Vào ngày mưa đen rơi xuống từ bầu trời, Ketron nhận ra điều đó đã quá muộn.
Quá muộn rồi.
[Cậu đến muộn rồi, Ketron. ]
Ngay cả thanh kiếm thiêng cũng đã nói như vậy.
Vâng, tôi đoán vậy.
Cậu không nhớ chính xác mình đã trả lời thế nào. Có lẽ cậu đã lẩm bẩm điều gì đó tương tự.
Phải chăng vì quá vui mừng khi được gặp được người mình yêu mà cậu đã gạt bỏ bổn phận? Cuối cùng, Quỷ Vương đã trở lại, và sự an toàn của Eddie bị đe dọa.
Nhưng không sao cả.
Cậu đã đánh bại hắn một lần rồi, giờ chỉ cần đánh bại hắn lần nữa là được. Đó là những gì cậu nghĩ lúc đó.
Ít nhất là cho đến khi Eddie bị tấn công.
“...”
Phải hơn một giờ sau khi mặt trời mọc, Ketron mới ngồi dậy trên giường.
Mặt trời đã lặn rồi mọc, và công việc thường ngày đáng lẽ đã bắt đầu, nên cậu mở mắt và thức dậy theo thói quen. Nhưng cơ thể cậu, vốn chưa hề ngủ, lại nặng trĩu như một cục bông ướt sũng.
Không giống như trước, người luôn kiểm soát cơ thể mình một cách hoàn hảo, giờ đây tứ chi của cậu cảm thấy chậm chạp, như thể chúng thậm chí không thể hoạt động ở một nửa công suất bình thường.
Một loạt đêm mất ngủ đã khiến cơ thể cậu liên tục phát ra những tín hiệu cảnh báo.
Những dấu hiệu sắp đến giới hạn cứ liên tục xuất hiện, nhưng Ketron vẫn không tài nào ngủ được. Không phải cậu cố tình thức – ngay cả khi cơ thể kiệt quệ đến mức gần chết, giấc ngủ vẫn không đến.
Cậu nằm trên giường với đôi mắt nhắm nghiền, vì mọi người nói rằng chỉ cần nhắm mắt lại cũng có thể giúp ích, nhưng tâm trí cậu vẫn cứ nghĩ đến Eddie, đang nằm ở phòng bên cạnh.
Tất cả các vết thương đều đã được chữa lành – một số nhờ Ma thuật của Ketron, một số nhờ nỗ lực của Gerold, và Ebon đã gom hết mọi thứ được gọi là "thuốc tiên" mà cậu ta có thể tìm thấy. Ngay cả Hoàng đế cũng đã cử ngự y của hoàng gia đến. Trên người anh ấy không còn một vết xước nào.
Nhưng Eddie vẫn không tỉnh dậy.
Anh ấy chỉ còn sống nhờ vào hơi thở yếu ớt, khuôn mặt tái nhợt.
“Thành thật mà nói, tôi không thể xác định chính xác tình trạng của cậu ấy.”
Ngự y nói rằng so sánh gần nhất là hôn mê. Trước khi dùng từ "hôn mê", ông nghiêng đầu lẩm bẩm "trạng thái cận tử?", nhưng rồi lại tự sửa lại.
Nhưng những lời lẩm bẩm đó - trạng thái cận kề cái chết - đã đánh thẳng vào trái tim Ketron.
Trạng thái cận kề cái chết.
Đó là một cụm từ kinh hoàng. "Hôm nay có thể cậu ấy sẽ mở mắt."
Ngự y liếc nhìn khuôn mặt của Ketron trước khi tiếp tục.
"Hoặc một ngày nào đó hơi thở của cậu ấy có thể ngừng lại."
“...”
“Hoặc cậu ấy có thể cứ như thế này mãi mãi."
Mọi kết quả đều có thể xảy ra, nhưng vẻ mặt của người đàn ông khi ông ta lắc đầu, nói rằng tỉnh dậy khỏi trạng thái này sẽ gần như là một phép màu, khiến Ketron cảm thấy một luồng ý định giết người dâng trào mà không hề
nhận ra.
Đừng nói nhảm nữa - hãy tìm cách cứu anh ấy.
“Chết tiệt, tôi cũng có thể nói như vậy!"
Trước khi Ketron kịp thể hiện ý định giết người, Ebon - thậm chí còn tức giận hơn - đã túm lấy cổ áo ngự y, không cho Ketron cơ hội.
Từ đó trở đi, Ketron luôn ở bên cạnh Eddie.
Những người quen biết hai người có mối quan hệ thân thiết khác thường đã cho cậu ta không gian riêng tư để ở đó mà không bị ai can thiệp, nhưng dù vậy, đến cuối tuần đầu tiên, rõ ràng là cậu ta trông không được khỏe. Thanh kiếm thánh thở dài nặng nề.
[Chỉ ở bên cạnh Eddie không phải là giải pháp.]
“...”
[Vì chính bản thân cậu, và vì Eddie, đừng ngồi đó nữa. Hãy tránh đi một lát.]
“Không.”
[Cậu là con nít à? Tôi không bảo cậu đi – ít nhất thì hãy ở lại phòng bên cạnh.]
Sau nhiều lần cân nhắc, Ketron đã chấp nhận một phần lời khuyên đó và vào căn phòng bên cạnh phòng Eddie.
Không giống như lúc họ sống ở quán trọ, phòng trống không nhiều, nhưng vì Ebon thường xuyên đi vắng sau sự việc này nên có một phòng trống - đủ cho sự xa xỉ nhỏ nhoi đó.
Albatross nói với Ketron rằng cậu cần phải ngủ một chút, nhưng Ketron không biết làm thế nào để ngủ được nữa. Eddie mới là người ngủ quá nhiều — thay cho cậu ấy.
Với sự giúp đỡ của Augustine, họ đã triệu tập một giáo sĩ cấp giám mục, nhưng ngay cả ông ta cũng không thể đánh thức Eddie. Vết thương đã lành gần như ngay lập tức sau khi được phát hiện, nhờ vào dòng chảy chữa lành, nhưng Eddie vẫn không thể tỉnh lại.
Lời của vị giáo sĩ cũng tương tự như lời của ngự y, thậm chí còn bi quan hơn. Ông ta nói không biết khi nào, hoặc vào lúc nào đó, hơi thở của Eddie sẽ ngừng lại.
“Chỉ cần còn sống thôi cũng đã là một điều kỳ diệu rồi.”
Ông thận trọng chia sẻ ý kiến của mình.
“Cậu ấy chỉ đang cố bám víu vào sự sống thôi. Thật lòng mà nói, nếu tình trạng này kéo dài quá lâu... vì lợi ích của bệnh nhân, tôi nghĩ buông tay sẽ là giải pháp.”
Ngay cả dưới ánh mắt chết chóc của Ketron, người đàn ông vẫn nói một cách kiên quyết. Nếu Ketron mất bình tĩnh thêm một chút nữa, cậu ta có thể đã g**t ch*t vị giáo sĩ ngay tại chỗ, bất kể địa vị của Augustine.
Từ đó trở đi, lý trí của cậu không ổn định, suy nghĩ của cậu trở nên hỗn loạn.
Với tâm trí rối bời đó, Ketron đi đến một kết luận duy nhất – tất cả đều là lỗi của cậu vì đã không hạ gục Arthur sớm hơn. Ít nhất, đó là điều cậu tin tưởng.
Nếu cậu hành động quyết đoán hơn khi Albatross muốn hạ gục Arthur, liệu mọi chuyện có khác đi không?
Cậu biết rằng việc tự trách bản thân như vậy là không tốt, nhưng trừ khi cậu đổ lỗi cho ai đó - thậm chí là chính mình - thì cậu mới có thể chịu đựng được.
Ngay từ đầu, cậu đã không phải là người có tinh thần ổn định.
Mỗi ngày đều bấp bênh. Cảm giác như mặt đất bên dưới cậu có thể sụp xuống bất cứ lúc nào.
Có một điều chắc chắn là nếu Eddie chết như thế này, mọi thứ sẽ sụp đổ.
Điều duy nhất giữ cậu lại là sự thật rằng Eddie vẫn chưa chết.
Nhiều ngày trôi qua như thế - cậu chỉ thức dậy và ngồi im lặng bên giường Eddie, lắng nghe hơi thở yếu ớt của anh với khuôn mặt buồn bã - cho đến khi Hoàng đế triệu tập.
Tức giận vì người thân duy nhất còn lại của mình bị tấn công, Hoàng đế vẫn thừa nhận rằng bầu không khí căng thẳng trong cung điện có thể gây bất lợi cho Eddie. Thay vào đó, anh ta thường xuyên cử ngự y đến dinh thự.
Ngay cả trong sự hỗn loạn khi Quỷ Vương trở lại, Hoàng đế vẫn đến thăm nhiều lần, nhưng chỉ có thể nhìn Eddie bất tỉnh với nỗi khao khát lặng lẽ trước khi rời đi — không bao giờ có thể nói chuyện trừ khi Eddie tỉnh lại.
Tuy nhiên, với tư cách là người có nhiệm vụ phải hoàn thành, anh ta đã triệu tập Ketron đến cung điện.
Anh ta muốn cậu tham dự vào Hội đồng Quý tộc.
[Đồng ý đi.]
Ketron không hề có ý định hay mong muốn tham gia vào chuyện như vậy, nhưng thứ đã thuyết phục cậu chính là thanh kiếm thiêng.
[Khi Eddie tỉnh dậy, cậu không muốn cho cậu ấy thấy một thế giới đã đổ nát, đúng không? Chúng ta cũng cần phải lên kế hoạch ở bên này. Tôi không mong đợi có cuộc trò chuyện nào đáng giá ở đó đâu.]
Hội đồng Quý tộc – ngay cả cái tên cũng nghe có vẻ nghiêm nghị. Chắc chắn không phải là nơi để thảo luận hiệu quả.
[Nhưng ngay lúc này, cậu cần có thứ gì đó để dồn tâm trí vào.]
“...”
[Vậy thì đồng ý đi.]
Ketron đồng ý về một điểm - khi Eddie tỉnh dậy, cậu không thể để Eddie thấy một thế giới đã đổ nát. Vì vậy, với một cơ thể nặng nề, cậu hướng đến cung điện.
Tất nhiên, ngay khi cuộc họp ngột ngạt này bắt đầu, Ketron đã hối hận vì đã đến.
Tường thành phía Bắc đã sụp đổ, Anh hùng phải ra trận, nhưng cậu không thể đi một mình, vậy ai sẽ đi cùng cậu? Cần binh lính, được thôi, vậy ai sẽ cung cấp? Hãy quyết định bằng cách bỏ phiếu... Cuối cùng, Ketron, người thực chiến dịch duy nhất có mặt, khiến bất kỳ cuộc thảo luận "thực tế” nào cũng trở nên bất khả thi.
Họ cãi nhau qua lại ngay cả khi Hoàng đế đang ở trong phòng, trong khi Ketron vẫn im lặng suốt thời gian đó.
“Nếu anh không phải là anh trai của người đàn ông đó, tôi thậm chí sẽ không ở đây.”
Khi cuộc họp kết thúc và chỉ còn lại một mình với Hoàng đế, Ketron vứt bỏ mọi sự giả vờ lịch sự và nói thẳng ra.
Hầu tước Rivalt, đứng cạnh Hoàng đế, liếc nhìn cậu ấy với vẻ kinh ngạc trước sự thiếu tôn trọng trắng trợn như vậy, nhưng thấy Hoàng đế không phản ứng gì, anh ta chỉ thở dài thay vì can thiệp.
Vụ tấn công đã vạch trần danh tính của Eddie - em trai giấu mặt của Hoàng đế.
Dòng máu hoàng gia duy nhất còn sót lại ngoài Hoàng đế và là người thừa kế ngai vàng duy nhất.
Không hiểu vì lý do gì, một tù nhân từ ngục tối cung điện đã cầm một vũ khí được cất giữ cẩn thận và tấn công em trai của Hoàng đế. Rõ ràng đây không phải là một sự việc bình thường.
Chẳng lẽ có thù oán sâu sắc gì sao? Tại sao một thành viên bí mật của hoàng tộc lại điều hành một quán trọ ở kinh đô?
Tất nhiên, chỉ riêng việc sự tồn tại của cậu ta bị che giấu cũng đủ để một số người đoán được mối liên hệ với những cuộc thanh trừng âm thầm mà Hoàng đế đã thực hiện. Nhưng hiện tại, đó không phải là ưu tiên hàng đầu.
Đó chỉ là vấn đề đáng lo ngại sau khi loài người sống sót.
“Gerold và Ebon.”
Hoàng đế đã bổ nhiệm hai người vào Ketron.
“Hai người đó hẳn là đủ để lấp đầy khoảng trống, cậu không nghĩ vậy sao?"
Ketron biết cách phân biệt rạch ròi giữa cá nhân và chuyên môn. Dù quan điểm cá nhân của cậu về hai điều này có thể nào đi nữa, thì năng lực của họ là không thể phủ nhận.
Thành thật mà nói, Arthur chưa bao giờ có đủ sức mạnh chiến đấu để có thể chống lại Quỷ Vương, vì vậy nếu Gerold thay thế Boram và Ebon thay thế Arthur, đội hình thực sự sẽ tốt hơn nhiều so với đội hình cũ của họ.
Hơn nữa, cả hai người đàn ông đều được nuôi dạy từ nhỏ để cống hiến hết mình cho Eddie, và giờ đây họ sở hữu một mức độ trung thành đáng kinh ngạc.
Nếu là để trả thù kẻ đã làm hại Eddie thì sẽ không có vấn đề gì khi thúc đẩy họ hành động.
