Eddie đang đứng trên đường phố xám xịt.
Mọi người di chuyển tấp nập, xe cộ chạy qua nhanh như chớp, tiếng còi xe inh ỏi và tiếng ai đó hét lên từ xa.
Từ gần trường mẫu giáo hoặc nhà trẻ bên trong khu chung cư vang lên tiếng cười ngây thơ của trẻ em.
Đó là một nơi dường như được lấy thẳng từ ký ức của cậu—hoặc có lẽ nó không khác gì so với thực tế. Eddie nhìn quanh với vẻ mặt vô hồn.
Những gì từng quen thuộc giờ đây lại trở nên hoàn toàn xa lạ với cậu, như thể thế giới mà cậu từng sống chưa từng là nơi này.
“Đây là một nơi thú vị.”
Khi Eddie có vẻ mất quá nhiều thời gian để đưa ra lựa chọn, Taraziel đã tạo ra thế giới nơi Lee Jeong-hoon từng sống trên khoảng không trắng xóa đó.
Trớ trêu thay, bao gồm cả nhà trẻ gần cửa hàng tiện lợi nơi Lee Jeong-hoon qua đời, hồ nước trong khu chung cư, v.v... Eddie liếc nhìn xung quanh trước khi ngồi xuống chiếc ghế dài gần đó.
Không giống như Eddie, mắt Taraziel sáng lên khi anh ta tò mò nhìn xung quanh.
Anh ta thử ngồi trên chiếc bập bênh hình hươu cao cổ, sau đó nằm xuống trên một món đồ chơi hình con bọ rùa. Nhìn anh ta lặng lẽ, Eddie hỏi,
“Nếu muốn, anh có thể đến đây luôn không?"
“Tôi có thể mở đường, nhưng không thể vượt qua.”
Anh ta nói trong khi đặt tay lên cánh cổng vẫn còn phát sáng ở cả hai bên—cánh cổng dẫn đến thế giới ban đầu của Eddie.
Rầm!
Nhưng cánh cổng ngay lập tức đẩy lùi Taraziel.
“Tôi đoán là nó đang bảo tôi đừng vượt quá giới hạn.”
Anh ta mỉm cười như thể không có chuyện gì xảy ra.
“Nếu không phải là người thuộc cả hai thế giới, giống như cậu đã từng, thì tôi không thể làm được.”
Vì thuộc tính của Taraziel trong tiểu thuyết là "không gian", nên có rất nhiều thứ anh ta có thể làm—nhưng có vẻ như anh ta không sở hữu sức mạnh tuyệt đối của một vị thần.
Nếu anh ta làm được, Ketron sẽ không thể đánh bại anh ta ngay từ đầu.
Đúng vậy, anh ta là một nhân vật có sức mạnh phi thường trên thế giới, một cái gai nhô ra khỏi bối cảnh...nhưng không phải là một thực thể tuyệt đối có thể xé toạc thế giới và đi đến bất cứ nơi nào anh ta muốn.
Một sinh vật được sinh ra từ câu chuyện nhưng lại đứng một mình.
Nhưng vì gốc rễ của anh ta vẫn còn gắn liền với câu chuyện đó nên anh ta không bao giờ có thể hoàn toàn rời bỏ nó.
Dù vậy, anh ta vẫn không hề tầm thường. Ngay cả theo tiêu chuẩn của thế giới bên ngoài, Taraziel vẫn phi thường không thể phủ nhận.
Và Ketron, người đã đánh bại một Taraziel như vậy...thậm chí với sự giúp đỡ—có lẽ còn đáng chú ý hơn.
Không hề nhận ra, Eddie thấy mình đang nhìn vào khuôn mặt mịn màng, đẹp trai của Taraziel ngay khi người đàn ông trượt xuống cầu trượt hình con voi, mỉm cười với cậu.
“Dù tôi có là ai đi nữa, nếu cậu nhìn tôi như vậy, tôi sẽ xấu hổ.”
...Nếu anh ta không có thói quen nói những điều phù phiếm như vậy thì có lẽ anh ta sẽ trông ấn tượng hơn nhiều.
Eddie thở dài. Càng lúc cậu càng cảm thấy đây không phải là vị Quỷ Vương đáng sợ và tàn nhẫn, mà là một em trai hàng xóm ngây thơ.
Tất nhiên, không ai hiểu rõ hơn Eddie rằng người đàn ông này không hề như vậy—và anh ta có thể tàn nhẫn đến mức nào.
Nếu linh hồn của Eddie không bị ném vào không gian nơi bị ẩn giấu do cái chết của cậu, Taraziel có lẽ sẽ không bao giờ tìm ra nơi cất giấu câu chuyện gốc.
Anh ta đã chắc chắn về điều đó—và đã đích thân hành động để khiến Eddie bị ‘giết’ để anh ta có thể tìm ra vị trí của bản gốc.
"Tất nhiên, giết cậu, tôi cũng có được niềm vui chứng kiến Anh hùng chịu đau khổ. Xét theo khía cạnh đó, sự trả thù của tôi đã thành công."
Anh ta thậm chí còn mỉm cười khi nói điều đó - một câu nói khiến Eddie cảm thấy ngột ngạt.
Dù tốt hay xấu, Eddie vẫn là một người ‘có ích’ đối với người đàn ông này—đúng như anh ta đã từng nói.
Có lẽ đó là lý do tại sao bây giờ anh ta lại đưa cho cậu những lựa chọn này.
Theo nghĩa đó, Eddie biết ơn. Chỉ theo nghĩa đó thôi.
Chắc chắn, cậu đã thoát khỏi ảnh hưởng của câu chuyện gốc, nhưng điều đó không xóa bỏ được cú sốc vẫn còn in sâu vào cơ thể cậu kể từ khoảnh khắc bụng cậu bị đâm thủng.
Taraziel vừa là nguyên nhân khiến Eddie bị ném vào không gian này vừa là người đã cứu cậu...cũng là người cho cậu một sự lựa chọn ngay lúc này.
Eddie không biết có nên ghét anh ta hay không.
“Nơi này thực sự đẹp.”
Giờ Taraziel đang ngồi trên một cây cầu lưới làm bằng dây thừng. Sân chơi nhỏ xíu - phù hợp hơn với trẻ mới biết đi - hoàn toàn không hợp với một con quỷ to lớn như anh ta , vậy mà, với vẻ ngoài nổi bật của anh ta, trông cứ như đang xem một người mẫu trên trang tạp chí vậy.
“Nó khiến tôi muốn đi qua đó một lần, chỉ để xem thôi.”
Anh ta lắc tấm lưới kẽo kẹt từ bên này sang bên kia, đôi mắt sáng lên vì sự thích thú thực sự.
“Vậy, cậu đã quyết định chưa, Eddie?"
Trước câu hỏi nhẹ nhàng của anh ta, Eddie, người vẫn đang quan sát anh ta trên cầu dây, giật mình.
Quyết định sao? Cứ như thể chuyện đó rất đơn giản vậy.
Cho dù thời gian có trôi qua bao lâu, cậu vẫn nghi ngờ rằng mình không thể đưa ra lựa chọn.
So sánh gia đình của cậu với Ketron?
Chọn cái nào nặng hơn?
Làm sao ai đó có thể yêu cầu một sự lựa chọn tàn nhẫn như vậy? Liệu nó có thể được gọi là một sự lựa chọn không?
Vấn đề ở đây là phải từ bỏ một bên.
Eddie không thể lựa chọn cái nào cả.
Cả hai đều quý giá.
Gia đình mà cậu đã chung sống suốt cuộc đời, và Ketron, người đã dạy cậu biết thế nào là tình yêu.
Nhưng tất cả những gì cậu dành cho Ketron chỉ là những cảm xúc mà cậu không thể đáp lại và những vết thương mà cậu đã gây ra.
Cậu thậm chí còn không dám nhìn thẳng vào cánh cổng có Ketron, nhưng thay vì thúc ép cậu lần nữa, Taraziel lại nói về điều khác.
“Nơi này trông có vẻ yên bình. Dĩ nhiên, chắc cũng có chiến tranh xảy ra ở đâu đó quanh đây.”
Dường như anh ta ngờ Eddie sẽ không trả lời. Anh ta chống cắm lên một tay với vẻ mặt mơ hồ, rồi lại lên tiếng.
“Dù sao thì, nếu tôi chết lần nữa, tôi cũng phải cố gắng để có thể đến đây. Có vẻ sẽ rất vui.”
Cách anh ta huýt sáo vui vẻ khi nói điều đó khiến biểu cảm của Eddie trở nên kỳ lạ.
Chết lần nữa à?
Với anh ta, cái chết không phải đồng nghĩa với thất bại dưới tay Anh hùng sao?
“Anh cũng nghĩ như vậy à?”
"Hửm?"
Anh ta nhìn lại Eddie, suy nghĩ lại những gì anh ta vừa nói và cười.
“Ồ, đó thực sự là một thế giới tuyệt vời.”
Đúng vậy. Dù nó không mang lại cảm giác "thế giới này chắc chắn tốt hơn thế giới kia", nhưng nó chắc chắn vẫn có sức hấp dẫn riêng. Có lẽ còn hấp dẫn hơn trong mắt Taraziel.
Đây không hẳn là câu trả lời mà Eddie đang tìm kiếm, nhưng Taraziel có vẻ không muốn nói thêm.
“Cậu nghĩ sao? Nếu là tôi, tôi chắc chắn sẽ muốn quay lại. Phải không, Eddie?”
Ngay từ đầu, mỗi khi anh ta nhắc đến việc lựa chọn, Taraziel đều khéo léo khuyến khích cậu quay lại.
“Dù ai nói gì đi nữa, thế giới mà cậu sinh ra vẫn là tốt nhất. Dù cậu có nhớ hay không, đó vẫn là nơi linh hồn cậu được sinh ra. Luân hồi ở đó cũng tốt cho linh hồn"
Đến lúc này, anh ta thậm chí không còn cố gắng che giấu việc anh ta muốn Eddie quay trở lại thế giới đó nữa.
"Anh quả là lịch lãm một cách đáng ngạc nhiên.”
"Hửm?"
"Tôi nghĩ nếu anh thực sự muốn thế thì anh sẽ ép buộc tôi rồi."
Biểu cảm của Taraziel trở nên hơi lạ.
“Tôi có thể trông không giống vậy, nhưng tôi giữ lời hứa của mình.”
“Thật khó tin khi nghĩ đến những gì anh ta đã làm.
"Này, tôi đang cho cậu một cơ hội đấy! Quyền được lựa chọn!"
Anh ta quát lên, giọng nói cao lên, nhưng cách anh ta liếc sang một bên với một tiếng ‘tch’ sắc nhọn cho thấy rõ ràng anh ta biết bản thân đã lợi dụng Eddie cho mục đích riêng của anh ta một cách triệt để.
Và điều đó thực sự vô ơn đối với một người được cho là ân nhân.
Vào lúc đó, Eddie đã nắm được sợi chỉ của thứ gì đó đã làm phiền anh ta như một mảnh dằm.
Cậu cảm thấy một cảm giác quen thuộc kỳ lạ trong lời nói của Taraziel—và giờ cậu nghĩ mình đã biết lý do.
"Taraziel."
"Cái gì."
“Anh có lý do gì khiến anh không muốn tôi ở lại thế giới của anh thay vì về thế giới của tôi không?”
Nghe vậy, Taraziel im lặng.
Nhiệt độ xung quanh họ dường như giảm hẳn năm độ trong nháy mắt. Người đàn ông trông quen thuộc như ở nhà trẻ giờ nhìn Eddie với vẻ mặt lạnh tanh.
“Có vẻ như anh muốn thế.”
“...Tôi đã nói rồi mà? Cậu chẳng được lợi lộc gì cả.”
"Tại sao?"
“Nếu có cậu ở đó, cậu ta sẽ trở nên mạnh mẽ hơn.”
“Đó thực sự là lý do sao?”
Taraziel thở dài một hơi.
“Trong mắt cậu, có lẽ nó đơn giản.”
"...?"
“Nhưng với tôi thì không. Sự khác biệt giữa việc cậu có mặt ở đó và không có mặt là rất lớn. Nếu cậu có mặt ở đó…”
Trong giây lát, ánh mắt anh ta do dự không biết có nên nói thêm không, nhưng dưới ánh mắt sáng suốt của Eddie, cuối cùng anh ta cũng thành thật trả lời.
“Con người sẽ có cơ hội chiến thắng.”
Con người sẽ có cơ hội chiến thắng—nghĩa là khả năng thất bại của anh ta cũng sẽ tăng lên. Vẻ mặt anh ta đầy vẻ khó chịu, như thể chỉ riêng suy nghĩ đó thôi cũng đã khó chịu rồi.
Trong quá khứ, anh ta sẽ không bao giờ chấp nhận sự thật như vậy.
Nhưng anh ta đã trải qua một thất bại nặng nề, chết và đang cố gắng chống lại dòng chảy của cái chết đó.
Anh ta hiểu rõ hơn ai hết rằng lòng kiêu hãnh không thể giúp bản thân sống sót.
Eddie nuốt nước bọt.
“...Còn nếu tôi không có ở đó thì sao?”
Taraziel không trả lời.
Anh ta chỉ nhếch một bên miệng lên.
Vậy là đủ câu trả lời rồi.
Lòng Eddie chùng xuống. Xét theo một khía cạnh nào đó, nhận định của câu chuyện đã đúng - cậu thực sự có ảnh hưởng to lớn đến thế giới này.
Taraziel nhìn vẻ mặt đột nhiên nặng nề của Eddie, thở dài và vò rồi mái tóc phía sau của mình.
“Thôi kệ. Cứ lo cho bản thân mình đi. Thật lòng mà nói, với cậu, đây chỉ là một thế giới trong tiểu thuyết thôi, đúng không? Suy cho cùng, đây mới là hiện thực của cậu.”
Anh ta chỉ về phía cánh cổng vẫn còn hiện hình mẹ của Lee Jeong-hoon.
Tim Eddie đập thình thịch đau đớn.
Cậu thấy bà không ngừng v**t v* bức ảnh của Lee Jeong-hoon.
Chỉ một bước nữa thôi. Chỉ một bước nữa thôi, Eddie có thể... trở về thế giới cũ. Bắt đầu một cuộc sống mới ở đó. “Quay về và sống cuộc đời của mình đi. Quên hết mọi thứ và sống trong bình yên. Nếu cậu không vướng vào câu chuyện này, thì chuyện đó đã xảy ra rồi.”
Với một tiếng nổ nhỏ, rào chắn trong suốt trên cổng biến mất.
Đó chính là bức tường vô hình đã ngăn cản Eddie vượt qua khi cậu lần đầu nhìn thấy Ketron và cố gắng đến với cậu ấy—giờ đã biến mất.
Bây giờ, nếu Eddie chỉ cần di chuyển về phía đó, cánh cổng sẽ nuốt chửng cậu.
Nhìn ánh mắt u ám của Eddie hướng về cánh cổng dẫn đến chỗ mẹ mình, Taraziel nói bằng giọng nặng nề.
"Đi đi."
Trở về thế giới của cậu.
