Geroldus Maximilian de Rivalt.
Đó là tên đầy đủ của Gerold - con trai thứ hai của nhà Rivalt, một trong những gia tộc sáng lập ra Đế chế, một hầu tước đã phục vụ Hoàng đế qua nhiều thế hệ, một dòng dõi có nguồn gốc từ phép thuật.
Nhưng chưa từng có ai gọi cậu bằng cái tên đầy đủ đó.
Trong văn hóa của họ, việc gọi một quý tộc bằng tên đầy đủ không phải là thông lệ, tên thường quá dài, và quan trọng nhất là bản thân Gerold không thích nghe điều đó.
“Đừng tốn thời gian với tên đầy đủ của tôi. Chỉ cần Gerold là đủ rồi.”
Vì vậy, cái tên cầu kỳ không cần thiết đó hầu như không bao giờ được sử dụng ngoài các văn bản chính thức.
Và vì Gerold sống trong bóng tối thay vì đứng ở tuyến đầu như anh trai Simon, nên ngay cả các giấy tờ chính thức cũng hiếm khi cần nhắc đến cậu.
Simon rõ ràng hối hận vì em trai mình đã sống theo cách này, nhưng bản thân Gerold lại không cảm thấy như vậy.
Đứng phía trước, thay mặt Hoàng đế ư? Nếu số phận đã giao phó nhiệm vụ đó, cậu chắc hẳn đã tự hào gánh vác. Nhưng may mắn thay, đó không phải là gánh nặng của cậu.
Sau khi Hoàng đế quá cố qua đời, cha mẹ họ đã nghỉ hưu và Simon, khi đó vẫn còn trẻ, đã kế thừa danh hiệu Hầu tước và đảm nhận vai trò hỗ trợ trực tiếp cho Hoàng đế.
Đôi khi anh ấy nắm giữ quyền lực gần như ngang bằng với Hoàng đế, thậm chí có thể thay mặt Hoàng đế ký sắc lệnh. Đó là một vị trí mang trọng trách to lớn. Tuy nhiên, Gerold không hề ghen tị với anh trai mình.
Cuộc sống ẩn dật phù hợp với cậu. cậu thích sự yên tĩnh, tránh xa tiền tuyến.
"Tên tôi là Ebon. Còn cậu?"
Và thế là cậu thậm chí còn có được một người bạn thân cùng đi trên con đường đó.
Ebon không xuất thân từ dòng dõi quý tộc như Gerold.
Một ngày nọ, Simon trở về cùng một đứa trẻ, nói rằng anh đã cứu đứa trẻ khỏi một "cơ sở". Dù đứa trẻ có tài năng gì, cậu ấy không bị đưa đến trại trẻ mồ côi mà thay vào đó được giao một vai trò giống như Gerold.
Vai trò đó: vai trò là cái bóng của người em trai ẩn dật của Hoàng đế, Pachirius Beloran Caldes.
“Từ giờ trở đi, Gerold và Ebon là bạn của tôi phải không?”
Pachirius cho phép họ gọi anh ấy là Paki ngay từ lần gặp đầu tiên, đặt cho họ biệt danh và chào đón họ như những người bạn đồng hành thực sự.
Gerold không bận tâm. Đây là lần đầu tiên cậu có bạn, và vị hoàng tử mà họ phục vụ không hề khó tính hay thất thường. Thực ra, Paki rất dễ mến.
Anh ấy rất dễ tính trong hầu hết mọi việc, không bao giờ đưa ra những yêu cầu quá đáng...
Ngoại trừ-
“Gerold, nhìn này!”
Vấn đề là anh ta thích những đồ vật lạ, chưa từng nghe đến.
Ngày hôm đó, anh ấy tự hào khoe với mọi người con búp bê quý giá của mình.
“Piga gì cơ? Pikachu à?” Gerold lẩm bẩm không chắc chắn, nhìn hoàng tử ôm một con thú bông màu vàng với nụ cười thích thú.
Phải, bình thường thì anh ấy rất bình thường, nhưng đôi khi anh ấy lại xuất hiện với những báu vật kỳ lạ, khó hiểu ôm chặt vào lòng. Dù sao thì, Paki vẫn là một ông chủ dễ chiều.
Tuy là con ngoài giá thú, nhưng anh ấy vẫn mang dòng máu hoàng tộc, và vì hiếm người thừa kế, anh được nuôi dưỡng trong sự nuông chiều. Tuy vậy, Paki không hề hư hỏng hay vô lý.
Nhiệm vụ duy nhất của Gerold là bảo vệ người của phe mình. Vậy là đủ.
Đối với một người chỉ quan tâm đến phép thuật và không mấy quan tâm đến việc giao lưu, vòng tròn hạn hẹp của những mối quan hệ giữa con người và cuộc sống yên tĩnh của một cái bóng hoàn toàn phù hợp với cậu.
Bóng tối là một điều tốt. Gần như là tội lỗi, so với người anh trai đang phải gồng mình gánh vác trách nhiệm nặng nề.
“Tôi nghĩ đã đến lúc phải di chuyển rồi.”
Vậy nên khi Paki nói muốn giúp anh trai mình, Hoàng đế, Gerold đã thuận theo mà không hề phản kháng. So với gánh nặng của Simon, chuyện này chẳng là gì cả.
“Trước tiên, tôi cần một cái tên mới. Pachirius nổi bật quá. Nó vừa dài vừa xấu."
Anh ấy tự đánh giá tên mình một cách khắt khe. Gerold nghiêng đầu - cậu chẳng bao giờ quan tâm đến tên nhưng nếu chủ nhân của cậu nghĩ vậy, thì cậu có quyền gì mà phản đối chứ?
“Vậy thì lấy tên gì?”
“Một cái gì đó ngắn. Phổ biến.”
Vô số lựa chọn được đưa ra—Jack, Tom, Michael, Alex, Turner—những cái tên chẳng biết từ đâu. Cuối cùng, Eddie là người được chọn.
“Eddie!”
Anh ấy nói điều này trong khi giơ lên một con búp bê cáo mặc quần yếm trong bộ sưu tập của mình.
“Eddie, Eddie, Eddie”, anh ấy lặp lại, cố gắng phát âm cái tên đó cho quen. Gerold hỏi:
“Vậy, anh sẽ làm gì?"
Đúng như tên gọi, rất nhiều ý tưởng được đưa ra. Họ quyết định mở một quán trọ. Một quán rượu hay một nhà hàng lớn thì quá sức.
“Cuối cùng, tôi cũng có việc làm thực sự rồi.”
Ebon thầm vui mừng. Cậu ta bận rộn với “công việc", làm phiền Gerold cho đến khi cuối cùng cậu chế tạo được một thiết bị giao tiếp cho cậu ta. Ebon càu nhàu về hình dạng của nó, nhưng dù sao cậu ta vẫn có vẻ hài lòng.
Và vì vậy, khi được hỏi về chuyên môn của mình, Ebon sẽ cười toe toét và nói, "Ám sát", khi cậu ta bắt đầu loại bỏ từng nhân vật chủ chốt của phe Quý tộc.
Cậu ta không giết bừa bãi. Cậu ta hành động từ dưới lên, chặt đứt tay chân những thế lực có ảnh hưởng đến Hầu tước Rodrigo, gây áp lực từng chút một.
Khi vụ ám sát thứ mười được vạch ra, và vụ thứ tám sắp bị hành quyết, một điều bất ngờ đã xảy ra.
Quán trọ—chỉ là mặt tiền, thường yên tĩnh ngoại trừ thỉnh thoảng có khách—bắt đầu thay đổi.
Chủ nhân của họ, người đã nhốt mình trong phòng với vẻ mặt đau khổ suốt nhiều ngày, đột nhiên xuất hiện với những món ăn lạ và bắt đầu chăm chỉ điều hành quán trọ.
So với tài sản của mình, số tiền anh ấy kiếm được chỉ là một khoản nhỏ nhoi. Nhưng niềm vui trên khuôn mặt anh ấy khi khoe khoang về số tiền kiếm được là thật.
Ban đầu Gerold có hơi giật mình, nhưng như thường lệ, cậu cố giấu đi. Chủ nhân của cậu được tự do làm theo ý mình. Anh ấy là kiểu người như vậy.
Tuy nhiên, sở thích của anh ấy đối với những điều kỳ lạ, chưa từng nghe đến vẫn không hề thay đổi. Khi anh ấy đột nhiên đưa về nhà một người đàn ông to lớn, trầm ngâm, ngay cả Gerold, vốn thường khó hiểu, cũng không giấu được vẻ bất bình.
Nhưng không phải Gerold thay đổi. Mà là người đàn ông đó.
Đôi mắt vốn vô hồn của cậu ta giờ đã sáng trở lại, và ánh mắt cậu ta nhìn Eddie ngày càng mãnh liệt hơn.
“...Chậc”
Nếu chỉ là một phía, Gerold đã có thể tìm ra cách để tách họ ra.
Nhưng thật không may, ánh mắt của Eddie cũng thay đổi—trở nên dịu dàng và trìu mến thực sự mỗi khi anh nhìn người đàn ông đó.
Thật đau đớn.
Nhưng điều đó vẫn không làm Gerold thay đổi. Đương nhiên là vậy.
Nhưng có một điều.
Chỉ có một điều mà chủ nhân đã làm “cho cậu” đã thay đổi cuộc đời Gerold rất nhiều.
“Xin chào! Tôi là Sebastian!”
Khi lần đầu gặp chàng trai vui vẻ và tự giới thiệu mình rất lớn tiếng, Gerold không hề biết người này sẽ thay đổi cậu sâu sắc đến mức nào.
Eddie mỉm cười rạng rỡ, nói rằng Sebastian sẽ giúp Gerold. Gerold tỏ ra nghi ngờ.
Liệu cậu ta có thực sự hữu ích không?
Cậu ta có vẻ háo hức, đúng vậy, nhưng Gerold dù sao cũng có thể tự mình xử lý hầu hết mọi việc. Dù sao thì, Eddie đã cố gắng hết sức để tìm người giúp đỡ —cậu không có lý do gì để từ chối.
“Rất vui được làm việc với cậu, Sebastian.”
Và giống như rất nhiều sự thay đổi lớn trong cuộc sống, những thay đổi thực sự đến một cách bất ngờ, diễn ra trước khi cậu kịp nhận ra.
***
"...Ừm."
Trở về điền trang, Gerold ngay lập tức cảm nhận được bầu không khí kỳ lạ.
Cậu chỉ đi một thời gian ngắn, nhưng không khí bên trong đã hoàn toàn khác so với sáng hôm đó.
Sebastian và Ebon ngồi xa nhau, lạnh lùng, thậm chí không thèm nhìn nhau. Eddie và Ketron cũng toát ra một vẻ căng thẳng mới mẻ và lạ lẫm sau đêm ở cung điện.
"Gerold!"
Ngay khi Eddie nhìn thấy, anh nở một nụ cười rạng rỡ, dang rộng vòng tay và ôm cậu.
Gerold, nhớ lại hình ảnh người đàn ông xanh xao, mệt mỏi nằm liệt giường, bỗng cảm thấy một luồng cảm xúc dâng trào hiếm hoi khi thấy sắc mặt Eddie đã trở lại bình thường. Cậu ôm Eddie đáp lại.
Chủ nhân của tôi.
Trên ngực, cậu cảm nhận được nhịp tim của Eddie đập thình thịch. Nhịp tim của cậu - thường vẫn bình tĩnh ngay cả khi đối mặt với những điều kỳ lạ - cũng đập mạnh không kém.
Cảm ơn trời!
Cảm giác nhẹ nhõm tràn ngập tâm trí Gerold. Từ khi Eddie ngã quỵ, trái tim Gerold đã thắt lại vì căng thẳng. Nhưng chỉ cần chủ nhân của cậu còn sống, thế là đủ.
Bất kể cuộc sống của cậu có như thế nào, chỉ cần anh ấy còn thở, Gerold sẽ phục vụ anh cho đến hết đời.
