Eddie theo bản năng đẩy Ketron ra. Lần đầu tiên, Ketron - kẻ chưa bao giờ tỏ ra mạnh mẽ trước Eddie - dễ dàng bị đẩy lùi.
“Ngài Augustine”
“Vâng, thưa Lord Paki. Lâu rồi không gặp.”
Ai mà biết anh ta đã ở đó bao lâu? Anh ta chào đón họ với vẻ mặt vô cùng bình tĩnh. So với một người to lớn như vậy, anh ta lại lặng lẽ đến kinh ngạc.
Mỉm cười rạng rỡ, anh ta liếc nhìn người đồng đội, người đang trừng mắt nhìn anh vì bị đẩy ra, và trêu chọc:
“Chẳng trách—có lần cậu lặng lẽ lẻn ra ngoài trước bình minh rồi quay lại sau đó. Tôi hỏi cậu đi đâu, cậu nói đi dạo. Từ khi nào mà lẻn vào Hoàng cung lại được tính là đi dạo vậy?"
"Câm miệng."
“Thật tốt khi biết cậu vẫn khỏe mạnh như một người đàn ông, nhưng dù sao thì…”
"Augustine."
“Nếu không thể chờ đến lễ chào đón, tại sao không chuyển vào cung điện ngay ngày hôm nay và sống ở đó luôn?”
Khuôn mặt anh ấy đầy vẻ tinh nghịch, nhưng lời nói của anh lại rất có trọng lượng.
Tầm nhìn của Eddie tối sầm lại khi nghe đến cụm từ "khỏe mạnh như một người đàn ông". Điều đó có nghĩa là Augustine đã nghe gần như tất cả mọi thứ ngay từ đầu. Và khi nghe được phần còn lại, vẻ mặt cậu chuyển sang kinh ngạc và không tin nổi khi nhìn Ketron.
“Ket, cậu....”
Ketron tránh mắt.
Vì vậy—không thể chờ đến buổi lễ, cậu ấy đã đột nhập vào hệ thống an ninh nghiêm ngặt của Cung điện Hoàng gia chỉ để gặp Eddie, và giờ cậu ấy lại làm điều tương tự, đi thẳng đến đây mà không có bất kỳ nghi lễ nào.
Chẳng trách Eddie không nhận được báo cáo chính thức nào mặc dù người hùng đã trở về. Im lặng bao trùm khắp nơi—vì cậu ấy đến một mình.
"Đừng lo lắng quá”, Augustine trấn an. "Tôi đã giải thích rồi, nói rằng anh hùng đã nhường sự chú ý cho đôi quân chinh phục. Lễ chào đón họ đang được tổ chức ngay lúc này."
Quả thực, Augustine là một chuyên gia dọn dẹp thảm họa. Ngay cả trong tiểu thuyết, anh ấy luôn bận rộn sửa chữa những mớ hỗn độn do thanh kiếm thánh, người sử dụng nó, hay Arthur gây ra. Và giờ đây, anh ấy lại ở đây, cố gắng giảm thiểu thiệt hại hết mức có thể.
“Nhân tiện, Lord Paki.”
Eddie nhìn Augustine khi cậu đứng thẳng, đột nhiên nghĩ đến điều gì đó.
“Tôi nghe nói án phạt dành cho hai người đó đã được quyết định. Nhưng tôi chưa nghe chi tiết. Ngài có thể giải thích ngắn gọn được không?"
Hai người đó. Không ai ở đây cần giải thích cả. Chỉ có Arthur và Boram.
Vào ngày họp Hội đồng với Eddie, hình phạt dành cho họ cũng đã được quyết định. Eddie dĩ nhiên biết kết quả. Augustine và Ketron hoàn toàn có quyền được nghe. Eddie nói chậm rãi.
“Arthur... không rõ vì lý do gì, tinh thần anh ta đã suy yếu đáng kể. Anh ta đã thoát khỏi án tử hình, nhưng sẽ phải ngồi tù một thời gian dài. Còn Boram, tôi nghe nói cô ấy sẽ phục vụ như một người lính bình thường. Chính cô ấy đã tự nguyện xin điều đó.”
Phải, cả hai đều đã phạm tội. Nhưng trong chuyện liên quan đến Eddie, họ chỉ là quân cờ trong âm mưu của Quỷ Vương. Cả hai đều không trực tiếp giết ai cả.
Tuy nhiên, lừa dối cả thế giới bằng trò gian lận của mình là một tội ác lớn. Hình phạt vì thế rất nghiêm khắc.
Cả hai đều bị tước bỏ vĩnh viễn danh hiệu cao quý của mình.
Về phần Arthur, cơn điên loạn ngày càng trầm trọng của anh lan truyền hết tin đồn này đến tin đồn khác. Cuối cùng, anh ta phải chịu án tù dài hạn. Boram được lệnh phục vụ không cấp bậc để tài năng của cô không bị lãng phí.
Mặc dù đã bị thao túng, tội giết người - hay âm mưu giết hoàng tộc - thường không thể tha thứ, chỉ bị trừng phạt bằng cái chết. Việc hình phạt của họ tương đối nhẹ phần lớn là nhờ Eddie.
Không phải vì Eddie đã tha thứ cho họ, mà là vì Ketron—và Augustine.
Cậu biết nếu những người đồng chí cũ của họ bị hành quyết, trái tim của cả hai người sẽ tan nát.
Augustine ngẫm nghĩ lời Eddie một lúc lâu rồi khẽ thở dài.
"Tôi hiểu rồi. Cảm ơn cậu đã nói cho tôi biết"
Ketron vẫn im lặng. Suốt buổi, cậu ấy chăm chú quan sát Eddie. Khi Eddie hỏi có gì sao?, Ketron chỉ lắc đầu như thế không có chuyện gì xảy ra.
Sau khi vuốt cằm suy nghĩ, cuối cùng Augustine cũng lên tiếng.
"Lord Paki."
“Vâng.
“Khi tôi vừa trở về, không lâu sau đó, Bệ hạ đã gọi riêng tôi và ra lệnh"
“Anh trai tôi à?”
“Vâng. Ngài ấy bảo tôi trông chừng Arthur.”
Augustine có thể là người của đền thờ, nhưng anh ấy đóng vai trò trung gian giữa Hoàng đế và đền thờ.
Với tài ngoại giao thiên bẩm, anh ấy không bị đối xử như một con chuột bám víu vào ngai vàng. Thay vào đó, anh ấy giống như một thiên thần hộ mệnh cân bằng cả hai phe. Và vị thiên thần hộ mệnh ấy đã được giao một mệnh lệnh rõ ràng:
Hãy quan sát Arthur.
Đó là một trong những lý do khiến Hoàng để triệu tập anh nhiều lần.
Đó là lý do tại sao, sau khi trở về, Augustine thỉnh thoảng lại đi kiểm tra Arthur, mặc dù anh không hề nghi ngờ Arthur có thể là một anh hùng giả tạo. Đối với anh, đó chỉ là sự khó chịu khi thấy người đồng đội của mình dường như đã thay đổi. Anh chưa bao giờ thực sự để ý đến cậu ta.
Sau đó, anh đã hối hận về điều đó.
“Lẽ ra lúc đó tôi nên nghiêm túc hơn.”
Nếu anh ấy làm vậy, có lẽ anh đã có thể ngăn chặn được nhiều chuyện như vậy. Có lẽ Arthur đã không sa sút đến thế. Có lẽ Eddie đã không bị tổn thương.
Eddie, đọc được sự hối tiếc trong nụ cười cay đắng đó, lắc đầu chắc nịch.
"Augustine."
“Vâng”
“Anh không làm gì sai cả.”
Anh đã cố gắng hết sức trong từng bước đi. Chỉ có điều dòng chảy không thể ngăn cản.
Nghe vậy, Augustine chỉ mỉm cười. Mạnh mẽ hơn Eddie nghĩ, anh nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Nụ cười cay đắng biến mất, thay vào đó là vẻ vui tươi, phấn khởi.
“Được rồi, dù cuộc gặp mặt của hai người có tuyệt vời đến đâu, tôi cũng phải báo cáo. Tôi sẽ xuống trước. Những người khác sẽ đến sớm thôi, nên hai người đừng có lén lút vào phòng ngủ. Xuống sớm nhé.”
Anh ta mỉm cười trêu chọc và vẫy tay rồi rời khỏi tầng ba mà không chút do dự.
Dù vậy, Eddie biết rằng nếu không có Ketron, phần lớn những gì Augustine chắp vá sẽ chẳng bao giờ trụ vững được. Cậu bước đến giục Ketron nhanh chóng xuống cầu thang.
"Eddie."
Nhưng ngay khi Augustine vừa khuất dạng, người đàn ông cao lớn kia đã gọi tên cậu và vui vẻ ôm chầm lấy cậu. Eddie làm sao có thể đẩy cậu ấy ra được?
Eddie chớp mắt với đôi mắt mờ mịt, rồi nhanh chóng đầu hàng, vòng tay ôm lấy tấm lưng rộng lớn ấy.
Augustine chắc hẳn đã lường trước rằng họ sẽ không đến ngay như những đứa trẻ ngoan ngoãn. Chậm lại một chút cũng không sao.
Suy cho cùng, sự liều lĩnh của Ketron chỉ xuất phát từ mong muốn được gặp cậu sớm hơn. Eddie không muốn mắng cậu ấy liên tục.
Cuối cùng, cậu không thể cưỡng lại được sự yếu đuối của mình trước "con mèo" đặc biệt này. Eddie ôm chặt vòng eo thon thả hòa mình vào b* ng*c rắn chắc đó.
Tai nạn đã xảy ra rồi, vá lại muộn một chút cũng chẳng thay đổi được gì. Nghĩ vậy, Eddie ôm cậu ấy thật lâu.
Cuối cùng thì họ cũng được đoàn tụ.
***
Lời hứa của Augustine về việc biến lực lượng chinh phục thành những anh hùng của buổi lễ chào đón đã trở thành sự thật.
Không có cuộc diễu hành nào cả—Ketron từ chối—nhưng một buổi tiếp đón long trọng đã được tổ chức để chào đón đoàn quân trở về. Hoàng đế thậm chí còn mở kho bạc Hoàng gia cho họ.
Mặc dù không có cuộc diễu hành, nhưng giống như trước, theo lệnh của Hoàng đế, hoa và tiền bạc được rải khắp các con phố.
Cả người sống sót lẫn người ngã xuống đều được hứa thưởng hậu hĩnh. Ngày hôm đó, cả Đế chế dường như đều vui mừng.
“...Anh trai tôi thực sự thích hoa và tiền xu”, Eddie lẩm bẩm, ngắm nhìn những con phố lễ hội bên dưới trước khi hạ rèm xuống với một nụ cười.
Ít nhất, không giống như cuộc diễu hành đầu tiên, lần này không có sự cay đắng.
Hồi đó, mọi người hò reo phấn khích mà không hề biết người hùng thực sự đang nằm gục trước cửa nhà Eddie. Nhưng giờ Eddie đã biết người hùng thực sự ở đâu. Cậu có thể thấy cậu ấy đang đứng trên con đường vinh quang bằng chính đôi mắt của mình.
Augustine, kiệt sức vì phải lo toan mọi việc, và Gerold, bận rộn xử lý hậu quả sau khi Ketron mất tích, cả hai đều trông kiệt sức. Ebon gầm gừ với Ketron ngay khi họ gặp nhau.
Nhưng bằng cách nào đó, họ cảm thấy gần gũi hơn so với trước khi chiến dịch bắt đầu.
Giống như loài mèo đang học cách chung sống, Eddie nghĩ, mình mừng vì chúng hòa thuận với nhau, nhưng Ebon lại nhảy dựng lên phản đối.
Ngay sau đó, Sebastian, thở hổn hển vì chạy khi nghe tin họ trở về, gần như đã đè bẹp Gerold trong một cái ôm— cho đến khi Gerold, bối rối, dùng phép thuật đánh bay cậu ấy đi.
Ngoài những sự việc nhỏ ra, đến tối mọi người đều tụ tập ở tầng một của quán trọ.
Vì quán trọ chưa có đủ dụng cụ nấu nướng, Eddie đã nhờ Danny mang đồ ăn và rượu trực tiếp từ cung điện đến. Chẳng mấy chốc, bữa ăn đã trở thành một bữa tiệc nhỏ riêng tư.
Theo cách riêng của nó, đó chính là cuộc diễu hành - bữa tiệc chào đón của riêng họ.
