Sau khi nhai, xé, nếm và thưởng thức tất cả đồ ăn trong cửa hàng tiện lợi, khi họ bước ra ngoài thì đã khá muộn.
“Ôi, tôi cảm thấy bụng mình sắp vỡ tung. Tôi no căng rồi.”
Bụng Sebastian trông hơi tròn hơn bình thường, và cậu ấy thề rằng nếu ăn thêm nữa, cậu ấy sẽ nôn mất. Cậu ấy từ chối nếm thêm miếng nào nữa, và chỉ riêng điều đó cũng là lý do tại sao họ đã xoay sở để rời đi vào buổi tối - nếu không, buổi nếm thử vẫn tiếp tục, họ sẽ không thể ra ngoài cho đến tận rất lâu sau đó.
Vâng, công bằng mà nói, cậu ấy đã ăn rất nhiều.
Mì ăn liền, xúc xích, thạch, khoai tây chiên... Nghe Sebastian nói, Eddie nghĩ có lẽ anh chàng này còn tận dụng những thứ này tốt hơn cả cậu. Đó là lý do tại sao cậu thúc ép Sebastian nhiều đến vậy—cậu muốn Sebastian có thể điều hành mọi việc thật tốt. Có lẽ cậu đã hơi quá khích.
"Vậy chắc là cậu không cần ăn tối nữa nhỉ? Tôi đã chuẩn bị một bữa thịnh soạn rồi."
“Kể cả khi anh giết cả một con bò, tôi cũng sẽ từ chối.”
“Chỉ một con bò thôi sao? Nếu cậu muốn, tôi có thể thêm một con cừu, hoặc một con lợn—"
Trong lúc đang trao đổi những câu chuyện phiếm vô nghĩa và vừa bước ra khỏi cửa hàng tiện lợi, Eddie đột nhiên thấy mình đang đối mặt với Danny, người trông cực kỳ lo lắng.
“Điện hạ!”
Rõ ràng Danny đã chờ ngay ở cửa đợi Eddie ra ngoài.
Mồ hôi chảy dài trên mặt, vẻ mặt đầy vẻ trách móc, như đang trách sao lại lâu như vậy. Nhưng cậu ấy không thể nói thành lời, chỉ có thể dậm chân đầy vẻ bực bội.
Bên trong cửa hàng tiện lợi, bạn không thể biết được chuyện gì đang xảy ra bên ngoài.
Đó là lý do tại sao, dù phép thuật của Boram có mạnh đến đâu, cũng không gì có thể ảnh hưởng đến cửa hàng, và mạng sống của Eddie đã được cứu. Nhưng vào những khoảnh khắc như thế này, lỗ hổng lại lộ rõ.
Sự tách biệt hoàn hảo của cửa hàng tiện lợi đồng nghĩa với việc không có sự tiếp xúc với thế giới bên ngoài. Điều đó có thể dễ dàng trở nên nguy hiểm - như lúc này.
“Có chuyện gì vậy? Trời sập hay sao thế?”
“Cái gì đó tương tự đã xảy ra!"
Danny, khác thường, lên tiếng. Eddie chỉ đùa thôi, nhưng Danny nói thế chắc chắn là nghiêm túc.
“Làm ơn, hãy tự mình đến xem.”
Cậu ấy vội vàng kéo Eddie về phía cửa sổ.
Nhưng Eddie không cần Danny thúc giục nữa cậu đã nhìn thấy rồi.
Toàn bộ bức tường đều được làm bằng kính, nên cậu không thể nào bỏ lỡ những gì Danny muốn cậu nhìn thấy.
“...Tuyết?"
Có thứ gì đó rơi xuống từ bầu trời. Mùa đông tuyết không phải là điều bất thường, nhưng Eddie mở to mắt. Cậu lẩm bẩm theo phản xạ, nhưng đó không phải là tuyết.
Đó là tro tàn.
Tro trắng đổ xuống từ bầu trời như tuyết rơi dày.
Bên ngoài, thanh âm vang lên. Mọi người hò reo, và nghe rõ tiếng reo hò, hẳn là vui mừng. Bị thu hút bởi tiếng hò reo, Eddie bước lại gần cửa sổ.
Khi cậu mở cửa, một luồng gió lạnh ùa vào, mang theo những bông tro bụi vào phòng.
Từ trên trời, tro bụi rơi xuống.
"...À..."
Đây là lần đầu tiên Eddie nhìn thấy hiện tượng này, nhưng cậu biết chính xác nó có nghĩa là gì.
Bởi vì điều này đã được mô tả trước đó. Trong .
Khi người anh hùng—khi Ketron—đánh bại Quỷ Vương, tro trắng đã rơi xuống từ bầu trời như tuyết.
Ban đầu, mọi người đều hoang mang. Nhưng khi có người nhận ra đó là hiện tượng trái ngược với mưa đen—đó là dấu hiệu của sự tan biến của khí độc—sự hoang mang dần nhường chỗ cho niềm vui trên khuôn mặt họ...
Biểu tượng chiến thắng của người anh hùng trước Quỷ Vương.
“Hoan hô! Hoan hô!”
“Cuối cùng cũng đến ngày này!”
“Vinh quang cho Nhóm Anh Hùng!”
Giống như lúc đó, tiếng reo hò vang lên từ bên ngoài.
Eddie nhìn chằm chằm lên bầu trời, giơ tay lên. Tro bụi mềm mại rơi xuống lòng bàn tay cậu, nhưng không giống như tuyết, nó không lạnh. Nó không tan chảy trên da.
Tro tàn. Dấu vết của sự phân tán khí độc. Bằng chứng chiến thắng của Anh hùng. Và cả... thất bại của Taraziel.
“Điện hạ…”
Danny gọi cậu nhẹ nhàng, nhưng Eddie không thể trả lời.
Cậu ấy đã thắng.
Ketron đã thắng.
Lẽ ra Eddie phải cảm thấy vui sướng. Nhưng cậu không thể.
Nỗi lo lắng mà cậu đã gạt sang một bên nhiều lần - sợ rằng mình sẽ phát điên nếu nghĩ về điều đó - lại ùa về như nước lũ.
May mắn thay không có dấu hiệu nào cho thấy ký ức của mọi người đã bị xóa bỏ như trong bản gốc.
"Em sẽ không mắc bẫy một lần nữa đâu. Em không đơn giản như vậy."
Ketron đã nói vậy trước khi rời đi. Phép thuật xóa sổ hẳn khỏi sự tồn tại sẽ không còn hiệu lực nữa.
“Hơn nữa, em không muốn ai quên em. Kể cả có hiệu quả, em cũng không dùng đến nó.”
Cậu ấy nói vậy trong khi nhìn chằm chằm vào Eddie.
Dĩ nhiên Eddie cũng không muốn quên. Cậu gật đầu, nhưng sự thật là —điều đó chỉ khiến cậu thêm bất an.
Ketron cho biết cậu ấy đã trở nên mạnh mẽ hơn.
Nhưng chắc chắn Quỷ Vương cũng đã trở nên mạnh mẽ hơn.
Sống sót sau cái chết chỉ để lại hai kết quả: vết thương nghiêm trọng hoặc sự phát triển vượt bật.
Đối với Ketron thì là trường hợp sau.
Nhưng Taraziel cũng đã sống sót.
Eddie thậm chí không thể tưởng tượng nổi cảnh Ketron thua cuộc. Cậu không muốn tưởng tượng đến điều đó. Nhưng nỗi sợ hãi mơ hồ đôi khi lại cào cấu trái tim cậu vào những lúc ít ngờ tới nhất.
Vậy mà Ketron đã thắng. Eddie đáng lẽ phải vui mừng.
Nhưng thay vào đó, cậu lại lo lắng.
Lần này cậu ấy bị thương nặng đến mức nào?
Cậu nhớ lại trận chiến đầu tiên, khi Ketron lê bước trở về kinh đô với bên hông gần như bị xé toạc. Lần này thì sao?
Liếc sang bên cạnh, Eddie thấy Sebastian cũng đang nhìn chằm chằm vào đám tro bay lơ lửng với vẻ mặt lo lắng tương tự. Rõ ràng cậu ấy đang nghĩ đến ai.
"Cậu ấy sẽ ổn thôi."
Mặc dù nỗi lo lắng của cậu cũng rất lớn, Eddie vẫn nói như để trấn an Sebastian.
Nhưng thực ra, cậu đang tự nhủ. Ketron sẽ ổn thôi.
Lo lắng cũng chẳng mang lại điều gì tốt đẹp. Eddie buộc mình phải gạt bỏ nó.
“Anh trai tôi giờ chắc bận lắm. Dạo này anh ấy cứ bồn chồn không yên vì không có việc gì làm, nên chắc là thế này cũng tốt cho anh ấy.”
“Paki, ngài không vui sao?" Danny hỏi một cách cẩn thận.
Eddie mỉm cười cay đắng.
“Không, tôi vui lắm. Vui lắm”
Nhưng tôi sợ cậu ấy bị thương.
Cậu không nói thành lời, chỉ lặng lẽ đóng cửa sổ lại. Sự im lặng bên trong lại trở về, Eddie ấn nhẹ vào vầng trán mệt mỏi.
Thật đau khổ khi không thể biết Ketron có ổn không, không biết cậu ấy có thể bị thương nặng đến mức nào. Đống tro tàn xoáy tròn trông giống như hài cốt của Taraziel, và điều đó chỉ khiến tâm trạng cậu thêm tồi tệ. Đáng lẽ ra không nên như vậy, nhưng...
Suy cho cùng, Taraziel là kẻ thù. Nếu anh ta thắng, mọi thứ sẽ tan thành mây khói. Nhưng—vì Eddie đã từng được anh ta cứu sống trong khoảnh khắc cận kề cái chết—quả tro tàn không chỉ mang theo nỗi lo lắng và niềm vui, mà còn cả nỗi cay đắng.
Một cảm xúc ích kỷ, mâu thuẫn. Cậu không phải là một vị thánh.
‘Tôi muốn vượt qua, chỉ một lần thôi.’
Eddie đột nhiên nhớ lại những gì Taraziel đã nói khi buộc cậu phải đưa ra lựa chọn đó, khi anh ta thoáng thấy thế giới của Lee Jeong-hoon từ ký ức của Eddie.
Anh ta muốn đến đó, dù chỉ một lần.
Nếu anh ta, người thậm chí đảo ngược được cái chết của chính mình, có thể làm được điều đó... thì có thể.
Gọi là ngớ ngẩn, gọi là đáng xấu hổ—Eddie ước, dù chỉ trong khoảnh khắc, điều mà không ai dám mơ ước. Chỉ một khoảnh khắc thôi.
Và rồi cậu ấy buông tay.
Bởi vì người đang chiếm giữ tâm trí cậu không phải là Quỷ Vương.
Đó là một người khác.
***
Tất nhiên, cả thế giới đều đang trong lễ hội.
Giống như ánh đèn được bật sáng trở lại, những con phố ảm đạm trở nên sáng sủa, như thể một lễ Giáng sinh mất đã trở lại—mặc dù thế giới này không có thứ như vậy.
Hoàng đế và Hầu tước Rivalt ngày càng bận rộn hơn bao giờ hết, thậm chí còn bận đến mức không có thời gian cho bữa ăn hay những buổi họp mặt ngắn ngủi.
Eddie thường xuyên bị bỏ lại một mình và đã tự nhốt mình trong phòng kể từ ngày tro bụi rơi.
Nếu được tự do, cậu sẽ chạy thẳng đến đón đoàn viễn chinh đang trở về, nhưng với tư cách là một hoàng tử, điều đó giờ là không thể.
Việc di chuyển của một hoàng tử không phải là chuyện của một Danny. Nó cần một đội hộ tống hùng hậu.
Lee Jeong-hoon, người luôn coi trọng việc không trở thành gánh nặng cho người khác, không thể tiếp tục gây rắc rối cho cung điện nữa, vì vậy cậu ở lại, bồn chồn như bị mắc kẹt trong chính căn phòng của mình.
Đôi khi Sebastian đến để thảo luận về ý tưởng thực đơn mới cho Quán trọ Eddie mới, nhưng ngoài ra Eddie chỉ ngồi đọc.
Cậu đã ngừng luyện kiếm thuật hoặc phép thuật.
Tất cả các giáo viên, sau nhiều lần đắn đo suy nghĩ, đã nói rõ: Eddie không có tài năng.
Eddie nghĩ một cách u ám rằng cơ thể này chỉ tập trung vào vẻ ngoài.
Tin tốt duy nhất là báo cáo cho biết đoàn viễn chinh sẽ sớm quay trở lại. Eddie bám chặt lấy điều đó, ngoan ngoãn chờ đợi chủ như một chú chó.
Khi nào cậu ấy sẽ về đến? Cậu ấy đang ở đâu? Một tháng nữa ư? Không phải hôm nay, chưa phải bây giờ.
Ngày này qua ngày khác, cậu đếm thời gian đã qua và thời gian còn lại, giết thời gian bằng những phép tính nhỏ. Khoảng hai tuần sau khi tro bụi rơi xuống
Eddie nằm yên trên giường, mắt nhắm nghiền. Cậu chẳng làm gì khiến mình mệt mỏi cả, nên thường thì ban đêm cậu rất khó ngủ. Nhưng đêm đó, cơn buồn ngủ ập đến dễ dàng, và chỉ cần nhắm mắt lại là cậu đã chìm vào giấc ngủ.
Và rồi, trong đêm tối, cánh cửa phòng cậu khẽ mở, một bóng người lặng lẽ bước vào phòng.
