Trước khi vào phòng thi, Dương Diệp bị soát người kỹ lưỡng, nghiêm ngặt hơn nhiều so với ở Văn Dương Thành. Rổ đựng đồ được xếp gọn, nhưng bị lật tung rối loạn, thí sinh còn phải cởi áo kiểm tra. Một đám tú tài vai trần run rẩy trong gió lạnh đêm khuya.
Sau một phen lăn lộn, Dương Diệp mới vào được phòng thi. Cửa đóng, khóa chặt ngay sau lưng, phải đợi khảo thí xong mới được ra.
Phòng thi chật hẹp, chỉ có một cái đèn dầu, hai tấm ván gỗ để ngủ và làm bài, một bàn nhỏ. Với thân hình Dương Diệp, không gian này khó xoay sở. Hắn tự an ủi, đây là nơi thi, không phải khách đ**m để hưởng thụ.
Bài thi phát xuống, một xấp dày gồm đề thi, giấy giải, giấy nháp. Dương Diệp xem đề trận đầu, khảo cơ bản: Tứ thư chọn hai cuốn, thơ từ, và kinh nghĩa. So với viện thí, nội dung tương tự, nhưng độ khó cao hơn. Không chỉ điền nửa câu thơ, thí sinh phải giải thích quan điểm, viết đủ số chữ yêu cầu, không thể qua loa vài câu.
Thừa dịp tinh thần còn tốt, hắn thắp đèn dầu, mài mực, ngồi xếp bằng trên ván gỗ, bắt đầu làm bài. Phòng thi ngột ngạt, thời gian dài càng phiền muộn, ảnh hưởng tâm trạng. Hắn không thích học vẹt, thường lách luật khi phu tử kiểm tra Tứ thư Ngũ kinh. Nhưng ở nhà, A Hỉ giám sát nghiêm khắc, tùy ý kiểm tra ngâm thơ hoặc viết chính tả. Đối với phu tử còn nói khéo được, nhưng với phu lang, hắn đâu dám? Viết sai, cậu không cho ngủ chung, phải nằm giường lạnh ở thư phòng. Hai năm, Tứ thư Ngũ kinh hắn đã thuộc lòng.
Trận đầu, hắn làm liên tục, từ đêm tối đến trời sáng, nắng nóng thiêu đốt cả trường thi, rồi hoàng hôn. Ngoài ăn uống, vận động tay chân, hắn viết đến đau cổ tay cũng không ngừng. Như bị đuổi theo, đến tối, đề gần xong, chỉ còn vài câu cần chỉnh. Hắn thả lỏng, chờ mai tỉnh táo thì xem lại.
Hắn cất bài thi vào rổ, để xa cửa sổ, theo lời A Hỉ dặn, tránh gió thổi bay. Giám thị ban đêm cầm đèn lồng tuần tra, chỉ lo gian lận, còn lại mặc kệ thí sinh ngủ hay đi vệ sinh.
Dương Diệp ghép hai ván gỗ, trải áo dày từ tay nải lên, ngủ thoải mái hơn. Nhờ A Hỉ chu đáo, dặn mang áo dày phòng lạnh tháng tám. Nhưng ngày đầu, gối tay nhìn trần phòng thi, hắn thấy trống trải. Giường nhỏ, nhưng thiếu A Hỉ, lại trở nên rộng thênh thang. Hắn có thói quen ôm cậu ngủ, giờ một mình, lòng hắn vắng lặng.
Hắn nhớ A Hỉ mềm mại, lo lắng cho cậu, càng nghĩ càng khó ngủ. Lăn lộn trên ván, phòng thi oi bức, hắn chịu đựng mãi mới chợp mắt, mơ màng cảm thấy mát mẻ, rồi dần thành lạnh.
Đột nhiên, mặt lạnh toát, hắn giật mình tỉnh. Tiếng gió ù ù, mưa lác đác rơi. Ngẩng đầu, nước mưa từ trần lọt xuống, trúng mặt. Hắn lau mặt, vội thắp đèn. Nóc nhà cũ, ngói gãy, khe hở lớn, nước chảy vào, ướt cả chỗ để rổ bài thi.
Hắn hoảng hốt, vội chuyển rổ đến chỗ khô, kiểm tra. May nhờ vải che và nắp rổ, bài thi không bị ướt. Nhưng gió thổi, đèn tắt. Hắn thắp lại, định đóng cửa sổ, nhưng cửa lỏng, chạm vào rơi xuống. Bất đắc dĩ, hắn lấy ván cửa che tạm, giữ đèn cháy, dù gió vẫn lùa vào.
Bận rộn một hồi, hắn đặt bài thi ở chỗ an toàn, kéo ván giường đến nơi khô, mưa cả đêm. Ngoài vài giờ chợp mắt, hắn bọc áo dày, gần như thức trắng.
Đến sáng, mưa ngừng, phòng thi như *Thủy Liêm Động. Thí sinh đối diện cũng tiều tụy, chắc gặp mưa khó khăn. Có người kêu ca với giám thị, không được chăm sóc, còn bị mắng, suýt bị đuổi, hủy thi.
*
Trưa, nắng lên, Dương Diệp thấy người phơi bài thi. Mưa đêm qua hại nhiều thí sinh ở phòng thi kém. Hắn thở dài, may đã làm gần xong đề, chứ hoàn cảnh này khó tập trung. Cơm trường thi tệ, như gạo lứt ngày xưa, canh nhạt, kiểm tra nhiều lần chống gian lận, đến tay thì nguội lạnh, khó nuốt. Hắn ăn qua loa, không dám uống nhiều nước, sợ đi vệ sinh. Phòng thi nhỏ, bô để sẵn, mùi khó chịu, không ai dọn, phải chờ ba ngày thi xong mới có người rửa.
Trận hai, ngày mười hai, khảo Ngũ kinh, nghị luận văn, khó hơn, không chỉ học vẹt, mà cần tu dưỡng văn học, chuyển từ cơ sở sang thời sự chính trị. May mắn, ba ngày này không xảy ra chuyện, Dương Diệp hoàn thành thuận lợi.
Đến trận ba, ngày mười lăm, có thí sinh bị khiêng ra. Dù tâm lý tốt, sáu ngày trong hào phòng, ăn kém, ngủ tệ, Dương Diệp kiệt sức, cơ thể bốc mùi vì không tắm. Trận này khó nhất, không chỉ ở đề, mà còn ở tâm thái.
Hắn tập trung làm đề, tránh nghĩ ngợi. Đề thi khiến hắn muốn k** r*n. Năm ngoái, trận ba khảo kinh học lý luận kết hợp chính vụ, như thiên tai, thủy lợi. Năm nay, chính vụ giảm, toán học tăng tỷ trọng, có lẽ vì triều đình thấy thư sinh yếu toán, bị dân chúng chê. Ngoài ra, có đề hỗn tạp về thiên văn, địa lý, hiếm khi khảo, học đường ít dạy, là điểm mù tri thức. Đề biên phòng cũng xuất hiện, hiếm có ở Đại Kỷ triều thái bình. Hắn đoán biên cương có biến, hoặc giám khảo cố ý làm khó.
Đề năm nay thật là quỷ quyệt! Nhưng hắn chỉ muốn làm xong, rời khỏi nơi như ngục tù này. Hắn làm toán trước, sở trường của mình, để lấy tự tin, rồi đến chính vụ, cuối cùng là thiên văn địa lý.
Những ngày này, không chỉ Dương Diệp khổ, A Hỉ ở Tới Mộng Cư cũng như dày vò. Nghe lời Dương Diệp, cậu ít ra ngoài, ăn ba bữa do tiểu nhị mang đến. Tiểu nhị được thưởng, chăm chút món ăn, thấy cậu buồn, còn an ủi vài câu.
Hai ngày đầu Dương Diệp đi, A Hỉ khó ngủ, lo mưa hắn lạnh, nắng hắn nóng. Qua vài ngày, cậu quen dần. Cậu may áo cho Tiểu Tương, Tiểu Vân Dã, lén may hai áo lót, nghĩ đến ngày có con với Dương Diệp, là niềm an ủi duy nhất.
Đến ngày thứ tám, cậu đếm thời gian, ra ngoài mua đồ, muốn tươm tất để mai đón Dương Diệp theo ước định. Nghĩ đến việc gặp phu quân, cậu mới nở nụ cười.
