Đến khi cuộc thảo luận về liên minh quân sự giữa Đế chế và Vương quốc để đối đầu với quân đội của Quỷ Vương kết thúc thì đã khá muộn.
“Tôi đã hy vọng đứa trẻ đó sẽ có kết thúc đẹp với một người bình thường và tốt bụng.”
Khi bầu trời bên ngoài tối sầm lại và cuộc trò chuyện lắng xuống, Hoàng đế nói như thể đang than thở. Ketron, người đã ngồi gục xuống như một con búp bê vô hồn suốt buổi họp, liếc mắt sắc lẹm khi nghe những lời đó.
"Thì sao?"
“ít nhất thì ứng cử viên đó chưa bao giờ là cậu"
Không phải là anh ta đang nghi ngờ giá trị của Ketron lúc này, nhưng khi Ketron nheo mắt lại, Hoàng đế tiếp tục nói.
“Lần đầu tiên nghe câu chuyện về mối quan hệ giữa cậu và em ấy, tôi đã muốn dừng lại bằng mọi cách.”
Cậu quá tàn nhẫn. Không có nhân tính, không có sự ấm áp.
Ngay cả khi nghe những lời chỉ trích thẳng thừng đó, Ketron vẫn không hề chớp mắt. Tàn nhẫn, không nhân tính, không ấm áp – cậu đồng ý với tất cả.
“Cậu và em ấy chẳng hợp nhau chút nào. Nhưng–”
Hoàng đế khẽ thở dài. Khoảnh khắc đó, trông anh ta không giống một người cai trị Đế quốc, mà chỉ là một chàng trai trẻ bình thường có một người em trai.
"Nếu là vì em ấy, cậu có thể làm bất cứ điều gì. Tôi cá đó là lý do cậu sẵn sàng chiến đấu lần nữa — trong một thế giới mà em ấy đã từ bỏ — là vì em ấy."
Hoàng đế có thể đọc được hoàn cảnh khách quan tốt hơn bất kỳ ai - tại sao Ketron, trong số tất cả mọi người, lại bước ra để cứu thế giới một lần nữa.
“Với tư cách là Hoàng đế và là anh trai của em ấy. Tôi đang trông cậy vào cậu.”
Giọng nói của anh ta, khi anh ấy nói thêm "Đó là điều duy nhất tôi có thể làm”, đầy mệt mỏi.
Sinh ra trong hoàng tộc, cả đời anh đã trải qua một chặng đường chông gai hơn cả vinh quang. Giờ đây, anh là thuyền trưởng của một con tàu đang chìm, cố gắng bám trụ bằng mọi cách có thể.
Ketron không thấy thương hại. Cậu không đủ nhạy cảm để làm điều đó. Nhưng đây là anh trai của Eddie.
"Tôi sẽ thắng cuộc chiến này," Ketron nói — một vẻ mặt khác thường — "và khi em trai ngài tỉnh dậy, tôi sẽ biến anh ấy thành người hạnh phúc nhất thế gian. Hơn cả ngài."
Vì vậy, không cần phải lo lắng.
Nói xong, Ketron đứng dậy.
Quyết định đã được đưa ra. Mọi người đã được chọn. Họ lên đường càng sớm càng tốt – và giờ không còn nhiều thời gian nữa trước khi cậu lên đường.
Giống như sự tĩnh lặng trước cơn bão, cả con người và ác quỷ đều đã hoàn tất việc chuẩn bị cho chiến tranh.
Trên đường trở về bên Eddie, Ketron đột nhiên nghĩ ra điều gì đó và quay sang Hầu tước Rivalt.
“Arthur ở đâu?”
***
Arthur lại bị giam trong ngục tối dưới lòng đất.
Dĩ nhiên, an ninh đã được tăng cường hơn trước rất nhiều. Nhiều pháp sư của hoàng gia đã hợp sức để dựng nên một rào chắn mạnh mẽ hơn, và lực lượng bảo vệ cũng được tăng cường gấp năm lần.
Có vẻ như điều này quá mức đối với một người đàn ông, nhưng thất bại trước đó đã là một bài học cay đắng.
Ai có thể ngờ rằng một tù nhân lại có thể vượt ngục, truy lùng một vị hoàng thân đang ẩn dật, rồi bất ngờ tấn công cậu ta? Chính vì vậy, đội trưởng đội cận vệ hoàng gia đã buộc phải giao nộp chức vị.
Và chỉ riêng điều đó thôi thì không đủ để giải quyết mọi chuyện.
Hầu tước Rodrigo cũng là một nhân vật trung tâm — chỉ cần giết ông ta thôi cũng đủ để Arthur phải chịu một bản án nặng nề.
Nhưng ám sát một thành viên hoàng tộc lại là chuyện hoàn toàn khác. Nhất là khi mục tiêu lại là người thừa kế ngai vàng duy nhất.
Đây không phải là điều mà người ta có thể bào chữa bằng cách viện cớ là không biết.
Ketron bước vào phòng giam để đối mặt với Arthur.
Trước đây, việc giam cầm chỉ có nghĩa là nhốt anh ta trong những bức tường, nhưng giờ tay chân của Arthur đều bị trói chặt nên anh ta không thể tự mình làm bất cứ điều gì.
Bữa ăn được phục vụ hai lần một ngày và các nhu cầu khác chỉ có thể được đáp ứng vào những thời điểm đó.
"...Ha."
Như thường lệ, Arthur đã sẵn sàng tuyên bố mình vô tội, cho rằng đó chỉ là một người lính canh bước vào — nhưng khi nhìn thấy đó là ai, anh ta thở dài tỏ vẻ không tin.
Trong một lúc lâu, họ chỉ nhìn chằm chằm vào nhau.
Nhưng thực tế thì hiển nhiên - một người đứng bên trong phòng giam, người kia đứng bên ngoài.
Và giờ đây, với tội danh cố ý giết một thành viên của gia đình hoàng gia, Arthur không còn là một tù nhân bình thường nữa - anh ta là một người bị kết án đang chờ quyết định xem liệu có bị hành quyết ngay lập tức hay không.
Nếu không phải vì sự hỗn loạn do sự trở lại của Quỷ Vương gây ra, bản án và việc hành quyết hẳn có lẽ đã được quyết định ngay từ đầu.
Theo một cách nào đó, chính sự cấp bách của thời đại là lý do duy nhất khiến anh sống sót.
Arthur nghiến răng. Nỗi nhục nhã này thật không thể chịu đựng nổi. Phải đối mặt với một người đồng chí cũ - người mà anh ta đã phản bội - như thế này!
Các vai trò đã hoàn toàn đảo ngược kể từ thời điểm anh ta phản bội Ketron, như thể được dàn dựng.
Tất cả những gì Arthur còn lại là sự độc ác và lòng kiêu hãnh — và lòng kiêu hãnh đang bị đe dọa, giờ đây lại càng bị chà đạp hơn nữa bởi sự xuất hiện của Ketron.
“Nếu muốn hả hê thì ít nhất cũng phải nói ra chứ."
Giọng nói của Arthur sắc nhọn vì bực tức, nhưng Ketron không phản ứng với sự kịch tính mà Arthur có thể mong đợi.
“Không hẳn vậy”
Ketron không đến đây để hả hê. Đơn giản là sớm muộn gì cậu cũng phải làm vậy, và vì đã vào cung rồi, nên tốt nhất là nên làm ngay bây giờ.
Đã có lúc cậu căm ghét người đàn ông trước mặt mình đến mức dành cả phần đời còn lại để trả thù.
Nếu không vượt qua được khoảnh khắc đó, Ketron không biết mình sẽ làm gì.
Nhưng cậu đã xây dựng một khoảng trống mới trong tim mình, nơi từng là ngọn lửa hận thù cháy bỏng - một khoảng trống dành riêng cho một người. Không còn chỗ cho sự hối tiếc về Arthur.
“Tôi không có tình cảm nào đáng để dành cho anh cả.”
Trước kia, cậu đã từng ghét anh ta. Ngay cả bây giờ, cậu vẫn không thích anh ta.
Nhưng Arthur không còn là người có thể khuấy động cảm xúc của Ketron nữa.
Cảm giác mơ hồ còn sót lại ở ranh giới của tình đồng đội đã tan biến từ lâu.
Biểu cảm của Arthur trở nên méo mó vì xấu hổ khi anh ta nhận ra Ketron không hề đến để trả thù.
“Đồ khốn kiếp.”
Anh ta không thể kìm nén lời chửi rủa. Dĩ nhiên, anh ta chưa bao giờ nghĩ rằng mình không có quyền xúc phạm Ketron.
"Làm sao một người như ngươi lại có thể là Anh hùng được chứ?!"
"Vậy à? Vậy anh là người hợp với vai này hơn sao?"
Arthur ngậm chặt miệng. Nhìn bộ dạng hiện tại của anh ta, không ai có thể nói anh ta xứng với danh hiệu đó.
“Nếu định ăn cắp nó, ít nhất anh nên sử dụng nó một cách tốt nhất thay vì để mọi người lợi dụng.”
Cuối cùng, tất cả những gì anh ta làm là để Taraziel lợi dụng cho đến khi trở nên như thế này.
“Anh đã lấy đi của tôi rất nhiều thứ”
Và điều tuyệt vời nhất trong số đó không phải là vinh quang của một Anh hùng hay của cải vật chất. Đó là sự an toàn của một người.
Tất nhiên, Arthur có lẽ nghĩ Ketron đang ám chỉ đến vinh quang mà anh ta đã đánh cắp.
Khi Arthur nuốt nước bọt, vẻ căng thẳng hiện rõ trên khuôn mặt, Ketron mỉm cười yếu ớt và dùng phép thuật mở cửa phòng giam.
Cánh cửa đã bị phong ấn bằng nhiều phép thuật mạnh mẽ, nhưng Ketron không phải là người bình thường – anh ta là một Anh hùng thực sự đã thành thạo phép thuật.
Cánh cửa mở ra với tiếng kêu chói tai.
“C-cái quái gì thế.”
Cảm thấy có điều gì đó không ổn, Arthur cố gắng thu mình lại vào trong căn phòng nhỏ.
Nhưng vì lưng đã áp sát vào tường nên tất cả những gì xảy ra chỉ là đám rơm ẩm ướt trên sàn nhà di chuyển dưới gót chân anh ta.
Khuôn mặt Ketron vẫn khó hiểu như mọi khi. Cậu ta luôn kém biểu lộ cảm xúc, kém đồng cảm.
Và vì thế, cậu ta không hề có chút thương xót nào. Ngay cả Augustine, người đã chia sẻ tình đồng đội sâu sắc, cũng thường xuyên chỉ trích phần này của cậu.
Ketron rút từ trong áo ra một cái lọ. Bên trong là một chất lỏng màu ô liu. Khi cậu mở nút, một mùi thơm thoang thoảng lan tỏa khắp căn phòng ẩm mốc.
Không nói một lời, cậu ta bước tới và đổ chất lỏng lên đầu Arthur.
“Aaaaa! Đồ điên, mày làm cái quái gì thế?!”
Arthur hét lên khi thứ chất lỏng lạ mặt đổ xuống người anh ta như mưa.
Nhưng mùi hương đặc trưng đó nhanh chóng cho anh ta biết đó không phải nước - mà là dầu. Mặt anh ta tái mét.
Anh ta hiểu ý định của Ketron.
“Không, cậu— đồ khốn nạn điên rồ.”
Arthur biết rõ Ketron có khả năng tra tấn khủng khiếp bất cứ ai cậu ta coi là kẻ thù. Hắn từng biết ơn vì không phải là kẻ thù của Ketron — nhưng giờ thì rõ ràng hắn là kẻ thù.
Đây là hoàng cung. Không ai, dù có tội lỗi đến đâu, dám làm điều điên rồ này với một tù nhân thậm chí còn chưa bị xét xử.
Không ai khác ngoài Anh hùng. Người đàn ông nằm giữ sự sống còn của nhân loại trong tay — một người mà ngay cả Hoàng đế cũng không thể chạm tới lúc này.
Kể cả khi Arthur bị tra tấn đến chết ở đây, cũng không ai dám lên án Ketron.
Nhưng Ketron quyết định tỏ lòng thương xót. Arthur sẽ không chết hôm nay.
"Đừng lo lắng"
Nhìn Arthur run rẩy và la hét trong cơn hoảng loạn, Ketron nói bằng giọng đều đều nhằm mục đích trấn an.
“Nếu anh sắp chết, tôi sẽ chữa lành cho anh.”
Hết lần này đến lần khác.
Tất nhiên, đó không phải là lời trấn an chút nào.
Ngọn lửa, được tạo ra bởi ma thuật, đột nhiên bùng lên trong tay Ketron. Căn phòng tối tăm lập tức tràn ngập ánh sáng, và trong thứ ánh sáng nhân tạo ấy, khuôn mặt kinh hoàng của Arthur hiện lên rõ nét và sắc sảo.
