Khi hai người họ kết thúc cuộc trò chuyện không liên quan và rời khỏi phòng, Ketron và Laila đang ngồi ở hai vị trí hoàn toàn khác nhau. Eddie, người đang co rúm người lại vì xấu hổ đến nóng bừng mặt, vẫn không khỏi cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy Ketron và Laila dường như chẳng hợp nhau chút nào.
Sau khi hai người trả tiền và rời đi, Eddie ở lại một mình với Ketron.
Giờ đây, Eddie là người vô tình tiết lộ mối quan hệ đáng ngờ của cậu với Ketron, ngồi đờ đẫn với vẻ mặt kiệt quệ, tâm hồn cậu gần như bị vắt kiệt—cho đến khi Ketron bước tới và hỏi:
“Anh và Augustine đã nói chuyện gì vậy?”
Nghe những lời đó, Eddie, người vẫn đang lơ đãng, đột nhiên ngẩng đầu lên.
“Hả? Cậu không nghe thấy à?"
“Augustine không thích những thứ như thế."
Họ cố tình chuyển địa điểm để nói chuyện sao cho người khác không nghe lén được, nên tất nhiên Augustine sẽ ghét nếu có ai đó sử dụng khả năng thể chất phi thường để nghe.
Tất nhiên, việc Ketron lắng nghe không có nghĩa là Augustine sẽ biết ngay, nhưng rõ ràng, đó là vấn đề về lòng tự trọng.
Nhờ vậy, Ketron không biết Eddie đã nói chuyện riêng tư gì và bây giờ trông có vẻ hơi lo lắng.
Có lẽ cậu ấy đã dành toàn bộ thời gian ở ngoài đó trong trạng thái căng thẳng, giằng xé giữa việc vứt bỏ niềm tin và lòng tự trọng để xông vào, và việc giữ vững bản thân, biết rằng Augustine sẽ không làm hại Eddie. Có vẻ như cuộc đấu tranh nội tâm đó đã diễn ra một thời gian.
Nhìn thấy Ketron thậm chí không cố gắng che giấu sự ghen tị, Eddie bật cười khan.
Trong số tất cả mọi người, Ketron lại ghen tị với Augustine. Nếu Augustine phát hiện ra, anh ta chắc chắn sẽ vô cùng vui vẻ.
“Chẳng có gì đặc biệt cả.”
“Nếu không có gì đặc biệt thì anh có thể nói cho tôi biết không."
"Ừm..."
Nhưng thành thật mà nói, nói ra thì ngượng lắm. Làm sao cậu có thể thừa nhận mình đã kể lể chi tiết về chuyện hôn Ketron mà không nhận ra Augustine đang nói về một chuyện hoàn toàn khác? Sau một hồi ngập ngừng, Eddie trả lời ngắn gọn.
“Đó là một bí mật.”
Tất nhiên, xét đến tính cách của Augustine, sự thật có lẽ sẽ sớm được phơi bày, nhưng hiện tại, Eddie quyết định giữ bí mật.
Nhìn vẻ mặt kinh ngạc của Ketron, Eddie lần đầu tiên sau một thời gian dài trêu đùa v**t v* má cậu ấy. Nhưng ngay khi quán trọ trở nên yên tĩnh vì khách khứa đã về hết, Ketron lại cúi xuống hôn cậu lần nữa, và Eddie lại một lần nữa bị cuốn theo hoàn toàn mà không kịp phản kháng.
Phải đến tận sáng hôm sau Eddie mới nhận ra mình đã quên hỏi Augustine về danh tính của bản thân.
Chết tiệt, Eddie, đồ ngốc.
Cậu quá bối rối và xấu hổ vì nghĩ bị bắt gặp đang hôn đến nỗi quên mất việc phải hỏi một điều quan trọng như vậy, và giờ cậu không thể tin vào chính mình nữa.
Eddie tặc lưỡi với cảm giác tiếc nuối còn vương vấn, tự an ủi rằng Augustine là khách quen và sẽ sớm quay lại, nên cậu có thể hỏi lúc đó.
Nhưng Eddie sẽ không bao giờ có cơ hội hỏi Augustine xem anh ta đã nhận biết điều gì.
Bởi vì tối hôm đó, cuối cùng vị khách mà ‘Eddie sẽ rất vui khi gặp’ đã đến quán trọ.
***
Một ông lão đang đi bộ trên phố cùng một người đàn ông. Tấm lưng còng của ông lão không ngăn cản những bước chân mạnh mẽ và tràn đầy sức sống đến kinh ngạc - thật khó tin đối với một người ở độ tuổi của ông.
“Ông già nào lại đi như thế?”
Người đàn ông đi phía sau cuối cùng cũng nhận ra và mắng ông ta. Nghe vậy, bước chân của ông lão chậm lại thấy rõ. Giờ ông ta đang đi như sên bò.
“Bây giờ thì chậm quá rồi.”
"Haa, thuộc hạ này láo toét quá. Tôi thậm chí còn không biết nên nhảy theo nhịp nào nữa.”
“Nhịp độ trung bình có phải tốt hơn không?”
Ông lão càu nhàu, nhưng người đàn ông thoát khỏi cái bẫy cuộc trò chuyện bằng một nụ cười nhếch mép. Ông lão liếc xéo anh ta. Đó chính là điều khó chịu khi quen biết ai đó quá lâu...những cuộc tấn công giờ đây chẳng còn mang ý nghĩa tấn công nữa.
Con đường mùa đông lạnh lẽo, nhưng nhờ lớp tuyết dày và người đi bên cạnh là một pháp sư hùng mạnh, nên cái lạnh gần như không hề hấn gì. Một hơi thở trắng xóa thoát ra từ miệng ông lão, người đàn ông đang đi về phía quảng trường trung tâm lên tiếng.
“Đã lâu rồi.”
"Anh tự xa cách đấy chứ."
“Tôi bận quá. Tôi còn có thể làm gì khác nữa?”
“Đúng là anh bận rộn thật, nhưng cũng quá tự ti. Anh đã đẩy bọn họ vào tình huống đó và bắt họ làm việc liên tục, nên anh cảm thấy tội lỗi đến nỗi không dám đến thăm thường xuyên. Và càng nhiều chuyện chồng chất, anh càng thấy khó xử, nên cuối cùng anh chẳng đến thăm ai cả."
“Cậu đứng về phía ai?"
Chẳng phải cậu phải luôn đứng về phía tôi dù có chuyện gì xảy ra sao? Ông lão càu nhàu như trẻ con. Thái độ đó hoàn toàn không phù hợp với vẻ ngoài hiện tại của ông. Nhưng người đàn ông chỉ khịt mũi.
Hai người cãi nhau như vậy cho đến tận đích đến: một quán trọ nằm ở quảng trường trung tâm thủ đô.
[Quán trọ của Eddie]
“...”
Cái tên được viết trên tấm biển hiệu lại nhàm chán đến kinh ngạc.
Với ánh mắt như đang đào bới lại những ký ức cũ, ông già và người đàn ông bước vào trong.
Quán trọ trông như vừa mới kết thúc ngày làm việc; bên trong đang được dọn dẹp.
Một chàng trai với khuôn mặt buồn bã đang quét nhà, và thậm chí không ngẩng đầu lên, cậu ta nói về phía cửa:
“Chúng tôi đóng cửa rồi.”
“Chúng tôi không đến đây để thuê phòng.”
Nghe thấy lời người đàn ông, chàng trai đó - có vẻ là một nhân viên - ngẩng đầu lên.
Có phải Sebastian không? Trông giống hệt cậu ta. Ông lão, vốn đã nắm rõ tình hình quán trọ, mỉm cười thân thiện, và người đàn ông thay mặt ông hỏi:
“Eddie đâu rồi?”
“Ồ, ông chủ hiện đang ở tầng hai.”
Muộn màng nhận ra có thể họ là khách của chủ trọ, Sebastian nhanh chóng trả lời.
Trước đó, cậu không nhận ra, nhưng quần áo và cử chỉ của cả người đàn ông trẻ tuổi và ông già đều không có vẻ bình thường, vì vậy Sebastian hỏi một cách hơi lo lắng:
“Tôi có thể hỏi hai người là ai mà tìm ông chủ không?”
Người đàn ông trẻ liếc nhìn ông lão. Ông lão không giải thích gì thêm. Coi đó là dấu hiệu cho phép nói chuyện thoải mái, hằng giọng và nói:
“Nói với cậu ấy rằng anh trai cậu ấy đang ở đây”
Và sau một thoáng im lặng, người đàn ông nói thêm: “Gerold đâu rồi?”
***
Eddie nằm trên giường, nhìn chằm chằm vào hộp nhạc.
Có người đã từng nói: những người nhập cư thế hệ đầu tiên đến một quốc gia khác chắc chắn sẽ phải chịu đựng nỗi nhớ nhà suốt cuộc đời.
Ở một nơi mà ngôn ngữ và văn hóa khác biệt, không có ký ức chung để gắn kết, cảm thấy cô đơn là điều dễ hiểu— và cho dù bạn có học ngôn ngữ mới bao nhiêu đi nữa, nó cũng không bao giờ giống như tiếng mẹ đẻ của bạn.
Nhờ bản vá ngôn ngữ gần như hoàn hảo, Eddie đã tránh được vấn đề thứ hai. Nhưng không lâu sau khi chiếm hữu Eddie của thế giới này, cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nhận thức sâu sắc vấn đề thứ nhất.
Cậu cũng ở trong hoàn cảnh tương tự như những người nhập cư thế hệ đầu tiên.
Cậu không có chung ký ức tuổi thơ với bất kỳ ai, không thể nói về phim hoạt hình yêu thích hay những bộ phim truyền hình cũ vui nhộn - đây là một vùng đất xa lạ, hay đúng hơn là một thế giới hoàn toàn khác.
Và những ký ức mà cậu tìm lại được ở đây—không phải của ai khác ngoài chính cậu—vừa xa lạ vừa vô cùng hoài niệm.
Ngay cả Ebon, người đã mang hộp nhạc đến, cũng khiến cậu nhớ lại những kỷ niệm với người anh trai ngay khi nhìn thấy nó. Và mỗi lần Eddie nghe thấy, cậu lại bị dẫn vặt bởi dòng ký ức cũ mà cậu nghĩ mình đã chôn vùi từ lâu.
Tuy nhiên, nhìn hộp nhạc chứa đầy những thứ mình yêu thích cũng không đến nỗi tệ. Vậy nên Eddie đã hình thành một thói quen: cuối mỗi ngày, trước khi đi ngủ, cậu sẽ nằm trên giường và nghe trọn vẹn bản nhạc chủ đề trong hộp nhạc.
Hôm đó, khi đang nằm trên giường và nhìn chằm chằm vào chiếc hộp nhạc, Eddie nghe thấy tiếng gõ cửa thận trọng.
"Eddie."
Là Sebastian. Eddie vội vàng đứng dậy và mở cửa. Sebastian đứng bên ngoài, vẻ mặt vẫn u ám.
"Hửm? Có chuyện gì vậy?”
“Có khách đến.”
Một vị khách?
Ngoài Ebon, Eddie không thể nghĩ ra ai khác đến tìm mình nên cậu nghiêng đầu bối rối...cho đến khi Sebastian nói thêm:
“Anh ta bảo tôi báo với anh là anh trai anh đang ở đây.”
Eddie chết lặng.
Anh trai của cậu? ...Eddie?
Chỉ đến lúc đó Eddie mới nhận ra—đây chính là “vị khách khiến Eddie vui vẻ” mà Ebon đã nói đến.
“À—cảm ơn!"
Eddie chạy vội xuống tầng một.
Tim cậu đập thình thịch. Khoảnh khắc ấy cuối cùng cũng đến - bí ẩn xoay quanh "Eddie" sắp được giải đáp, và toàn thân cậu tràn ngập dopamine khi những bước chân nhanh hơn xuống cầu thang.
Khi Eddie đến tầng một, một ông già và một người đàn ông trẻ đang đứng đó. Lưng ông già còng xuống, trông già nua hắn, và Eddie không thể đoán được ông ta có quan hệ gì với người đàn ông trẻ ngồi cạnh. Họ chắc chắn không phải họ hàng huyết thống - trông họ chẳng giống nhau chút nào.
Không, đúng hơn là, trên khuôn mặt của người đàn ông có điều gì đó khiến Eddie giật mình ngay từ cái nhìn đầu tiên.
Anh ta trông kỳ lạ... giống Gerold.
Anh ta có khuôn mặt như thế.
Xét về tuổi tác, người đàn ông tự nhận là "anh trai" của Eddie chắc chắn là người trẻ tuổi hơn. Nhưng kỳ lạ thay, anh ta trông giống Gerold hơn là Eddie.
Đừng nói với tôi là ông già đó là ..?
Nhưng nghĩ lại thì, ông lão cũng chẳng giống Eddie chút nào. Bỏ qua khuôn mặt nhăn nheo sâu hoắm của ông, khiến người ta khó mà nhận ra điều gì, dù thế giới này có kỳ ảo đến đâu, thì anh em ruột có thực sự chênh lệch tuổi tác đến vậy không?
Cảm thấy bối rối, Eddie theo bản năng dừng lại giữa chừng cầu thang. Nghe thấy tiếng bước chân, ông lão ngẩng đầu lên—và nở một nụ cười rạng rỡ.
“Đã lâu rồi”
Eddie không biết phải trả lời thế nào và do dự, trong khi ông già lại tươi cười và nói:
"Pachirius."
...Hả?
Eddie gần như vấp phải chân mình.
Pachirius.
Từ ngữ kỳ lạ, nghe rất giống tên của Eddie—tại sao ông già lại gọi Eddie bằng cái tên đó?
'Pach–!'
Nhưng ngay khi Eddie nhận ra cái tên đó cực kỳ giống với cái tên mà Ebon đã cố gắng nói ra vài lần trước đây, theo bản năng cậu biết rằng đó chính là tên thật của Eddie.
Và cùng lúc đó, cậu nghĩ
Chúng ta không thể cứ tiếp tục với cái tên Eddie sao?
"Pachirius!"
Ông già, rõ ràng là rất vui mừng, lại hét lớn cái tên đó với cách phát âm hoàn hảo khi cậu bước lại gần hơn—và
Eddie nhắm chặt mắt lại.
Cái tên quái quỷ gì thế? Nghe như tên của một con khủng long Pachycephalosaurus vậy.
