“Túy Tiên đào vô sắc vô vị, khi điều thành mê hương cho người hít vào, chỉ chừng một chén trà đã có thể mê man, ngắn thì nửa canh giờ, dài thì ngủ mê suốt một ngày, tất cả tùy vào lượng hương liệu sử dụng.”
Phó Quyết nói rõ thêm. Thích Tầm tiếp lời:
“Lần trước Lưu dịch thừa điểm thuốc là ngày Lập Đông, tính ra cũng mới hai tháng. Trong trạm không ai bệnh nặng, thuốc đâu thể tự dưng biến mất.”
Nàng lại hỏi Lưu Nghĩa Sơn:
“Lưu dịch thừa, thuốc cất ở đâu?”
“Cất ngay trong viện sát cửa đông bắc. Nơi đó cùng một dãy với gian từng cháy, vốn để tạp vật không thường dùng. Một gian riêng làm dược phòng, bởi quanh đây chẳng có đại phu, thường ai đau đầu cảm sốt thì theo phương cũ mà bốc vài vị uống. Nhưng suốt hai tháng nay, ta chưa từng nghe ai đến lấy. Trong kho để nhiều vật, chìa khóa ở chỗ chủ bạ, ra vào vốn lộn xộn, dược bị ai lấy đi thật khó tra.”
“Vậy giờ lập tức tra xét!” Tống Hoài Cẩn như cởi mối nghi nhiều ngày, nghiêm giọng:
“Chẳng trách hỏi đi hỏi lại, vẫn chẳng tìm được sơ hở thời gian —— hóa ra hung thủ dùng cách này. Ta sẽ lập tức cho khám khắp phòng ốc, hễ ai từng dùng hương đều mang tới!”
Rồi hắn nhìn sang giường Kỳ Nhiên:
“Phiền Thẩm đại phu gắng cứu Kỳ thị lang. Ngài ấy từng thấy hung thủ, nếu có thể tỉnh lại, để ngài ấy trực tiếp chỉ nhận, ấy là nhanh nhất. Lưu dịch thừa ở lại trông nom, tuyệt đối không được sơ suất.”
Lưu Nghĩa Sơn dạ liền mấy tiếng. Tống Hoài Cẩn lại gọi Thích Tầm đi theo, quay người bước ra cửa.
Thích Tầm theo sau, lúc đi ngang Phó Quyết liền ngửi thấy thoang thoảng mùi dược hương trên áo hắn. Nàng vô thức ngoái nhìn, rồi thấp giọng hỏi Tống Hoài Cẩn:
“Thiếu khanh đại nhân có biết Thế tử bị thương thế nào không?”
Tống Hoài Cẩn lắc đầu:
“Ta cũng không rõ, nhưng nhìn là trọng thương ở chân. Không biết liệu có thành tàn phế chăng. Nếu thật thế, sau này e chẳng thể hồi U Châu nắm quân nữa.”
Thích Tầm mím môi:
“Nếu thực thành tàn, cũng thật đáng tiếc.”
Tống Hoài Cẩn nghiêng đầu:
“Phải là cực kỳ đáng tiếc. Hắn tuổi trẻ mà đã lập bao công lao cho Đại Chu, nắm quân quyền trong tay, tương lai có thể khai sơn mở thổ, khiến Phó gia được phong vương cũng chẳng phải không thể. Nhưng một khi thành tàn phế, mọi chuyện khác hẳn rồi.”
Thích Tầm cười gượng:
“Ta chẳng hiểu nhiều chuyện ấy.”
Tống Hoài Cẩn hơi nhướn mày:
“Ngươi dường như chẳng mấy thích hắn.”
Thích Tầm đảo mắt, bất đắc dĩ cười:
“Thân phận Thế tử cao quý, ta một hạ nhân sao dám nói thích hay không thích. Vụ án này xong, chỉ sợ chẳng còn cơ hội gặp lại.”
Tống Hoài Cẩn nghĩ, đến cả hắn cũng mới gặp Phó Quyết lần thứ hai, vậy cũng có phần có lý.
Trong phòng, kim chỉ và bông đã đưa tới. Thẩm Lâm dùng rượu mạnh rửa vết thương cho Kỳ Nhiên, lại nung đỏ kim khâu, ngâm rượu rồi xỏ chỉ, bắt đầu may miệng vết thương.
Do thiếu Ma phỉ tán, Kỳ Nhiên phải cắn răng chịu thống khổ. Thẩm Lâm bảo hai tùy tùng giữ chặt ông ta, rồi ung dung khâu từng mũi. Kim vừa chạm, Kỳ Nhiên liền đau đến bật tỉnh, thân hình giãy giụa như cá mắc cạn, khiến hai người giữ toát mồ hôi, song tay Thẩm Lâm vẫn vững vàng.
Ngoài phòng, Phó Quyết khẽ nói:
“Về thôi.”
Lâm Vi đẩy xe lăn, vừa đi vừa thấp giọng:
“Xem chừng Kỳ đại nhân cũng khó thoát khỏi chuyện năm xưa. Đại Lý Tự tra án đến giờ vẫn chưa tìm ra hung thủ, chủ tử, chúng ta quả thực còn phải chờ mãi sao?”
Phó Quyết chỉ khẽ “ừm” một tiếng. Lâm Vi thì lẩm bẩm:
“Ngài đang trọng thương, dược mang theo cũng gần cạn, chẳng thể không phân nặng nhẹ. Lần này lại có vẻ nhàn hạ quá…”
Gió lạnh quất vào mặt, Phó Quyết che miệng khẽ ho, Lâm Vi vội kéo chặt hồ cừu trên người hắn. Lúc ấy, Phó Quyết mới nhàn nhạt:
“Hung thủ dồn mũi nghi về ta, hẳn vì muốn giữ ta lại. Ta đoán hắn sẽ không dừng tay, cứ chờ xem còn ai bị lôi ra nữa.”
Lâm Vi bật kêu:
“Đến Kỳ đại nhân mà cũng chưa dừng? Còn có hai vị thái thú, thêm Tống thiếu khanh với Dương thái thú, cộng lại bốn người. Chẳng lẽ hung thủ còn tiếp tục? Ai sẽ là mục tiêu kế tiếp?”
Phó Quyết nhạt giọng:
“Đợi thư của Sở Khiên tới sẽ biết. Chỉ là —— e hung thủ chẳng kiên nhẫn chờ được.”
Lâm Vi càng hồ đồ:
“Chủ tử, ngài nói rõ đi chứ?”
Phó Quyết lại khẽ ho, rồi lắc đầu im lặng, không định giảng thêm. Lâm Vi lầu bầu:
“Vừa rồi còn nói nhiều lắm mà…”
…
Trong dịch trạm, người tin Phật không ít, nên hương nến giữ trong tay cũng nhiều. Ngay viện cạnh cửa đông bắc, đã thu ra hơn mười bó hương Phật. Tống Hoài Cẩn tra xét từng người, ai nấy đều nói mua từ gánh hàng rong, lại đồng loạt làm chứng cho nhau. Thích Tầm kiểm từng cây, chẳng thấy mảy may khác biệt.
Tới viện thứ hai, vẫn thu được chừng ấy hương, mà chủ nhân của chúng không ai khác —— chính là Hồ Lập. Người ở cùng viện khai:
“Hồ Lập tín Phật, chí thành khấu kính, ngày thường hay lên hậu sơn thắp hương, cho nên hương nến để sẵn cũng nhiều. Nhưng đều là hắn tự mua cả.”
Hương nến trong phòng đều đồng một loại, không thấy dấu vết tự chế. Trong phòng trực của Hồ Lập còn đặt sẵn một cái lư đồng, lúc bọn họ tiến vào, một nén hương vừa cháy hết. Dịch tốt đi cùng nói:
“Đây chính là hương thắp tối qua trước khi ngủ.”
Hồ Lập có thói quen thắp hương buổi tối, vậy nếu hắn thay bằng mê hương lúc nửa đêm, cũng chẳng ai phát giác. Thích Tầm lại hỏi:
“Đêm qua, các ngươi có thấy mình ngủ say hơn thường lệ không?”
Tên dịch tốt ngơ ngác:
“Chúng ta ban ngày toàn làm việc nặng, buổi tối vốn đã ngủ rất say.”
Tống Hoài Cẩn liền hỏi:
“Trong trạm còn những ai thích thắp hương?”
“Còn… Từ Lịch, Lý Dương, hai người ở cùng, cũng thường thắp hương.” Dịch tốt nói xong, chỉ về phía đối diện: “Kia, họ ở ngay bên đó. Lý Dương đã lên núi, Từ Lịch thì đang xúc tuyết ở chuồng ngựa.”
Phòng trực của Từ Lịch và Lý Dương khóa kín. Tống Hoài Cẩn và Thích Tầm bèn tới chuồng ngựa tìm. Tuyết vừa tan, kho tàng chuồng trại phủ trắng như tấm lụa. Ngựa tuy không sợ lạnh, song tuyết đọng trong chuồng vẫn phải dọn, hôm nay đa phần tạp dịch đều theo quan sai lên núi, nên việc ấy rơi vào tay hắn.
Vài con tuấn mã lông bóng mượt thả trong chuồng, Từ Lịch đang vung xẻng xúc tuyết, trời lạnh mà mồ hôi chảy ròng. Hắn xúc càng lúc càng gần đàn ngựa, khiến chúng hí lên, giơ vó đạp. Từ Lịch đành dừng tay dỗ, vừa thì thầm với ngựa, vừa bắt chước tiếng hí, quả nhiên khiến ngựa yên lại.
Khi thấy Tống Hoài Cẩn và Thích Tầm bước đến, Từ Lịch vội thu xẻng, tiến lên chào:
“Đại nhân, cô nương, sao lại đến đây?”
Tống Hoài Cẩn mỉm cười:
“Chúng ta muốn tìm chút hương, nghe nói ngươi có, nên qua xem.”
Từ Lịch đưa tay lau mặt:
“Tiểu nhân quả có, để ta lấy cho.”
Hắn rất niềm nở, buông xẻng rồi quay về phòng. Thích Tầm thấy thế, bèn hỏi:
“Ngươi sao không hỏi, chúng ta lấy hương làm gì?”
Từ Lịch ngoái đầu lại:
“Đại nhân cùng cô nương hôm nay chẳng phải lên núi sao? Há chẳng phải muốn đến miếu Quan Âm thắp nhang?”
Hắn hoàn toàn hiểu sai. Thích Tầm chỉ cười lắc đầu, không giải thích thêm. Từ Lịch lại nói:
“Nếu hai vị tin Phật, thì nhất định phải thắp hương ở miếu Quan Âm của chúng ta, Bồ Tát nơi ấy linh nghiệm hơn hẳn nơi khác!”
Câu ấy khiến Tống Hoài Cẩn bật cười:
“Quan Âm Bồ Tát nghe thấy lời ngươi, chắc chắn sẽ cho ngươi toại nguyện.”
Từ Lịch cười hì hì:
“Tiểu nhân đã coi như được toại nguyện rồi. Ta vốn tham rượu, tiền nong đều nướng vào men cay, bỏ chẳng nổi. Sau tin Bồ Tát, tự nhiên bỏ được. Đại nhân xem, chẳng phải là cầu gì được nấy sao?”
Trong lòng Tống Hoài Cẩn lại nghĩ: “Đâu phải Bồ Tát linh, là ngươi mất đi vài ngón chân rồi.” Nghĩ vậy, liền hỏi:
“Nghe nói ngươi từng bị thương, lúc ấy nghiêm trọng lắm ư? Trong trạm còn có một huynh đệ khác cũng từng gặp chuyện, sau cũng thành tín Phật.”
Vừa nghe, Từ Lịch thoáng sa sầm mặt:
“Năm đó là hắn gặp chuyện trước, sau đến lượt ta, mà khi ta bị nạn, hắn cũng ở bên, lại còn đang cãi nhau với ta. Nếu không phải vì cãi cọ làm ta phân tâm, có lẽ đã chẳng bị thương.”
Tống Hoài Cẩn và Thích Tầm đưa mắt nhìn nhau:
“Lại có chuyện thế?”
Từ Lịch cười gượng:
“Cũng là do ta thôi. Nằm liệt hai tháng mới khỏi, lúc ấy mới hiểu, rượu chẳng đáng gì. Nếu không vì lén uống mà bị dịch thừa phạt, bắt chẻ củi, thì đã không gặp nạn. Quan Âm Bồ Tát thấy ta tội lỗi tham tửu quá sâu, nên ban cho ta một bài học. Nếu một ngày nào đó ta vì rượu mà mất mạng, ấy mới là không thể cứu vãn.”
Nói đoạn, hắn mở cửa phòng, thoải mái để bọn họ vào, rồi mở tủ thấp, lấy ra mấy bó hương. Trong phòng cũng đặt lư hương, cắm đầy nhang nến, chẳng khác Hồ Lập.
“Chỉ ngần này thôi? Không còn gì nữa?”
Từ Lịch lắc đầu.
Tống Hoài Cẩn lại hỏi:
“Ngươi có biết tự chế hương không?”
Hắn lại lắc đầu.
Tống Hoài Cẩn chìm vào trầm tư. Nhớ tới lời vừa rồi, lại hỏi:
“Ngươi đến miếu Quan Âm nhiều hơn, hay Hồ Lập nhiều hơn? Còn chuyện Phật gia địa ngục, ngươi có biết không?”
Từ Lịch đáp:
“Nói thì Hồ Lập đi nhiều hơn. Hắn là dịch tốt, còn ta chỉ là tạp dịch, việc kho tàng, chuồng trại vốn nhiều, nào có rảnh mà đi thường xuyên. Chỉ lễ tiết mới lên. Còn về địa ngục Phật gia, đương nhiên ta biết. Chúng ta vẫn thường nhắc đến điển cố Phật gia, chuyện luân hồi địa ngục ai chẳng nghe qua.”
Trong lúc ấy, Thích Tầm kiểm lại hương lư, thấy hương nến đầy đủ, cũng chẳng khác thường, bèn lắc đầu với Tống Hoài Cẩn.
Tống Hoài Cẩn thoáng thất vọng, lại hỏi Từ Lịch:
“Trong dịch trạm ai biết tự chế hương?”
Muốn bỏ hạt Túy Tiên đào vào hương, ắt phải tự chế, chẳng phải ai cũng làm được. Từ Lịch nghĩ ngợi rồi đáp:
“Quả chưa thấy ai tự làm. Hương đều là mua chung từ gánh hàng rong. Nếu ai biết tự chế, còn đỡ tốn bạc.”
Tra xét không kết quả. Hung thủ hẳn là lúc che mắt người khác đã lén làm hương riêng.
Ra khỏi viện, Tống Hoài Cẩn nói cùng Thích Tầm:
“Từ Lịch nói lúc hắn bị thương, Hồ Lập cũng ở cạnh. Ngươi nghĩ sao?”
Thích Tầm lập tức hiểu ý:
“Hồ Lập vốn người Đàn Châu, chẳng phải dân thôn Lý Gia hay Liên Hoa. Dáng người hắn cũng quả thật giống Tân tướng quân. Nhưng giống Tân tướng quân không chỉ một mình Hồ Lập —— ngay cả Từ Lịch cũng có phần tương tự. Có điều, Kỳ thị lang lại khẳng định người ngài ấy thấy là Tiết Minh Lý.”
Tống Hoài Cẩn nhíu chặt mày:
“Rốt cuộc tên Tiết Minh Lý kia là thần thánh phương nào? Nếu Kỳ thị lang có thể tỉnh lại chỉ mặt gọi tên thì hay biết mấy… cũng chẳng rõ có giữ được mạng ngài ấy không. Đi, quay lại xem thử——”
Hắn dẫn Thích Tầm cùng mấy người trở về phòng. Thẩm Lâm đang rửa tay, trên mặt Kỳ Nhiên đã được băng vải kín mít, chỉ chừa miệng mũi và đôi mắt; thân thể cũng quấn chặt vải bông. Tuy vừa mới khâu xong, vết máu lại rỉ thấm ra ngoài.
Thấy Tống Hoài Cẩn bước vào, Thẩm Lâm nói:
“Tại hạ đã tận lực. Giờ chỉ xem Kỳ đại nhân còn bao nhiêu ý chí cầu sinh. Nếu qua được ba ngày, mệnh này sẽ giữ lại. Từ nay mỗi ngày ta đến thay thuốc một lần.”
Tống Hoài Cẩn vội cảm tạ, rồi lại hỏi:
“Bao giờ ngài ấy mới có thể tỉnh?”
Thẩm Lâm nhìn qua Kỳ Nhiên, chậm rãi đáp:
“Khó nói. Ngắn thì một ngày, dài thì… có lẽ vĩnh viễn chẳng tỉnh lại.”
Nói xong, hắn cáo lui.
Tống Hoài Cẩn chau mày nhìn về phía Dương Phi và mấy người:
“Vừa rồi vẫn chưa tra được Túy Tiên đào cùng mê hương. Rõ ràng hung thủ sớm đã phòng bị, che giấu quá kỹ. Giờ Kỳ đại nhân chính là manh mối quan trọng nhất, chỉ là chẳng rõ bao giờ ngài ấy mới tỉnh lại.”
Nói rồi quay sang Lưu Nghĩa Sơn:
“Đem hết gia phả lý lịch của những người trong trạm —— ngoài thôn Lý Gia và thôn Liên Hoa —— đưa ta xem. Ta muốn biết họ từ đâu tới, nhà còn ai.”
Mọi người ở lại canh chừng Kỳ Nhiên, Lưu Nghĩa Sơn đi lấy sổ danh bạ. Tống Hoài Cẩn nghĩ nhân thủ Đại Lý Tự ít ỏi, bèn bảo Dương Phi:
“Cho người của nha môn các ngươi lưu lại trông Kỳ Nhiên. Hung thủ mà biết ngài ấy chưa chết, tất chẳng cam tâm.”
Dương Phi dĩ nhiên đồng ý. Hắn vốn có giao tình với Kỳ Nhiên, nay thấy bạn mình thoi thóp trên giường, sắc mặt khó coi hẳn:
“Hung thủ ẩn sâu thế này, xem ra đã mưu tính từ lâu, nay đến cả Kỳ đại nhân cũng bị hại——”
Tống Hoài Cẩn nói:
“Kỳ thị lang đã thốt ra cái tên Tiết Minh Lý. Ngài ấy nhận được, hẳn là cố nhân. Nếu vậy, mọi chuyện đều dễ hiểu: Tiết Minh Lý ở trong tối, còn bọn họ ở ngoài sáng, tự nhiên dễ dàng trúng kế. Đêm qua lại chính Kỳ đại nhân chủ động dẫn dụ hung thủ, chẳng ngờ ngược lại bị thương. Nếu ngài ấy sớm nói cho chúng ta biết ngài ấy biết chuyện, sao đến nỗi chịu khổ này?”
Ngô Hàm và Lưu Tạ cả kinh. Ngô Hàm hỏi:
“Thế nào lại là Kỳ đại nhân chủ động dẫn hung thủ ra?”
Tống Hoài Cẩn lắc đầu, không muốn nói thêm:
“Kỳ thị lang ắt biết chuyện cũ năm xưa. Đợi khi ngài ấy tỉnh lại, phải hỏi cho rõ ràng. Nếu còn không chịu nói, chỉ e trong dịch trạm nhiều người thế này cũng chẳng giữ nổi ngài ấy.”
Lưu Nghĩa Sơn rất nhanh mang danh bạ trở về. Trên sổ có tên tuổi mọi người, Tống Hoài Cẩn lướt một vòng —— nhưng không hề có ai họ Tiết, cũng chẳng thấy phụ huynh họ hàng nào mang họ Tiết.
Hắn nghi hoặc:
“Không đúng. Nếu là Tiết Minh Lý, vì sao mấy ngày nay Kỳ đại nhân không nhận ra, mà Tân tướng quân với Dư đại nhân cũng không nhận?”
Dương Phi nuốt khan:
“Mười hai năm qua rồi, dung mạo con người có thể biến đổi rất nhiều.”
Tống Hoài Cẩn lắc đầu:
“Dù thay đổi thế nào, giữa lông mày khó mà khác biệt. Trừ phi kẻ béo hóa gầy, hoặc kẻ gầy hóa thành béo phì…”
Dương Phi cũng nghĩ không thông. Hắn đề nghị:
“Vậy để ta lưu lại trông Kỳ đại nhân. Ngài ấy mà tỉnh, ta lập tức báo Thiếu khanh đại nhân, cũng tránh cho ngài ấy xảy ra chuyện nữa.”
Tống Hoài Cẩn gật đầu:
“Cũng được, Kỳ đại nhân giao cho ngài.”
Việc hôm nay rối ren chồng chất, Tống Hoài Cẩn vừa lo Tạ Nam Kha đi thôn tra xét, vừa lo chuyện tìm hài cốt trên núi, lại thêm Kỳ Nhiên bị thương chưa cung cấp được manh mối, lòng hắn như lửa đốt. Từ khi Đại Lý Tự đến dịch trạm, hung thủ đã hại ba mạng, nếu còn chẳng tìm ra chứng cứ xác đáng, tất khiến Đại Lý Tự bị coi thường.
Hắn đưa danh bạ cho Thích Tầm, vừa định trở lại hậu sơn, thì đã thấy Vương Túc bước vào, chân dẫm tuyết bẩn, hô lớn:
“Đại nhân, tìm được rồi——”
Mọi người đồng loạt biến sắc.
Vương Túc nói tiếp:
“Hài cốt được đặt trong một rương gỗ chôn ở núi. Từ hai món trang sức tìm thấy bên trong, xác định người chết là một nữ tử.”
Trong lòng tất cả đều bật ra cùng một cái tên.
Ngô Sương!
Người chết chính là Ngô Sương.
