Bộp, bộp.
“....”
Bộp, bộp, bộp.
Hai dải ruy băng của thanh thánh kiếm thể hiện rõ sự bất mãn bằng cách đập liên tục xuống sàn.
Trông nó giống như một con mèo đang bất mãn dậm chân xuống sàn nhà.
[Hôm nay rõ ràng tôi đóng vai trò quan trọng mà, phải không? Vậy mà hai người lại ở đây, chỉ khen ngợi và ôm ấp lẫn nhau. Không phải rất kỳ lạ sao?]
Nó thực sự có vẻ rất bất mãn. Eddie, người chưa bao giờ ngờ rằng mình sẽ bị một thanh kiếm phản bác, không nói nên lời và chỉ có thể há miệng ra rồi ngậm lại khi dải ruy băng đang đập trên sàn biến thành hình bàn tay và chọc vào cậu.
[Cậu, Eddie.]
"À, ờ, vâng?"
[Sao cậu lại không nói một lời cảm ơn khi tôi cứu cậu?]
Lời phàn nàn này hoàn toàn hợp lý. Nếu không có thanh kiếm thánh, Eddie sẽ không biết chuyện gì đã xảy ra với mình ở đó.
“À ừ, đúng rồi. Tôi xin lỗi. Đáng lẽ tôi phải nói ngay, nhưng tôi bối rối quá... Cảm ơn cậu.”
Mặc dù Eddie cảm thấy như mình đang gượng ép, nhưng thanh kiếm thánh dường như hài lòng với lòng biết ơn chân thành của cậu.
Đợi một chút.
Chẳng phải 'giọng nói’ của thánh kiếm chỉ có thể nghe được bởi chủ nhân của nó sao? Tại sao đột nhiên cậu cũng nghe được?
Trước khi Eddie kịp bày tỏ sự nghi ngờ này, Ketron đã nói một cách cáu kỉnh,
"Ngươi đang làm gì thế, Albatross?"
Eddie có thể khẳng định chắc chắn rằng cậu chưa bao giờ thấy Ketron nói chuyện với ai với thái độ khó chịu như vậy.
[Tôi đang làm gì? Tôi chỉ đang yêu cầu một điều chính đáng thôi.]
“Chính đáng?”
"Tất nhiên rồi."
"Sao ngươi lại biến thành người một cách vô lý thế? Tôi đâu có yêu cầu điều đó."
[Cái gì? Cậu có biết là cậu đang tức giận một cách kỳ lạ không?]
Hai người bắt đầu cãi nhau như những người bạn đồng trang lứa. Tuy là cãi nhau, nhưng cảm giác giống như hai người bạn thân đang cãi nhau hơn là một cuộc chiến nghiêm túc, nên Eddie cảm thấy cơ thể mình, vốn đang căng cứng vì lo lắng, dần dần thả lỏng.
Nghe hai người họ (?) cãi nhau, Eddie cuối cùng cũng nhận ra mình đã trở về quán trọ yên bình của Eddie.
À, tôi đã trở lại.
Cậu không biết từ khi nào mình bắt đầu nghĩ về nơi này như một ngôi nhà để trở về, nhưng dù sao thì cuối cùng cậu cũng nhận ra rằng chuyến hành trình ngắn ngủi đã kết thúc.
Mặc dù đã có quá nhiều sự cố xảy ra và ba ngày này thực sự là một cơn lốc xoáy...
Dù sao thì cậu đã trở lại.
Cảm thấy toàn thân như kiệt sức, Eddie nằm vật xuống giường. Tiếng cãi vã vẫn vang lên bên cạnh, nhưng cơ thể kiệt sức của cậu không còn đủ tỉnh táo để tiếp tục nghe nữa.
Ketron chỉ phát hiện ra Eddie đang ngủ trên giường sau một cuộc đấu khẩu khá dài với Albatross.
***
Một luồng khí lạnh buốt giá bao trùm căn phòng trong Cung điện Hoàng gia nơi Arthur đang ở. Bình thường, Arthur không phải là người hay cau mày với giới quý tộc cao quý, nhưng lúc này sự kiên nhẫn của anh ta đang cạn kiệt.
Tất nhiên, những lời khó nghe tuôn ra từ miệng anh ta.
“Chuyện đó thì liên quan gì đến tôi?"
Bá tước Almeida nhất thời cảm thấy ngớ ngẩn đến nỗi ông chỉ thở ra bằng mũi.
Ông không ngờ mọi chuyện lại dễ dàng đến thế khi ông đến, nhưng thái độ của Bá tước Fontaine, không, là người Anh hùng, lại không hợp tác hơn ông mong đợi rất nhiều.
Mặc dù họ cùng một cấp bậc Bá tước, Arthur là một quý tộc mới được bổ nhiệm mà không có bất kỳ hậu trường nào.
So với Bá tước Almeida, người đã giữ danh hiệu này qua nhiều thế hệ, mặc dù không hẳn là người sáng lập, nhưng việc coi họ ngang hàng với nhau quả là điều đáng xấu hổ.
Tên nông dân ngu ngốc này may mắn vì giỏi dùng kiếm, sao hắn dám!
Nhưng thay vì thể hiện sự tức giận ra bên ngoài, Bá tước Almeida chỉ kịp nhếch đôi môi đang giật giật của mình lên.
"...Có lẽ cậu cần thời gian để suy nghĩ?"
Ông ta vừa đưa ra một đề xuất với Arthur. Mặc dù chỉ xoay quanh vấn đề kinh doanh, nhưng thực chất là yêu cầu Arthur giúp đỡ phe Quý tộc.
Gần đây, do sự xuất hiện của những kẻ tấn công không rõ danh tính, hoạt động kinh doanh của các quý tộc trong phe Quý tộc đã sụp đổ, một số người đã mất mạng.
Sự việc này trắng trợn đến mức bất kỳ ai không phải kẻ ngốc cũng có thể nhận ra đây là cuộc thanh trừng do Hoàng đế hoặc các Quý tộc thân Hoàng đế thực hiện.
Các quý tộc thuộc phe Quý tộc đã chỉ trích Hoàng đế vì không sùng đạo khi lũ quỷ sinh sôi nảy nở, và họ đã trở nên giàu có trong Đế chế trong khi Hoàng đế trẻ tuổi, người thừa kế ngai vàng khi còn trẻ, đã tiến hành một cuộc chiến dài chống lại lũ
quỷ.
Tuy nhiên, sau khi một trong những nền tảng chính của họ, Vua Quỷ, sụp đổ, và sau khi vị anh hùng đáng nguyền rủa này xuất hiện, tình hình đã thay đổi nhanh chóng.
Hoàng đế không còn phải lo lắng về kẻ thù bên ngoài nữa, quân lính thân tín của Hoàng đế rải rác khắp các vùng đã tập trung tại thủ đô, và không hiểu vì lý do gì, số lượng quý tộc thuộc phe Quý tộc đang giảm dần.
Họ cảm nhận được một cuộc khủng hoảng. Giờ là lúc phải chiêu mộ càng nhiều quý tộc càng tốt vào phe Quý tộc.
Giá như những công tước đáng nguyền rủa đó đừng khăng khăng giữ thái độ trung lập vô ích của mình.
Bá tước Almeida cau mày. Các công tước, giả vờ là quý tộc, đã tuyên bố trung lập, không đứng về phía Hoàng đế cũng không gia nhập phe Quý tộc, có lẽ tin rằng nền tảng của họ sẽ không bao giờ sụp đổ.
Nhưng việc không đứng về bên nào có nghĩa là họ có khả năng được cả hai bên chọn, đồng thời cũng bị cả hai bên ghét bỏ.
Bá tước Almeida cảm thấy sự ác cảm của mình đối với đám công tước ngày càng tăng.
Họ nghĩ rằng họ sẽ an toàn bất kể chuyện gì xảy ra.
Sau cái chết của Hầu tước Meggin, Bá tước Almeida, người được thăng chức trở thành cánh tay phải của Hầu tước Rodrigo, một quý tộc cốt cán của phe Quý tộc, muốn hoàn thành hoàn hảo nhiệm vụ đầu tiên của mình kể từ khi trở thành người thân tín của ông ta.
Nhưng ông không bao giờ ngờ rằng người Anh hùng, mục tiêu của nhiệm vụ đó, lại không hợp tác đến vậy.
"Tôi sẽ quay lại vào lần khác.”
Arthur thậm chí còn không đáp lại những lời đó một cách tử tế. Khuôn mặt hốc hác đầy vẻ bực bội của anh ta cho thấy sẽ khó mà nhận được phản hồi tích cực trừ khi đích thân Hoàng đế đến.
Chẳng lẽ bệnh tình của Arthur trở nặng thêm sao? Bá tước Almeida tự hỏi, nhưng rồi ông quyết định điều đó cũng chẳng quan trọng. Họ đâu có đủ thân thiết để ông thực sự quan tâm đến sức khỏe của Arthur.
Ông không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải rút lui trong nhục nhã. Người anh hùng là một nhân vật biểu tượng quan trọng, và nếu Bá tước Almeida ngu ngốc đến mức phá hỏng mọi chuyện chỉ vì tâm trạng tồi tệ của mình, thì ngay từ
đầu ông ta đã không thể đạt được địa vị cao trong phe quý tộc.
Tuy nhiên, ông ta không thể che giấu vẻ mặt méo mó của mình vì lòng tự tôn bị chà đạp.
Bá tước Almeida, người rời khỏi phòng của Arthur tại Cung điện Hoàng gia, đã nói một cách cáu kỉnh với người quản gia trưởng đang đi theo mình.
“Bá tước Fontaine lúc nào cũng thô lỗ thế này sao?”
“Tôi nghe nói anh ta có tính tốt, nhưng không phải vậy... Có tin đồn là anh ta trở nên cáu kỉnh kể từ khi trở về từ giải đấu.”
"Ha! Tại sao? Sợ việc giả bệnh của anh ta bị bại lộ à?"
Bá tước Almeida chế nhạo người Anh hùng một cách dữ dội.
Tất cả những ai thông minh đều biết rằng Arthur đã giả vờ ốm vào ngày hôm đó. Họ chỉ không biết lý do chính xác. Hiện tại, mọi người đều đồng ý rằng anh ta cần một cái cớ hợp lý để từ chối mệnh lệnh phiền phức của Hoàng đế.
Dù chỉ là một kẻ thảm hại giả bệnh, anh ta vẫn là một anh hùng, một người đánh bại Quỷ Vương.
Tuy nhiên, Bá tước Almeida, cảm thấy lạ khi ông không cảm nhận được sự hiện diện ấn tượng như vậy từ Arthur. Có lẽ khi một người đạt đến trình độ tinh thông tối thượng, họ sẽ xuất hiện như một người bình thường.
“Chậc, biết làm sao đây? Chắc phải chuẩn bị quà rồi lại đến gặp anh ta để yêu cầu khi anh ta vui vẻ hơn thôi.”
Mặc dù không hài lòng, Bá tước Almeida vẫn nói như vậy vì chính trị không thể tiến hành dựa trên cảm xúc.
Người quản gia hiểu rằng điều này có nghĩa là ông nên chuẩn bị một món quà phù hợp, đã kính cẩn chấp nhận mệnh lệnh và họ trở về dinh thự của gia đình Bá tước Almeida.
***
Đêm đó, Bá tước Almeida thức dậy lúc nửa đêm với cảm giác nóng rát ở cổ họng. Tuy thỉnh thoảng ông cũng tỉnh dậy vì khát nước, nhưng chưa bao giờ ông cảm thấy cổ họng mình nóng rát như thế này.
"Ư..."
Nước, nước...
Ông loay hoay tìm cốc nước trên tủ đầu giường trong bóng tối. Khi đôi tay cáu kỉnh cuối cùng cũng tóm được nó, ông dốc ngược cốc nước xuống cổ họng bỏng rát.
Sau khi uống cạn cốc, cổ họng gần như dịu đi, cuối cùng ông thở dài thỏa mãn.
“Phù.”
Chỉ khi đặt cốc trở lại tủ đầu giường, Bá tước Almeida mới nhận ra mình không phải là người duy nhất trong phòng.
"Ối! Ai đó!"
Ông hét lên theo phản xạ. Ông thực sự giật mình, nhưng cũng hy vọng có người nhận ra sự hiện diện của kẻ đột nhập khi nghe thấy tiếng hét của mình.
Sau những gì đã xảy ra với Hầu tước Meggin gần đây, hầu hết các quý tộc đều có vệ sĩ riêng bên cạnh. Biết được cái chết của Hầu tước Meggin, họ phải tự bảo vệ mạng sống của mình.
Tuy nhiên, kẻ đột nhập không hề tỏ ra ngạc nhiên mặc dù đã bị phát hiện.
Sự bình tĩnh kỳ lạ này khiến Bá tước Almeida cảm thấy một nỗi lo lắng sâu sắc dâng lên trong lòng.
“Ngươi là ai? Ngươi muốn gì?”
"Tôi là ai? Ừm…" người lạ mặt bình tĩnh đáp.
“Ông có nhận ra cái tên ‘E’ không?"
