Nếu không phải là ngoài ý muốn, tất nhiên chính là có người mưu hại. Trưởng công chúa cùng Tôn hoàng hậu liếc nhau, cả hai đều bước lên trước vài bước.
Trưởng công chúa hỏi:
“Ngươi làm sao biết không phải tai nạn?”
Thích Tầm cách lớp váy khẽ nắn đôi chân của thi thể, rồi trầm giọng:
“Trên người nạn tử có hai chỗ trọng thương. Một là ở cẳng chân, đặc biệt xương chày và xương mác bên phải gãy nát, thậm chí có đoạn xương đâm thủng da thịt, xương bánh chè cũng gần như vỡ vụn. Điều đó cho thấy nàng ta từ trên cao rơi xuống, chân phải tiếp đất trước.”
Nàng ngẩng đầu nhìn mái hiên trên lầu:
“Từ tầng ba ngã xuống, tất bị mái hiên tầng hai và tầng một chắn qua. Bởi vậy không phải là rơi thẳng. Dấu vết trên hai tay cùng mặt có trầy xước, trên váy cũng có bùn rêu dính vào, đều là chứng cớ. Những mái hiên này còn giúp nàng giảm lực va chạm, nên tuy chân bị thương nặng nhưng chưa chí mạng. Vết thương khiến nàng mất mạng lại nằm ở đầu.”
Nghe đến đó, Tống Hoài Cẩn toan giúp lật thi thể, Thích Tầm giơ tay ngăn lại, chỉ lấy ra một hòn đá dưới trán nạn tử. Hòn đá to cỡ cái bát, có một góc nhọn dựng lên, hiện giờ loang đầy máu.
“Nạn tử ngã xuống đất bằng, thân thể không lăn, trán vừa khéo đập vào hòn đá này nên mới trí mạng. Sau đó mất máu quá nhiều mà chết—”
Thích Tầm hơi dừng, giọng lạnh đi:
“Nhưng đây chỉ là thủ đoạn che mắt. Vết thương ở trên lông mày trái là vỡ xương lõm vào, tuy đúng là do vật nhọn đập trúng, nhưng có hai điểm đáng ngờ. Thứ nhất, chính là hòn đá này.”
Nàng đảo mắt quanh:
“Vườn nguyệt quý ở đây vốn được làm cảnh, ngoài cát sỏi rải nền ra, tuyệt không đặt tảng đá lớn như vậy. Trên đá lại mọc loài rêu dân gian gọi là ngưu mao tiển, còn lớp đất bám phía dưới lại là đất vàng trắng khô cứng, khác hẳn với đất nơi này. Nếu ti chức đoán không sai, quanh đây hẳn có một rừng trúc.”
Trưởng công chúa và hoàng hậu chưa kịp mở miệng, Tôn Lăng đã vội tiếp:
“Ở phía đông bắc Vọng Nguyệt lâu quả thực có một rừng trúc! Nơi đó chưa thắp đèn, nên nhìn từ đây không thấy, nhưng cách cũng chẳng xa.”
Thích Tầm gật nhẹ với nàng, rồi nói tiếp:
“Đây mới là điểm đáng ngờ thứ nhất. Thứ hai, chính là vết bẩn sau lưng nạn tử. Đất trồng nguyệt quý nơi này đã được điều phối: là hỗn hợp đất màu, đất lá mục và trấu đốt, màu nâu sẫm. Nạn tử ngã sấp, đáng lẽ chỉ bẩn phía trước. Vậy mà vạt váy sau lưng lại dính đất vàng nhạt. Điều này cho thấy sau khi rơi xuống, nàng từng bị người khác trở mình, vết thương ở trán là bị người cố tình bổ sung.”
Hoàng hậu và trưởng công chúa nghe thế đồng loạt hít lạnh.
Tôn hoàng hậu hỏi dồn:
“Ý ngươi là, Minh Đường từ tầng ba ngã xuống vốn chỉ gãy chân, sau lại bị người lật ngửa, rồi dùng đá đập chết?”
Thích Tầm gật:
“Sau đó hung thủ mới đặt nàng nằm sấp lại, để hòn đá dưới trán, tạo nên giả tượng ngã đập đầu mà chết.”
Tôn Lăng không nhịn được:
“Hòn đá đúng là từ rừng trúc, nhưng lỡ có người ném từ đó qua thì sao?”
Thích Tầm lắc đầu:
“Như vậy vết bẩn sau lưng không thể giải thích. Hơn nữa, vết máu trên trán có dấu chảy ngược, nếu thật là ngã vào đá mà chết, máu sẽ chỉ theo vết thương chảy xuống đất. Tuyệt không thể thấm ngược vào chân tóc, trừ phi từng nằm ngửa một lúc.”
Đến đây, chẳng ai còn nghi ngờ lời nàng nữa. Nha hoàn nhà họ Tề bật khóc nức nở, còn sắc mặt hoàng hậu và trưởng công chúa đều trở nên khó coi.
Trưởng công chúa quét mắt nhìn khắp, giọng lạnh lẽo:
“Kẻ nào dám ở ngay trước mắt ta mà làm chuyện tàn độc thế này?!”
Chúng nhân sợ đến im bặt, không ai dám hé miệng.
Phó Quyết nói:
“Đã xác định là án mạng, vậy tất phải giao cho nha môn. Án mới xảy ra, may còn cơ hội tìm thêm dấu vết.”
Tôn hoàng hậu lập tức gật:
“Lâm Giang Vương đã đến, vậy cùng Đại Lý Tự tra rõ vụ này.”
Phó Quyết liếc Tống Hoài Cẩn, ra lệnh:
“Tống thiếu khanh lập tức đi tra xét những người trong viên. Truy vấn ai là người cuối cùng gặp Tề Minh Đường, ai từng cùng nàng xảy ra tranh chấp, hoặc có cừu oán từ trước.”
Tống Hoài Cẩn vâng lệnh, dẫn người đi về phía hoa các ven hồ.
Phó Quyết quay lại nhìn nhóm người trước mắt:
“Hoàng hậu nương nương, Trưởng công chúa cùng chư vị, e cũng cần tường trình.”
Tôn hoàng hậu đáp gọn:
“Nên thế. Vào trong lầu rồi hỏi.”
Vọng Nguyệt lâu đèn đuốc sáng trưng. Đoàn người nối nhau tiến vào, để Thích Tầm cùng Chu Úy lưu lại ngoài, tiếp tục dò xét dấu vết quanh thi thể.
Trong lầu, hoàng hậu mở lời trước:
“Bản cung cùng Trưởng công chúa sau yến tiệc có hơi quá chén, liền trở về Tiết Phương quán. Bản cung vào chính phòng nghỉ, có Thục phi ở bên. Bên cạnh có ma ma Sơ Vân, cùng thái giám Tống Hân, ngoài cửa còn có tiểu thái giám canh. Cho đến khi Nguyệt nhi và các tiểu thư trở về, bản cung cùng hạ nhân đều chưa hề rời chính phòng nửa bước.”
Trưởng công chúa tiếp:
“Ta đưa hoàng hậu vào phòng xong, liền sang đông viện nghỉ. Phò mã cùng ta ở một chỗ, có thể làm chứng cho nhau. Ngoài ra, hai nha hoàn bên ta là Thư Cầm và Thư Họa vẫn đứng canh ngoài cửa, cũng có thể chứng thực.”
Trưởng công chúa nói xong, liếc nhìn hai tỳ nữ bên cạnh. Nha hoàn tên Thư Cầm lập tức bước ra bẩm:
“Nô tỳ vẫn luôn đứng ngoài cửa, có thể nghe thấy phò mã trong phòng chăm sóc công chúa. Suốt thời gian đó, hai người chưa hề bước ra ngoài. Mãi đến khi công chúa nghỉ ngơi xong, mới cùng phò mã tới thượng phòng thăm Hoàng hậu nương nương và Đại hoàng tử. Sau đó lại chờ đến lúc Lữ tiểu thư và Đỗ tiểu thư trở về, thấy giờ cũng muộn, bọn nô tỳ mới cùng công chúa quay về cung. Khi ấy vẫn chưa thấy Tề tiểu thư, thế nên mới phái người ra ngoài tìm.”
Trưởng công chúa tiếp lời:
“Trong Tiết Phương quán cũng chỉ ngần ấy người. Ngoài chúng ta, chỉ có Đại hoàng tử và ba tiểu thư kia ra ngoài dạo, cả Lăng nhi cũng vậy.”
Lữ Diên và Đỗ Ngọc La liếc nhau, Đỗ Ngọc La mở miệng trước:
“Ba chúng ta đi ra thì đã tách nhau. Thần nữ đến đài Đấu Xảo, xem các cô nương xỏ kim, lúc ấy đông người. Sau lại ra khúc thủy lưu thương thả đăng, rồi tình cờ gặp Diên nhi. Từ đó cùng nàng đi ngắm đăng lâu, sau thấy canh giờ đã muộn thì quay lại.”
Lữ Diên gật đầu:
“Thần nữ ban đầu đến Hoa các soi bóng nước, thấy kim của mọi người đều dựng được, chỉ riêng ta thất bại, còn bị trêu chọc. Sau lại đi bái Tinh Khôi, bái Thất Tỷ, cầu duyên. Rồi tới Hương Kiều hội, nhưng nơi đó vắng vẻ, chẳng biết làm gì nên quay lại, gặp Ngọc La, liền đi chung. Sau thấy giờ muộn, cả hai cùng về.”
Đến lượt Tôn Lăng:
“Thần nữ vẫn luôn ở đài Đấu Xảo, có rất nhiều người có thể chứng thực. Sau đó trực tiếp quay lại Tiết Phương quán.”
Ba người mỗi người một lời, thoạt nhìn đều chẳng dính líu. Nhưng hung thủ thật sao lại tự vạch sơ hở?
Phó Quyết nhìn chằm chằm vào Lữ Diên và Đỗ Ngọc La:
“Các ngươi có nhân chứng không?”
Hai người nghe vậy đều khựng lại, Đỗ Ngọc La đáp:
“Không có. Chúng ta ra ngoài vốn định vui chơi, không muốn mang nha hoàn đi theo, liền bảo họ chờ ngoài Tiết Phương quán. Nha hoàn của ta, nha hoàn của Diên nhi, và cả nha hoàn của Tề tiểu thư đều thế.”
Phó Quyết gật:
“Vậy tức là, ngoài mấy nơi đông người các ngươi từng ghé, thì phần lớn thời gian đều không ai làm chứng?”
Hai người hoảng hốt gật đầu.
Trưởng công chúa cũng bắt đầu ngắm xét, Tôn hoàng hậu nhìn hai cô gái, ánh mắt hơi tối lại.
Phó Quyết nói:
“Gọi các nha hoàn của các ngươi tới đây.”
Lữ Diên và Đỗ Ngọc La liền lui ra. Vừa đi khỏi, Tôn hoàng hậu thoáng do dự. Trưởng công chúa lập tức hỏi:
“Hoàng hậu nương nương có điều gì muốn nói?”
Tôn Ánh Tuyết khẽ thở dài:
“Ba người bọn họ vào cung đều rất ngoan. Nhưng rốt cuộc chỉ có một người được chọn sang Tây Lương làm hoàng hậu. Hơn nữa, bản cung biết rõ, cả ba đều thực lòng mong muốn. Không giống Lăng nhi lúc trước.”
Tôn Lăng nghe thế, gương mặt thoáng đỏ bừng, lập tức nhớ tới chuyện bỏ nhà đi lúc đó.
Tôn hoàng hậu nói tiếp:
“Dù chưa định, nhưng bản cung cùng bệ hạ bàn bạc, đều cho rằng Minh Đường là thích hợp nhất. Thái hậu cũng từng tỏ ý khen ngợi nàng.”
Trưởng công chúa ngạc nhiên, may trong phòng không có người ngoài:
“Ý hoàng hậu là, hai nàng kia có khả năng vì muốn đi Tây Lương mà sinh lòng ác độc? Vậy có ai khác biết chuyện này không?”
Tôn hoàng hậu lắc đầu:
“Chưa mấy người hay. Thái hậu chỉ ngầm ám chỉ với Minh Đường, rằng cứ yên tâm. Nàng xuất thân Tề Quốc công phủ, vốn trội hơn Đỗ Ngọc La. Còn Lữ Diên tuy là con tướng, nhưng chính vì thế lại khiến người Tây Lương e ngại. Thế nên chúng ta đều thiên về Minh Đường. Chỉ là, lời thái hậu cũng chưa từng nói công khai. Khi đó, Diên nhi và Ngọc La không có mặt.”
Phó Quyết nhíu chặt mày. Quả thật, thân phận đặc biệt của Tề Minh Đường khiến việc nàng bị hại rất có khả năng dính líu tới chuyện tuyển chọn.
Tôn Lăng không kìm được:
“Thế… có thể sao? Chúng ta đều quen biết từ nhỏ, lẽ nào chỉ vì muốn gả làm hoàng hậu, liền ra tay hại người?”
Tôn hoàng hậu bất lực:
“Con cho rằng ai cũng ngây thơ như con sao?”
Tôn Lăng đỏ mặt, không dám cãi.
Đúng lúc này, ngoài hiên vang lên tiếng bước chân gấp gáp. Một tiểu thái giám bẩm:
“Hoàng hậu nương nương, trong cung có người đến.”
Tôn Ánh Tuyết nghiêm mặt:
“Là ai?”
“Là Dương tổng quản.”
“Cho vào.”
Chẳng bao lâu, một nội giám trung niên mặc cung phục bước vào. Người này tên Dương Khởi Phúc, là đại tổng quản thân cận nhất bên cạnh Kiến Chương đế.
Y hành lễ, rồi trông thấy Phó Quyết thì thoáng giật mình, sau vội nói:
“Nương nương, nô tài phụng khẩu dụ bệ hạ. Người đã biết sự việc. Bệ hạ nói, mời Đại Lý Tự tra xét là đúng. Nếu chỉ là ngoài ý muốn, ngày mai người sẽ đích thân an ủi Tề Quốc công phủ—”
Tôn hoàng hậu mím môi:
“Không phải ngoài ý muốn. Đã có chứng cứ rồi.”
Dương Khởi Phúc biến sắc. Trưởng công chúa bèn kể lại những gì ngỗ tác phát hiện. Y nghe xong, chỉ biết lắc đầu:
“Thế thì rắc rối rồi. Bệ hạ dặn nô tài phối hợp cùng nương nương xử lý mọi chuyện trong viên, sau đó thỉnh nương nương và Đại hoàng tử lập tức hồi cung.”
Thân phận tôn quý như hoàng hậu, tất nhiên không thể lưu lại mãi ở hiện trường.
Trưởng công chúa liền nói:
“Xin nương nương cứ hồi cung trước. Đêm đã khuya, ở lại không tiện. Vụ án có tiến triển ra sao, sáng mai ta sẽ tự vào cung bẩm báo.”
Tôn hoàng hậu ngập ngừng:
“Nhưng Tề Quốc công còn chưa tới. Còn Lữ tiểu thư và Đỗ tiểu thư, tính sao?”
Trưởng công chúa dứt khoát:
“Tề Quốc công để ta lo liệu. Lữ tiểu thư và Đỗ tiểu thư ở lại đây, ta sẽ trông nom, mai mới đưa về cung.”
Tôn hoàng hậu gật đầu:
“Cũng tốt. Nguyệt nhi hoảng sợ, nên sớm đưa về cung.”
Thế là quyết định. Tôn hoàng hậu dẫn Đại hoàng tử rời đi.
Đúng lúc ấy, đoàn người Lữ Diên và Đỗ Ngọc La dẫn tỳ nữ quay lại, nghe tin hoàng hậu sẽ về cung, cả hai đều thấp thỏm.
Trưởng công chúa trấn an mấy câu, rồi đưa hoàng hậu cùng Đại hoàng tử lên xa giá, tiễn họ đi trước. Sau đó, nàng trở lại Vọng Nguyệt lâu.
Thi thể Tề Minh Đường đã được chuyển vào trong. Thích Tầm vẫn đang cúi người tra xét, mồ hôi nhỏ giọt, trong khi Phó Quyết cùng thuộc hạ đã lên tầng ba tra soát.
Trưởng công chúa đang định qua xem Thích Tầm nghiệm thi, thì bên ngoài có người bẩm:
“Công chúa, người Tề Quốc công phủ đến rồi!”
Quả nhiên, đoàn người đông đảo bước vào. Đi đầu là Tề Quốc công Tề Tuấn cùng phu nhân, kế là nhị lão gia Tề Mẫn và thê tử Liễu thị – song thân của Minh Đường. Theo sau có nhị công tử Tề Hoàn, cùng tỷ tỷ Tề Minh Nguyệt đã xuất giá, dắt theo trượng phu.
Bọn họ chỉ biết Minh Đường nhập cung dự tuyển, có cơ hội được phong công chúa để gả sang Tây Lương, nào ngờ mới đi dự yến một đêm, liền vĩnh viễn mất mạng.
Vừa bước vào, thấy ngay thi thể đầy máu, Liễu thị hét thảm rồi ngã quỵ bất tỉnh. Người nhà Tề gia đều òa khóc.
Trưởng công chúa lên an ủi, nhưng chẳng ai nguôi. Đành sai người đi mời Phó Quyết xuống.
Chẳng mấy chốc, Phó Quyết từ tầng ba trở lại, nghe tiếng khóc than, trong lòng cũng nặng trĩu.
Ngay lúc ấy, Tống Hoài Cẩn cũng trở về. Vừa thấy hắn, trưởng công chúa hỏi gấp:
“Thế nào? Có hỏi được gì không?”
Ánh mắt Tống Hoài Cẩn lướt qua Đỗ Ngọc La và Lữ Diên, rồi dừng lại. Trước mặt đông đủ người Tề phủ, hắn hơi do dự.
Trưởng công chúa cau mày:
“Làm sao? Chẳng lẽ thật có người thấy gì sao?”
Lời này lập tức khiến cả sảnh im lặng, tiếng khóc cũng ngưng.
Người Tề gia đồng loạt nhìn chằm chằm Tống Hoài Cẩn. Nhị lão gia Tề Mẫn không kìm được:
“Tống thiếu khanh, rốt cuộc là kẻ nào hại con gái ta?”
Tống Hoài Cẩn đành cắn răng:
“Chưa tra ra hung thủ. Nhưng đêm nay có người nhìn thấy… nhị tiểu thư Uy Viễn bá phủ và Tề tiểu thư từng tranh chấp.”
Lời vừa dứt, cả sảnh xôn xao. Mọi ánh mắt lập tức như mũi tên chĩa về phía Đỗ Ngọc La.
Sắc mặt nàng tức khắc tái nhợt, hoảng hốt kêu lên:
“Ta không hề giết Minh Đường!”
