"Cái gì?"
Sau một hồi nói chuyện dài với Hoàng đế, Ketron cau mày trước lời nói của thanh kiếm thiêng.
“Eddie ra ngoài một mình?"
Nội dung không hẳn là buộc tội, nhưng giọng điệu nghe có vẻ như vậy. Thanh thánh kiếm giật nảy lên phản đối.
[Không, cậu ấy nói rằng tôi không thể biến hình, nên cậu ấy chỉ định ghé qua chợ một lát thôi!]
“Tôi đã bảo ngươi phải ở lại với anh ấy dù có chuyện gì xảy ra mà.”
[Cậu ấy nói rằng chỉ đi chợ gần ngay trước nhà và cậu ấy sẽ quay lại ngay...tôi phải làm gì đây?]
Thanh kiếm thiêng liêng lẩm bẩm, rõ ràng là không thoải mái khi để Eddie đi một mình.
"Haa..."
Ketron thở dài, đưa tay thô ráp vuốt tóc. Đây chính là lý do tại sao cậu không muốn Hầu tước Rivalt dựng một rào chắn ma thuật quanh phòng yết kiến của Hoàng đế - để ngăn cuộc trò chuyện của họ rò rỉ ra ngoài - bởi vì điều đó cũng có nghĩa là cậu không thể biết chuyện gì đang xảy ra bên ngoài, và không thể ngăn Eddie ra ngoài một mình.
Cậu vác thanh kiếm thánh lên lưng và đi thẳng về phía cửa.
“Đi đón Eddie à?”
Nếu Hoàng đế không nói chuyện với cậu lúc đó, cậu hẳn đã lờ đi rồi—thường thì cậu chẳng quan tâm đến Hoàng đế hay bất kỳ ai khác. Nhưng đây không phải là bất kỳ ai; mà là anh trai của Eddie đang nói. Ketron ngừng lại một chút rồi đáp.
"Vâng."
Hoàng đế, người bước ra sau cậu, dường như đã ghép lại được tình hình khi nghe được cuộc trao đổi của cậu với thanh kiếm, và tặc lưỡi.
"Đi đón cậu ấy ngay đi. Những lúc thế này cẩn thận vẫn hơn"
"Tôi biết.”
Ketron bước ra khỏi biệt thự.
Hôm nay là ngày cuối cùng của năm, và chỉ vài ngày trước, đường phố tràn ngập niềm vui và không khí chào đón năm mới—những giờ đây, một bầu không khí u ám bao trùm.
Cái lạnh mùa đông buốt giá, đủ để báo hiệu mùa đông đã đến. Tuyết rơi vụng về rồi tan cũng vụng về, khiến đường phố trơn trượt.
Ketron là kiểu người thu hút mọi ánh nhìn ở bất cứ nơi đâu cậu đến; mọi người liếc nhìn cậu, rồi phát hiện ra thanh kiếm trên lưng, họ thốt lên "Ồ?" và chỉ tay vào cậu.
Cậu không để ý đến họ nữa, đi về phía khu chợ mà cậu và Eddie thường ghé qua.
[Cậu ấy nói cậu ấy đi mua bắp cải. Vậy thì cậu ấy sẽ đi đến chỗ người bán rau.] "Còn gì nữa không?"
[Không, cậu ấy đâu có nói là sẽ mua gì khác.]
Nghe vậy, Ketron nghiến chặt hàm. Cậu có linh cảm chẳng lành. Sao Eddie lại mất nhiều thời gian đến vậy chỉ để mua một cái bắp cải? Cứ thế này thì anh ấy phải chạm mặt Ketron trên đường mới đúng.
Tại sao...
Ở lối vào chợ, một đám đông đã tụ tập.
Trong tiếng thì thầm, có người hét lên, có người la hét, và những người khác mặt tái mét, vội vã bỏ đi.
Tốc độ của Ketron tăng nhanh hơn—không, cậu ấy đang chạy.
Cậu ta chen qua đám đông đang đứng xem. Những người bắt đầu phàn nàn vì bị xô đẩy bỗng im bặt khi thấy sự hiện diện rõ rệt của người đàn ông đang chen qua, và bắt đầu xì xào khi thấy thanh kiếm trên lưng cậu ta. Và cuối cùng, Ketron đã phá vỡ được khoảng không bên trong.
Điều đầu tiên cậu nhìn thấy là mặt đất nhuốm màu đỏ.
Con đường mà cậu và Eddie luôn đi.
Con đường đá trắng giờ đây đã nhuốm màu đỏ thẫm.
Một bóng người tồi tàn đứng quay lưng về phía cậu, vai phập phồng nặng nề, như thể ngay cả việc thở cũng là quá sức.
Có vẻ như có ai đó đang nằm trên mặt đất, nhưng tấm lưng tồi tàn của người đàn ông đó đã che khuất tầm nhìn của bất kỳ ai, máu đã chảy đủ để nhuộm đỏ cả con phố chợ.
Tim Ketron đập thình thịch—nặng trĩu, như thể nó sắp rơi xuống đất.
KHÔNG.
Cậu không tận mắt chứng kiến, nhưng cậu biết. Cậu không muốn tin, không muốn tưởng tượng, nhưng mọi bản năng đều mách bảo cậu chính xác những gì cậu sẽ thấy.
Chính xác là ai đang nằm trên mặt đất lạnh lẽo đó.
Ketron đẩy gã đàn ông lôi thôi sang một bên, tuyệt vọng muốn gặp người mà cậu vừa cần xác nhận, vừa không muốn gặp. Cậu thậm chí còn không nhận ra mình đã đẩy ai.
"E-"
Cậu định gọi một cái tên, nhưng tất cả những gì phát ra chỉ là tiếng khò khè, như tiếng gió rít trên kim loại. Cái tên - không, từ ngữ - lại đến từ một nơi khác.
[Eddie!]
Giọng nói của thanh kiếm thánh lạnh lẽo hơn bất kỳ giọng nào Ketron từng nghe khi nó gọi tên người đàn ông nằm trên mặt đất.
Nhưng người đàn ông đã từng mỉm cười với giọng nói đó giống như Ketron đã từng, người đã từng đáp lại giọng nói đó, đã không trả lời.
Không thể trả lời.
Ketron đã chứng kiến cái chết nhiều lần. Đôi khi là một người thân thiết với cậu; thường là một người lạ, hoặc một người mà chính cậu đã giết.
Có những cái chết đáng tiếc, có những cái chết vô thưởng vô phạt. Phần lớn là cái sau. Từ khoảnh khắc cậu cầm kiếm trên đường phố khi còn là trẻ mồ côi, ngay cả trong những ngày mọi người gọi cậu là Anh hùng, rất ít cái chết thực sự có ý nghĩa với cậu.
Cậu chưa bao giờ bị sốc, chưa bao giờ khóc vì cái chết của ai đó.
Nhưng bây giờ—
Khoảnh khắc nhìn thấy khuôn mặt quen thuộc nhất thế giới nằm đó, tái nhợt và bất động, đôi mắt mở hé, trái tim Ketron thắt lại và tan vỡ.
Nó đập một lần, mạnh, rồi dường như ngừng hẳn.
Từng sợi lông trên người cậu dựng đứng. Cái lạnh buốt lan tỏa đến đầu ngón tay như muốn cướp đi mọi cảm giác —nhưng thay vào đó, đột nhiên, mọi thứ trở nên sắc bén hơn.
Cậu thậm chí có thể cảm nhận được hướng gió lướt qua ngón tay mình. Mọi dây thần kinh đều bừng sáng. Tầm nhìn của cậu trở nên tối đen.
Giống như ngày hôm ấy—một ngày nào đó, trước khi cậu gặp Eddie—khi cậu nhận ra rằng tất cả vinh quang của mình đã bị đánh cắp. Bởi vì giờ đây cậu đã biết
Toàn bộ thế giới của cậu vừa sụp đổ.
***
“Anh không thể đưa thứ đó vào được."
Người đàn ông quỳ trước quan tài ngước nhìn dòng chữ. Đó là một nhân viên nhà hỏa táng, đang ngăn anh ta đặt điện thoại vào quan tài của em trai mình.
“Nó có thể phát nổ. Có thể bỏ búp bê hoặc sách vở vào, nhưng không được bỏ thiết bị điện tử vào.”
“...À, ra vậy. Tôi không nghe thấy. Xin lỗi.”
"Không vấn đề gì.”
Người nhân viên, vẫn cộc lốc như mọi khi, bỏ đi, và người đàn ông nuốt một tiếng thở dài. Anh chỉ muốn em trai mình có thứ gì đó để giết thời gian - có thể là đọc những cuốn tiểu thuyết mà em ấy rất thích - nhưng hình như điều đó không được phép.
“Họ nói không. Giờ em định làm gì, có chán không?”
Nói chuyện như thế với một người anh em còn sống, anh cố giữ giọng điệu nhẹ nhàng và thay vào đó, đặt những món đồ khác vào bên trong quan tài.
“Những thứ này, em cũng cần đấy.”
Anh cất những con búp bê thời thơ ấu mà em trai anh đã nài nỉ anh đừng bao giờ vứt bỏ, ngay cả khi đã trưởng thành, và một cuốn sổ ghi chép đầy đủ chi tiết về các nhân vật mà cậu ấy tự tạo ra.
Cha họ nói rằng ông không thể chịu đựng được khi nhìn thấy đứa con út, và mẹ họ đã ngất xỉu, nên anh phải kiểm tra lần cuối trước khi hỏa táng. Trước khi nắp quan tài đóng lại, anh chỉ kịp nói được như vậy. Anh cắn chặt môi và cố gắng nói.
"Jeong-hoon."
Khuôn mặt em trai cậu tái nhợt, đôi mắt nhắm nghiền trong sự tĩnh lặng hoàn toàn. Giống hệt như tất cả những người đã chết.
“Đừng để bị đau ở đó…”
Anh thêm một dòng cuối cùng vào lời tạm biệt thông thường.
“...Không, thật đấy—đừng để bị thương.”
Em ra đi với bao nhiêu tổn thương. Xin em, dù em ở đâu, đừng đau khổ nữa.
Đó là một lời cầu nguyện chân thành.
Eddie nhìn trong trạng thái sững sờ.
Cuối cùng nắp quan tài cũng đóng lại, và Lee Jeong-han bước vào bóng tối. Chỉ còn lại một mình trước quan tài, quan tài của Lee Jeong-hoon lặng lẽ biến mất khỏi nơi đó.
Trong bóng tối, Eddie từ từ đưa mắt nhìn lại.
Cạch, cạch, cạch.
Âm thanh của vô số bánh răng chuyển động vang lên từ đâu đó phía trên.
Khi Eddie nhìn lên, cậu thấy chúng - hàng chục, hàng trăm bánh răng quay đồng bộ một cách hoàn hảo, lấp đầy không gian lên đến tận bầu trời cao đến nỗi không thể nhìn thấy được.
Và bên dưới, trong vùng ánh sáng duy nhất
Là một cuốn sách.
Eddie biết đó là gì và một phần nội dung của nó.
Nó dày hơn nhiều so với những gì cậu nhớ. Ngay khi cậu nhìn thấy nó, nó mở ra với những tiếng sột soạt, các trang sách lật nhanh cho đến khi đến một đoạn cuối truyện. Các trang sách đều trống trơn.
Nhưng khi Eddie quan sát, những từ ngữ bắt đầu tự viết theo thời gian thực.
[...Arthur đâm thanh kiếm thánh thẳng vào cơ thể Eddie.]
Tiếp theo là cảnh miêu tả tàn bạo về lưỡi kiếm đâm vào, máu bắn tung tóe và Eddie ngã gục.
Ngay cả cảnh Eddie nằm trên mặt đất lạnh lẽo, nghĩ về Ketron.
[ Và thế là Eddie... ]
Nhưng gần cuối, lối viết trở nên cẩu thả, như thể tác giả đã mất hết hứng thú. Như thể không còn gì đáng để thể hiện về nhân vật này nữa.
[ ...kết thúc cuộc đời mình trên con phố lạnh lẽo.]
Câu chuyện cuối cùng của Eddie kết thúc như thế này—
Với sự thờ ơ hoàn toàn.
