Phó Quyết tới Thượng Lâm Viên, từ xa đã thấy cửa ngoài dừng la liệt xe ngựa. Khi vào gần Vọng Nguyệt lâu, liền bắt gặp hơn hai chục hạ nhân phủ Tề Quốc công mặc tang phục, vây quanh một cỗ quan tài sơn đen. Phía trước, Tề Quốc công cùng huynh đệ và hai vị phu nhân, thêm cả vợ chồng Tề Minh Nguyệt, đều mặc áo vải thô sắc nhạt, đang đối chọi với đám Ngự lâm quân canh giữ nơi này.
Vừa thấy Phó Quyết, quân sĩ như được giải thoát. Tề Quốc công mặt đầy bi thương:
“Vương gia tới, chẳng lẽ cũng định ngăn chúng ta đưa linh cữu Minh Đường đi?”
Phó Quyết đáp:
“Không. Thi thể Tề tiểu thư, các ngươi có thể đưa về.”
Tề Quốc công nghẹn một bụng hỏa khí, chẳng biết trút vào đâu, nghe vậy liền khựng lại:
“Lời vương gia thực chăng?”
Phó Quyết gật đầu:
“Đương nhiên.”
Hắn phất tay, Ngự lâm quân lập tức nhường đường.
“Án của Tề tiểu thư, nay đã có chút manh mối. Chỉ không rõ, công gia từ đâu mà biết tiến triển vụ án?”
Đêm qua Lữ Diên gặp nạn, bọn họ mới xác định cái chết của Tề Minh Đường có liên can lớn đến nàng. Ban ngày vào cung, cũng chỉ tấu cho Hoàng Đế, Hoàng Hậu và Trưởng công chúa. Thế mà Tề Quốc công lại biết nhanh như vậy?
Tề Quốc công trước sai người vào cất liệm thi thể Tề Minh Đường, rồi phẫn nộ nói:
“Vậy nghĩa là, Minh Đường quả thực bị con bé nhà Lữ gia hại chết?”
Người đông tai vách mạch rừng, Phó Quyết đưa mắt quanh, thấp giọng:
“Xin công gia cho bản vương nói riêng đôi lời.”
Tề Quốc công hơi do dự, song không tiện cự tuyệt, đành theo hắn đi ra chỗ vắng. Phó Quyết mới nói:
“Cái chết của Tề tiểu thư, quả thật có liên quan đến Lữ tiểu thư—”
“Ta đã biết!”
Chưa dứt lời, Tề Quốc công đã quát thấp:
“Minh Đường chết, kẻ được lợi lớn nhất chính là con bé Lữ gia. Khi trước ta đã hoài nghi, song nghĩ nó tuổi còn nhỏ, chắc chưa đến nỗi độc ác như vậy, nên chưa dám quả quyết. Nào ngờ rốt cuộc chính nó là hung thủ…”
“Công gia bớt giận, hãy nghe bản vương nói hết.”
Phó Quyết ôn tồn:
“Trước khi chết, Tề tiểu thư từng tranh cãi với Lữ tiểu thư. Nàng ta có phần trách nhiệm, nhưng chúng ta phát hiện hôm ấy trong Vọng Nguyệt lâu còn có người thứ ba. Kẻ này không chỉ liên can tới cái chết của Tề tiểu thư, mà cũng dính líu chặt chẽ đến cái chết của Lữ tiểu thư. Công gia hẳn đã biết, Lữ tiểu thư cũng gặp nạn rồi.”
“Ta biết. Nghe nói nàng ta bị lửa thiêu chết ở trà lâu phía tây thành…”
“Không phải chết cháy, mà là thi thể bị hỏa thiêu.”
Tề Quốc công khựng lại. Phó Quyết nói:
“Án này còn nhiều ẩn tình. Lữ Diên tuy là một trong các hung thủ, nhưng sau lưng nàng, có lẽ còn kẻ chủ mưu mới là tội đồ thực sự. Bản vương nghe tin công gia muốn đến Lữ phủ đối chất, e chẳng khôn ngoan.”
“Người thứ ba…”
Tề Quốc công hít mạnh một hơi lạnh:
“Sao lại còn có người thứ ba?”
Phó Quyết bình tĩnh:
“Đây chính là điều nha môn đang điều tra. Hắn cũng nằm trong số những người dự yến hôm ấy. Thậm chí, khả năng lớn là kẻ quyền quý, địa vị không thấp. Cho nên bản vương mới khuyên công gia chớ manh động. Giờ xin hỏi, công gia biết tin từ đâu?”
Rõ ràng chỉ là tranh đoạt lợi ích, nay lại kéo ra kẻ khác, khiến lòng Tề Quốc công thấp thỏm. Ông đáp:
“Là Khiêm nhi biết trước. Nó hiện làm việc ở Lễ bộ, sáng nay nhập cung, gặp sứ thần Tây Lương cũng vào. Chính người Tây Lương lên tiếng chào hỏi, còn bảo nó nén bi thương, Khiêm nhi mới hay án này đã có manh mối.”
Thì ra Thế tử Vĩnh Xương hầu – Thẩm Khiêm đang ở Lễ bộ. Lần nghị hòa này, hắn nhiều phen tiếp xúc Tây Lương. Phó Quyết không ngờ, kẻ biết tin nhanh hơn cả phủ Tề Quốc công lại chính là người Tây Lương…
Không cần nói cũng biết, đằng sau là Lý Sâm giở trò.
Phó Quyết sắc mặt nghiêm:
“Nghị hòa chưa xong, Tây Lương chỉ mong thấy Đại Chu chúng ta nội đấu. Công gia chớ mắc bẫy. Án này còn nhiều nghi vấn, một khi tìm ra người thứ ba, công gia muốn hỏi tội thế nào cũng là lẽ phải.”
Tề Quốc công lúc này tỉnh táo lại, cũng thấy Tây Lương chẳng có hảo tâm, liền gật đầu:
“Tự nhiên không thể để Tây Lương chê cười. Nhưng vương gia đã có nghi ngờ ai là người thứ ba chưa?”
Phó Quyết lắc:
“Tạm thời chưa có. Hắn ẩn thân quá sâu, cần công gia phối hợp thêm.”
Tề Quốc công thở dài. Nói đến đây, ông hiểu ý Phó Quyết, bèn quay lại trước Vọng Nguyệt lâu, chỉ bảo hạ nhân nâng quan tài đã liệm, đưa về phủ Quốc công.
Tề Tuấn cùng phu nhân vốn nuốt không trôi cục tức, nhưng thấy Tề Quốc công vừa cùng Phó Quyết bàn riêng, thái độ đã khác hẳn, thì hiểu trong đây còn nhiều nội tình, đành nghe lệnh. Phó Quyết tiễn đoàn người rời Thượng Lâm Viên, mới dẫn thuộc hạ quay lại Thủy Nguyệt Hiên.
Trong Thủy Nguyệt Hiên, đã có thợ săn cùng chó săn tới. Tôn Luật đem người khám nghiệm hiện trường hỏa hoạn, quả nhiên tìm được chút dấu vết. Thấy Phó Quyết trở lại, mọi người đều đến nghênh. Tôn Luật chỉ ra phía hậu viện:
“Phần nhiều là có dùng diêm tiêu. Chỉ là ngọn lửa cháy quá sạch, chẳng còn thấy rõ dấu vết diêm tiêu.”
Phó Quyết sớm có dự liệu:
“Chỉ cần xác định dùng cách ấy phóng hỏa là đủ. Diêm tiêu khó kiếm, phố chợ bán cũng cực đắt. Cứ theo đầu mối này mà điều tra.”
Rồi hắn nhìn về phía Giang Mặc:
“Giang hiệu úy đi dò xét. Có manh mối, bất kể lúc nào, lập tức vào vương phủ báo.”
Giang Mặc lĩnh mệnh, liền cùng Tuần Phòng Doanh khởi hành.
Lúc này Tống Hoài Cẩn hỏi:
“Bên Tề Quốc công thế nào?”
Phó Quyết đáp:
“Để họ mang di hài Tề Minh Đường về lo tang sự, rồi giải thích nội tình, đã khuyên ổn. Nhưng…” – giọng hắn trầm xuống –
“Tin tức phủ Quốc công biết được, là do Tây Lương tiết lộ. Lý Sâm rõ ràng đang dòm ngó vụ này, muốn nhân cơ gây rối, để Đại Chu ta tự chia rẽ.”
Tôn Luật nghe, ánh mắt tối lại:
“Kẻ như Lý Sâm, tâm địa đáng diệt!”
Phó Quyết gật nhẹ:
“Tề Quốc công cũng hiểu rõ ý đồ của Tây Lương, bởi thế tạm thời sẽ không đến Lữ phủ gây sự. Chúng ta phải nhanh chóng tìm ra kẻ giấu mặt phía sau.”
Khi trời đã ngả chiều, sai dịch Củng Vệ ty đưa chó săn trở về. Tôn Luật cũng có ý quay lại Củng Vệ ty, Phó Quyết biết y vẫn vướng bận vụ án cũ của Lục gia, không giữ lại làm gì. Đợi y đi rồi, Phó Quyết mới phân phó Tống Hoài Cẩn:
“Ngươi hôm nay chưa về Đại Lý Tự, giờ hãy trở lại, báo rằng chúng ta đang truy tìm tung tích các trà khách của Thủy Nguyệt Hiên, cũng tra ra được vài bản danh sách trong cung.”
Tống Hoài Cẩn siết chặt chuôi đao, chẳng cần Phó Quyết nói rõ, hắn cũng hiểu ý. Trong Đại Lý Tự ắt có nội gian đang rình tin. Nếu hoàn toàn gạt đám người trong Đại Lý Tự ra ngoài, khác nào ngầm báo rằng nội gian đã bị phát giác? Thà giả như vẫn chưa biết, tiếp tục để lộ chút tiến triển, khiến đối phương nghĩ mình còn an toàn.
Tống Hoài Cẩn đáp lời rồi rời đi. Nơi này chỉ còn lại Thích Tầm. Trời đã về chiều, Phó Quyết bèn đưa nàng trở về phủ.
Lên xe ngựa, Phó Quyết mở lời:
“Trên đường tới Thượng Lâm viên, ta đã sai người tra xét hành trạng của Chu Toàn Phúc sau khi nhập cung, xem vì sao lại được Thái hậu trọng dụng. Nhị hoàng tử là trưởng tử mà Thái hậu thương yêu nhất. Có thể khiến Chu Toàn Phúc giúp che giấu tội trạng, người đó hoặc là quyền thế hơn cả Hoàng hậu khi ấy, hoặc là từng có ân với hắn, hoặc chính là nắm được thứ gì uy h**p hắn.”
Thích Tầm nói:
“Nhưng lúc đó Thái hậu vốn là Hoàng hậu, địa vị cao quý nhất hậu cung. Chẳng lẽ lại là tiên đế muốn hại Nhị hoàng tử? Khi ấy, Nhị hoàng tử tuy là người nối dõi sáng giá nhất, nhưng tuổi hãy còn nhỏ, chưa đến mức cha con bất dung.”
“Vậy thì chỉ còn hai khả năng kia. Thái giám thường chưa đến mười tuổi đã phải tịnh thân nhập cung. Chu Toàn Phúc nhập cung đã hơn bốn mươi năm, muốn lần ngược từ thuở ấy, ắt cần tốn công sức.”
Thích Tầm chau mày, mây sầu phủ kín, “Nếu Chu Toàn Phúc thực lòng phản bội, sao còn hầu hạ bên Thái hậu mấy chục năm, lại được tín nhiệm, cuối cùng còn ban cho ra cung vinh dưỡng…”
Phó Quyết trấn an nàng:
“Không cần quá lo. Cứ đợi tin tức đã. Trước mắt vẫn phải tập trung vào vụ án của Lữ Diên và Tề Minh Đường. Ta đã đối chiếu danh sách trong cung với khách mời tại Thượng Lâm viên, trùng hợp không ít, nhưng muốn xác định nghi phạm thì vẫn cần chứng cứ.”
Thích Tầm tự biết phân nặng nhẹ, bao năm qua vẫn nhẫn nhịn, giờ càng phải tính toán lâu dài.
Đến khi xe ngựa tiến vào hẻm Lưu Ly, trời cũng ngả tối. Hai bên đường, nhà dân đèn đóm lờ mờ, duy chỉ có sân viện của Thích Tầm vẫn tối om. Xe vừa dừng, lúc Thích Tầm định xuống, Phó Quyết bỗng nắm lấy tay nàng.
Thích Tầm đang nhổm dậy, liền dừng lại, ngoảnh đầu nhìn hắn:
“Sao vậy?”
Đầu ngón tay thô ráp của Phó Quyết nhẹ nhàng cọ lên lòng bàn tay nàng, cuối cùng nói:
“Ngày khác ta dẫn nàng đến biệt viện phía đông thành. Ta cũng đã lâu chưa gặp Trần bá, trong lòng có chút nhớ.”
Thích Tầm nghe vậy bật cười:
“Cơm canh Trần bá nấu, món nào cũng ngon cả.”
Thấy nàng cười, Phó Quyết cũng thoáng vui nơi khóe môi, thả tay để nàng vào trong.
Cửa viện khép lại, then gài, tiếng bước chân dần xa. Sau đó ánh đèn mới từ trong sân sáng lên. Mắt Phó Quyết khẽ động, rồi gõ nhẹ vào vách xe, lệnh cho xa phu quay đầu trở về.
Trở lại vương phủ, trời đã về khuya. Phó Quyết gọi quản sự đến hỏi tin tức về Phó Quỳnh. Quản sự thưa:
“Cả ngày hôm nay nhị công tử đều ở cùng phu nhân, giờ đã nghỉ ngơi. Ban ngày tiểu nhân có khuyên, hay là đừng để nhị công tử ở bên cạnh phu nhân mãi. Phu nhân trầm ngâm hồi lâu rồi nói, nhị công tử tuổi còn chưa lớn, nhưng cũng chẳng nhỏ nữa. Dẫu bây giờ quyến luyến phu nhân, song nếu cứ nuôi kề bên e rằng yếu đi khí chất nam nhi. Vì thế, chi bằng cho ở tiền viện, cũng nhờ vương gia nhiều bề dạy dỗ.”
Phó Quyết không nói gì, trở về thư phòng xử lý văn thư tồn đọng. Đến gần giờ Tý, Lâm Vi bất ngờ đẩy cửa vào:
“Vương gia, ngoài viện có hạ nhân bẩm, Giang giáo úy tới.”
Phó Quyết thoáng kinh ngạc. Hôm nay dẫu đã phân phó, nhưng có manh mối gì, ngày mai bẩm cũng không muộn. Giang Mặc lại chọn đêm khuya tới, thật ngoài dự liệu.
“Nhanh mời——”
Theo lệnh, Lâm Vi tự mình ra nghênh tiếp. Y nay cũng hiểu rõ thân phận Giang Mặc chẳng hề tầm thường, việc riêng gặp gỡ, lại càng khác ý nghĩa. Bề ngoài y vẫn giữ bình thản, nhưng trong mắt đã ẩn nhiều phức tạp.
Giang Mặc nét mặt nghiêm, bản thân cũng thấy chuyến này vốn không nên đến. Nhưng lưỡng lự hồi lâu, người đã đứng trước vương phủ, chi bằng dứt khoát đưa danh sách trong tay đến cho hắn.
Đây không phải lần đầu y vào vương phủ, nhưng chưa từng đi sâu vào nội viện. Nay bước qua từng hành lang, chỉ cảm thấy nơi này tĩnh lặng lạ thường, so với tưởng tượng còn thanh lạnh hơn. Dọc đường không thấy bóng nữ tỳ, lại càng thấy quái dị.
“Giang giáo úy, vương gia ở trong, ngài cứ tự vào.”
Lời của Lâm Vi mang mấy phần thân mật. Giang Mặc trong lòng càng thêm gượng gạo, môi mím chặt, cuối cùng vẫn bước vào thư phòng.
Trong phòng, Phó Quyết đang đề bút viết văn thư, dường như sớm đoán được là y vào, nhưng đầu cũng không ngẩng.
Giang Mặc nhìn hắn, tiến thêm hai bước, nhưng không hành lễ.
Phó Quyết viết xong một tờ, mới ngẩng đầu bắt gặp ánh mắt thâm trầm của Giang Mặc. Nay không còn người ngoài, Giang Mặc cũng lười giữ bộ dáng cung kính. Phó Quyết mỉm cười nhạt:
“Tuần Phòng Doanh điều tra được gì rồi?”
Giang Mặc đáp thản nhiên:
“Trong kinh thành, diêm tiêu vốn có kiểm soát. Hiện chỉ vài cửa hiệu có quan hệ với quan xưởng mới được phép mua. Chúng ta đã tra ra địa chỉ cùng hậu chủ nhân.”
Giang Mặc nói xong, còn đợi hắn đáp lại. Phó Quyết lại trực tiếp liếc về tờ giấy trong tay y, gõ nhẹ lên bàn, đưa tay:
“Còn đứng ngẩn ra đó làm gì? Không mau dâng lên?”
Thấy được sự bướng bỉnh trong lòng y, Phó Quyết cố ý trêu ghẹo. Quả nhiên, Giang Mặc mặt càng sa sầm, chậm rãi bước đến, đưa danh sách cuộn lại vào tay hắn.
Nhưng đúng lúc tờ giấy vừa chạm tay Phó Quyết, mắt Giang Mặc bỗng chấn động.
Ánh đèn trên bàn soi rõ từng đường vân dày nơi lòng bàn tay, Giang Mặc trông thấy một vết sẹo ngang nơi ngón giữa của hắn.
Phó Quyết không để tâm đến sự im lặng của y, mở danh sách xem ngay. Thấy quả tra xét tường tận, trong lòng có chút hài lòng, liền nói:
“Bên Củng Vệ ty chưa có tin mới. Ngươi cứ an tâm làm việc. Nếu có điều bất ổn, ta sẽ cho người báo. Thôi, về nghỉ đi.”
Hắn liếc y từ trên xuống dưới, rồi lại cầm bút viết tiếp.
Giang Mặc nhìn hắn mấy lượt, ánh mắt quái lạ, thấy hắn lại cắm cúi viết, đành xoay người rời đi. Vừa ra khỏi thư phòng, Lâm Vi đã chờ:
“Để ta tiễn Giang giáo úy ra ngoài.”
Hai người một trước một sau đi ra. Giang Mặc lần này quan sát vương phủ càng kỹ, lòng càng thêm nặng nề. Gần tới đại môn, y rốt cuộc nhịn không được hỏi Lâm Vi:
“Vương gia ở U Châu, có thường bị thương không?”
Lâm Vi thoáng ngạc nhiên, “Sao Giang giáo úy lại hỏi thế?”
Giang Mặc mím môi:
“Vừa rồi ta thấy ở ngón tay vương gia có một vết sẹo, trông như đã từ lâu lắm rồi.”
Lâm Vi bật cười:
“Vương gia thân thương không ít. Lần nặng nhất, kẻ địch bắn một mũi tên vào sau lưng, mũi tên ngập thịt ba tấc, suýt nữa đâm thủng tâm mạch. Còn lại những vết thương nhỏ, đếm không xuể. Ra trận thì dao kiếm vô tình, đâu tránh khỏi. Nhưng vết sẹo mà Giang giáo úy thấy, không phải chiến trường mà có, hẳn là từ thuở thiếu niên chơi đùa mà để lại…”
Nghe vậy, Giang Mặc không biết nghĩ đến điều gì, chỉ mím chặt môi, nét mặt càng thêm trầm.
