Những con thuyền và tàu to lớn và kiêu hãnh của Kurkan đã cập bến Estia. Nhìn từ phía xa, Leah có thể biết rằng họ mang theo quà đến đây.
Leah ngắm nhìn những viên kim cương trắng lấp lánh treo lủng lẳng trên những con tàu gỗ và tầm nhìn của cô chợt trở nên mơ hồ. Cô chợt nhớ đến lượng thức ăn ít ỏi mà mình đã ăn ngày hôm nay - chỉ có một nắm quả dâu dại và một tách trà.
Sự khó chịu của Leah đã đạt đỉnh điểm vì cô đã bị yêu cầu phải kiểm soát chế độ ăn uống của mình nhiều hơn bình thường để đạt được vòng eo còn bé thêm nữa. Những người giúp việc của cô cảm thấy thương xót cho cô khi phải cho cô ăn những bữa ăn đạm bạc như vậy nhưng bởi vì họ phải tuân theo mệnh lệnh của cấp trên.
Chính Nữ hoàng Cerdina là người giám sát bữa ăn của công chúa. Nếu bà ta phát hiện ra rằng Leah đã ăn nhiều hơn mức bà ta đã đặt ra cho cô dù chỉ một mẩu vụn, thì cả cô và những người giúp việc trong bếp sẽ phải gánh chịu hậu quả khủng khiếp.
Đối với Cerdina, Leah chỉ là một công cụ chứ không phải một con người. Leah được yêu cầu phải xinh đẹp xuất sắc, đặc biệt là ngày hôm nay vì đó là để làm hài lòng đông đảo quý tộc và những người Kurkans đến thăm.
Leah cảm thấy khó chịu gần như không thể chịu nổi, cô nhăn mặt và cố chống đỡ trọng lượng của mình bằng cách bám vào lan can. Cô cảm thấy chóng mặt vì cơn đau do chiếc áo nịt ngực đang bó sát ép vào cái bụng trống rỗng của cô gây ra. Lớp vải đang hằn sâu vào da thịt cô và cô biết nó sẽ bị hằn vết khi bữa tiệc kết thúc.
Lông mày cô nhíu lại và tầm nhìn của cô chao đảo. Nhưng Leah sợ làm hỏng khuôn mặt đã được đánh phấn hoàn hảo của mình, cô buộc mình phải giữ được vẻ mặt nghiêm túc.
Ở góc đường, nữ bá tước Melissa đang nhìn công chúa bằng ánh mắt đáng thương. “Nỗi đau mà đứa trẻ này đã phải trải qua…”
Trong số những thuộc hạ của cung điện, bà là người ở bên Leah lâu nhất. Nhìn thấy thân hình gầy gò của Leah rung chuyển, bà đã lập tức nhận ra chuyện gì đang xảy ra. Nữ bá tước Melissa vội vàng tiếp cận cô, bà nhanh chóng đỡ lấy cơ thể đang suy sụp của công chúa.
Leah gần như không thể đứng vững được. Tuy nhiên, những người hầu gái khác không hề hay biết về sự chật vật của cô chủ và họ vẫn tiếp tục ngưỡng mộ vẻ đẹp của Leah.
"Công chúa!" Một người giúp việc kêu lên: “Cô thật là xinh đẹp”.
“Cô là người duy nhất có thể mặc chiếc váy này một cách lộng lẫy đến vậy.”
“Nếu người Kurkans phải lòng cô thì sao đây?”
Nam tước Sinael là người lên tiếng cuối cùng. Nữ bá tước Melissa đã nghe được lời nhận xét của cô và bà đã nhẹ khiển trách cô rồi ném cho cô ánh mắt độc ác nhất.
Sau một vài điều chỉnh chỗ này chỗ kia, cuối cùng công chúa cũng đã sẵn sàng. Với vẻ mặt nghiêm túc, cô đi đến cung điện hoàng gia cùng với vài người hầu gái theo sau.
Sảnh chính là phần lộng lẫy nhất của cung điện hoàng gia Estia. Trần nhà được vẽ những bức bích họa liên quan đến lịch sử phong phú của Estia, các cột đá cẩm thạch được khắc nhiều loại chi tiết chạm khắc khác nhau, và ngai vàng được làm từ vàng, ngà voi và đá quý.
Một số vị khách quý đã tụ tập ở đó, nhưng ngay khi Leah bước vào, cô đã trở thành trung tâm chú ý của họ. Cô bước nhanh hơn, tìm đường đến một góc kín đáo và cố gắng không va vào bất kỳ hoàng gia nào khác đã đến trước cô.
Blain mỉm cười méo mó khi nhìn thấy Leah đang đi quanh phòng. Anh ta đã quá bận rộn để chuẩn bị kế hoạch đối phó với người Kurkans đến nỗi không thể gặp cô ấy sau khi đi săn trở về. Anh ta tự nhủ là sẽ phải nói chuyện với cô sau khi cuộc họp kết thúc.
Leah cảm thấy được ánh nhìn của Blain, cô ngoảnh mặt đi, sau đó, cô đi đến chỗ cha cô và chào ông. Tiếp đó, cô chào Cerdina, và sau khi gật đầu thừa nhận sự hiện diện của Blain, cô ngồi vào chỗ được chỉ định cho mình.
Ngay sau đó, tiếng kèn mạnh mẽ vang lên; hội trường nhộn nhịp lập tức trở nên im lặng.
Mọi người đều nín thở - mắt họ dán chặt vào cánh cửa tráng lệ của đại sảnh. Không ai dám chớp mắt, vì đây là một thời khắc lịch sử đang được làm sáng tỏ ngay trước mắt họ.
Cánh cửa khổng lồ mở ra để ánh nắng tràn vào sảnh. Dần dần, hình dáng của những người Kurkans trở nên rõ ràng – với làn da rám nắng và đôi mắt sống động của mình, họ đã mê hoặc mọi người trong hội trường.
Mọi người thốt lên ngạc nhiên trước vẻ đẹp của những người Kurkans. Trang phục Kurkan được may bằng lượng lớn vải tự nhiên, ôm thùng thình quanh cơ thể họ chứ không giống như trang phục trang trọng được thiết kế vừa khít với cơ thể của Estia.
Nhưng bất chấp vẻ ngoài xinh đẹp của những người Kurkan, mọi người đều có thể phân biệt được ai là thủ lĩnh của họ chỉ qua vẻ ngoài của anh ta.
Người đàn ông đó có làn da rám nắng, tỏa sáng dưới ánh mặt trời, cơ thể anh ta có những cơ bắp khỏe mạnh và to lớn như dã thú. Anh ta bước vào, nhàn nhã đặt một chân trước và một chân sau, bước đi mà không quan tâm đến thế giới.
Đôi mắt vàng của anh ta cẩn thận quét qua đại sảnh, rồi dừng lại ngay tại công chúa. Cô thì đang nhìn chằm chằm vào anh với vẻ mặt ngơ ngác.
“Không thể nào…”
Hơi thở của Leah nghẹn lại, và tim cô đập thình thịch… Chưa hết, cô có thể nhìn thấy nụ cười thoáng qua trên môi anh ta còn ánh mắt sâu sắc, sắc bén của anh ta thì quét khắp cơ thể cô.
Người đàn ông bước tới, dán mắt vào Leah. Anh ta dừng lại trước mặt hoàng tộc, rồi một giọng nói trầm quen thuộc vang vọng khắp đại sảnh.
“Cầu mong ánh sáng phù hộ cho Estia,” nhà vua nói với nụ cười đầy ẩn ý, “Ta là Ishakan, vua của Kurkans.”
Leah nắm chặt chiếc váy lòe loẹt của mình, cô muốn xé nó ra.
Đó là anh ta!
