Hoàng đế sững người trong giây lát trước những lời nói đó, trông có vẻ choáng váng...rồi như thể vừa nghe được một câu chuyện lố bịch nhất, cười phá lên trước khi thản nhiên ngồi xuống mép giường của Eddie.
Với vẻ mặt thực sự thích thú, anh ấy nói.
"Em nên biết ơn vì Tiên đế là một người sống khép kín. Nếu ông ấy không phải là kiểu người chỉ ra ngoài vào thời còn đi học ở Học viện, thì em đã sống cả đời trong cảnh mọi người đều hét lên, "Này, đó là con trai của Hoàng đế!' chỉ bằng khuôn mặt của em rồi.”
"...?"
“Thực ra, anh mới là người không giống ông ấy”
Mặc dù nhắc đến Tiên đế - cha ruột của mình - nhưng vẻ mặt của đương kim hoàng đế không hề có chút tình cảm nào. Nếu có, thì đó chỉ là sự oán giận, bực bội, thậm chí là tức giận.
"Hầu như không ai còn nhớ mặt Tiên Hoàng nữa. Ông ấy thậm chí còn không tiếp kiến hầu hết quý tộc. Ông ấy cũng chẳng thường xuyên gặp mặt em. Có một người như vậy trên ngai vàng, chẳng trách quyền lực của Hoàng gia sụp đổ ngay khi Ma Vương xuất hiện."
Thành thực mà nói, anh ngạc nhiên hơn khi tên khốn đó lại có thể làm cha của một đứa trẻ bên ngoài cung điện.
Giọng điệu của Hoàng đế vừa có sự mỉa mai cay độc vừa có sự ngưỡng mộ miễn cưỡng - vì ít nhất thì người đàn ông này cũng có khả năng khiến một tình nhân mang thai.
“Dù sao thì, may mắn cho em là những người duy nhất nhớ được diện mạo của ông ấy chỉ có một số ít quý tộc đã từng học tại Học viện cùng ông ấy vào thời điểm đó.”
“...”
“Giống như... Bá tước Demaise ấy?”
Eddie chớp mắt chậm rãi, cố nhớ lại xem đó là ai. Rồi cậu chợt nhớ ra - chính là gã quý tộc ria mép đã liếc nhìn cậu cách đây không lâu, chính là kẻ đã mơ màng nhìn và cứ lải nhải về việc cậu giống một người mà ông ta từng ngưỡng mộ và tôn thờ đến nhường nào!
Vậy người mà ông ta hằng mong nhớ... chính là Hoàng đế quá cố sao?
Càng vô lý hơn nữa là việc Hoàng đế hiện tại biết rõ mọi chuyện. Eddie há hốc mồm kinh ngạc, Hoàng đế nói thêm:
“Chúng ta có thể là anh em cùng cha khác mẹ, nhưng điều đó không làm chúng ta xa cách. Hay là... em đổi ý không gọi anh là hyung nữa?"
Trong những câu chuyện huyễn tưởng, không có gì lạ khi những đứa con ngoài giá thú của hoàng gia được nuôi dưỡng bên ngoài cung điện rồi lớn lên trở thành hậu trường phía sau hoặc hỗ trợ hoặc phá rối.
Nhưng chuyện đó chưa từng xảy ra với Eddie. Và những thành viên phe quý tộc mà Ebon đã loại bỏ về mặt kỹ thuật không phải do Eddie ra lệnh xử lý.
Eddie không có lý do gì để oán giận Hoàng đế. Thế nên, cậu lắc đầu.
“Không, không phải vậy”
"Ừm”
Hoàng đế vuốt cắm, nhìn Eddie. Ánh mắt anh sắc bén, như thể đang cố gắng suy đoán ý nghĩa thực sự đằng sau lời nói của Eddie—nhưng khi Eddie quay đi với vẻ mặt hơi ngượng ngùng, ánh mắt Hoàng đế dịu lại.
“Nếu không phải vậy thì tại sao đột nhiên em lại hỏi câu hỏi đó thế, em trai yêu quý?"
“...”
“Được rồi, Paki, hãy xem này”
Anh chỉ vào vết sẹo trên trán. Nó đã phai màu theo năm tháng, nhưng vết sẹo vẫn còn rõ nét - bằng chứng cho thấy vết thương đã từng khá nghiêm trọng.
“Em có nhớ anh bị lúc nào thương không?”
Tất nhiên, hầu hết mọi người đều không biết, nhưng Eddie thì không thể không rõ ràng.
“...Anh đang chơi, treo mình trên khung cửa, và ngã... có một ít đá cuội…”
"Chính xác.”
Hoàng đế cười toe toét.
“Hình như lúc đó em bảy tuổi thì phải? Anh đến thăm em, và tai nạn đã xảy ra. Nhưng nếu có ai trong cung điện phát hiện anh bị thương, họ sẽ đưa anh đến thái y ngay, dù vết thương có nhỏ đến đâu. Anh không muốn, nên anh chỉ lau máu và để yên—và giờ anh có vết sẹo này.”
Hoàng đế kể lại ký ức như thể đang tìm kiếm chi tiết, và chúng kỳ lạ giống với khoảnh khắc trong quá khứ của Lee Jeong-hoon và Lee Jeong-han.
Lee Jeong-han đã từng bị thương ở trán khi ngã từ cửa nhà ở vùng nông thôn—và anh đã giấu điều đó vì sợ bố mẹ sẽ mắng.
“Đó là bí mật chỉ có anh và em biết.”
"..."
“Vậy, em vẫn có thể nói em không phải em trai anh sao?"
Ngoại trừ mái tóc vàng, mọi thứ—ngoại hình, tính cách, thậm chí cả những kỷ niệm họ chia sẻ—đều giống Jeong-han.
Nếu người đàn ông này không phải là anh trai của cậu thì ai có thể?
Họ khác nhau, đúng vậy. Theo một số cách nào đó, không thể nhầm lẫn được. Hoàng đế đã lớn lên ở thế giới này, sống một cuộc đời khác, đi một con đường khác. Chắc chắn phải có sự khác biệt.
Nhưng, xét trên mọi phương diện, người đàn ông này lại là anh trai của Eddie. Cả anh trai Eddie lẫn anh trai Jeong-hoon.
Một người mà cậu nghĩ mình đã mất. Một người mà cậu nghĩ mình sẽ không bao giờ gặp lại nữa.
Eddie không thể quay lưng lại với một người như thế. Cậu thậm chí còn không biết phải quay đi thế nào.
“Hyung”
"Vâng?"
“Anh có thể... chỉ một lần... gọi em là 'Jeong-hoon’ được không?"
Hoàng đế nghiêng đầu trước lời đề nghị bất ngờ, nhưng không do dự lâu. Như thể không thể từ chối lời cầu xin của Eddie, anh nói một cách dễ dàng:
"Jeong-hoon."
Lúc đó, Eddie cảm thấy tim mình như thắt lại. Theo một cách nào đó, đó cũng là một sự nhẹ nhõm.
Tốt. Người đàn ông này chẳng hề phản ứng gì với cái tên đó. Anh ta không phải Jeong-han. Nếu Jeong-han cũng xuyên không đến đây như cậu, chắc chắn anh ấy sẽ giật mình khi nghe cái tên đó. Anh ấy chắc chắn sẽ nhận ra. Vậy nên tạ ơn Chúa. Điều đó có nghĩa là không có chuyện gì xảy ra với anh trai cậu ở thế giới của họ.
Tuy nhiên, suy nghĩ đó không thể ngăn được cảm giác thắt chặt trong lồng ngực Eddie - nỗi đau đang dâng trào.
Anh trai anh đang gọi cậu. Người mà cậu hằng mơ ước được gặp lại. Người mà cậu nhớ nhung. Cái tên mà cậu đã cố gắng quên đi giờ đang được nhắc đến—không phải bởi bất kỳ ai, mà bởi một người mang gương mặt Jeong-han. Bằng giọng nói của Jeong-han.
Làm sao có thể không đau lòng được?
"Jeong-hoon."
Hồi đó, ai quen biết cậu cũng gọi cậu như vậy. Một cái tên đã bị lãng quên từ lâu, đã mất từ lâu—giờ đây lại tuôn ra từ miệng một người đàn ông mang khuôn mặt của Lee Jeong-han.
Eddie cảm thấy như mình sắp ho ra máu.
Em nhớ anh.
Những cảm xúc mà cậu nghĩ mình đã chôn giấu lại trào dâng, khiến lồng ngực cậu đau nhói.
Em nhớ anh, hyung.
Nhìn chằm chằm vào một người vừa là anh trai vừa không phải anh trai mình, cuối cùng Eddie—sau một hồi im lặng, cố kìm nén mọi thứ—đã trả lời bằng giọng nhỏ nhẹ:
"...Vâng"
Cậu cố kìm nén mong muốn gọi "Jeong-han hyung" và mỉm cười.
Cậu hy vọng nụ cười đó trông tự nhiên.
***
Đã đến Hoàng đế phải rời khỏi quán trọ. Cho đến phút cuối cùng, Hoàng đế vẫn nhắc đi nhắc lại nhiều lần rằng ngài ấy sẽ sớm quay lại.
“Lần này anh đến chỉ vì nhớ em thôi. Hẹn gặp lại, Paki.”
Nói xong, anh ta lại biến thành một ông già và rời khỏi quán trọ như lúc đến. Hầu tước Rivalt lịch sự gật đầu với Gerold và Ebon rồi đi theo anh ra ngoài.
Sau khi những vị khách ồn ào rời đi, quán trọ lập tức trở nên yên tĩnh.
Eddie, người đã mỉm cười và vẫy tay chào Hoàng đế, đã hạ thấp biểu cảm ngay khi người đàn ông biến mất khỏi tầm nhìn—như thể đó là tất cả những gì cậu có thể chịu đựng được.
Ngay cả một người như Eddie, với nụ cười hiền lành trên môi, cũng rõ ràng là kiệt sức. Ketron, người vẫn đang theo dõi, bước vào.
“Eddie, anh ổn chứ?"
Eddie cố gắng mỉm cười, cố gắng lấy hết sức lực còn lại.
“Ừ, tôi ổn.”
Tất nhiên là cậu không ổn chút nào.
Ketron có lẽ cũng đã nói chuyện rất lâu với Hầu tước Rivalt, và Eddie nên cố gắng tìm hiểu xem chuyện đó là thế nào—nhưng dù cậu có cố gắng thế nào để tập hợp ý chí hay hành động thì cũng không thể.
“Ket, tôi biết tôi đã bảo cậu đợi, nhưng... Tôi xin lỗi. Tôi mệt quá. Chúng ta nói chuyện vào ngày mai được không?”
Cậu đã từ bỏ việc nói chuyện với Ketron vào đêm đó.
Ketron quan sát khuôn mặt Eddie một lúc lâu, rồi gật đầu hiểu ý khi thấy nét mệt mỏi sâu sắc hiện rõ trên đó.
Trở về phòng, Eddie nhìn chằm chằm vào chiếc hộp nhạc mà Hoàng đế đã nghịch ngợm. Sau đó, cậu đặt nó lên cao, khuất tầm nhìn, trên một chiếc kệ...rồi trèo lên giường, vùi mình dưới chăn.
Cậu chưa làm gì nhiều, vậy mà cơ thể đã mệt mỏi đến mức không chịu nổi. Nhưng giấc ngủ vẫn còn xa vời. Nhưng rồi giống như có phép thuật, giấc ngủ đã chiếm lấy cậu ngay lập tức.
Ý thức của cậu bị kéo vào một không gian khác mà cậu thậm chí không hề nhận ra.
***
À... đây là phòng của cậu.
Eddie nhìn chằm chằm lên trần nhà, vẻ mặt vô hồn. Khung cảnh xung quanh thật quen thuộc, và cuối cùng cậu nhận ra: đây là phòng của cậu. Không phải phòng ở căn hộ riêng của cậu—mà là phòng của cậu ở nhà bố mẹ.
Cậu ngủ quên ở đây khi nào thế?
Trí nhớ mơ hồ. Đầu óc mụ mị vì mệt mỏi, và cậu không thể nhớ rõ mình đã quay lại đây bằng cách nào.
Trong phòng vẫn còn rất nhiều đồ đạc—lộn xộn như thường lệ. Dù đã mang theo một đống đồ đến căn hộ riêng, nhưng danh tiếng một gã thồ hàng của cậu chẳng phải tự nhiên mà có. Lúc nào cũng có đồ đạc.
Ngồi dậy trên giường, Jeong-hoon vươn vai.
Tại sao cậu lại ở đây? Cậu về nhà khi nào?
Có lẽ cậu sẽ lấy chiếc máy chơi game đã định lấy lần trước.
Căn phòng hầu như không thay đổi gì, nhưng có vẻ hơi bụi. Đã lâu rồi cậu chưa về nhà sao?
Cậu không biết hôm nay là ngày nào - ngày thường hay cuối tuần. Việc ở nhà khiến cậu cảm thấy như thể hôm nay là ngày nào cũng được.
Tại sao cậu không thể nhớ được gì cả?
Vẫn còn bối rối, Jeong-hoon từ từ bước ra khỏi phòng.
