A Hỉ ngỡ ngàng trước sự thân thiện của Hoàng Tiến. Người làm buôn bán ngoài phố huyện, gặp kẻ ăn mặc mộc mạc như cậu, thường chẳng thèm để mắt. Hoàng Tiến lại khác, giọng nói ấm áp, ánh mắt chân thành, khiến cậu bất ngờ. Cậu thầm nghĩ, không biết có phải Hoàng Tiến vốn tốt tính, hay Dương Diệp ở tửu lâu được trọng vọng, nên cậu mới được đối đãi tử tế. Nghe Hoàng Tiến gọi Dương Diệp là “tiên sinh”, cậu nghiêng về ý sau, lòng nhẹ nhõm, như mây tan dưới ánh nắng.
Chốc lát, tiểu nhị bưng trà nóng vào, đặt trước mặt cậu. A Hỉ khẽ nói lời cảm tạ, ánh mắt lấp lánh dưới ánh nến. Cậu khát, muốn nhấp ngụm trà cho ấm người, nhưng lạ chỗ, cậu cẩn trọng, chẳng dám động vào chén trà, chỉ ngồi im, lòng bâng khuâng.
Dương Diệp trở về sau hơn nửa canh giờ, áo ướt sũng, mang theo hơi lạnh của mưa thu. Hoàng Tiến đứng ở cửa tửu lâu, phẩy tay áo, cười: “Ngươi về rồi! Ta cứ tưởng ngươi đi thẳng, quên mất người đang chờ.”
Dương Diệp phủi nước mưa trên áo, giọng nhu hòa: “Hắn đến rồi?”
“Ta cho người dẫn cậu ấy vào phòng nhỏ chờ, được một lúc rồi,” Hoàng Tiến đáp, mắt lấp lánh ý cười.
Dương Diệp chỉ cười, chẳng nói gì. Trong phòng, A Hỉ nghe tiếng hắn, lòng rạo rực, ôm dù chạy ra. Hai người chạm mặt ở cửa, ánh mắt giao nhau dưới ánh đèn mờ ảo. Nhìn cậu trong bộ áo nâu đỏ, gương mặt trắng trẻo sáng lên, Dương Diệp khóe miệng cong cong: “Sao mặc mỏng thế? Lạnh không?”
A Hỉ lắc đầu, giọng nhỏ: “Trong phòng....ấm, không lạnh.”
Dương Diệp kéo nhẹ tay áo cậu, đưa cậu đến trước mặt mình: “Mau cảm ơn Hoàng quản sự đi.”
A Hỉ ngoan ngoãn làm theo, giọng lắp bắp: “Cảm....cảm ơn Hoàng quản sự.” Hoàng Tiến cười, xua tay, ngượng ngùng: “Không có gì, không có gì!”
“Chúng ta đi đây,” Dương Diệp nói, gật đầu chào Hoàng Tiến.
Hai người mở dù rời Phượng Hương Lâu. Ngoài trời lạnh hơn trong phòng, mưa lất phất, gió se sắt. A Hỉ mặc áo ngắn, bất giác rụt cổ. Dù nhỏ, chẳng đủ che cả hai, họ đành đi một trước một sau, bước chân lẹp kẹp trên phố mưa.
Ở đầu phố, Mai Tiểu Chi đứng trước Say Tiêu Lâu, áo hồng đào ướt sũng, tóc mai dính vào má. Nàng mạo mưa đến tìm Trương Dứu, lòng hứng khởi, nghĩ đến lời hắn hứa tặng phấn mặt. Ai ngờ, Trương Dứu thấy nàng, mặt sa sầm: “Ngươi đến đây làm gì? Không biết đây là chỗ nào à?”
“Ta....ta mang dù cho ngươi. Trương Dứu ca chẳng nói muốn dẫn ta đi dạo huyện sao?” Mai Tiểu Chi đáp, giọng run run.
“Dù đâu?” Trương Dứu cau mày, giọng bực bội.
Hắn vừa tìm được việc làm tốt, mời người uống mấy chén trà mới xin vào Say Tiêu Lâu. Nếu để người trong tửu lâu thấy cô gái thôn quê đến tìm giữa giờ làm, sợ bị cười chê. Hắn chẳng giữ ý, quát: “Ngươi đến mà không báo trước, thật không hiểu chuyện!”
Mai Tiểu Chi vốn được cưng chiều, đâu chịu nổi uất ức này. Mắt nàng đỏ hoe, nước mắt chực trào: “Ngươi rõ ràng không muốn ta đến!”
“Ta muốn ngươi đến để ướt mưa sao?” Trương Dứu gắt, giọng gay gắt.
Nàng mềm giọng, nghẹn ngào: “Vậy bao giờ ngươi rảnh?”
“Chắc còn lâu, trong tửu lâu bận lắm. Ta không dám nói nhiều, ngươi về trước đi. Phấn mặt ta hứa, sẽ mua cho ngươi,” Trương Dứu nói, vội đẩy nàng ra ngoài, chẳng chờ nàng nói thêm, lật đật chạy vào tửu lâu.
Chẳng khéo, A Hỉ đi ngang, bắt gặp cảnh này. Mai Tiểu Chi chạm mắt cậu, nước mắt chưa khô, bộ dạng chật vật khác xa vẻ rực rỡ trên xe bò. Nàng ngượng ngùng, tóc ướt nhẹp, áo dính mưa, lòng rối bời.
A Hỉ dừng chân, lòng thoáng khó chịu. Mai Tiểu Chi sáng nay còn kiêu ngạo, giờ bị Trương Dứu lạnh nhạt, đáng đời. Nhưng thấy nàng đáng thương, cậu cũng động lòng, định hỏi han. Bỗng, giọng Dương Diệp vang lên, ôn nhuận như gió thu: “Sao dừng lại? Dẫm vũng nước à?”
Dương Diệp bước tới, thấy Mai Tiểu Chi ướt như chuột lột, ngạc nhiên: “Ngươi làm sao ở đây?”
Mai Tiểu Chi nghẹn ngào, mắt đẫm lệ: “Ta ít đến huyện, lạc đường, lại không mang dù, gặp mưa to.” Nàng quên chuyện từng xem thường Dương Diệp, giờ chỉ thấy hắn như cọng rơm cứu mạng.
Dương Diệp nhìn nàng, ánh mắt thoáng lạnh đi. Hắn đâu mù, chẳng lẽ không thấy nàng đến tìm Trương Dứu? Nhưng hắn vẫn dịu giọng: “Đều một thôn, cần gì khách sáo. A Hỉ, đưa dù cho Mai Tiểu Chi đi. Cô gái bị ướt mưa, không tốt đâu.”
A Hỉ khựng lại, mắt mở to, ngón tay siết chặt dù. Cậu thoáng ghen, lòng nhói đau, nhưng vẫn đưa dù cho nàng, giọng nhỏ: “Cầm....cầm đi.”
Mai Tiểu Chi nhận dù, giọng ôn nhu: “Cảm ơn Dương đồng sinh. Nhưng A Hỉ cho ta, cậu ấy dùng gì?”
“Hắn không cần,” Dương Diệp đáp, kéo A Hỉ vào dưới dù mình. “Dù nhỏ, cầm lâu mỏi tay. Hắn đi với ta.”
Mai Tiểu Chi sững sờ, môi mím chặt. Dương Diệp nói tiếp: “Ta đưa A Hỉ đi mua vải. Nếu ngươi không phiền, chúng ta đi trước. Phố này ra ngoài là đường lớn, trẻ con cũng tìm được cổng thành. Ngươi chắc chắn tìm được.”
Hắn gật đầu, kéo A Hỉ đi. Hai người chung một dù, bóng lưng hòa vào mưa. Mai Tiểu Chi đứng đó, vừa thẹn vừa giận, nước mắt lại trào, ướt đẫm má.
Dương Diệp nghiêng dù, giọng trầm: “Lại gần chút, dù nhỏ, cẩn thận ướt.”
A Hỉ còn mơ màng, nghe hắn nói, rón rén bước gần. Đột nhiên, cánh tay Dương Diệp vòng qua vai cậu, ôm nhẹ. “Bộ áo này chưa thấy ngươi mặc, đẹp đấy, chỉ hơi ngắn,” hắn nói, giọng ấm áp.
A Hỉ mặt nóng bừng, gió lạnh tan biến. Cậu ngập ngừng: “Ngươi....ngươi biết chuyện Mai Tiểu Chi và Trương đồng sinh à?”
Dương Diệp cười nhẹ: “Ta thỉnh thoảng gặp Trương Dứu, cùng về thôn trên xe bò, sao không biết.”
A Hỉ thở phào, lòng nhẹ đi. Hóa ra vừa rồi Dương Diệp lạnh nhạt với Mai Tiểu Chi, là vì giận chuyện nàng và Trương Dứu? Cậu không dám hỏi thêm, chỉ thầm nghĩ, như vậy là tốt rồi. Ánh mắt cậu lấp lánh, như ánh trăng xuyên mưa.
Hai người đến tiệm vải quen, nơi lần trước mua vải. Chưởng quỹ nhận ra Dương Diệp, cười rạng rỡ: “Dương tiên sinh, món lòng cá canh ở tửu lâu ngon tuyệt! Mai ta dẫn cả nhà đến ăn!”
Dương Diệp cười đáp, nhưng không nán chuyện, tự tay chọn vải cho A Hỉ. “Tấm vải vàng nhạt kia trông tốt đấy,” hắn nói, mắt sáng.
Tiểu nhị vội ôm vải xuống: “Khách quan tinh mắt! Tấm này chất tốt, bền lắm!”
A Hỉ lắc đầu: “Không....không cần. Màu....màu tươi quá.”
“Ngươi da trắng, mặc màu này đẹp,” Dương Diệp khuyên, giọng dịu dàng.
A Hỉ bướng bỉnh: “Ta....ta ít ra ngoài, mặc ít, để lâu lại không vừa.”
Dương Diệp bất đắc dĩ, cười: “Thôi được, ngươi chọn đi.”
Cuối cùng, A Hỉ chọn tấm vải không quá sáng, không quá trầm, sờ chắc tay, hợp mặc đầu đông. Dương Diệp xem, thấy vải hơi thô, bảo tiểu nhị đổi tấm chất tốt hơn. Dù nói mua cho A Hỉ, cậu lại chọn thêm hai tấm cho hắn. Cả thảy gần một lượng bạc. Vải thu đông vốn đắt, nhiều người không đủ ấm, có khi đông lạnh mà chết. A Hỉ xót tiền, nhưng hiểu đạo lý, chẳng nói gì, chỉ lặng lẽ vuốt vải, lòng ấm áp.
Ra tiệm vải, trời đã tối mịt, mưa to hơn, mịt mù như đêm. A Hỉ lo lắng: “Chu sư phó....đừng đi mất.”
Đến cổng thành, đừng nói Chu sư phó, cả bãi trâu ngựa cũng trống trơn. Đường về thôn giờ này lầy lội, trời tối, dễ trượt ngã. A Hỉ nức nở, chẳng ngại mình ngã, chỉ sợ làm bẩn vải. Nhìn một người say rượu lảo đảo trên đường, cậu giục: “Mau....mau đi thôi, trời tối càng khó đi.”
Dương Diệp giữ tay cậu: “Thôi, hôm nay không về.”
A Hỉ ngơ ngác: “Không....không về, ngủ chuồng ngựa à?”
Dương Diệp bật cười, mắt sáng: “Ta để ngươi ngủ chuồng ngựa bao giờ?”
“Thế....thế ngủ đâu?” A Hỉ hỏi, mắt tròn xoe.
Hắn dẫn cậu quay lại phố: “Ngủ đường cái.”
A Hỉ hoảng hốt, đường cái sao ngủ được, lạnh ướt thế này, nằm sao nổi? Cậu ngây ra, chẳng để ý Dương Diệp dẫn mình vào một khách đ**m, ánh đèn ấm áp tỏa ra.
“Nhị vị khách quan nghỉ chân hay ở trọ?” tiểu nhị hỏi.
“Ở trọ,” Dương Diệp đáp, rồi nghiêng đầu nhìn A Hỉ, giọng trêu đùa: “Ngươi muốn ở riêng hay ở chung với ta?”
A Hỉ chẳng nghĩ ngợi, buột miệng: “Ở chung!”
Dương Diệp và tiểu nhị sững sờ, nhìn cậu. A Hỉ mặt đỏ rực, tim đập thình thịch, ánh mắt lấp lánh dưới ánh đèn, như muốn giấu mình vào màn mưa.
