Boram, như thường lệ, đi qua Cung điện Hoàng gia mà không có người hầu đi cùng.
Cuối năm, các cung nhân bận rộn lau dọn, trang trí, sắp xếp đồ trang trí để chuẩn bị đón năm mới. Vậy mà giờ đây, như thể chưa từng có sự náo nhiệt nào, họ lại tụ tập thành từng nhóm nhỏ, thì thầm với nhau.
Ngay cả những cung nữ được huấn luyện nghiêm ngặt để giữ im lặng và tập trung vào nhiệm vụ của mình bất chấp những lời đàm tiếu, cũng không thể không bị cuốn vào chủ đề này.
Người anh hùng... đã giết Hầu tước Rodrigo... Ôi trời...
Và khi những lời thì thầm đó vang vọng khắp hành lang, Boram không tránh khỏi những ánh mắt dõi theo khi cô đi ngang qua.
Đó không còn là những ánh mắt tôn kính, kinh ngạc và ngưỡng mộ mà họ vẫn luôn hướng về cô kể từ khi nhóm trở về nữa.
Đó chỉ là những cái nhìn đầy sự chỉ trích.
Họ nhằm vào pháp sư Boram, người được biết đến là bạn đồng hành thân thiết nhất của Người hùng đó, ngay cả sau khi nhóm đã trở về.
Vậy bây giờ không phải là "Bá tước Fontaine" mà là "Người anh hùng" phải không?
Vâng, điều đó có lý - nó tai tiếng hơn, gây sốc hơn.
Tất nhiên, Boram chẳng quan tâm đến những ánh mắt hay lời bàn tán của mọi người. Trước và sau khi trở về, cô luôn là tâm điểm chú ý. Thêm vài ánh mắt nóng bỏng nhìn mình cũng chẳng làm cô bận tâm chút nào.
Sau khi nghe tin sốc về Arthur, Boram bình tĩnh hơn dự kiến. Những suy nghĩ rối bời trước đó bỗng trở nên lắng đọng lạ thường.
Không có lý do gì để phải cân nhắc.
Ba ngày đã trôi qua kể từ khi Hầu tước Rodrigo chết dưới tay Arthur.
Đế chế đã bị rung chuyển đến tận gốc rễ.
Cả cung điện, giới thượng lưu và người dân thường đều vô cùng sửng sốt trước tin tức này.
Arthur ngay lập tức bị bắt giam.
Đơn giản là có quá nhiều nhân chứng để phản đối. Tất cả những người chứng kiến đều làm chứng rằng anh ta không bị tấn công hay khiêu khích - rằng đó không phải là hành vi tự vệ. Và, điều đáng lên án nhất là, hung khí giết người đã được xác định là thanh kiếm thiêng mà anh ta mang theo. Với tiết lộ này, mọi lời bào chữa đều trở nên vô nghĩa.
Dù anh hùng có được ca tụng đến đâu, đây cũng là vụ sát hại một quý tộc lâu đời trong Hoàng cung. Ngay cả Hoàng đế, người vẫn luôn khoan dung với anh hùng, cũng không thể bỏ qua.
“Đừng làm gì cả.”
Đó là những gì Nữ hầu tước Evans đã nói, kiên quyết và lặp đi lặp lại, ngay khi bà phát hiện ra chuyện gì đã xảy ra với Arthur.
Đừng can thiệp. Đừng di chuyển.
Nhưng có lẽ, sâu thẳm trong lòng, Hầu tước phu nhân đã lường trước được điều đó. Boram sẽ không thể ngồi yên. Đó là lý do tại sao bà ấy cố gắng ngăn cản cô ấy.
Nhưng cô con gái ngoan ngoãn nghe lời mẹ đã biến mất từ lâu. Khi rời khỏi dinh thự, Boram thấy mình đang liếc nhìn quanh phòng - một điều mà cô chưa bao giờ thấy hứng thú. Cô nghĩ, có lẽ, đây là lần cuối cùng mình nhìn thấy nó. Cô chẳng cảm thấy gì đặc biệt.
Và bây giờ, cô đang trên đường đến gặp Arthur.
Hoàng Cung chỉ có một nhà tù ngầm. Nó đã không được sử dụng trong nhiều thập kỷ - không phải dưới thời Hoàng đế quá cố, và chắc chắn không phải trong thời đại ma quỷ hoành hành. Đơn giản là không có tội phạm nào xứng đáng với nó.
Nằm sâu trong góc xa nhất của cung điện, nhà tù hoang vắng này - từng chật kín vô số tù nhân - giờ chỉ còn một tù nhân duy nhất.
Hai người lính đứng ở lối vào, và ngay khi nhận ra Boram, họ liền giơ giáo chặn đường cô.
“Lady Evans, chúng tôi xin lỗi, nhưng việc vào đây là không được phép.”
Lời nói của người lính gác nghe như đã được chuẩn bị, đã được dặn trước. Không chút do dự, Boram nhìn anh ta— và niệm một câu thần chú.
Trong nháy mắt, ánh mắt của cả hai người lính đều trở nên vô hồn. Những ngọn giáo chắn đường cô được hạ xuống, và một người đàn ông thậm chí còn bước tới mở cửa cho cô.
Hệ thống phòng thủ của nhà tù được bảo trì rất tốt, nhưng chẳng ai thực sự lo lắng về lính canh gác ở đó. Ai dám vi phạm sắc lệnh hoàng gia và lẻn vào nhà tù trong cung điện chứ?
Không ai nghĩ rằng người đó lại là Lady Evans.
Và đã quá lâu rồi kể từ khi có người thực sự bị giam giữ ở đó nên mọi người đều trở nên lơ là.
Không khí dưới lầu đặc quánh mùi hôi thối. Máu, sắt, thối rữa - thật khó phân biệt. Không khí ẩm mốc mang theo mùi hồi thối đến buồn nôn, nhưng Boram chẳng hề nhăn mũi khi bước vào.
Sự xâm nhập của cô diễn ra suôn sẻ.
Cho đến khi cô gặp Augustine trước khi kịp đến chỗ Arthur.
Arthur đã tin chắc rằng sẽ không ai nghi ngờ Boram. Nhưng tất nhiên, ai cũng nghi ngờ cô.
Họ nghĩ Boram Evans và Arthur Fontaine cùng tham gia vào chuyện này. Rằng họ không chỉ "thân thiết".
Đó hẳn là lý do tại sao lính canh lại chặn cô lại chứ không phải Augustine.
Cô ấy khẽ cười.
Họ không sai.
“Boram?”
Arthur, bị nhốt trong phòng giam sâu nhất, lập tức nằm chặt song sắt khi nhìn thấy khuôn mặt cô. Chỉ trong vài ngày, nét mặt anh ta đã trở nên hốc hác và mệt mỏi.
“Boram!”
Ngay cả khi anh gọi một cách tuyệt vọng, Boram vẫn không nhìn anh. Thay vào đó, cô nhìn chằm chằm vào Augustine.
Vị giáo sĩ nheo mắt khi nhìn cô bình tĩnh tiến lại gần.
“Làm sao cô vào được?”
“Tại sao tôi lại không được vào?”
Boram trả lời nhẹ nhàng như thể chuyện đó chẳng có gì cả...nhưng Augustine không hề bị lừa.
“Hoàng đế ra lệnh cấm cô vào.”
Có vẻ như ngay cả Hoàng đế cũng nghi ngờ cô có liên quan.
Nhưng dĩ nhiên, chẳng ai ngờ cô lại dám chống lại mệnh lệnh trực tiếp của hoàng gia và đột nhập vào khu vực cấm. Đó là lý do tại sao chỉ có hai lính gác được bố trí.
Khi đang nói, Augustine đột nhiên thở dài, nhận ra điều gì đó.
“Cô đã sử dụng phép thuật"
“...”
“Có phải cô dùng Ma thuật lên lính canh không?”
Đó không phải là một câu hỏi - mà gần như chắc chắn. Và anh ấy đã đúng.
Nhưng đó không chỉ là lời khiển trách vì sử dụng Ma thuật bên trong cung điện.
"Cô đã vi phạm sắc lệnh của hoàng gia. Và làm như không có chuyện gì."
Anh đã hiểu ra Boram thực sự đến đây để làm gì.
“...”
Boram nhìn chằm chằm vào anh.
Bàn tay cô giật giật...tích tụ mana, sẵn sàng tấn công nếu cần thiết.
Bên trong nhà tù có đặt bùa chú nhằm ngăn cản việc sử dụng ma thuật và kiếm thuật. Nhưng một người tầm cỡ Boram sẽ không bị chặn hoàn toàn. Hạn chế tương tự cũng áp dụng cho Augustine—đó vẫn là một trận đấu công bằng.
Nhưng dù Augustine không phải là pháp sư, anh vẫn là một phần của nhóm Anh Hùng, một trong những anh hùng đã chiến đấu với Quỷ Vương. Nhìn cô chuẩn bị tấn công, vẻ mặt anh trở nên lạnh lẽo.
“Đừng ép tôi. Tôi và cô đụng độ ở đây, ai biết được chuyện gì sẽ xảy ra với Arthur giữa lúc chiến.”
“...”
“Anh rất quý giá với cô ta, phải không Arthur?"
Những lời cuối cùng của anh gần như là một lời chế nhạo.
À... đúng rồi.
Augustine đã biết từ lâu. Nhưng cho đến tận bây giờ, anh vẫn chưa bao giờ để lộ điều đó.
Cả hai im lặng một lúc.
“Boram, cô có biết lần đầu tiên tôi nhận ra có điều gì đó không ổn không?”
Cuối cùng, Augustine là người phá vỡ sự im lặng.
“Khi chúng ta trở về. Khi cuộc hành trình kết thúc và chúng ta trở về.”
Anh nói rằng anh đã cảm thấy có điều gì đó không ổn ngay từ khoảnh khắc đó. “Mỗi lần nhìn hai người, tôi không thể thoát khỏi cảm giác có điều gì đó không ổn.”
“...”
“Và tôi không nghĩ đó chỉ là một cảm giác.”
Augustine luôn có trực giác nhạy bén. Khác với giác quan thứ sáu của Ketron, nhưng cũng chính xác không kém. Trực giác của anh đã cứu nhóm của họ nhiều lần.
Nhưng Boram đã kiên quyết phủ nhận lời nói của anh.
“Đó chỉ là một ảo giác. Một sự hiểu lầm thôi."
“...”
“Tôi có chuyện muốn nói riêng với Arthur. Anh có thể ra ngoài một lát được không?”
Nghĩ đến việc cô chỉ còn cách tấn công anh vài giây nữa, thì đây quả là một yêu cầu táo bạo. Augustine, người đang dựa vào song sắt nhà tù, thở dài trước sự trơ tráo của cô.
“Tất nhiên rồi. Đó luôn là cách hai người hành động, ngay cả sau khi chúng ta đã trở về.”
“...”
“Không—ngay cả trên đường về, mọi thứ đều đã sai rồi.”
“Không phải vậy. Chỉ là anh suy nghĩ quá nhiều.”
“Trước đây cô và Arthur không như thế này.”
“...”
“Mọi thứ đã thay đổi kể từ ngày hôm đó. Sau tất cả.”
Không có cách nào để trả lời câu hỏi đó.
Câu thần chú xóa bỏ sự tồn tại của một người rất mạnh mẽ—nhưng nó chưa bao giờ tử tế. Boram đã thành công trong việc đưa Arthur vào vị trí của Ketron. Nhưng Arthur không bao giờ có thể lấp đầy hoàn toàn khoảng trống trong ký ức của mọi người, và sự bất tương xứng đó vẫn còn đó.
Và người cảm nhận điều đó mạnh mẽ nhất không ai khác chính là Augustine - người bạn thân nhất của Ketron, người đã sống và chiến đấu bên cạnh anh trong nhiều năm.
Anh ta không thể chấp nhận Arthur là người thay thế. Anh ta không thể quên sự hiện diện của Ketron.
"Hai người đã làm cái quái gì thế?"
Và với lời buộc tội đó... Boram có thể nói gì?
