Thích Tầm theo Phó Quyết bước vào Tuyên Vũ Môn, lòng vẫn có chút thấp thỏm. Trong hoàng thành vắng lặng, hành lang chật hẹp, tường thành sừng sững, nàng ngẩng đầu chỉ thấy trời xanh nhỏ hẹp như lòng bàn tay.
Nàng khẽ nói theo sau:
“Vương gia dẫn ta nhập cung, có lẽ trái với quy củ chăng?”
Phó Quyết ngoái lại nhìn nàng, giọng trầm ấm:
“Nàng vốn là quan dịch Đại Lý Tự, sao gọi là trái quy củ? Huống hồ nơi này, khi nàng còn nhỏ hẳn từng đến rồi.”
Thích Tầm thoáng sững, ngẩng mắt nhìn sâu vào cung thành. Đại Chu lập quốc trăm năm, hoàng thành tráng lệ, nhưng quy củ vô cùng nghiêm ngặt. Hắn nói không sai, khi nàng còn bé, e rằng từng theo phụ mẫu đến đây, chỉ tiếc khi ấy nàng mới bập bẹ học nói, làm sao còn nhớ rõ.
Nàng khẽ thở:
“Ngay cả hình dáng phủ đệ ngày bé ta cũng chẳng nhớ, huống chi là cung thành.”
Phó Quyết lại hỏi:
“Vậy cũng không nhớ người thuở nhỏ từng gặp?”
Nàng khẽ gật đầu. Hắn liền bảo:
“Cứ yên tâm theo ta, không ai dám nhiều lời.”
Đến Nghi môn, có thái giám ra tra hỏi. Phó Quyết nói muốn cầu kiến Kiến Chương đế, thái giám liền dẫn đường. Thích Tầm chỉ biết cúi đầu, không dám nhiều lời, theo đoàn đi thẳng tới Cần Chính điện.
Đến gần nơi, Phó Quyết dặn Thích Tầm cùng Lâm Vi chờ ngoài, còn mình theo thái giám tiến vào.
Cấm quân và cung nhân đều quen mặt Phó Quyết, nhưng thấy hắn mang theo một nữ tử, đều lộ vẻ hiếu kỳ, xa xa nhìn nàng. Thích Tầm cúi thấp đầu, nghĩ đến thân phận hậu nhân Vệ gia, chỉ thấy chuyện này như giấc mộng hoang đường.
Chẳng bao lâu, Phó Quyết đã bước ra, bên cạnh lại có Dương Khởi Phúc đi cùng. Y cười hề hề trò chuyện với Phó Quyết, đến gần nhìn thấy Thích Tầm thì giật mình, buột miệng:
“Vị cô nương này trông quen mắt—”
Phó Quyết đáp:
“Là ngỗ tác Đại Lý Tự.”
Dương Khởi Phúc vỡ lẽ:
“À, phải rồi, đêm qua ở Thượng lâm viên có gặp. Thì ra là nữ ngỗ tác…” Y than nhẹ một tiếng, rồi ra hiệu mời:
“Vương gia xin theo lão nô. Ngày sinh thần của Thục phi nương nương, ngoài người của Vĩnh Hòa cung, còn có Ngự thiện phòng và Nội phủ các ty. Trước tiên ta dẫn vương gia tới Vĩnh Hòa cung, hỏi cung nhân ngày ấy. Nếu không có manh mối, lại sang các chỗ khác tra xét. Tuyệt không để vương gia phí công.”
Phó Quyết gật đầu, lại hỏi:
“Sớm nay Trưởng công chúa nhập cung, hẳn đã bái kiến Hoàng hậu nương nương rồi?”
Dương Khởi Phúc liền đáp:
“Đúng vậy. Hoàng hậu nương nương cũng rất lo nghĩ. Đại hoàng tử sau chuyện đêm qua, về cung thì kinh hãi, phải mời ngự y kê đơn an thần, tĩnh dưỡng mấy hôm. Tề Quốc công sáng nay cũng nhập cung, trước bái kiến bệ hạ, sau gặp Thái hậu nương nương. Ai cũng vậy thôi, đột nhiên mất đi một cô nương, thật chẳng thể chịu nổi.”
Bọn họ men theo hành lang uốn lượn về phía tây bắc, chẳng bao lâu đã vào địa phận hậu cung. Có Dương Khởi Phúc dẫn đường, việc đi lại thông suốt. Phó Quyết nhân lúc còn đoạn đường, bèn hỏi:
“Hôm nay Tôn Luật có gặp bệ hạ chăng?”
“Có, đến sau giờ Ngọ.” Dương Khởi Phúc đáp, rồi thở dài:
“Kinh thành dạo này nhiều biến. Vài ngày trước quận chúa mất tích, hóa ra bị người Tây Lương lừa gạt. Những ngày gần đây mới yên được chút, bệ hạ vừa thở ra, thì Tề tiểu thư lại xảy chuyện.”
Hắn vừa cười vừa nói, như chẳng muốn bàn nhiều đến Tôn Luật, vẫn cố dẫn chuyện về cái chết của Tề Minh Đường. Phó Quyết biết vị tổng quản thái giám này giỏi tránh né, không ép hỏi thêm, chỉ thuận miệng:
“Đêm qua Tôn Lăng cũng có mặt. Sau nửa đêm Tôn Luật đến, cũng rất lo lắng, nhưng hắn vốn có việc riêng, chẳng rảnh can dự vào án này.”
Dương Khởi Phúc mỉm cười gật đầu. Chẳng mấy chốc, Vĩnh Hòa cung đã hiện ra trước mắt.
Phó Quyết vốn không muốn chạm mặt hậu cung phi tần, bèn nói:
“Đừng quấy rầy Thục phi nương nương. Chỉ cần gọi cung nhân bên ngoài ra hỏi là được.”
Dương Khởi Phúc gật đầu, vẫy một tiểu thái giám đi truyền lời. Chẳng bao lâu, có một thái giám và một cung nữ bước ra. Dương Khởi Phúc giới thiệu:
“Đây là đại cung nữ và thái giám chưởng sự bên cạnh Thục phi nương nương.”
Hai người hành lễ xong, Phó Quyết liền hỏi về tiệc sinh thần. Cung nữ hồi tưởng:
“Đúng là ba vị tiểu thư đều có mặt, đi cùng Hoàng hậu nương nương. Hôm ấy Tề Quốc công phu nhân cũng tiến cung, còn trò chuyện với Tề tiểu thư đôi câu. Nương nương hay tin Tề tiểu thư gặp nạn, thương xót vô cùng.”
Phó Quyết lại hỏi:
“Hôm ấy công tử Tô Minh Bác của Thuận Dương quận vương phủ cũng vào cung. Các ngươi có thấy hắn cùng ba vị tiểu thư nói chuyện không?”
Cung nữ hơi lúng túng, quay sang nhìn thái giám. Thái giám vội bước lên đáp:
“Nam tân nữ tân vốn phân ban ngồi riêng. Lúc tản yến thì mọi người cùng ra ngoài, nô tài không để ý.”
Cung nữ cũng gật đầu theo. Dương Khởi Phúc bèn đề nghị:
“Chi bằng hỏi lại cấm quân tuần tra hôm ấy?”
Phó Quyết trầm ngâm rồi hỏi:
“Lữ Diên và Đỗ Ngọc La nay ở đâu?”
“Ở trong Phù Cừ quán phía tây Vĩnh Thọ cung.”
Phó Quyết liền nói:
“Vậy không cần hỏi cấm quân nữa. Dẫn bản vương đi gặp họ.”
Dương Khởi Phúc đáp ứng, tiếp tục dẫn đường sang phía đông. Vĩnh Thọ cung là nơi ở của Hoàng hậu. Sau cung có ao sen, Phù Cừ quán dựng bên thủy tạ, vốn dùng để tiếp khách. Khi bọn họ đến nơi, trời đã chạng vạng. Thái giám canh cửa thấy Dương Khởi Phúc đưa Phó Quyết đến, lập tức cung kính dẫn lối.
Phó Quyết hỏi ngay:
“Hôm nay Lữ Diên và Đỗ Ngọc La hồi cung, tình trạng thế nào?”
Tiểu thái giám cung kính bẩm:
“Dường như sợ hãi, từ lúc hồi cung vẫn chưa bước ra ngoài. Bữa chiều cũng dùng không nhiều. Thái hậu nương nương và Hoàng hậu nương nương đều đã phái người đến thăm hỏi. Chiều nay Trưởng công chúa điện hạ cũng sai người đưa hai phần quà mọn sang ép vía. Giờ e là đã đỡ hơn nhiều.”
Phó Quyết chờ trong thủy các trống. Chẳng bao lâu, hai người mỗi người mang theo một a hoàn vào. Thấy Phó Quyết, thần sắc họ vẫn như thường. Hành lễ xong, hắn hỏi thẳng:
“Đêm qua khi các ngươi dự yến, chuỗi hạt đeo tay có mang theo chứ?”
Cả hai thoáng ngơ ngác. Đỗ Ngọc La đáp trước:
“Có ạ. Vương gia muốn xem chăng?”
Phó Quyết gật đầu:
“Đem tới.”
Lữ Diên tuy chưa hiểu, cũng dặn a hoàn đi lấy. Không lâu, hai a hoàn lần lượt bưng tới mỗi người một đôi tràng hạt.
Đỗ Ngọc La đêm qua đeo một đôi chuỗi san hô, hạt to cỡ hột đào, sắc đỏ rực rỡ, ánh sáng lưu chuyển, càng tôn làn da trắng nõn. Ban ngày Thích Tầm đã nhìn lướt, khi ấy tay áo che khuất nên chỉ thấy thấp thoáng, nhưng nàng cũng kịp nhận ra đó là san hô đỏ.
Còn Lữ Diên lại đeo một chuỗi xen kẽ nam hồng và hổ phách mật sáp. Dạng chuỗi này thường thấy trên tay các phu nhân quý tộc hoặc người nhiều tuổi; thiếu nữ mười sáu, mười bảy như Lữ Diên lại khá hiếm. Phó Quyết tiến lên cầm chuỗi, soi kỹ, trong lòng dấy chút nghi ngờ.
Lữ Diên thấy vậy bèn nói:
“Đây là mẫu thân ta lúc sinh thời đến chùa Hoa Nghiêm cầu mà có. Sư trong chùa xem bát tự, nói mệnh ta tôn quý mà dễ gặp sóng gió. Lại bảo mật sáp trợ người tu phúc nạp lành, nam hồng có công trừ tà, rất hợp với ta. Thêm nữa các cao tăng đã làm phép gia trì, mẫu thân dặn ta thường đeo để được che chở bình an.”
Cả hai thứ đều hiếm quý, chuỗi trên tay Lữ Diên lại càng tinh xảo, lại do cửa Phật mà đến nên càng danh chính ngôn thuận. Phó Quyết không nghi, xem xong đồ trang sức của cả hai, thấy đều là hạt tròn láng, chẳng có góc cạnh có thể gây thương, bèn hỏi tiếp:
“Đêm qua ngoài chuỗi hạt, còn mang trang sức nào khác?”
Đỗ Ngọc La đáp:
“Khuyên tai có tính chăng?”
Lữ Diên hỏi:
“Vương gia muốn hỏi trâm cài?”
Phó Quyết quan sát kỹ sắc mặt hai người, đều không có dị trạng. Hắn thầm ngờ chính mình đoán sai. Lúc này, hắn nhìn sang Đỗ Ngọc La:
“Năm ngày trước, các ngươi vào Vĩnh Hòa cung mừng sinh nhật Thục phi, có gặp Tô Minh Bác của Thuận Dương quận vương phủ chăng?”
Đỗ Ngọc La chưa hiểu vì sao hỏi đến Tô Minh Bác, gật đầu:
“Có thấy từ xa một lần.”
Lữ Diên nói:
“Ta cũng có thấy.”
“Các ngươi không hề nói chuyện với hắn?”
Cả hai đồng loạt lắc đầu. Đỗ Ngọc La nói thêm:
“Hôm ấy người đông. Chúng ta là người được chọn vào cung, dĩ nhiên tránh chuyện trò riêng với nam tử khác. Hơn nữa bốn phía đều là cung nhân, chúng ta theo Hoàng hậu nương nương, càng phải thận trọng. Hôm ấy, ta đi cùng Minh Đường suốt. Còn Diên nhi—”
Nàng nhìn Lữ Diên. Lữ Diên khẽ nhíu mày:
“Ngọc La, hôm đó ba chúng ta vẫn ở cùng nhau mà.”
Đỗ Ngọc La mím môi, gật đầu:
“Phần lớn thời gian là ở cùng nhau. Chỉ có lúc giữa chừng, Diên nhi uống một chén rượu thấy không khỏe, vào tịnh thất nghỉ chừng một chén trà.” Rồi lại nói:
“Nhưng tịnh thất ấy vốn dành cho nữ quyến, Tô Minh Bác tất không dám đến. Ta không có ý trách Diên nhi.”
Lữ Diên thở ra một hơi:
“Vương gia vốn không hỏi tường tận đến vậy. Ngươi nói năng rề rà, thật khiến người giật mình. Nay chúng ta đã dễ bị nghi, xin đừng tự rước họa.”
Đỗ Ngọc La khẩn trương nhìn Phó Quyết:
“Vương gia, thật sự không phải chúng ta.”
Phó Quyết xua tay, bảo họ cất chuỗi đi, rồi ngó sang Thích Tầm. Nãy giờ nàng cũng không nhìn ra điều lạ; hai chuỗi hạt đúng là chẳng thể gây thương. Nàng khẽ lắc đầu. Phó Quyết bèn nói:
“Nếu không có hiềm nghi, tự nhiên chẳng ai oan các ngươi. Vậy trong mắt các ngươi, ai hại Tề Minh Đường?”
Đỗ Ngọc La lo lắng xoắn chặt khăn, lắc đầu:
“Ta không biết. Trước kia ta và Minh Đường cũng coi là quen thân. Trước khi Minh Đường tỷ tỷ ta gặp chuyện, chúng ta thường cùng nhau đùa nghịch. Nàng ấy tuy đôi lúc miệng lưỡi thẳng thắn, nhưng không phải người có ác tâm. Về sau bỗng thay đổi, không chỉ thường làm ta khó xử, còn buông lời bất kính với tỷ tỷ ta—”
Lữ Diên khẽ hừ một tiếng:
“Tự cho rằng sắp phong làm công chúa, nên kiêu căng ngạo mạn. Cái miệng ấy, thường được đằng chân lân đằng đầu. Chưa biết chừng vô tình đắc tội với ai, mà bản thân lại chẳng hay.”
Dương Khởi Phúc ở bên nghe, ho nhẹ:
“Người chết đã rồi. Có Vương gia ở đây, tất sẽ sớm tìm ra hung thủ hại Tề tiểu thư.”
Lữ Diên bày ra vẻ không mấy phục, nhưng cũng không tiện nói thêm. Đỗ Ngọc La mím chặt môi, cũng thôi lời. Trời đã sẫm, đêm sắp buông. Dẫu nhân chứng còn nhiều chỗ ngờ, nhưng đến cả trang sức cũng không phát hiện bất ổn, trong lúc này quả khó truy hỏi thêm.
Phó Quyết hơi nghĩ ngợi rồi nói:
“Nếu nhớ ra điều gì, hãy trình với Hoàng hậu nương nương. Sớm tìm ra kẻ hại Tề Minh Đường, cũng để người khác bớt nghi ngờ các ngươi.”
Đỗ Ngọc La và Lữ Diên vội vàng đáp ứng. Phó Quyết dẫn mọi người lui ra. Vừa ra khỏi Phù Cừ quán, Dương Khởi Phúc hỏi:
“Vương gia, giờ nên xử trí thế nào?”
Yến mừng của Thục phi không thấy chỗ sơ hở, thì nghi của Tô Minh Bác tạm nhẹ. Phó Quyết nói:
“Tạm thời như vậy. Nếu có manh mối mới, tự nhiên sẽ quay lại. Không cần vào Cần Chính điện bái kiến bệ hạ nữa, xuất cung trước đã.”
Dương Khởi Phúc vâng dạ. Ra khỏi địa phận hậu cung, y lại sai tiểu thái giám dẫn đường. Tới Nghi môn, Phó Quyết hỏi khẽ:
“Vừa rồi nhìn nét mặt hai người, nàng có thấy tâm mang quỷ ý?”
Thích Tầm lắc đầu:
“Chưa nhìn ra. Nếu không phải một trong họ, ắt còn điều chúng ta chưa biết.”
Phó Quyết gật gù mà chẳng nói thêm. Hai người vừa sắp đến cửa cung, chợt thấy phía tây có một đoàn người bước nhanh tới. Đi đầu, chính là Tôn Luật. Phó Quyết dừng lại, Thích Tầm cũng nghiêm mặt. Tôn Luật trông thấy bọn họ, nhướn mày đến gần:
“Sao hai người ở trong cung?”
Củng Vệ ty đóng ngay ngoài hoàng thành, sát bên chỗ Cấm quân. Phó Quyết nói rõ lý do nhập cung, liếc về phía Củng Vệ ty:
“Sao giờ này mới hạ ca?”
Tôn Luật sầm mặt:
“Chẳng phải đã bắt được một gã tùy tùng sao? Hôm nay thẩm tra suốt cả ngày, dùng không ít thủ đoạn, thế mà không moi được một lời hữu ích.”
Nói đến đây, hắn bỗng lạnh giọng cười:
“Hắn còn dám ngay trước mặt ta kêu oan, nói năm xưa ba nhà đều bị oan uổng. Lại bảo hắn chỉ thân đơn độc mã hồi kinh là muốn khua trống minh oan! Các ngươi bảo—nực cười hay không nực cười?”
Đêm vừa buông. Lầu cửa cao vút đổ bóng đen nặng xuống chân thành. Mi mày Phó Quyết và Thích Tầm lẫn vào ánh mờ chập choạng. Đáp lại tiếng Tôn Luật, chỉ là ngọn gió đêm rít qua miệng cổng âm u.
