"Anh, anh vẫn chưa từ bỏ à?"
Trong căng tin "trại huấn luyện", nghe anh trai kể về cách chung sống với bạn cùng phòng lạnh lùng, Việt Lãng có chút bất mãn: "Chưa từng có ai dám không nể mặt chúng ta thế đâu."
"Cậu ấy là học trò của giáo sư Lý, thành tích lại xuất sắc, em quên trước khi đến đây nhà mình dặn gì rồi sao?" Việt Tịch hỏi.
Việt Lãng bĩu môi, không nói nữa.
Là cặp anh em cùng vào "trại huấn luyện", Việt Tịch và Việt Lãng luôn được chú ý. Trước khi nhập trại, nhà họ Việt đã dặn họ phải kết giao với các thiên tài, đặc biệt là những người có khả năng vào "Lớp thiếu niên". Trong số một trăm học viên, hồ sơ của Tịch Triệu chắc chắn nằm đầu danh sách trên bàn các doanh nghiệp và gia tộc – học trò giáo sư Lý, gần như đoạt hết giải quán quân các cuộc thi học thuật trong và ngoài nước, xuất thân khu ổ chuột đầy tính thảo luận...
Dù ở đâu, "nhân tài" luôn là tài nguyên hiếm và đỉnh cao.
Hôm đó, Tịch Triệu hỏi Việt Tịch sao muốn làm bạn với cậu, Việt Tịch không trả lời được, đồng thời cảm thấy người này quá nghiêm túc. Ban đầu, cậu đúng là vì "gợi ý" của gia đình mà chú ý đến Tịch Triệu, nhưng làm quen chẳng phải cần một cơ duyên sao? Bị hỏi ngược "Cậu muốn lấy gì từ tôi", sắc mặt Việt Tịch trong bóng tối cũng chẳng dễ nhìn.
Giọng điệu mỉa mai lạnh lùng vang lên, Việt Tịch nhận ra mọi cách giao tiếp từng học đều vô hiệu. Cậu không thốt nổi một câu đáp lễ phép.
Rõ ràng, cậu thực sự rất tò mò về người này.
"Cậu ta được giáo sư Lý nhận nuôi rồi hình như chỉ biết học và luyện tập, chưa nghe nói có bạn bè," Việt Lãng chợt cười, "Đẹp trai, học giỏi, tính cách cô độc, cứ như nhân vật chính trong tiểu thuyết! Lúc này cần một nữ chính dịu dàng tốt bụng xuất hiện để cứu rỗi chứ!"
"Em đúng là..." Việt Tịch bất đắc dĩ nhìn em gái.
"Chẳng phải tiểu thuyết toàn viết thế sao? Soái ca băng giá vừa khao khát yêu thương, vừa kháng cự yêu thương. Bề ngoài lạnh lùng mạnh mẽ, nội tâm yếu đuối nhạy cảm, rồi bị sự ngây thơ của nữ chính thỏ trắng hấp dẫn..."
Tiếng cười đùa của hai anh em chấm dứt khi bảng điểm bài kiểm tra mới được công bố. Không ngoài dự đoán, đứng đầu vẫn là Tịch Triệu. Việt Tịch tìm thấy tên mình ở cột thứ ba – "hạng hai mươi lăm".
Việt Lãng thành tích kém, gần như vô vọng vào "Lớp thiếu niên", nhưng Việt Tịch thì khác, cả nhà họ Việt đặt kỳ vọng lớn vào cậu.
Vẫn cười nhiệt tình đáp lại lời chúc mừng hay an ủi của bạn học, nhưng ánh mắt cậu không kìm được lướt qua hai cái tên.
"Hạng nhất", "hạng hai mươi lăm", khoảng cách ngắn ngủi trên giấy bỗng phóng đại vô hạn trước mắt.
Đám đông ồ lên rồi im bặt. Thiếu niên tóc đen nơi ánh mắt giao nhau chẳng thèm liếc sang đây.
Đúng thế, người ấy không cần nhìn.
—Mãi mãi hạng nhất, mãi mãi "đại ma vương".
Kẻ thắng có bao giờ để tâm kẻ bại? Đương nhiên không.
Nhìn chằm chằm bóng dáng thon dài ấy, ngón tay siết chặt, nụ cười của Việt Tịch chợt gượng gạo.
---
Trước đội dự thi Lịch Tư Khắc Lâm, giáo viên dẫn đội đang dặn dò lưu ý cho kỳ thi chiều. Âu Dương Vũ Ngạn lắng nghe, sắc mặt trắng bệch, trông rất miễn cưỡng.
Tay trái đút trong túi, ngón tay vừa chạm vào một ống tiêm, hắn như đụng phải rắn độc, run rẩy không ngừng. Nhưng dù con độc xà ấy đã nguy hiểm quấn quanh cổ tay, chỉ thiếu chút nữa sẽ cắn nát đầu ngón tay, tiêm chất độc vào máu, alpha vẫn không buông.
Uống thuốc độc giải khát, sao được chứ?
Nhưng nếu chỉ cần chút "nước" này, hắn có thể đến đích, không phải thảm hại ngã giữa đường thì sao?
Lời thì thầm giữa tiếng nước mơ hồ lại vang bên tai.
"...Cậu biết đấy, tiềm năng của alpha luôn rất lớn. Đôi khi, chỉ cần chút k*ch th*ch, chút trợ lực nhỏ, đã có thể phát huy sức mạnh khiến chính cậu cũng kinh ngạc..."
"...Món quà nhỏ, cũng hy vọng mang đến cho cậu một 'kỳ tích' nhỏ. Dĩ nhiên, nếu cậu e ngại không muốn dùng, tôi cũng không tiếc..."
"Dù sao, người thua không phải tôi, đúng chứ?"
Âu Dương Vũ Ngạn run rẩy càng dữ dội, đến mức giáo viên dẫn đội phải hỏi hắn có khó chịu không. Alpha cười nhạt, nói mình vẫn thi được, cúi đầu nâng tách trà, vành mắt đỏ như sắp khóc ra máu.
Hắn không muốn thua, không thể thua, không muốn thua, không thể thua, không thể, không thể...
"Cậu nhìn tôi suốt lúc thi."
Giọng điệu bình tĩnh như nước lạnh, không phải nghi vấn, mà là khẳng định.
Ngón tay Âu Dương Vũ Ngạn run lên, tách trà rơi xuống. Một bàn tay rắn rỏi vươn ra, vững vàng đỡ lấy, không để một giọt nước văng ra.
Theo hướng cổ tay nhìn lên, alpha đối diện với đôi mắt đen gần như thành cơn ác mộng. Hắn lùi lại, suýt ngã.
Tịch Triệu không định đỡ, cũng chẳng để tâm ánh mắt đầy thù địch của hắn.
"Tôi, tôi chỉ là..." Âu Dương Vũ Ngạn cố biện minh, nhưng người từng xuất sắc trong cuộc thi hùng biện toàn tiếng Anh giờ thảm hại như bại tướng đào tẩu. Nếu không có nhiều học sinh xung quanh, hắn gần như đã sụp đổ.
Không cam tâm, ghen tị, đau đớn, hoang mang... đủ loại cảm xúc hòa lẫn, chẳng hề xa lạ.
"Từng có người hỏi tôi một câu," Tịch Triệu nhàn nhạt, "Hỏi sao tôi không bao giờ ngoảnh nhìn cậu ta, có phải vì tôi luôn đứng ở vị trí cao nhất?"
"Tôi hỏi lại, tại sao tôi phải nhìn cậu ta?"
Đồng tử Âu Dương Vũ Ngạn run rẩy, đau đớn tột độ xâm chiếm trái tim, như thể cảm nhận được tuyệt vọng của "người kia". Đúng thế, kẻ bại có tư cách gì cầu xin ánh nhìn của kẻ thắng? Trong mắt đối phương, hắn thậm chí chẳng để lại dấu vết, như lớp bụi mỏng bị phủi đi...
"Mà cậu, tại sao lại nhìn tôi?"
Đôi mắt đen sâu thẳm phản chiếu vũ trụ, như ngân hà chín tầng trời đổ xuống, chẳng sánh nổi một cái liếc vĩnh cửu của anh.
Trận đấu chưa kết thúc, gió mây chưa định, số phận chưa phân, ai chẳng có cơ hội thắng? Sao phải khổ sở đuổi theo bóng lưng người khác, sớm tự nhận mình là "kẻ bại"? Dù thua trận này, trận sau mọi thứ lại về số không.
Chẳng phải nên nhìn con đường dưới chân mình sao?
"Bạn học Âu Dương," Tịch Triệu chậm rãi đặt tách nước xuống, "Chiều thi rồi, nhìn lại bản thân mình nhiều hơn đi."
—Đừng nhìn tôi.
Giáo viên dẫn đội gọi mọi người đến phòng thi. Tịch Triệu rời đi, để lại Âu Dương Vũ Ngạn ngẩn ngơ hồi lâu.
Đôi mắt đen khép hờ, ánh sáng ngày cũ trải ra trước mắt.
Kiếp trước, Tịch Triệu không thiếu người theo đuổi – ngoại hình, tài năng, người nâng đỡ... Con người luôn như thiêu thân lao vào ánh sáng.
Nhưng sau khi chính thức xuất sư, Việt Tịch là người đầu tiên rõ ràng muốn làm bạn với anh.
Trong ký túc xá "trại huấn luyện", sau khi bị anh lạnh lùng từ chối, Việt Tịch không lập tức bỏ cuộc, vẫn cố gắng từ những chi tiết nhỏ để kéo gần khoảng cách.
Tịch Triệu không cần bạn, nhưng cũng không ác ý chà đạp lòng tốt. Những thứ hữu ích anh giữ lại, đổi lại, anh photo ghi chép và đề bài độc quyền cho Việt Tịch. Khoảnh khắc đó, nét mặt Việt Tịch hiện lên vẻ phức tạp.
—Chẳng có bao nhiêu vui vẻ.
"Tôi, hạng ngoài hai mươi, được xem ghi chép của hạng nhất... Thật vinh hạnh..." Cậu trai mỉm cười, "Vậy giờ chúng ta là bạn chưa?"
Nhìn khớp tay trắng bệch vì siết quá chặt của Việt Tịch, Tịch Triệu không chút do dự phủ nhận: "Không, chỉ là trao đổi ngang giá."
Ý là, đừng làm chuyện thừa thãi nữa.
Sau đó, lần đầu tiên từ khi nhập trại, anh nhờ người nhận nuôi giúp, chuyển khỏi phòng đôi.
Nửa năm huấn luyện trôi qua nhanh. Qua bao kỳ thi, Tịch Triệu luôn giữ vững ngôi đầu, luôn cô độc. Thỉnh thoảng chạm mắt Việt Tịch, ánh mắt cậu ta càng phức tạp.
Danh sách "Lớp thiếu niên" dựa trên thành tích thường xuyên và kỳ thi cuối cùng. Tịch Triệu không nghi ngờ, trong hai mươi suất trúng tuyển chắc chắn có tên anh. Còn Việt Tịch – "mặt trời nhỏ" của trại – thành tích dao động quanh hạng hai mươi, chưa rõ có được chọn hay không.
Sau khi thống kê thành tích mọi học viên, đèn phòng Việt Tịch sáng suốt đêm. Trước kỳ thi cuối, cậu mời vài học sinh có điểm tương đương nhưng gia cảnh nghèo khó đến ăn tối ở khách sạn nhà họ Việt.
Vài giờ sau, ai nấy đều hài lòng.
Việt Tịch chưa bao giờ vui đến thế, nghĩ rằng dù chỉ chen được vào cuối danh sách "Lớp thiếu niên", cậu cũng được gần Tịch Triệu hơn. "Lớp thiếu niên" độc nhất, bạn đồng hành độc nhất, có lẽ lúc đó cậu sẽ được nhiều hơn—
Một bóng người thon dài đứng lặng trên bậc thềm khách sạn. Ánh trăng trắng phủ gió đêm, phác họa đường nét thanh tú và mỏng manh của thiếu niên.
Tim Việt Tịch đập mạnh, không phải vui mừng, mà là hoảng sợ và căng thẳng khó nói.
Lại một lần, Tịch Triệu lặp lại:
"Đừng làm chuyện thừa thãi."
Việt Tịch mắt đỏ hoe, như sắp khóc ra máu, nhưng vẫn gượng nụ cười hòa lẫn vào bản thân: "Vào 'Lớp thiếu niên' rồi, tôi có đủ tư cách làm bạn cậu không?"
Tịch Triệu: "Không."
---
Kỳ thi cuối kết thúc, Việt Tịch đạt thứ hạng tốt nhất từ trước đến nay, nhận được vô số lời chúc.
Ngày hôm sau, ban tổ chức tuyên bố hủy kết quả của Việt Tịch và nhiều thí sinh khác vì "gian lận tập thể".
Ngày "trại huấn luyện" giải tán, cậu trai luôn rạng rỡ lao đến gào thét điên cuồng với Tịch Triệu: "Có phải cậu?! Cậu tố cáo tôi?! Cậu là hạng nhất tuyệt đối! Có tất cả, chẳng thiếu gì, sao lại còn cản tôi?! Tôi không xứng thắng một lần sao?! Một lần cũng không được sao?!"
"Tôi muốn được gần cậu hơn, có sai không?!"
Bảo vệ lao đến ngăn Việt Tịch. Việt Lãng, gương mặt có nét giống cậu, chạy tới, vừa khóc vừa ôm chặt anh trai.
Trước khi rời đi, Việt Lãng quay lại, nhìn thiếu niên tóc đen chẳng chút động lòng giữa ồn ào, ánh mắt đầy oán hận:
"Cái thứ máy móc lạnh lùng như mày... cả đời chẳng ai thật lòng với mày!!"
Cô gái dùng giọng ngọt ngào nhất để thốt lời nguyền rủa độc địa. Âm thanh vang vọng dưới bầu trời, nhưng như cô nói, Tịch Triệu chẳng thay đổi dù chỉ một ánh mắt.
Chốc lát, học giả mắt đã có nếp nhăn bước ra từ bóng cây: "Sao không nói cho họ, giám khảo đã sớm phát hiện 'gian lận'?"
Tịch Triệu chỉ bình thản: "Đối thoại không dựa trên niềm tin, thì chẳng có ý nghĩa gì."
"Đáng tiếc," học giả im lặng một lúc, "Hiếm khi con chủ động nhờ ta hai lần."
Nhiều chi tiết, Việt Tịch bị ghen tị và cố chấp làm mờ mắt không nhận ra – như tại sao Tịch Triệu, người không giao tiếp với ai, lại xuất hiện trước khách sạn nhà họ Việt, hay câu "Đừng làm chuyện thừa thãi" còn có vế sau: "Mọi thứ sẽ bình thường."
Ý nghĩa của "Lớp thiếu niên" quan trọng thế nào? Từ ngày đầu tiên nhập trại, kỳ thi vốn đã bắt đầu. Ngoài thành tích, thì cả tâm lý, khả năng giao tiếp, và giới hạn chịu áp lực của mỗi học viên đều được một "ban giám khảo" bí mật quan sát.
Trước kỳ thi cuối, Tịch Triệu lần thứ hai mở lời với người nhận nuôi: Tôi muốn biết danh sách đã định.
Mọi giáo viên biết nội tình đều ngỡ ngàng, vô thức nhìn giáo sư Lý ở giữa.
Học giả: "Cậu biết rồi?"
"Đúng," thiếu niên tóc đen đáp, "Từ đầu đã biết."
Từ đầu, anh đã đoán ra kỳ thi này thế nào.
Một già một trẻ, hai gương mặt vô cảm nhìn nhau hồi lâu. Cuối cùng, học giả đưa Tịch Triệu danh sách sơ bộ "Lớp thiếu niên". Tên Việt Tịch nằm trong đó.
Dù vì lợi ích thì sao? "Khả năng giao tiếp" mạnh mẽ cũng là một phần thực lực. Việt Tịch dùng nó, có thể bù đắp chút yếu kém về điểm số – nhưng với điều kiện không vi phạm nghiêm trọng nguyên tắc như "gian lận".
Ký thỏa thuận bảo mật, nên hôm đó Tịch Triệu chỉ nói với Việt Tịch: "Đừng làm chuyện thừa thãi, mọi thứ sẽ bình thường."
Đáng tiếc, Việt Tịch không tin anh.
---
Hiếm hoi, học giả do dự: "Con sẽ buồn chứ?"
Mọi hành động của học viên đều được ghi lại trên bàn bà. Học giả biết cậu trai kia từng nói muốn làm bạn với Tịch Triệu, nhưng rõ ràng đây không phải câu chuyện đẹp.
Một tiếng cười khẽ vang lên, Tịch Triệu hỏi ngược: "Sao tôi phải buồn? Từ đầu tôi đã biết cậu ta tiếp cận vì thành tích và thân phận của tôi. Sau đó—" ánh mắt sâu thêm, "Chắc là muốn 'cứu rỗi' tôi."
Học giả sững sờ.
Việt Tịch nghĩ gì, Tịch Triệu không phải không rõ – một thiên tài cô độc chắc chắn khao khát ấm áp. Nếu mình gần gũi, cho cậu ấy tình bạn và quan tâm, có phải mình sẽ là "cứu rỗi" của cậu ấy?
Ngây thơ của tuổi trẻ, kiêu ngạo tự cho mình là "thợ săn".
Nhưng cậu ta lại ghen tị với tài năng xa vời của Tịch Triệu. Vừa muốn "gần gũi cứu rỗi", vừa "điên cuồng ghen tị", cuối cùng cả hai tạo thành vòng lặp hoàn hảo – thành tựu của thiên tài cao không với tới, nhưng nội tâm lại cằn cỗi yếu đuối. Chỉ cần mình gần cậu ấy, "cứu rỗi" cậu ấy, chẳng phải mình đã thắng sao?
Phát hiện ý nghĩ này, Tịch Triệu lập tức chuyển khỏi ký túc xá. Anh không muốn giải thích, nhưng "tránh xa" chẳng khiến Việt Tịch thoát khỏi những ý nghĩ ấy, ngược lại càng lún sâu.
Tịch Triệu cần "cứu rỗi" sao?
Anh chỉ thấy buồn cười.
Công chúa ngủ trong rừng mới cần nụ hôn đánh thức, mới cần đi tìm sự cứu rỗi.
Đôi mắt đen khép hờ, mang chút mỉa mai, toát lên vẻ ngạo nghễ.
—Quân vương chinh chiến chỉ chấp nhận sự thuần phục.
Anh muốn sự tập trung, tin tưởng và phục tùng, "mọi tâm tư đều dồn vào tôi".
Nhưng Tịch Triệu cũng biết, điều này không "bình thường" theo thế tục, nên lý trí đã dựng lên một bộ quy tắc, giam giữ những thứ u tối kỳ dị trong bức tường lý trí, đồng thời cô lập mọi thứ anh cho là không cần thiết.
"Thật lòng"? Anh cần "thật lòng" của người khác làm gì?
"Lòng người thực ra rất dễ thấu," thu lại mọi biểu cảm và khí thế áp bức chấn động, Tịch Triệu nói, "Giáo sư, chẳng phải giáo sư đã dạy tôi thế sao?"
Còn hai lần "chủ động nhờ vả", chỉ vì ngọn đèn đêm khuya gợi nhớ đến trạm phế liệu tồi tàn, nơi ông lão gầy khô lo cậu bé nhặt được đọc sách đêm hại mắt, cố dành tiền mua một chiếc đèn nhỏ, cười hỏi: Thập Thất, sáng không?
Chút hoài niệm mơ hồ khiến anh không dùng biện pháp mạnh khi phát hiện Việt Tịch cố ý tiếp cận, còn tốt bụng nhắc nhở một lần.
Ngoài ra, chẳng có gì hơn.
Nhìn ánh mắt bình thản như thể đang quan sát thí nghiệm của thiếu niên, lần đầu, học giả nghi ngờ – mọi thứ bà làm cho đứa trẻ này liệu có đúng không?
Đây có thực là "thiên tài" mà bà muốn?
Bà rời đi trước. Thế giới khó thấy sắc thái dần chìm trong đáy mắt cậu thiếu niên.
Buồn ư?
Sao phải buồn?
Tịch Triệu nghĩ, cùng lắm chỉ hơi nhạt nhẽo thôi.
---
Phòng tài liệu ban Kỷ luật Lịch Tư Khắc Lâm.
"Sao các cậu muốn tra tư liệu Âu Dương Vũ Ngạn?" Kiều Tri hỏi.
"Chúng tôi có việc cần dùng," Lộ Kiêu ngồi trên sofa với tư thế rất ngầu, rõ ràng không muốn nói nhiều.
Đẩy kính, Kiều Tri nhìn "bá vương trường học" từng từ chối lời mời vào ban Kỷ luật, nhớ lại cảnh hắn tan học lao đến mình, khí thế nói "Tịch Triệu và tôi tìm anh có việc", ánh mắt thoáng cười khó hiểu.
"Là đàn em Tiểu Triệu yêu quý của tôi cần, còn cậu thì chẳng rõ lắm, đúng không?"
Lời vừa dứt, đôi mắt hổ phách nhìn chằm chằm, khí thế công kích của alpha đỉnh cấp như mũi thép đâm vào thần kinh. Kiều Tri, một beta bình thường, theo bản năng muốn chạy. Rồi anh ta thấy Lộ Kiêu cười.
Răng nanh sắc lóe ánh lạnh, như dã thú thấy lãnh địa bị xâm phạm.
"Đàn anh à," Lộ Kiêu cười "rạng rỡ", "Gọi người thì gọi đàng hoàng, kẻo người ta hiểu lầm."
Gì mà "đàn em Tiểu Triệu", "Triệu Triệu", lại còn "yêu quý"... Tôi còn chưa được gọi thế đâu...
Lộ Kiêu thấy ngứa răng.
Nháy mắt, Kiều Tri khó giữ được nụ cười: "Ý tôi là... bạn học Tịch..."
Cảm giác bị dã thú rình rập dần tan.
Lộ Kiêu gật đầu rất ngầu: "Vậy phiền đàn anh nhé."
---
Cầm USB chứa tư liệu rời ban Kỷ luật, vị trưởng ban không đứng đắn cuối cùng trêu thêm: "Cậu ấy bảo gì cậu làm nấy, tin tưởng người ta thế sao?"
Lộ Kiêu nhìn qua, đầy lạ lùng: "Không tin cậu ấy, chẳng lẽ tin anh?"
Dù giờ chưa rõ Tịch Triệu định làm gì, nhưng đại ma vương lợi hại thế, chắc chắn có lý do, sao sai được?
Ánh mắt Kiều Tri chợt trở nên vi diệu.
---
Hè qua hơn nửa, hoàng hôn buông xuống, mặt trời chưa lặn hẳn, ánh chiều kéo bóng dài trên mặt đất.
Lộ Kiêu ngẩng đầu nhìn chân trời đỏ rực, chợt nhớ một buổi chiều cùng Tịch Triệu đến thư viện học. Đi đường, hắn buột miệng hỏi: "Cậu nói xem, mặt trời khi ăn vào có vị nước cam không?"
Câu hỏi vô lý, được bật ra một cách vô lý.
Thiếu niên tóc đen liếc hắn với ánh mắt "lại lên cơn rồi à".
"Có lẽ."
Tối học đến đau đầu, r*n r* gục trên bàn, má chợt chạm vật lạnh.
Ngẩng đầu ỉu xìu lên, đôi mắt đen sâu thẳm nhìn xuống, lặng thinh.
"Thử đi, vị mặt trời."
—Một chai nước cam.
Lộ Kiêu dừng bước.
Hắn bất chợt rất nhớ Tịch Triệu.
Tịch Triệu không ở đây, mặt trời chẳng còn vị gì.
. . .
