Dương Diệp nâng chén trà lạnh, ngửa cổ uống cạn một hơi.
Hương trà nơi thôn dã vốn đã chẳng lấy gì làm thơm, nhất là khi nguội, nước trà trở nên chát đắng, sền sệt, luồn qua cổ họng như nhắc nhở Dương Diệp rằng tất cả những gì đang diễn ra trước mắt chẳng phải giấc mộng, càng không phải ảo ảnh.
Trước đây, hắn cùng đoàn khảo sát đặt chân đến một làng quê nhỏ, chẳng may gặp phải lở đất. Đá núi, bùn đất cuồn cuộn tràn xuống như muốn nuốt chửng cả trời đất, và hắn, ngay lập tức, bị vùi lấp trong đó.
Ngỡ rằng cái chết đã định, nào ngờ hắn lại một lần nữa tỉnh dậy, ý thức vẫn còn.
Nhưng khi tỉnh táo lại, hắn phát hiện thân xác mình đã chẳng còn tồn tại. Linh hồn hắn, bằng cách nào đó, đã nhập vào cơ thể của một thư sinh.
Căn phòng đơn sơ, vách đất cũ kỹ, chẳng khó để nhận ra đây là một thư sinh nghèo khó, thanh bần.
Xuyên không đến một thế giới xa lạ, tái sinh trong thân xác kẻ khác, những điều này đã đủ khiến Dương Diệp hoang mang. Nhưng trước mắt, còn có một chuyện khó xử hơn cả, đó là thiếu niên tuấn tú đang lặng lẽ ngồi trên chiếc giường gỗ nhỏ.
Song cửa sổ dán giấy cắt hình chữ hỉ, thiếu niên vận hồng y rực rỡ, nhắc nhở Dương Diệp rằng hôm nay chính là ngày đại hỉ của nguyên chủ, giờ khắc này, đúng là lúc tân lang bước vào động phòng!
Dù vốn là người trấn tĩnh, lúc này hắn cũng khó giấu nỗi lúng túng.
Từ khi cha mẹ qua đời, hắn chưa từng nghĩ đến chuyện cưới xin. Lâu nay, hắn luôn ngầm chấp nhận sống độc thân cả đời, cố ý tránh né những chuyện khiến mình khó chịu về mặt tâm lý. Nào ngờ một tai nạn bất ngờ lại đẩy hắn vào tình cảnh chẳng thể né tránh.
Có lẽ hắn đứng lặng bên bàn quá lâu, khiến không khí vốn đã căng thẳng trong phòng càng thêm nặng nề. Thiếu niên ngồi ngay ngắn trên giường khẽ ngẩng đầu, lén nhìn hắn một cái.
Giọng nói nhỏ nhẹ, tựa như bông tuyết rơi khẽ trên vai: “Chàng… chàng muốn nghỉ ngơi… không?”
Lễ cưới nhà nông đơn sơ, đến cả khăn voan che mặt tân nương cũng chẳng có. Dương Diệp chỉ cần ngẩng đầu là thấy rõ khuôn mặt thiếu niên.
Đó là một đôi mắt đẹp, lông mi dài như cánh quạt, đuôi mắt hơi cong, dịu dàng tựa ánh nắng tháng Tư.
Dẫu vậy, Dương Diệp chẳng có tâm tư ngắm nhìn. Hắn thấy thiếu niên nắm chặt mười ngón tay, dáng vẻ căng thẳng tột độ.
Dù có đôi mắt hạnh, hàng mi dài, thân hình mảnh mai hơn nam nhân bình thường, nhưng xét cho cùng, đó vẫn là một thiếu niên mười lăm, mười sáu tuổi.
Một thiếu niên gả cho một nam nhân khác, sao có thể không căng thẳng?
Tâm trạng hắn phức tạp. Hắn chỉ biết đây là thời cổ đại, nhưng chẳng rõ rốt cuộc là nơi thế nào mà lại công khai để một thiếu niên xuất giá.
Đang mải suy nghĩ cách ứng phó, thiếu niên lại ngập ngừng cất lời: “Có… có cần ta… giúp chàng… cởi áo không?”
“Không cần!”
Lời ám chỉ quá rõ ràng, Dương Diệp buột miệng đáp ngay. Chỉ nghĩ đến việc mình và người trên giường có mối quan hệ phu thê, hắn đã thấy cả người khó chịu.
Sự từ chối thẳng thừng ấy chẳng khác nào một nhát dao đâm vào lòng tự trọng. Thiếu niên sững sờ, ngơ ngác nhìn hắn, không biết phải làm sao.
Dương Diệp nhận ra mình thất thố, lo rằng tân thê của nguyên chủ sẽ phát hiện điều bất thường. Hắn đè nén cảm giác khó chịu trong lòng, dịu giọng nói: “Ý ta là… ta tự làm được.”
Thiếu niên không đáp, chỉ cúi đầu, ngón tay nắm chặt lấy vạt áo trên đùi. Căn phòng chìm vào tĩnh lặng.
Dương Diệp thở ra một hơi nặng nề. Hắn chẳng ngờ mình lại xui xẻo rơi vào ngày thành thân. Cảm xúc không đúng, cộng thêm men rượu của nguyên chủ vẫn còn trong người, khiến hắn vừa bứt rứt vừa buồn nôn. Vài lần muốn nôn ra nhưng hắn cố kìm lại, điều chỉnh cảm xúc, chuẩn bị nói chuyện với thiếu niên.
Ngẩng đầu nhìn, đôi mắt trong trẻo của thiếu niên giờ đây ảm đạm như một vũng nước lặng. Dương Diệp cảm thấy vô cùng không tự nhiên. Hắn vừa định mở lời, thiếu niên đã lên tiếng trước: “Có… có phải chàng… chê ta… nói lắp không?”
Dương Diệp khẽ mở to mắt: “Ngươi nói lắp?”
Thấy biểu cảm kỳ lạ của hắn, giọng thiếu niên run rẩy: “Bà mối… chẳng lẽ… không nói với chàng?”
Dương Diệp mím môi: “Ta…”
Ba chữ “không biết” còn chưa thốt ra, một cơn đau đầu dữ dội bất ngờ ập đến. So với cảm giác khó chịu về thể xác, cơn đau này còn mãnh liệt hơn. Hắn nhíu mày, ôm đầu, khi những mảnh ký ức như những mảnh pha lê sắc nhọn ùa vào tâm trí.
“A Hỉ tuy là ca nhi, nhưng lớn lên rất khôi ngô, lại ngưỡng mộ người đọc sách, tuyệt đối không thua kém cô nương nhà họ Mai.”
“Đệ không thể để đại ca chăm lo cả đời. Ca nhi thì được, chẳng yếu ớt như con gái nhà lành. Đệ chuyên tâm đọc sách, cậu ấy cũng có thể chăm sóc đệ.”
“Đại ca và đại tẩu đều chỉ muốn tốt cho đệ…”
Thân xác hắn đang mang, trùng hợp thay, cũng tên Dương Diệp, là một trong số ít người đọc sách ở thôn Táo Trang.
Nguyên chủ là con út nhà họ Dương, cha mẹ đã qua đời, trên chỉ có một người anh cả đã lập gia đình.
Người đọc sách ở thôn quê là của hiếm. Thân xác này không chỉ là thư sinh, mà còn từng đỗ đồng sinh. Anh cả, vì thương đứa em trai duy nhất, chăm lo mọi bề. Nguyên chủ lại lòng dạ cao ngạo, luôn cho rằng mình mang mệnh làm quan. Dù xuất thân nhà nông, y lại khinh thường nông dân, chẳng muốn xuống đồng, mọi sinh hoạt đều dựa vào anh cả và chị dâu.
Ngày tháng trôi qua cũng bình lặng, cho đến khi thư sinh lớn dần, lòng bắt đầu rung động, để mắt đến cô con gái nhà địa chủ ở thôn Táo Trang.
Anh cả nhà họ Dương cưng chiều em trai, bèn chạy vạy vay mượn chút tiền bạc, nhờ bà mối đi hỏi cưới. Nào ngờ cô nương ấy chẳng thèm để ý đến một thư sinh nghèo kiết xác, thẳng thừng từ chối, còn mỉa mai nguyên chủ là “cóc ghẻ đòi ăn thịt thiên nga”.
Nguyên chủ như bị dội gáo nước lạnh. Bình thường được cưng chiều quen, đâu chịu nổi nỗi nhục này. Thể diện mất sạch, sách vở cũng chẳng vào đầu, cả ngày thở ngắn than dài, mượn rượu tiêu sầu như thi nhân trong sách.
Anh cả sao nỡ nhìn em trai suy sụp, nghĩ rằng em mình chỉ vì đến tuổi muốn lập gia đình. Cưới được cô nương nhà địa chủ không thành, thì cưới một cô khác để an ủi cũng được. Thế là lại nhờ bà mối đi hỏi thăm nhà khác.
Nhưng qua bao phen lăn lộn, nguyên chủ mới biết mình chẳng phải “hương bánh trái” như y tưởng. Các cô nương trong vùng đều khinh thường y.
Một đồng sinh, nói ra thì có chút danh phận, nhưng thực tế chỉ như hạt mè hạt đậu, chẳng có mấy giá trị. Ngay cả dạy học cũng phải có danh tú tài mới được. Đồng sinh như y chỉ có thể lên trấn chép sách, tính sổ, kiếm được vài đồng lẻ, nhưng ở thôn quê, đó cũng là một phần thể diện.
Vậy mà nguyên chủ lại chẳng chịu làm gì, tự phụ, kiêu ngạo, nói năng thì hoa mỹ nhưng việc làm chẳng ra gì, sống nhờ vào anh cả và chị dâu. Đừng nói đến việc có nghề ổn định để nuôi gia đình, ngay cả chút tiền lẻ y cũng chẳng buồn kiếm.
Nếu tiếp tục thi cử, chẳng biết còn tốn bao nhiêu tiền bạc. Nếu may mắn đỗ tú tài, rồi cử nhân, làm quan lớn thì tốt. Nhưng nếu không thành, tiền bạc đổ vào sách vở chỉ như ném xuống sông.
Thư sinh này lại được nuông chiều quen, vai không gánh nổi, tay không cầm được, chẳng làm nổi việc đồng áng. Người sáng suốt đều biết gả cho y chỉ chuốc khổ vào thân. Vậy thì sao không chọn một người thành thật, khỏe mạnh, có thể gánh vác gia đình?
Anh cả nóng lòng, nhiều lần nhờ bà mối chạy vạy, cuối cùng chỉ có một ca nhi chịu gả, chính là A Hỉ.
Anh cả không dám nói sự thật với em trai, sợ làm tổn thương lòng tự trọng của y. Đành cùng chị dâu khéo léo khuyên nhủ, nói những lời hoa mỹ.
Nhưng nguyên chủ chẳng nghe lọt lời nào. Y không dám từ chối, sợ mất đi sự hỗ trợ của anh chị để thi cử, nhưng trong lòng chẳng muốn, chỉ là chẳng dám nói ra.
Ngày thành thân, nguyên chủ buồn bực, rầu rĩ, uống hết vò này đến vò khác.
Dương Diệp đoán, nguyên chủ có lẽ vì thân thể yếu, cộng thêm uất ức trong lòng, mà cứ thế ra đi.
Từ ký ức của nguyên chủ, hắn nắm được một thông tin quan trọng: thiếu niên trên giường không phải nam nhân theo nghĩa truyền thống, mà là một “ca nhi” – giới tính đặc biệt có thể sinh con, nằm giữa nam và nữ.
Ở mỗi nơi, địa vị của ca nhi cũng khác nhau. Nếu sinh ra trong nhà giàu, ca nhi sống sung sướng, được nhiều đại gia yêu thích, cưới về nuôi dưỡng, dù hiếm khi làm chính thê, nhưng áo cơm vô lo.
Nhưng ca nhi sinh ra ở thôn quê thì khổ sở hơn nhiều. Vì sinh con khó hơn cô nương, nhà nông thường không thích cưới ca nhi. Nếu có nhà nào để mắt, đa phần cũng vì ca nhi chịu khổ giỏi, khỏe hơn cô nương, có thể làm lụng.
Anh cả và chị dâu nhà họ Dương, ngoài việc bất đắc dĩ cưới ca nhi cho em trai, cũng nhìn trúng những phẩm chất này của A Hỉ. Dù sao, trong lòng họ vẫn có chút tính toán cho gia đình.
Đang lúc Dương Diệp mải mê suy nghĩ, A Hỉ cẩn thận quan sát sắc mặt hắn. Thấy thần sắc hắn càng thêm kỳ lạ, lòng cậu lạnh ngắt, tựa như ngọn gió buốt trước cơn tuyết rơi.
Cậu sớm nghe nói Dương Diệp thanh cao, sẽ khinh thường ca nhi, huống chi là một ca nhi có khuyết tật như cậu.
Thư sinh đã có người trong lòng, A Hỉ vốn chẳng ôm hy vọng gì. Nhưng hôn nhân là chuyện lớn, quyết định nửa đời sau của một ca nhi. Cậu không mong phu quân sẽ yêu thương mình, chỉ cầu có thể sống như những cặp vợ chồng bình thường trong thôn, thế là đã mãn nguyện. Vì vậy, cậu lấy hết can đảm nói vài lời tốt đẹp, chủ động lấy lòng, hy vọng được chút yêu quý để ngày sau dễ sống hơn.
Đáng tiếc, thư sinh chẳng màng, hoàn toàn không đoái hoài đến cậu.
“Ta… ta biết người đọc sách các chàng… trọng thể diện. Chàng chê ta… cũng… cũng là lẽ thường. Sau này ta sẽ ở trong nhà, không… không ra ngoài làm chàng mất mặt.”
Dưới mái hiên nhà người, sao có thể không cúi đầu? A Hỉ hiểu rõ đạo lý này. Dù không được yêu thương, cũng đừng chọc giận phu quân. Nếu bị hưu, những ngày tháng sau này biết sống sao nổi?
Giọng điệu lấy lòng của A Hỉ khiến Dương Diệp không nỡ nói lời cay nghiệt. Hắn cố gắng bình tĩnh, ngồi xuống đối diện thiếu niên, tận lực dịu dàng nói: “Ta không có ý chê bai ngươi. Ngươi tên A Hỉ, đúng không?”
A Hỉ khẽ gật đầu, đáp nhỏ: “Vâng.”
“Trước khi thành thân, ngươi từng gặp ta chưa?”
A Hỉ không hiểu sao hắn hỏi vậy, nhưng vẫn thành thật đáp: “Cùng… cùng một thôn, có… có gặp qua.”
“Nhưng ta nhớ giữa chúng ta chưa từng có giao tình gì, đúng không?”
A Hỉ rũ mắt, gật đầu.
Dương Diệp hô hấp cứng lại. Thời cổ đại, ép duyên phổ biến, chỉ cần cha mẹ đặt đâu con ngồi đấy. Hắn chẳng ngờ mình lại rơi vào cảnh này. Ngay cả những người có tình cảm mà kết hôn còn khó có kết cục tốt, huống chi là một cuộc hôn nhân như thế này, chỉ sợ vấn đề càng nhiều.
Hắn hiểu rõ mình không có tình cảm với thiếu niên này, và với tính cách của mình, e rằng sau này cũng khó lòng rung động.
Không phải vì giới tính, cũng chẳng liên quan đến A Hỉ, mà là vấn đề của chính hắn.
Theo nguyên tắc của mình, hắn không thể cho đối phương hy vọng khi biết rõ hai người chẳng thể có tương lai. Dây dưa chỉ khiến người khác bị tổn thương và chậm trễ.
Vì thế, hắn nhìn thẳng vào A Hỉ, nghiêm túc nói: “A Hỉ, ta không biết ngươi gả cho ta là vì tự nguyện hay bất đắc dĩ. Nhưng ta có trách nhiệm nói rõ với ngươi. Ta không có bất kỳ tình cảm phu thê nào với ngươi. Nếu ngươi nghĩ rằng sẽ cùng ta sống cả đời, ta khuyên ngươi nên từ bỏ ý niệm đó. Ta là người rất lạnh nhạt trong chuyện tình cảm. Có lẽ mười năm, hai mươi năm, hay cả đời, ta cũng không thể yêu ai. Nếu ngươi muốn làm vợ chồng với ta, e rằng sẽ rất đau khổ. Ta không thể làm một người chồng chăm sóc cảm xúc của ngươi, không thể cho ngươi sự quan tâm, thậm chí có thể sẽ xa cách ngươi.”
A Hỉ ngẩn ngơ nghe cả một tràng dài, vành mắt đỏ hoe: “Chàng… chàng muốn hưu ta sao?”
Dương Diệp chần chờ một thoáng. Hắn muốn kịp thời ngăn tổn thương, nhưng dường như quên mất rằng thời đại này chẳng có chuyện hòa bình chia tay. Chỉ có một tờ hưu thư từ nam nhân, và người chịu thiệt luôn là ca nhi hay cô nương.
Đêm tân hôn mà đuổi A Hỉ đi, người ngoài sẽ không quan tâm chuyện gì đã xảy ra, chỉ cho rằng A Hỉ bị hưu, danh dự chắc chắn sẽ tổn hại nặng nề.
Hắn nói tiếp: “Ta không hưu ngươi. Trước khi ngươi tìm được người mình yêu, ngươi có thể ở lại đây. Ta sẽ không hỏi han, cũng không can thiệp vào chuyện của ngươi. Nếu ngươi gặp được người mình thích, cứ nói với ta, chúng ta sẽ hòa ly.”
A Hỉ khẽ chớp mắt. Một hồi nói chuyện, chẳng qua chỉ để cậu hiểu rằng giữa hai người chẳng có bất kỳ khả năng nào. Người đọc sách quả nhiên khéo nói, ngay cả việc chán ghét cũng phải vòng vo một tràng dài như vậy. Người ta bảo người đọc sách bạc tình, giờ A Hỉ mới thấm thía.
Trong lúc Dương Diệp còn đang lo thiếu niên có hiểu được ý mình hay không, hắn đã nghe thấy giọng A Hỉ run rẩy: “Ta… ta hiểu ý chàng rồi.”
