"Cha của con là người trung lập, nên sẽ không tốt nếu con thường xuyên giao du với Bá tước Fontaine, người giờ theo phe Quý tộc. Hãy giữ khoảng cách"
"Arthur vẫn chưa chính thức gia nhập phe Quý tộc."
Những lời đầu tiên Boram nói ra, sau khi im lặng bất kể mẹ cô đã nói gì, chỉ là một lời biện hộ yếu ớt—và riêng điều đó đã khiến cho vẻ mặt của Nữ hầu tước nhà Evans thoáng hiện vẻ thất vọng.
Biểu cảm của bà lập tức trở nên lạnh lùng.
"Con có thực sự là đứa con gái thông minh mà ta nuôi dạy không? Cho dù anh ta có được gọi là Anh Hùng đi nữa, nếu anh ta bắt tay với Hầu tước Rodrigo, thì vẫn là người của phe Quý tộc. Đây là gì, phủ nhận thực tế à?"
"Hoàng đế bệ hạ gần như đang vung kiếm múa may, và tên ngốc kia lại đưa cổ cho ngài. Con gọi đó là Anh hùng sao?"
Và người bạn đồng hành thân thiết nhất của Người anh hùng đó chính là con gái của ta!
Bà ấy tặc lưỡi một cái, và Boram thở dài một hơi.
Arthur giờ đây đã hoàn toàn được xã hội công nhận là một quý tộc của phe Quý tộc. Anh ta bắt đầu gặp gỡ riêng Hầu tước Rodrigo thường xuyên hơn, và được giới thiệu với nhiều quý tộc khác trong phe.
Vào những ngày nghỉ, anh ta củng cố các mối quan hệ của mình bằng cách cưỡi ngựa và đi săn cùng họ, và chỉ cần nhắc đến thanh kiếm thiêng, anh ta sẽ căng thẳng, nổi giận hoặc tỏ ra kích động rõ rệt.
Cho dù Boram có cố gắng khuyên can thế nào, Arthur cũng không còn giả vờ lắng nghe nữa.
Anh ta chưa bao giờ đặc biệt tiếp thu lời khuyên của cô, nhưng gần đây, anh ta ngày càng tệ hơn - bốc đồng hơn, bất ổn về mặt cảm xúc hơn và suy nghĩ ngày càng đơn giản hơn.
Giống như ngày hôm đó, anh ta đột nhiên tuyên bố sẽ đi gặp Ketron—mà không báo trước, bị thúc đẩy bởi một ý thích không thể kiểm soát được.
Giờ đây, trong cung điện lan truyền tin đồn rằng sau khi Thánh Nữ Laila tra hỏi thanh kiếm thánh gần đây, Arthur không chỉ quát tháo mà còn chính thức trục xuất cô ra khỏi cung điện. Thậm chí có người còn xì xào về một cuộc hôn nhân đổ vỡ.
Đến lúc này, mọi chuyện đã rõ ràng. Thanh kiếm—thanh kiếm thánh giả này—đang có tác động cực kỳ to lớn đến Arthur.
Một tác động rất tiêu cực.
Ngay cả khi biết điều này, ngay cả khi thừa nhận rằng có điều gì đó đã trở nên vô cùng tồi tệ, Boram vẫn thấy mình bất lực không thể làm gì được.
Giống như ngày hôm đó - khi Arthur quyết định tự mình giành lấy danh hiệu Anh hùng - cô chỉ có thể giúp anh ta đạt được điều anh muốn, hoặc đứng nhìn.
Bởi vì nếu cô cũng rời đi, bên cạnh anh sẽ chẳng còn ai. Gã đàn ông ngốc nghếch ấy sẽ cô đơn một mình.
“Trong mọi trường hợp, hãy tránh xa Anh hùng"
Với một người dù có muốn cũng không làm được, mẹ cô lại một lần nữa đưa ra lời khuyên tương tự. Boram im lặng.
"Ta vẫn không hiểu làm sao tên ngốc đó có thể đánh bại được Quỷ Vương"
Nữ hầu tước lại tặc lưỡi. Bà tin rằng đạt đến đỉnh cao của kiếm thuật hay ma thuật đòi hỏi một trí tuệ phi thường. Theo quan điểm của bà, việc Arthur đánh bại Quỷ Vương hoàn toàn vô lý.
Những chuyên gia thực thụ biết rõ. Họ biết rằng màn bắt chước Anh hùng nửa vời của Arthur là giả tạo.
Chính Boram đã đề xuất rằng thay vì hành động như một Anh hùng, anh nên đảm nhận vai trò của một quý tộc và dấn thân vào chính trường đế quốc—nhưng đây không phải là điều cô hy vọng.
"Nghĩ rằng mình có thể thay đổi một người đàn ông chỉ là sự bướng bỉnh và kiêu ngạo. Vẫn chưa muộn đâu. Hãy rời xa người đàn ông đó và gặp một người thực sự yêu thương con.”
Mẹ cô thở dài khi nhìn Boram với ánh mắt lo lắng. "Boram, con biết mẹ vẫn thường hay bảo thế mà"
Sau một hồi im lặng, Boram trả lời nhỏ nhẹ.
"...Phép thuật không hoàn hảo..."
"Ngay cả loại ma thuật mạnh nhất trên thế giới - loại ma thuật dường như có thể làm được mọi thứ - cũng không thể tạo ra tình yêu hay thay đổi bản chất của một ai đó.”
"Con biết"
Nếu con biết, vậy tại sao—? Mẹ cô kìm nén lại lời nhận xét vốn dĩ là một lời cằn nhằn và thay vào đó hỏi một điều khác, một điều quan trọng hơn.
"Con có đang thu thập mana đúng cách không?"
Boram gật đầu. Con cháu nhà Evans, nổi tiếng với ma thuật chiến đấu hủy diệt, nổi tiếng với việc tích trữ mana trong cơ thể và giải phóng toàn bộ cùng một lúc bằng những đợt bùng nổ dữ dội.
“... Đừng đưa ra những lựa chọn ngu ngốc. Hãy đưa ra những lựa chọn sáng suốt"
Với lời cảnh báo cuối cùng đó, Hầu tước phu nhân nhà Evans đã rời đi.
"Haa..."
Ngay khi mẹ rời đi, Boram ngã vật xuống giường với vẻ mặt mệt mỏi. Đầu cô đau nhức.
Cô đã đưa ra lựa chọn tồi tệ nhất—và cô không có ý định đưa ra lựa chọn sáng suốt hơn khi mọi chuyện đã thế này.
Mọi thứ đã sai lầm. Kể từ ngày cô phản bội Ketron, cỗ xe ngựa cô đang ngồi cứ như thể đã đi sai đường - lao xuống dốc mà không hề hay biết, dù biết rằng con đường đó đã sai.
Và mặc dù cô có thể thấy điều gì sẽ xảy ra với cỗ xe đó khi nó đến ngõ cụt, nhưng cô có vẻ không thể xuống được.
Không, đó không phải là cảm giác đơn thuần. Cỗ xe đã đến giới hạn rồi.
Và không lâu sau đó, như để xác nhận rằng linh cảm đáng ngại của cô không phải là ảo tưởng, cô đã nghe được tin tồi tệ nhất có thể.
***
Gần đây Arthur nhận ra rằng anh thường bị chi phối bởi một số xung lực nhất định.
Đôi khi trầm cảm nặng nề. Đôi khi phá hoại. Và đôi khi bốc đồng một cách nguy hiểm.
Mặc dù biết những h*m m**n này chẳng có lợi gì cho mình - mặc dù biết thanh kiếm thiêng ít nhất cũng phải chịu một phần trách nhiệm - Arthur vẫn không thể buông bỏ nó.
Anh ta biết thanh kiếm đó là đồ giả.
Chuyện đó không thể nào là thật. Ít nhất Arthur cũng đủ thành thật khi tự đánh giá bản thân để thừa nhận rằng anh không phải là người xứng đáng cầm thanh kiếm thiêng. Anh không hề có lòng kiêu hãnh hay sự tự tin vào sức mạnh hay chính nghĩa của mình.
Vậy nên, một thanh kiếm đã chọn một người như anh không thể nào là thanh kiếm thánh thực sự được.
Nó thậm chí còn không phải là một thanh kiếm bản ngã có ý chí riêng, có khả năng giao tiếp với người sử dụng như thanh kiếm thiêng thực sự.
Không, thứ này rõ ràng là đồ giả.
Lý trí liên tục mách bảo anh hãy buông thanh kiếm ra, nhưng thay vào đó, Arthur lại đầu hàng trước những thôi thúc của mình.
Ai cũng có thứ gì đó không thể buông bỏ. Với Arthur, đó là thanh kiếm.
Thanh kiếm mà anh hằng khao khát. Thanh kiếm cao quý, bất khả xâm phạm mà anh chỉ được phép ghen tị, bản sao của nó chỉ cần giống hệt nó thôi, cũng đủ để quyến rũ anh. Anh không thể cưỡng lại.
Chỉ một chút nữa thôi. Chỉ một chút nữa thôi.
Bất cứ khi nào tự hỏi, "Bao lâu nữa?", anh không bao giờ có câu trả lời, nhưng anh cứ tự nhủ: chỉ một chút nữa thôi, chỉ một chút nữa thôi... cho đến khi —
—cho đến một ngày, cỗ xe ngựa mà anh thậm chí không nhận ra đã tiến gần đến ngõ cụt...và không thể dừng lại. Và rồi điều đó đã xảy ra.
"Áaaaaaaah!"
Arthur giật mình tỉnh lại khi nghe thấy tiếng mọi người la hét.
Một mùi kim loại, mùi đồng xộc vào mũi anh. Mùi gì... mùi đó là gì? Anh đã làm gì vậy?
Đến một lúc nào đó, anh đứng dậy khỏi ghế. Ký ức cuối cùng của anh là ngồi đối diện Hầu tước Rodrigo, thong thả uống trà và tán gẫu về những chuyện vô nghĩa như dạo này thế nào...
Người hầu cận của Rodrigo đã ở gần đó. Đám tùy tùng và người hầu gái cũng vậy. Và như thường lệ, thanh kiếm thiêng vẫn đứng bên cạnh anh, tỏa ra sự hiện diện kỳ lạ.
Đó là nơi ký ức của anh kết thúc. Cứ như thể anh đã ngủ thiếp đi.
Chiếc tách trà trong tay anh mờ đi và tan biến thành hư không...và khi anh tỉnh lại, anh đã đứng dậy.
Chiếc tách trà đã biến mất. Thay vào đó, anh đang cầm thanh kiếm mà anh vô cùng yêu quý.
Arthur ngơ ngác nhìn quanh, và một thứ gì đó đỏ thẫm hiện ra trước mắt anh. Một người đàn ông mặc trang phục sang trọng nằm gục trước mặt anh, người đẫm máu.
Một khuôn mặt quen thuộc.
Ông ta nằm bẹp trên sàn, mắt mở to. Không ai có thể nhầm lẫn ông ta với người còn sống. Một vết rạch sâu cắt ngang ngực, máu vẫn đang tuôn ra từ vết thương.
Người đàn ông đó... đã chết.
“...Chết tiệt"
Ngay khi nhận ra đó là ai, Arthur đã đánh rơi thanh kiếm mà không suy nghĩ.
Thanh kiếm rơi xuống sàn với một tiếng động nặng nề. Máu dính trên lưỡi kiếm bắn tung tóe, nhuộm đỏ chiếc khăn trải bàn trắng gần đó.
Chỉ đến lúc đó Arthur mới thấy thanh kiếm trông như thế nào. Nó nhuốm máu đỏ tươi, không còn vẻ huy hoàng nữa.
Chỉ là đồ giả. Một thanh kiếm thánh giả đẫm máu.
Và không phải bất kỳ loại máu nào cả—mà là máu của Hầu tước Rodrigo.
"Hầu tước Rodrigo đã bị sát hại!"
Có người hét lên và chạy ra khỏi phòng.
"Người anh hùng đã giết Hầu tước Rodrigo!"
Những người hầu gái và người hầu, những người đã chết lặng vì kinh hãi, hét lên và bỏ chạy khỏi phòng như thế sợ cơn điên loạn sẽ lan sang họ.
Chỉ còn lại một người - người phụ tá luôn đứng bên cạnh Rodrigo.
Một người đàn ông với vẻ ngoài nhợt nhạt như rắn đứng im lặng, nhìn chằm chằm vào xác Rodrigo - không, vào khối thịt bất động trên sàn nhà. Rồi anh ta từ từ quay lại nhìn Arthur.
Bất chấp vụ giết hại dã man người quý tộc mà mình trung thành phục vụ, biểu cảm của người đàn ông vẫn không thay đổi.
Khi Arthur đứng đó, mặt tái mét và run rẩy, như thể đang chối bỏ thực tế, người đàn ông từ từ cong môi thành một nụ cười.
Nụ cười đó trông giống hệt nụ cười của một con rắn.
