26 tháng 10.
Thật khó tưởng tượng được, nhưng sự thật là Trương Anh Hào đang trải qua một chuyến phiêu lưu lãng mạn, thú vị mà cũng rất thoải mái, dễ chịu. Trương Anh Hào đang ngồi trong một toa xe được kéo bởi một đầu tàu hơi nước cổ lỗ. Rời thành Khởi Vũ, Trương Anh Hào xuống phía nam, nhắm tới một ngôi làng mà Trương Anh Hào chưa từng biết đến.
Tiếp đến, Trương Anh Hào sẽ quan tâm đến những khó khăn của anh bạn Mục Trường Thân.
Một Người Sói!
Mục Trường Thân thuộc loại đàn ông có lời nói như dao chém đá. Nếu anh ấy gọi điện cho Trương Anh Hào nhờ giúp đỡ, thì chắc chắn một trăm phần trăm là có tồn tại những vấn đề hết sức khó khăn. Việc đó đã xảy ra không chỉ một lần. Anh ta không giải thích nhiều, chỉ nói duy nhất một câu nhưng đầy đủ mọi thông tin.
Bốn nạn nhân!
Trọn vẹn một gia đình gồm ông bố, bà mẹ, đứa con trai và kể cả cô con gái nhỏ.
Nghe xong thông điệp, làn da Trương Anh Hào thoắt trắng nhợt ra. Vậy là một lời nguyền độc địa đã thành hiện thực trong ngôi làng đó. Người bị con quái vật loại này cắn phải cũng sẽ lại thành Người Sói. Nó cũng sẽ lại đi tìm nạn nhân mới, sẽ cắn họ, biến họ thành những Người Sói mới nữa. Một vòng quay khủng khiếp như của Quái thú Sói Xanh.
Con tàu lừ đừ, chòng chành trôi giữa một miền đồng bằng an bình. Con tàu có thời gian, quá nhiều thời gian. Trương Anh Hào cảm thấy nó quá chậm, hắn khá nôn nóng. Tuy vậy, hắn cố làm mình bình tĩnh bằng cách tìm ra ưu điểm của chiếc tàu. Rất nhanh hắn phát hiện thấy một ưu điểm nho nhỏ. Ít ra thì thỉnh thoảng nó cũng bỏ qua một số nhà ga nhỏ, từ từ lăn bánh qua làng. Ngồi trong toa xe, Trương Anh Hào có thể quan sát những người đang làm việc trên đồng ruộng. Họ lao động cực nhọc dưới ánh nắng mặt trời chói chang, vụ mùa đã bắt đầu.
Trương Anh Hào đã mua một chiếc vé của toa hạng nhất. Cái toa xe này chắc chắn còn già hơn Trương Anh Hào một vài chục tuổi, nhưng nó rất sạch sẽ. Đồ đạc ở đây đều là kiểu cổ, không chiều chuộng người dùng như những loại đồ hiện đại. Cái ghế Trương Anh Hào đang ngồi dù được bọc đệm nhưng vẫn cứng như đá. Theo nhịp lắc của con tàu, thỉnh thoảng nó lại chồm lên một mỏm nhọn, tấn công không thương xót người ngồi trên.
Trương Anh Hào là khách duy nhất trong cả toa xe. Từ hành lang vẳng lại tiếng nói cười rất to của trẻ em. Cách đây hai ga tàu đã có rất nhiều trẻ em tan trường về trèo lên tàu và ngồi tản vào nhiều ngăn khác nhau. Tiếng nói cười trong trẻo thổi vào tâm trí Trương Anh Hào như một luồng gió mát. Tiếng cười đùa hồn nhiên thật hợp với một ngày mùa hè tuyệt đẹp như hôm nay. Mặt trời trên cao đang mạ vàng toàn bộ khung cảnh thiên nhiên. Bầu trời chỉ ra một màu xanh sâu thẳm. Thật ra mà nói, người ta chỉ có thể mừng vui và sung sướng.
Phía bên ngoài vách cabin có một chuyển động thoáng qua. Trương Anh Hào quay đầu sang trái và nhìn thấy khuôn mặt của hai đứa bé đang tò mò nhìn vào.
Khi Trương Anh Hào vẫy tay về phía chúng, hai đứa bé cười phá lên rồi đột ngột rút lui.
Trương Anh Hào cười vui. Nụ cười vẫn còn đọng trên môi khi chỉ sau đó một chút, một người mặc đồng phục xuất hiện bên cửa vào ngăn xe, kiểm tra vé tàu.
Trương Anh Hào không thể nói chuyện với anh ta, bởi Trương Anh Hào không hiểu ngôn ngữ anh ta nói, anh ta không dùng tiếng phổ thông, mà đang dùng tiếng địa phương thành Khởi Vũ.
Sau khi trời đã qua trưa, tàu bắt đầu đi qua khỏi khu vực thành Khởi Vũ. Những đứa trẻ đã xuống tàu trước đó, và những người khách khác bước lên. Bây giờ Trương Anh Hào có người ngồi cùng ngăn, một người đàn ông bảnh chọe, giống một tay mafia xứ Chiến Định hơn là một chàng trai Khởi Vũ. Khi thấy Trương Anh Hào hiểu quá ít tiếng Khởi Vũ, anh ta quay sang nói tiếng phổ thông. Vậy là hai người nói chuyện được với nhau. Trương Anh Hào được biết anh ta là người bán hàng rong, anh ta kiếm ăn bằng cách dụ dỗ người khác mua mọi thứ mỹ phẩm mới mẻ của Phổ Quang, những món đồ thật ra chẳng ai cần tới. Anh ta thậm chí còn giở vali ra khoe với Trương Anh Hào. Vali đựng toàn hàng mẫu. Những món hàng xanh đỏ tím vàng trong đó trông cũng hấp dẫn, chỉ có điều chúng là những nhãn hàng rẻ tiền nhất, bốc lên mùi khó chịu.
Có lẽ anh ta đang kiếm được nhiều tiền lắm, và bản thân con người anh ta cũng bốc lên đủ mọi mùi khác nhau. Chắc anh ta đã lấy từng lọ ra và tự thoa một chút lên da mình.
Qua hai ga tàu nữa, người bán hàng rong rời tàu. Trước khi xuống, anh ta còn quay lại soi gương và đưa tay vuốt lại bộ ria mỏng như hai vạch mực sát làn môi trên. Rồi anh ta ngoái lại giải thích rằng chỉ một nửa tiếng nữa là Trương Anh Hào sẽ tới đích.
Câu nói của anh ta an ủi Trương Anh Hào phần nào. Bởi dần dần, chuyến đi lắc lư trên con tàu cổ vào buổi chiều hè cũng đã bắt đầu thành nhàm chán. Trương Anh Hào nhìn qua cửa sổ và thấy phong cảnh bên ngoài hầu như không thay đổi. Cả những con người trông cũng giống nhau. Đàn bà mặc những chiếc tạp dề không tay, những làn khăn choàng đầu của họ bay trong gió mùa đông. Thỉnh thoảng, có những người đang làm dưới đồng ngẩng đầu lên vẫy tay với con tàu đi qua.
Trương Anh Hào thấy đói. Lúc xuống máy bay, Trương Anh Hào có mang theo một chiếc bánh mì. Nó bây giờ dĩ nhiên đã cứng khô lại. Miếng rau xà lách trong đó ngả màu nâu, chắc chắn chỉ có bọn lợn là ăn được. Trương Anh Hào rút nó ra, nhét vào thùng rác rồi ăn phần bánh mì còn lại, không rau.
Không thể nói là nó có mùi vị gì, nhưng chí ít ra thì nó cũng ngăn cơn đói.
Ga tàu cuối trước khi về đích.
Hai người đàn bà lên tàu. Hai bà nông dân với những cái lồng đựng gà. Họ không ngồi cùng với Trương Anh Hào. Trương Anh Hào nghe tiếng họ chuyện trò không ngớt ở ngăn bên cạnh, và đám gà mái cũng kêu quàng quạc như thi đua với chủ nhân.
Trương Anh Hào trở nên tò mò khi con tàu dần dần giảm tốc độ.
Cách đường tàu không xa mấy có hai cái hồ, một lớn và một bé. Giữa hồ lớn có một hòn đảo. Trên đảo là một cái gì đó u tối mọc thẳng lên trời cao. Khi Trương Anh Hào nhìn về hướng đó, không hiểu tại sao Trương Anh Hào thoáng rùng mình. Có lẽ bởi những mảng tường cũ kỹ không thích hợp chút nào với ánh nắng rực rỡ của buổi chiều nay.
Tàu tiến vào ga.
Karrot. Mục tiêu của Trương Anh Hào đây rồi. Một cái làng có cái tên hầu như không thể phát âm nổi bằng cái lưỡi của Trương Anh Hào. Một nhà ga nhỏ xíu xuất hiện. Cả những cây cột đỡ lấy mái nhà cũng được làm bằng gỗ.
Trương Anh Hào đứng chờ sẵn bên cửa, nhìn ra ngoài. Mục Trường Thân đã hứa đến đón Trương Anh Hào, nhưng cho tới nay hắn vẫn chưa nhìn thấy anh ta.
Có lẽ Trương Anh Hào nhìn sót. Mặc dù khả năng này rất khó xảy ra, bởi thân hình cao dong dỏng của chàng trai tóc vàng dù có đứng trộn lẫn trong một đám đông cũng sẽ nổi bật ngay.
Tàu dừng!
Trương Anh Hào mở cửa và nghe một giọng nói lạ trong loa, thông báo một điều gì đó nhưng Trương Anh Hào không hiểu lấy một chữ. Ngoại trừ tiếng loa, toàn bộ nhà ga là một sự tĩnh lặng gần như ở nghĩa trang. Những con người đang đứng ở đây đờ đẫn như những con búp bê, kể cả những người đang ngồi ở ghế dài và nhìn buồn rầu về trước mặt.
Chẳng có thời gian ngồi xuống ghế, Trương Anh Hào đứng trước khoang tàu và nhìn quanh nhiều lần, vẫn không phát hiện thấy dấu vết nào của Mục Trường Thân.
Phải chăng anh ta không ra được, hay anh ta không muốn ra?
Chẳng phải Trương Anh Hào đã nổi giận, nhưng thật cũng đáng bực mình. Hơn thế nữa, Trương Anh Hào chẳng biết phải đi về đâu. Mặc dù Mục Trường Thân đã nhắc tới một người quen là Khoa Hữu Thái, nhưng Trương Anh Hào không biết anh ta sống ở đâu.
Trương Anh Hào đưa mắt nhìn vào đồng hồ trên tay. Con tàu rít lên một tiếng còi chát chúa, bắt đầu rời ga.
Trương Anh Hào đâu có tới quá sớm, chắc chắn là muộn chừng hai mươi phút.
Lẽ ra Mục Trường Thân phải đợi được chứ.
Nỗi bực dọc biến mất, nhường chỗ cho một niềm lo lắng không tên. Suy cho cùng, giữa thời điểm Mục Trường Thân gọi tới Bôn Mộc Lâm và sự xuất hiện của Trương Anh Hào ở cái làng này đã có không ít giờ đồng hồ trôi qua, đủ cho không biết bao sự kiện khác nhau đổ tới.
Trương Anh Hào nhận thấy những người ở đây đang nhìn hắn chăm chú. Ánh mắt họ rõ là đang cháy lên sau lưng Trương Anh Hào. Người ở đây không quen có người lạ bước xuống từ trên tàu.
“Làm gì đây?”
Trương Anh Hào chẳng muốn tiếp tục đứng trên nhà ga nữa. Nghiến răng nuốt xuống một câu rủa, Trương Anh Hào cầm vali lên, bước đi.
Tiếng Khởi Vũ của Trương Anh Hào thật tệ, nhưng chắc cũng vừa đủ để hỏi đường đến nhà Khoa Hữu Thái. Trước cửa ga có đậu một vài chiếc xe cũ, nhãn hiệu Hạ Cửu Vũ. Dĩ nhiên làng quê hẻo lánh này chẳng bao giờ có taxi. Bởi chỉ sau vài tháng hoạt động là chủ nhân của nó chắc chắn sẽ chết đói vì thiếu khách hàng. Đây là nơi người ta có thể đi bộ mà giải quyết mọi việc.
Chẳng còn tâm trí để ý đến khung cảnh xung quanh, cảm giác bất an trong Trương Anh Hào mỗi lúc một dâng cao. Chỉ sau vài bước chân, Trương Anh Hào tin chắc mình đã tới quá muộn, và không hiểu tại sao Trương Anh Hào thấy mình bị đẩy vào cảnh vô phương.
Trương Anh Hào phát hiện thấy một người đàn ông già nua đang đứng cạnh chiếc xe và nhìn về hướng Trương Anh Hào. Hắn đi thẳng về phía ông. Ánh mắt bên dưới vành mũ trai nhìn tới trong vẻ nghi ngờ khi Trương Anh Hào dừng lại trước mặt ông, cất tiếng chào.
Ông ta chỉ gật đầu.
“Khoa Hữu Thái? Ở đâu?...” - Trương Anh Hào hỏi.
Ông già đưa một bàn tay lên vành tai bên trái, Trương Anh Hào nhắc lại câu hỏi. Thế rồi ông ta lên tiếng, nói liến thoắng. Trương Anh Hào chẳng hiểu một lời nào, chỉ biết nhún vai.
“Tôi muốn tới đó.”
“Đến chỗ Khoa Hữu Thái hả?” - Người đàn ông đột nhiên xoay sang nói tiếng phổ thông.
May quá, bây giờ thì Trương Anh Hào biết cách trả lời.
“Vâng, anh ấy đang chờ tôi và tôi cứ tưởng anh ấy hoặc bạn của anh ta là Mục Trường Thân sẽ tới đây để đón tôi. Nhưng mà...”
“Mục Trường Thân, người lạ mặt phải không?”
“Vâng, ông có biết anh ấy không?”
