Eddie chớp mắt một lúc, không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Từ khi nào mà cậu ấy lại chạm vào cậu như thế này dưới lớp quần áo vậy?
“Đ-đợi đã, đợi đã.”
Cậu bối rối cố ngăn Ketron lại. Nhưng lúc này nét mặt Ketron đã chuyển từ lo lắng buồn bã sang vẻ thèm khát không thể nhầm lẫn của một người tình trẻ tuổi. Cậu ta đã cởi phăng chiếc áo của mình.
Những vết răng Eddie để lại vẫn còn vương trên vai Ketron, cùng với những vết bầm tím mờ nhạt trên ngực. Nhìn thấy tất cả những điều đó, mặt Eddie đỏ bừng.
Không còn có thể giả vờ nữa.
“...Tôi mệt rồi.”
Đó là cái cớ duy nhất thường hiệu quả với Ketron. Nhưng vào những lúc như thế này, Ketron lại bướng bỉnh một cách nghiêm trọng.
“Cứ giữ yên. Em sẽ tự di chuyển.”
Vấn đề ở đây không phải là thế!
Nụ cười mỉm của Ketron chỉ khiến mọi chuyện tệ hơn—đẹp trai đến mức khiến người ta tức giận.
Gần đây, Eddie đã nhận ra một điều - Ketron đã nhận ra vẻ ngoài của mình ảnh hưởng đến cậu đến mức nào. Nếu không, làm sao cậu ta có thể cười một cách trơ tráo và nham hiểm đến vậy?
Nhận ra rằng lần này mình thực sự không thể thoát được, Eddie vội vàng nắm chặt cẳng tay to lớn của Ketron.
“Tôi vẫn còn nhiều điều muốn kể cho cậu nghe. Những bí mật lớn lao về thế giới này, về kẻ đã tấn công tôi, về người tôi đã gặp—"
"Eddie."
Nhưng rõ ràng là Ketron không còn lắng nghe nữa.
“Chúng ta vẫn còn nhiều thời gian."
Chúng ta sẽ nói chuyện chậm thôi. Từng chút một.
Vùi mặt vào cổ Eddie, cậu ấy l**m cậu bằng một cái lưỡi chậm rãi và mạnh mẽ. Eddie sững người.
Đợi đã—cái gì cơ?!
Đó là một ngày như thế, không lâu trước khi đoàn viễn chinh chuẩn bị khởi hành.
***
Sau đó, công tác chuẩn bị cho chiến dịch diễn ra nhanh chóng như thể được gắn thêm đôi cánh.
Tất nhiên, không khí chẳng hề sôi động chút nào - phải nói là trang trọng mới đúng. Không ai thực sự tin rằng mọi thành viên đều có thể sống sót trở về.
Sự hy sinh là không thể tránh khỏi. Một trong những người ra đi có thể là gia đình hoặc hàng xóm của ai đó. Tất nhiên, bầu không khí của toàn Đế chế chìm vào u ám.
Mười ngày sau khi Eddie mở mắt ra lần nữa, Lực lượng chế ngự Quỷ vương cuối cùng cũng hoàn tất công tác chuẩn bị.
Không có gì ngạc nhiên khi Eddie không tham gia vào vụ việc này.
Không chỉ cơ thể bình thường đến mức vô vọng, mà chính địa vị hoàng tộc cũng ngăn cản cậu. Kể cả khi cậu là một kiếm sĩ hay pháp sư khá, địa vị của cậu cũng khiến việc gia nhập trở nên bất khả thi.
Sebastian cũng ở trong tình cảnh tương tự.
"Haaah."
"Haaah."
Vào buổi sáng ngày đoàn thám hiểm khởi hành, hai người họ ngồi trong sảnh của dinh thự, thở dài như thế mặt đất có thể nuốt chửng họ.
Ketron, Gerold, Ebon—tất cả những trụ cột của nhóm—đều đang ở cung điện, chuẩn bị rời đi. Chỉ còn lại Eddie và Sebastian ở lại, một mình trong nhà.
Tất nhiên, căn biệt thự sẽ sớm trống rỗng. Cả hai người sẽ phải sống ở nơi khác một thời gian.
Vì hầu hết những người ở đây đều đã rời đi nên Eddie và Sebastian đương nhiên quyết định cũng rời đi theo.
Bản thân Hoàng đế đã thuyết phục Eddie rằng chuyển vào cung điện sẽ an toàn hơn là chia tách lực lượng lính canh khan hiếm trong thời điểm hỗn loạn như thế này.
Tuy nhiên, Sebastian đã thẳng thừng từ chối lời đề nghị đi cùng của Eddie.
“Cung điện ư? Chỉ nghe đến thôi là tôi thấy ngột ngạt rồi.”
“Nhưng..."
“Không, thật đấy—nó làm tôi nổi da gà. Nếu đó được coi là lòng tốt, thì làm ơn đừng làm thế.”
Tuyên bố từ chối hoàn toàn, Sebastian quyết định xin nghỉ phép có lương và trở về với gia đình cho đến khi đoàn viễn chinh quay trở lại.
Eddie nhìn cậu ấy chằm chằm một lúc lâu rồi nói nhỏ:
“Nhưng Sebastian, cậu phải biết rằng nếu muốn sống với Gerold, cậu sẽ phải làm quen với cuộc sống quý tộc.”
Gerold không phải là một quý tộc bình thường. Cậu ấy là một trong những người thừa kế trực tiếp của Hầu tước Rivalt, một trong những đồng minh trung thành nhất của Hoàng đế. Thuộc tầng lớp quý tộc cao quý nhất.
Ngay cả Eddie—người đứng cuối trong cuộc thi về nhận thức xã hội—cũng không thể không nhận ra mối quan hệ rõ ràng giữa Sebastian và Gerold.
Sebastian không phủ nhận. Cậu ấy chỉ đỏ mặt và im lặng.
Và thế là cả hai đều miễn cưỡng chuẩn bị chuyển đi. Họ mới vào biệt thự chưa lâu, nhưng đồ đạc đã chất đống, phải mất một lúc mới dọn dẹp xong.
Ketron, Gerold, Ebon—và thậm chí cả thanh kiếm thiêng.
Mọi người đã tạo nên cuộc sống của dinh thự đều rời đi. Ngực Eddie thắt lại.
...Nếu họ thua thì sao?
Cậu lắc đầu, cố xua đi ý nghĩ đó. Thật xui xẻo.
Trong lúc cậu bất tỉnh, Gerold và Ebon đã quyết định tham gia chiến dịch. Eddie không thể làm gì để ngăn cản nữa.
“Tôi đã nói rồi, tôi sẽ giết tên Quỷ Vương chết tiệt đó!"
Ebon, người luôn thể hiện lòng trung thành với Eddie, là một chuyện.
“Vì Eddie. Vì anh trai tôi. Vì Đế chế. Anh không cần phải cảm thấy tội lỗi.”
Gerold nói gián tiếp, nhưng cuối cùng cậu ấy cũng không phủ nhận rằng cậu ấy làm vậy cũng vì Eddie.
Eddie không thể ngăn cản được cả hai người họ - Ebon với lòng tận tụy cháy bỏng, Gerold với cơn giận dữ lạnh lùng, âm ỉ.
Những sáng tạo của riêng cậu, đang tiến ra chiến trường vì cậu. Có người có thể gọi đó là lãng mạn. Nhưng với Eddie, nó chỉ phức tạp.
Cả hai đều xuất chúng. Hoàn toàn phù hợp để làm bạn đồng hành của một anh hùng.
Có lẽ đó là lý do tại sao câu chuyện lại chọn họ làm đồng minh của Ketron.
Điều đó khiến Eddie hoang mang. Cứ như thể cốt truyện đang lôi kéo họ, ngay cả khi "câu chuyện" được cho là đã biến mất.
Nhưng thực tế là sức mạnh của họ sẽ đóng vai trò then chốt cho chiến thắng của nhân loại.
Eddie chỉ có thể cầu nguyện rằng cả ba người họ sẽ trở về bình an.
“Còn tôi, tôi chỉ là một linh hồn bị ràng buộc với thanh kiếm, nên tôi có thể đi bất cứ nơi nào Ketron muốn.”
Albertros—thanh kiếm thiêng—nở một nụ cười rạng rỡ, nhưng lời nói của nó lại chứa đầy sự hối tiếc.
“Nếu tôi là người, có lẽ tôi đã ở lại với cậu rồi. Như vậy chẳng phải sẽ vui hơn sao?”
Việc làm vẻ mặt gợi tình như vậy khiến nó phải chịu số phận bị ép trở lại hình dạng kiếm và bị Ketron mang đi.
Vì vậy, trong khi những người khác rời đi đến cung điện, Eddie cũng hoàn tất công việc chuẩn bị muộn màng của mình và cũng đi đến đó.
“Chào buổi sáng, Lord Paki.”
Người hộ tống cậu vào cung điện không ai khác chính là Augustine.
“Xin chào, Augustine”
Nụ cười rạng rỡ, tươi trẻ của vị chiến binh thánh thiện khiến Eddie cũng ngượng ngùng đáp lại. Từ khi lấy lại ký ức và biết được thân phận thực sự của Eddie, thái độ của Augustine đã thay đổi.
Người mà trước đây ít nhất cũng có một bức tường mỏng nghi thức, giờ đây không còn nữa.
Có lẽ vì “người yêu của bạn thân” còn quan trọng với anh ấy hơn cả “hoàng tử đế quốc”.
Tất nhiên, cách xưng hô của anh ấy đã thay đổi thành Lord Paki, và bây giờ anh ấy sử dụng cách nói trang trọng nhưng khoảng cách tình cảm chắc chắn đã gần hơn.
“Xin lỗi vì đã làm phiền anh.”
“Không hề. Tôi không phải là người phải vắt kiệt sức mình—mà là Ketron. Tôi sẽ đảm nhiệm vị trí dễ dàng hơn"
Augustine cười sảng khoái, cảm thấy thoải mái khi không phải ở tuyến đầu.
"Hơn nữa, đó là yêu cầu của cậu ấy. Sự an toàn của cậu dường như là điều quan trọng nhất với cậu ấy."
Điều đó khiến Eddie đỏ mặt tía tai. Cậu chưa bao giờ là kiểu người thích thể hiện tình cảm trước mặt người khác, nhưng cảm giác này giống hệt như việc công khai tình cảm với bạn bè vậy.
Tuy nhiên, rõ ràng là Augustine đã chọn nhiệm vụ này vì Eddie, và Eddie đã cảm ơn anh ấy nhiều lần.
Khi cỗ xe bắt đầu lăn bánh, Augustine liếc nhìn cậu và hỏi với nụ cười toe toét:
“Sao trông cậu giống hoa thiếu nước thế?"
Eddie cố gắng nở một nụ cười cay đắng thay vì giả vờ không biết gì.
“Bởi vì tôi cảm thấy như cả thế giới của tôi sắp sụp đổ."
Đó chỉ là một câu nói đùa, nhưng Augustine hoàn toàn hiểu.
“Cậu lo lắng cho Ketron à?"
“Vâng. với cả anh, Augustine.”
Câu nói đó khiến Augustine mỉm cười tươi hơn. "Cảm ơn cậu." Lòng biết ơn của cậu không phải chỉ để cho vui, và Eddie cũng thực sự cảm kích.
Từ lần đầu tiên đọc về Augustine trong tiểu thuyết, cho đến khi gặp anh ta ngoài đời, anh ta luôn là mẫu người đàn ông mạnh mẽ, rạng rỡ mà thế giới không thể để mất. Eddie thì không muốn.
“Dù sao thì đó cũng là điều tốt"
Câu trả lời không khớp với giọng điệu của Augustine. Cậu nghiêng đầu.
"Ý anh là sao?"
“Rằng có người đang lo lắng cho cậu ấy. Có người đang chờ cậu ấy trở về.”
Ketron là trẻ mồ côi. Cậu ấy chưa bao giờ có nơi nào để trở về.
Khi lớn lên và gặp được bạn đồng hành, họ trở thành mái ấm của cậu ấy. Nhưng sự phản bội đã cướp đi cả điều đó.
Bây giờ, nơi duy nhất cậu ấy phải quay về - người mong mỏi cậu ấy trở về an toàn nhất - chính là Eddie.
“Thật may mắn khi cậu ấy tìm thấy cậu.”
Augustine nói điều đó với lòng biết ơn chân thành. Eddie không đáp lại.
Chiếc xe ngựa tăng tốc, tiến gần hơn tới cung điện.
