Hầu hết các loài yêu quái đều có nhược điểm chí mạng. Ví dụ như cương thi Hạn Bạt sợ lửa, chỉ cần một ngọn lửa là có thể thiêu rụi cương thi lông trắng trong mộ thành tro bụi, không gây ra được bất kỳ sóng gió nào.
Còn chủ nhân của Giữa Hồ Lâu này, với chân thân là cây quế, cũng không có gì đáng sợ. Độ Chi chỉ cần dựa vào thân pháp linh hoạt, vài lần di chuyển đã dễ dàng chế ngự đối phương, dùng sợi dây trói yêu chặt chẽ quấn lấy hắn.
Những con hát được hóa thành từ hoa quế lại càng chẳng có sức công kích mạnh mẽ. Phương thức tấn công của các nàng chủ yếu chỉ dựa vào mùi hương để mê hoặc kẻ địch. Cái gọi là “mộng đẹp thành sự thật” thực chất chỉ là ảo giác. Những việc như viết ra được hành quyển, đào ra vàng ở vườn sau. Những kẻ bị lôi kéo vào giấc mơ ấy, nếu mê muội mà lao vào, đến khi mọi thứ sáng tỏ, thì những câu văn hoa mỹ chỉ là những chữ vô nghĩa, những thứ vàng ngọc tìm thấy cũng chỉ là một đống đá vô giá trị. Khi giấc mơ tan biến, ý chí của những kẻ yếu đuối sẽ sụp đổ hoàn toàn.
Chân thân của cây quế chỉ cần thêm một bước thúc giục, những kẻ ý chí bạc nhược sẽ chìm vào nỗi thất vọng sâu sắc, cứ như thế mãi, dần dần đánh mất ý chí sống của người phàm. Cuối cùng, dưới sự dẫn dụ của hương quế, họ sẽ tự treo cổ trên cây quế ở Đông Nam Sơn.
Những người treo cổ tự vẫn ấy, ba hồn bảy phách của họ trở thành thức ăn cho cây quế.
Giữa Hồ Lâu thực hiện những hành vi này rất kín đáo, nhằm tránh sự chú ý của quan phủ. Không phải mọi vị khách đến đây đều bị ảnh hưởng đến mức ý chí sụp đổ. Thực tế, những người bước chân vào đây thường đã được sàng lọc kỹ lưỡng. Họ đều là những người đã chịu áp lực tinh thần lâu dài, nghe tin có nơi giúp “mộng đẹp thành sự thật” liền tìm đến Giữa Hồ Lâu. Trong hương quế lặng lẽ đan xen cảnh trong mơ, họ bị đưa vào vòng sàng lọc đầu tiên. Chỉ những ai ý chí yếu đuối mới trở thành thức ăn cuối cùng.
Khi giao chiến, Độ Chi cẩn thận ngừng hô hấp để ý thức không bị ảnh hưởng bởi hương quế. Thêm vào đó, với sự tập trung cao độ và niệm pháp chú, mùi hương ấy không thể tác động đến hắn.
Sợi dây trói yêu có thể thay đổi hình dạng theo ý muốn được hắn ném lên không trung. Trong chớp mắt, nó biến thành một tấm lưới khổng lồ, trùm lấy tất cả con hát. Dù họ cố gắng giãy giụa, cũng không thể thoát ra khỏi lưới trói yêu.
Mỗi người mồ hôi lạnh chảy đầm đìa, khuôn mặt tái nhợt, van xin Độ Chi:
Độ Chi không lộ cảm xúc, cũng không giận dữ trước lời biện bạch bừa bãi của họ. Giọng nói bình tĩnh của hắn chỉ trầm xuống, mang theo sự uy nghiêm áp đảo:
Nhìn đám con hát hoa quế á khẩu không trả lời được, hắn tiếp tục chất vấn:
Độ Chi được nuôi dưỡng dưới chân tượng Phật từ nhỏ, sớm tối cùng sư phụ thắp nhang, nghe tiếng đánh chuông chùa và tụng kinh. Những giáo huấn mà sư phụ truyền dạy đã khắc sâu vào tâm hồn hắn như hương trầm thấm vào từng sợi gỗ.
Trong mắt hắn, thế gian được phân thành hai mặt thiện và ác, đen và trắng. Ngôi chùa Quá Sơ nơi hắn lớn lên mang sứ mệnh bảo vệ sự bình yên của nhân gian, còn yêu quái, không nghi ngờ gì, là hiện thân của bóng tối và tội ác.
Từ năm tám tuổi, Độ Chi đã theo Quốc Tăng Ý đi diệt yêu trừ quái, tận mắt chứng kiến biết bao yêu quái ăn tươi nuốt sống, hủy hoại mạng người, làm điều trái với luân thường đạo lý. Hắn chưa bao giờ tin rằng yêu quái có thể đứng ngoài quy luật thiện – ác, trắng – đen.
Chỉ trừ…
Chỉ trừ con cá chép Cẩm Lý mang những chiếc vảy trắng muốt như tuyết kia.
Độ Chi từ trước tới nay không thể nào thấu hiểu rõ ràng suy nghĩ của Tân Hòa Tuyết.
Trong thế giới đen trắng phân minh của hắn, Tân Hòa Tuyết dường như là một ngoại lệ. Không những không làm điều ác, trên suốt hành trình còn thường xuyên giúp đỡ người khác. Những hành động ấy khiến Độ Chi cảm thấy khó hiểu.
Đôi lúc, khi nhìn Tân Hòa Tuyết, hắn chỉ cảm thấy người này như một hình bóng trong suốt, chẳng phải trắng, cũng không phải đen, chỉ là một gam màu trung lập phản chiếu.
Đó cũng chính là lý do Độ Chi không bao giờ nghĩ đến việc đưa y vào trong bình âm dương để phong ấn. Thậm chí, hắn còn như một người phu kiệu, cõng Cẩm Lý yêu từ Giang Châu lên phương Bắc.
Hắn không muốn giết Tân Hòa Tuyết, cũng chẳng muốn làm tổn thương y. Nếu không thể làm gì khác, thì ít nhất hắn cũng nên đưa Tân Hòa Tuyết vào trong tháp An Bình.
Ngay cả khi đã đến địa phận Hứa Châu, cách kinh thành chỉ còn hai ba ngày đi đường, Độ Chi lại do dự.
Hắn vốn không hiểu được ý nghĩa của những rung động trong lồng ngực mình, nhưng giấc mơ đầy mùi hương quế vừa rồi như tấm gương soi tỏ mọi thứ, soi được ánh trăng bị che khuất sau tầng mây.
Độ Chi quyết định đợi sau khi thu phục được cây quế yêu sẽ nói rõ mọi chuyện với Tân Hòa Tuyết. Nghĩ như vậy, ánh mắt hắn dịu đi rất nhiều.
Nhưng khi nhìn về phía cây quế và những con hát hoa quế, ánh mắt hắn lại lạnh lùng chất vấn:
Đám con hát hoa quế đưa mắt nhìn nhau, nhận ra vị hòa thượng này biết rõ đến bảy tám phần về mọi chuyện ở Giữa Hồ Lâu. Dù biện bạch thế nào cũng không thể làm lung lay quyết tâm của hắn. Lo sợ tội càng thêm nặng, họ không để ý đến sự ngăn cản của quế mộc, hoảng sợ thú nhận:
Trong lòng Độ Chi thừa biết Giữa Hồ Lâu này là tâm huyết của đám quế yêu, lại vốn là vật từ mộc mà thành, nên không dám làm chuyện quá lớn gan. Hắn lạnh giọng hỏi:
Lời vừa dứt, từ trên dưới lầu vang lên tiếng hét kinh hãi. Hình như mọi người nhìn thấy thứ gì đó đáng sợ đến tột cùng. Độ Chi lại nghe thấy tiếng mở cửa phòng vang lên dồn dập, kèm theo tiếng chân chạy thình thịch loạn xạ. Đám đông chen chúc, hoảng loạn chạy về phía cửa hông để thoát thân.
Độ Chi liếc nhìn đám yêu bị trói chặt trong lưới trói yêu ở góc phòng, không thể chạy thoát. Sau đó, hắn sải bước ra hành lang, tựa vào lan can chạm trổ hoa văn, từ tầng cao nhất nhìn xuống.
Giữa Hồ Lâu có tổng cộng bốn tầng. Cầu thang từ tầng một uốn lượn lên các tầng trên, nên đứng từ lan can nhìn xuống có thể thấy hết toàn cảnh bên dưới.
Hắn lập tức nhận ra một con rắn khổng lồ đã bò vào bên trong. Thân hình nó to lớn như cây đa trăm năm, lớp vảy xanh lấp lánh mang sắc lạnh, đôi mắt rắn sắc như dao, lưỡi đỏ phun phì phì từng hơi độc. Giọng nói âm u của nó vang lên như vừa mắng chửi vừa chế giễu:
Con rắn khổng lồ nói bằng tiếng người. Không biết ai là người đầu tiên hét lên kinh hoàng:
Đám người hoảng sợ tột độ, chen chúc xô đẩy nhau mà chạy xuống cửa hông bên dưới.
Độ Chi nhíu mày, sắc mặt dần trở nghiêm trọng. Càng hỗn loạn thì càng dễ xảy ra sự cố.
Quả thật có kẻ vì giẫm đạp mà ngã bịch bịch lăn từ cầu thang xuống tầng một, ngất lịm ngay trên sàn gỗ. Mơ màng tỉnh lại, hắn chỉ kịp nhìn thấy con rắn khổng lồ há to cái miệng đỏ như máu, định nuốt chửng mình. Hắn thét lên cầu cứu:
Đúng lúc đó, một cây pháp trượng từ trên cao rơi xuống, xé gió vang rền, đập mạnh vào nền gỗ. Rắn khổng lồ đang mở to miệng, bỗng nhiên vội rụt đầu lại, cây trượng đã xuyên sâu vào sàn gỗ đến ba phần.
Cự xà cảnh giác nhìn quanh:
Độ Chi bước ra, chắn trước mặt phàm nhân kia.
Đôi mắt rắn co lại thành khe mảnh:
Nó đã sớm nghe danh của vị đệ tử này từ lâu, nhưng đây là lần đầu đối mặt trực tiếp. Thông qua pháp trượng làm từ gỗ thoi la, nó nhận ra thân phận của đối phương.
Độ Chi bình thản đáp:
Gánh Sinh – con xà yêu từng gây lụt lớn ở con sông lớn tại các vùng trong năm Gia Cát. Nó đã ăn sạch hơn mười ngôi làng, khiến Quốc Tăng Ý phải phong ấn nó dưới lòng hồ Động Đình.
Giờ đây, nó thoát khỏi phong ấn, lại nghe nói trong những năm qua, hơn ba mươi người mất tích đều là do quế mộc ở Giữa Hồ Lâu cống nạp cho nó.
Độ Chi trầm giọng:
Gánh Sinh phá giải phong ấn từ lòng hồ Động Đình mà thoát ra. Nó nhớ mấy chục năm trước, tuy bị Quốc Tăng Ý đánh trọng thương, mất đi hơn phân nửa tu vi. Nhưng giờ, nó không còn yếu đuối đến mức để bị một hòa thượng trước mặt dễ dàng dọa dẫm.
Gánh Sinh:
Ánh mắt Độ Chi tối sầm lại. Nếu hắn giao chiến với Gánh Sinh ngay tại đây, Giữa Hồ Lâu này e rằng không thể giữ được, toàn bộ mặt hồ cũng sẽ dậy sóng dữ dội. Hắn định nhắc nhở Tân Hòa Tuyết rời khỏi nơi này càng xa càng tốt.
Hắn dò xét ý đồ, cố gắng cảm nhận vị trí của vòng định vị, nhưng nhận ra xung quanh đột nhiên trở nên im lặng lạ thường. Khi không chú ý, chiếc vòng tay tìm tung tích đã vỡ vụn tự lúc nào.
Tân Hòa Tuyết?
Khoảnh khắc đó, Độ Chi như thể bị một chậu nước lạnh tạt thẳng vào tim, nỗi hoang mang bất ngờ trào dâng.
Trong lòng hắn vang lên tiếng cười khàn khàn đầy vui sướng khi thấy người gặp họa:
Bấy lâu nay, những lời nói khích kiểu này của Hận Thật đối với Độ Chi chẳng khác gì gió thoảng bên tai. Nhưng trong tình cảnh trước mắt, nghe câu Hận Thật vừa nói, hắn không thể phớt lờ. Tâm thần vốn đã dao động vì giấc mơ quế hương, giờ càng thêm rối loạn.
Hận Thật khẽ bật cười.
Con lừa trọc này rốt cuộc cũng rơi vào cảnh bấn loạn. Đây chính là cơ hội để hắn hành động.
Qua đôi mắt của Độ Chi, Hận Thật nhìn con rắn khổng lồ với đầy ác ý.
Rắn vốn là động vật máu lạnh nên Gánh Sinh bỗng cảm thấy toàn thân lạnh buốt. Vảy rắn như đông cứng lại, dường như có kẻ muốn lột da, rút gân của nó.
......
Tại Hồ Lô Đinh bên hồ, giữa ban ngày bỗng xuất hiện dị tượng. Mặt nước cuộn trào, sóng lớn dâng cao, đầu con rắn khổng lồ từ bức tường nước ngút trời lao ra. Nó quẫy mạnh, nâng từng đợt sóng cao, chỉ trong chớp mắt đã phá sập toàn bộ Giữa Hồ Lâu.
Người chèo thuyền vội vàng phe phẩy mái chèo, đưa con thuyền đã lật úp lên bờ cạn phía trước.
Người đi đường quanh hồ vây kín, như đang xem một cảnh tượng kỳ vĩ. Đôi mắt ai nấy đều mở to, gần như rời khỏi tròng:
Từ dưới dòng nước dâng cao, một con kim long lao ra. Lân vảy ánh lên Phật quang chói lòa, móng vuốt sắc bén như lưỡi câu, lao tới đối đầu với con rắn.
Người xem nhanh chóng nhận ra trên đầu kim long có một nhà sư.
“Là Độ Chi đại sư!”
“Nghe nói pháp trượng thoi la của Độ Chi đại sư có thể hóa thành kim long. Nay tận mắt chứng kiến quả không sai!”
Khi ánh nắng chiều dần ngả, xà yêu thất bại. Kim long dùng vuốt sắc chộp lấy, ép nó trở về nguyên hình.
Hóa ra, nó chỉ là một con rắn nước lớn hơn nam nhân bình thường.
Độ Chi đáp xuống Hồ Lô Đinh, trên người bê bết máu, không rõ là máu của con rắn hay máu của chính mình. Bộ dạng thê thảm, chật vật, sắc mặt u ám, ánh mắt không còn vẻ bình tĩnh thường ngày. Thay vào đó là nỗi lo lắng hằn sâu.
Hắn thậm chí không nhận ra một tia sáng đỏ thoát ra từ giữa trán mình, lặng lẽ nhập vào cơ thể con rắn nước.
Hắn bước xuống hồ hai bước, nước lạnh chỉ ngập đến đầu gối, nhưng áo cà sa nặng nề kéo hắn chìm xuống. Hắn cất tiếng gọi, giọng nghẹn lại:
Ngươi ở đâu?
Con rắn chìm dưới nước bỗng mở to đôi mắt đỏ như máu.
Trong cơ thể của cự xà, Hận Thật cảm thấy thân thể này thật quen thuộc. Đều là động vật sống dưới nước, tuy chủng loài hoàn toàn khác nhau nhưng cách bơi lội thì lại không khác biệt là bao.
Tuy nhiên, để lấy lại cơ thể cũ vốn dĩ đang bị nhốt trong tháp An Bình, hiện giờ vẫn còn sớm, hắn cần bàn bạc kĩ hơn.
Không rõ là tên tiểu yêu nào trong đám tay mơ phía dưới đã dám dùng truyền âm để liên lạc với hắn:
Hận Thật cười lạnh. Mấy năm bị giam cầm trong cơ thể Độ Chi khiến hắn đói khát đến phát điên. Đôi mắt rắn ánh lên sắc đỏ đậm, tỏa ra sát khí nồng nặc.
“Hoảng hốt cái gì?" Hận Thật đưa mắt hướng tới núi Bất Chu, cười lạnh một tiếng, nói:
"Gia gia ngươi đã trở lại đây!”
“Trước tiên phải no bụng đã.”
.......
Ánh nắng dịu dàng chiếu xuống mặt hồ.
Những bóng cá lấp lánh phản chiếu ánh sáng, nhấp nhô yên bình trở lại.
Bây giờ là đâu O.o?
Báo ân ư O.o?
Báo ân cho ai O.o?
Con cá chép bướm ngồi suy ngẫm, phả ra hai bọt nước nhỏ như đang tĩnh tâm.
Tân Hòa Tuyết mất một khoảng thời gian để định hình tình hình. Sau khi nghe đi nghe lại kịch bản từ K, y đã xác định rõ ràng vị trí và thời gian hiện tại.
Dựa trên bản đồ mới mua, y đánh dấu một điểm đến.
Tất cả những thư sinh từ phương Nam lên kinh thi đều phải đi qua Hứa Châu và đường núi ở núi Bất Chu.
Y chỉ cần chờ đúng chỗ ôm cây đợi thỏ.
Y tiến về phía núi Bất Chu, nhưng trong lòng không hiểu sao lại dâng lên một cảm giác bất an khó tả.
