Đó là một thi thể hài nhi được giữ nguyên vẹn.
Xương sọ, tứ chi đầy đủ, thân thể chưa quá một thước, da thịt đã khô tóp lại, hóa thành lớp sáp nâu sẫm cứng như da thuộc, dán chặt lấy khung xương. Nhìn thoáng qua, chẳng khác một pho tượng đất vụng về lởm chởm.
Thích Tầm và Phó Quyết đều thất sắc. Sở Khiên kìm không nổi, bước lại gần:
“Đây là…”
“Là xác khô.” Thích Tầm khẳng định.
Phó Quyết nhìn nàng:
“Là xác khô của hài nhi sống sao?”
Câu hỏi trúng ngay then chốt. Nàng lắc đầu:
“Chưa chắc. Thuộc hạ phải xem kỹ mới biết.”
Phó Quyết cẩn thận đặt thi thể lên khăn đỏ, trải trên bệ thờ. Thích Tầm bước tới, nâng thử, quả nhiên chưa đầy hai cân.
Sở Khiên không ngờ hộp mun lại cất một thứ như thế. Dù từng quen cảnh tử trận, hắn vẫn thấy rùng mình:
“Xác khô trẻ nhỏ… làm thế nào mà thành?”
Thích Tầm không ngẩng đầu:
“Đặt ở nơi khô ráo, nóng gắt, lại phải thông gió, để hơi nước trong thân bốc hết, thì thi thể mới không thối rữa. Phương pháp tuy có thể, song cực khó. Chỉ sơ suất một chút, xương thịt liền mục nát, khó giữ nguyên hình.”
Nàng chăm chú xem xét:
“Người chế tác hẳn rất hiểu nghề, mới giữ được toàn vẹn như thế. Thông thường, trọng lượng giảm đi quá nửa. Nếu thi thể vốn có vết thương, dấu ấy cũng hằn lại. Nhưng thi hài này, các nếp nhăn rất tự nhiên, tuyệt chẳng thấy thương tích nào.”
Nghe mà Sở Khiên nổi da gà:
“Thích ngỗ tác… sao cái gì cũng biết?”
Lúc này nàng mới ngẩng mắt, khẽ đáp:
“Đều do sư phụ dạy. Về sau lại xem thêm sách y, học được không ít.”
Sở Khiên khẽ tặc lưỡi:
“Nghề nào cũng cần tinh. Chả trách ngỗ tác có thể ở Đại Lý Tự.”
Thích Tầm không đáp, chỉ cúi mình nhấc hài cốt lên, so đo cẩn thận. Phó Quyết và Sở Khiên không rành pháp nghiệm, bèn đứng bên, Sở Khiên còn bưng thêm đèn lại soi sáng.
Mày ngài nàng chau chặt, vẻ mặt chuyên chú nghiêm cẩn, khiến dung nhan linh tú tăng thêm phần lão luyện. Hồi lâu sau, nàng chậm rãi mở lời:
“Không phải xác khô của hài nhi sống, mà là thai chết lưu.”
Mắt Phó Quyết thoáng tối:
“Vì sao ngươi dám chắc?”
Nàng đặt hài cốt xuống tấm khăn, màu nâu sẫm đối đỏ, trông càng rợn người. Song giọng nàng vẫn thản nhiên:
“Xin thế tử xem, ngực lép, gần như ép sát cột sống. Xương đòn nhô ra, không bị nâng. Lồng ngực so với bụng còn hẹp nhỏ. Điều ấy chứng tỏ khi sinh ra, đã là thai chết. Nếu là trẻ sống, đã từng hít thở, lồng ngực phải nở, xương đòn cũng được kéo lên bằng phẳng, không gồ như thế.”
Nói đến đây, nàng chỉ vào xương quai xanh của mình để so sánh.
“Thêm nữa, nội tạng đều teo tóp, khô cứng, khó mà mổ xác có kết quả. Nếu có thể mổ, phổi của trẻ chết lưu sẽ không từng nở.”
Phó Quyết nghe rõ, trong mắt thoáng lộ tia tán thưởng.
Án Phù Dung Dịch, án thư viện, nàng từng nghiệm đều là người trưởng thành. Hài cốt thế này, hắn cả đời chưa thấy, vậy mà nàng biện giải rành rẽ, đến kẻ ngoại đạo cũng hiểu được. Quả khiến người ta nhìn bằng con mắt khác.
Ánh mắt hắn bất giác dừng nơi gương mặt nàng, chuyên tâm mà linh động.
“Người mẫu thân của Lệ Cận nói, công chúa tiền triều trước khi chết từng sinh một hài tử, trao cho chi tộc nuôi. Nhưng nếu sinh ra đã chết, sao còn giao cho ai được?”
Nếu là trẻ sống, còn có thể gọi là huyết mạch họ Lý. Nay rõ ràng thai chết, ai dám nhận, lại càng nói gì đến nuôi?
Thích Tầm cũng thấy quái lạ:
“Hài cốt này nhìn đã cũ, bụi bám nơi nếp gấp. Nhưng nếu nói để cả trăm năm, cũng chẳng giống. Năm xưa bọn họ vẫn bị triều đình kìm giữ, khó có cơ hội dựng đàn. Thuộc hạ thiên về việc sau này, khi được buông lỏng, mới xây chốn này.”
Nàng ngẫm một lát:
“Còn về xác khô, chưa chắc là hài tử của công chúa, cũng có thể là hậu nhân sau đó.”
Phó Quyết gật:
“Hoặc giả, vốn chỉ là một thai chết thường tình, bị kẻ cầm đầu chế thành xác khô, dựng thành danh nghĩa để khống chế cả thôn.”
Nàng cũng thấy có lý, liền gật theo.
Phó Quyết bọc lại hài cốt, giao cho Sở Khiên giữ, rồi đưa nàng dò xét quanh đàn. Sau đó theo đường cũ trở lại sảnh tiếp khách. Không có gì khác thường.
Hắn lại mở cửa mật phía đông.
Nơi ấy thông ra mấy gian phòng, có thư thất, có buồng ngủ. Trong phòng ngủ bày một chiếc giường gỗ hoàng hoa lê. Thấy vậy, Phó Quyết lập tức hiểu nơi Lệ Cận từng trốn. Thích Tầm thoáng nhìn, cũng ngấm ngầm gật gù.
Phó Quyết trong ngoài dò xét một lượt, hồ nghi nói:
“Nếu từ nhỏ đã đem người giam dưỡng nơi này, há chẳng phải suốt ngày khó thấy ánh dương?”
Thích Tầm đáp:
“Hạ quan từng đọc qua trong y thư, nói rằng kẻ sinh ra tóc bạc, chẳng phải điềm lành cũng chẳng phải yêu vật, phần nhiều là bệnh mang từ thai bào. Người mắc bệnh ấy tuyệt đối không được để dưới nắng, nếu bị phơi chiếu, ắt dễ mất mạng. Người thôn Thường Thủy có lẽ coi hắn là bạch lang vương chuyển thế mà phụng thờ, lại khéo hợp với những điều y thư chép.”
Phó Quyết liền nhìn nàng:
“Y thư từ đâu mà có?”
Thích Tầm biết hắn để ý việc nàng hiểu biết nhiều điều, bèn nói:
“Có khi do sư phụ tặng, có khi tự mình mua hoặc mượn, mấy năm qua xem được không ít.”
Phó Quyết vừa lục tìm thư án trong phòng vừa hỏi:
“Cớ gì phải dụng tâm như thế?”
Thích Tầm cũng theo đó mà lật tìm thư các, miệng đáp:
“Khi ấy tuy đã bái nhập môn hạ sư phụ, nhưng quan phủ vốn chẳng dung nạp nữ tử làm ngỗ tác, hạ quan lại mang thân tội tộc, ngoài việc đem nghề ngỗ tác học đến cực tận, thật không còn lối thoát nào khác. May nhờ về sau gặp được một vụ án mà Thái thú đại nhân khó xử, hạ quan có dịp góp sức, từ đó mới có thể theo sư phụ danh chính ngôn thuận mà nghiệm thi.”
“Đem ngỗ tác chi đạo học đến cực chí” – đó chính là tín niệm duy nhất khi nàng ở chốn vi tế.
Phó Quyết lại nhìn sang, chỉ thấy đầu ngón tay thon gầy của nàng đang lật một quyển sách. Dẫu chỉ là một quyển chẳng đáng nghi, ánh mắt nàng vẫn chăm chú vô cùng. Hắn muốn từ dung nhan ấy nhìn ra vài phần khổ sở hay bi thương, nhưng chỉ thấy đôi mắt nàng tĩnh như hồ thu, diện mạo chỉ có bình lặng mà thôi.
Trong động thất này manh mối hữu hạn, Phó Quyết cũng không lưu lại lâu. Chẳng bao lâu đoàn người men theo lối cũ trở về từ đường. Khi vào đến tịnh thất, thấy Thích Tầm vẫn bước đi tập tễnh, Phó Quyết nói:
“Vết thương nơi chân cần bôi thêm dược.”
Thích Tầm lập tức gật đầu, xoay người đi về tây sương. Phó Quyết khẽ động khóe môi, rốt cuộc vẫn không mở miệng nói muốn tự tay giúp nàng thoa thuốc.
Chẳng bao lâu, Lý Liêm trở về bẩm báo:
“Thế tử, có một người nguyện ý khai rõ nguồn gốc tà giáo trong thôn. Đó là một phụ nhân tên Hạ Âm, là mẫu thân của Bạch Tiêu.”
Phó Quyết nhớ rõ người này. Trước đó khi tới nhà Bạch Tiêu, Hạ Âm tỏ vẻ thờ ơ lãnh đạm. Hắn lập tức phân phó:
“Đem người dẫn đến tra hỏi.”
Trước mặt mọi người, Phó Quyết lại ngồi lên xe lăn. Thích Tầm bôi thuốc xong, cùng Thẩm Lâm và Sở Khiên chờ bên ngoài.
Rất nhanh, Lý Liêm dẫn Hạ Âm vào trung đường thẩm vấn. Vừa thấy Phó Quyết, Hạ Âm liền “phịch” một tiếng quỳ xuống:
“Dân phụ bái kiến đại nhân——”
Phó Quyết lạnh giọng:
“Ngươi muốn giao đãi điều gì?”
Hạ Âm vừa mở lời đã mang ba phần bi ai:
“Đại nhân, dân phụ là mẫu thân của Bạch Tâm – người đã khuất vào năm ngoái. Nàng là bị bức tử. Người trong thôn này đều bị tộc trưởng mê hoặc, từng kẻ như trúng tà.”
“Đại nhân chưa rõ, trong thôn đời đời tộc trưởng đều xuất thân từ một nhà, mấy chục năm nay không hề thay đổi. Tế đàn sau núi cũng do tổ phụ tộc trưởng dựng cách sáu mươi năm trước. Trong nhà ấy lại nhiều lần sinh ra kẻ bẩm sinh bạch phát. Họ tự xưng là bạch lang vương hạ phàm, còn nói có thể phục hưng Đại Sở. Cả thôn đều là tín đồ của thứ tà giáo ấy…”
Nói đến đây, thanh âm nàng nghẹn lại:
“Dân phụ vốn chẳng phải người trong thôn. Mười mấy năm trước, khi phu quân ra ngoài buôn bán có quen biết dân phụ, dân phụ thấy hắn thật thà liền theo về làm vợ. Ban đầu cũng chẳng hay trong thôn cất giấu bao bí mật. Về sau mới dần phát hiện, đàn ông trong thôn ai nấy đều hết mực sùng tín một loại tà thần, thường tụ họp kín, lại chẳng cho nữ nhân hay biết. Dân phụ tuy thấy lạ, song việc của nam nhân, nữ nhân chúng ta nào dám can dự.”
“Cho đến năm ngoái… khi ấy phu quân bỗng như biến thành người khác, thường xuyên dẫn Bạch Tiêu lên núi, rồi lại đưa cả Bạch Tâm đi. Sau lần đó, Bạch Tâm trở về liền khóc đến tan nát. Dân phụ lén hỏi, mới hay nàng đã bị kẻ ấy làm nhục trên hậu sơn. Trời đất ơi, sao lại có người phụ thân độc ác đến vậy…”
Nước mắt giàn giụa, Hạ Âm run giọng:
“Là chính cha nàng cấm không cho chống cự. Dân phụ biết chuyện, tự nhiên chất vấn phu quân. Nhưng không ngờ người đã sống hiền lành mười mấy năm, nay lại trở mặt, nói con gái đã được bạch lang vương chọn trúng, số mệnh không thể thay đổi. Nếu dân phụ dám tiết lộ, hắn cũng bảo vệ không nổi dân phụ.”
“Dân phụ vốn sớm không còn thân nhân, trong lòng sợ hãi, chẳng dám phản kháng. Chỉ dám giúp Tâm nhi trốn đi, nhưng không ngờ vẫn bị đuổi bắt, cuối cùng ngã xuống vách núi mà chết. Khi ấy họ còn đem nàng hóa trang thành tân nương mà mai táng, rồi lại lên hậu sơn bận rộn cả đêm. Dân phụ khi đó đã tuyệt vọng, đành giả vờ thuận tòng, dỗ dành phu quân và Bạch Tiêu, moi ra đôi chút nội tình. Lúc Thu Liên đi quan phủ báo án, dân phụ cũng muốn theo, song lại sợ hãi không dám.”
Hạ Âm nghẹn ngào:
“Hôm trước, đại nhân tới cửa, dân phụ không dám hé lời, vì chẳng rõ ngài là thực tâm điều tra hay chỉ qua loa lấy lệ. Lần trước, Thu Liên báo án, suýt nữa bị đánh chết, quan phủ tới cũng chẳng tra xét kỹ càng, dân phụ nào dám vọng động. Nay thấy, đại nhân quả nhiên tróc nã bọn họ, dân phụ mới dám nói lời thật.”
Nàng nói liền một hơi, hơi thở dồn dập.
Phó Quyết bảo:
“Ngươi đứng lên mà nói.”
Hạ Âm chống gối đứng dậy, lệ vẫn lã chã:
“Bọn đàn ông trong thôn đều tẩu hỏa nhập ma, nữ nhân từ nhỏ chưa từng ra khỏi cửa, hoàn toàn chẳng biết thế sự bên ngoài, hết thảy đều nghe theo nam nhân. Nếu chẳng phải lần này tới kỳ bày đạo trường, dân phụ cũng chẳng biết chúng lại độc ác đến thế. Tâm nhi cùng Vận nhi mấy đứa, đều là bị chính cốt nhục thân sinh bức hại mà chết.”
Phó Quyết trầm mắt:
“Ngươi biết rõ nguyên do tử vong của những người khác?”
Hạ Âm gật đầu:
“Dân phụ biết. Vận nhi là trong hoa kiệu mà tự tận, bởi phụ thân nói phải đem nàng phối âm hôn. Nàng tuyệt vọng nên uống độc tự vẫn, cha nàng cũng chẳng hề cứu. Tâm nhi là bị bức đến ngã vách mà chết. Đông Tuyết cùng Đông Mai là hai tỷ muội, Đông Tuyết cũng vì bị ép phối âm hôn, kinh sợ mà treo cổ trong nhà. Đông Mai thì cùng Niệm nhi mắc chứng khí suyễn, bọn họ cố ý cho ăn phát vật, khiến bệnh phát tác mà chết…”
Hạ Âm nói tiếp:
“Vận nhi bị cha lấy gối chẹn chết, chính miệng cha Bạch Tiêu từng thừa nhận, để an ủi ta rằng nhà khác cũng tàn nhẫn như vậy. Chỉ có một đứa con gái nhà Bạch kia là thật bệnh mà chết, sau khi mất còn lưu quan tài trong nhà mười ngày mới đưa tang, cũng gọi là hồng tang sự.”
Giọng nàng run run, toàn thân cũng run bần bật:
“Trong thôn vốn đã coi trọng nam nhi, ta cứ ngỡ chỉ là coi trọng người nối nghiệp. Không ngờ bọn họ vốn chẳng xem con gái là người. Chỉ vì cái đạo tràng hư ảo, mà có thể tự tay giết máu mủ của mình. Cọp dữ còn chẳng ăn thịt con, mà bọn họ…”
Từ năm ngoái đến đầu xuân, thôn chết bảy cô nương. Nếu lời Hạ Âm đúng, thì sáu người là bị hại chết.
Phó Quyết trầm mặt như nước:
“Vậy còn những nam tử chết cùng lúc đưa tang?”
Hạ Âm cười lạnh, chua chát:
“Đa phần già yếu bệnh tật. Chỉ có đứa con trai nhà Bạch Ngũ bị động kinh, hắn cố ý không cho thuốc, nhìn nó chết trước mặt. Bạch Ngũ vốn là một trong bảy trưởng lão, dưới gối không có con gái, chỉ có hai con trai. Đứa nhỏ này bệnh nhiều năm, hắn liền nỡ cho nó đi ‘bồi táng’. À không, trong mắt họ chẳng phải bồi táng, mà là được đi cực lạc.”
Phó Quyết chau mày, quay sang Thẩm Lâm:
“Đây vốn là hồng bạch trùng sát lập đàn, sao lại có thuyết đi cực lạc?”
Thẩm Lâm gật đầu:
“Không chỉ vậy. Ta đêm qua tra qua sổ nhật, ngày chúng chọn đều là hung sát, rõ ràng muốn thúc đẩy vong linh hóa lệ quỷ để dẫn hồn.”
Hạ Âm nghe thế, sắc mặt trắng bệch:
“Lệ… quỷ…”
Thẩm Lâm vội nói:
“Chỉ là một thuyết trong cấm thuật Đạo gia, không thể tin. Theo chính thống, người chết đi đâu còn tùy phúc đức nghiệp báo khi sống.”
Bà mới khẽ thở ra.
Phó Quyết lại hỏi:
“Ngươi từng vào tế đàn sau núi chưa?”
Hạ Âm lắc đầu:
“Phụ nữ cấm bước chân. Chỉ đàn ông mới được. Nhưng nhiều năm qua, mỗi nhà đàn bà ít nhiều cũng đoán được, song đều nghe theo chồng con, coi tà giáo ấy là thánh đạo.”
Nói đến đây, bà khóc ròng, nghĩ đến chồng con:
“Không phải tất cả đều là ác nhân. Là giáo kia mê hoặc, khiến họ lạc lối. Đại nhân anh minh, nếu dẹp được tà giáo, dân thôn này ắt có ngày yên ổn, với phụ nhân chúng ta ơn sâu tựa tái tạo.”
Phó Quyết hỏi:
“Nếu chồng và con ngươi cũng bị xử tội?”
Hạ Âm vội quỳ:
“Đại nhân anh minh! Chồng tuy hùa theo, nhưng chưa từng giết người. Bạch Tiêu tuy cũng tin, nhưng chưa từng hại ai. Cúi xin minh xét. Cho dù vẫn có tội, chỉ cần còn sống, dân phụ nguyện chịu mọi hậu quả.”
Phó Quyết trầm ngâm:
“Ngươi tự thú, coi như có công. Với chồng con ngươi, cũng sẽ có lợi.”
Hạ Âm mừng rỡ, liên tục tạ ơn.
Chờ bà ta lui, Phó Quyết liền lệnh Sở Khiên:
“Đem người ra nghĩa địa, khai quật mấy nạn nhân, để Thích ngỗ tác nghiệm.”
Theo lời Hạ Âm, bảy người thì sáu bị chính thân nhân hại. Kẻ tin tà giáo đã lạc mất nhân luân, khó trông mong họ khai. Có chứng cứ xác thực từ thi thể, liền không cần tranh cãi nhiều.
Sở Khiên tuân lệnh rời đi. Lý Liêm cũng tiếp tục thẩm vấn. Thẩm Lâm thở dài:
“Thôn này biệt lập, nếu chẳng phải tin tà giáo, có xây cả tiểu triều đình cũng khó bị phát hiện. Nay bệnh tích đã lâu, chẳng còn thuốc cứu. Kẻ phải tội không ít, còn lại già trẻ yếu ớt, e khó sinh tồn.”
Phó Quyết đáp:
“Sẽ để Nha môn Kinh Kỳ nghĩ cách.”
Thẩm Lâm chợt nhớ:
“Phải rồi, ngoại thành có Tự miếu Dưỡng tế viện, có thể chứa được lão nhân trẻ nhỏ.”
Nơi ấy vốn do chùa miếu hoặc quan phủ dựng, có chùa dựa vào hương hỏa, có quan thì nhờ triều đình xuất ngân, hoặc kêu gọi hào phú quyên góp, dựng nhà cưu mang trẻ mồ côi, quả phụ cô lão. Đại Chu các châu phủ đều có.
Nghe đến đó, mắt Thích Tầm hơi lay động, song không lên tiếng.
…
Đêm dần xuống, Lâm Vi báo:
“Ba cha con Lệ Ngu Sơn giam riêng. Lệ Ngu Sơn và Lệ Húc không nói không ăn, như nhập định. Chỉ có gã tóc trắng, sợ hãi, hay kêu loạn. Chúng ta mặc kệ.”
Phó Quyết lạnh giọng:
“Cứ để thêm nửa ngày. Ngươi dẫn người khám nhà Lệ Ngu Sơn và mấy trưởng lão, thấy gì liên quan đến án và Văn Hương giáo, mang về.”
Lâm Vi lĩnh mệnh đi ngay.
Trong thôn chỉ còn Thập Nhất thẩm là ngoại lệ, vẫn nấu cơm trong từ đường. Hễ thấy Phó Quyết, bà đều hoảng loạn. Đến lúc trời tây ráng đỏ, rốt cuộc bà tìm Thích Tầm tâm sự.
Nàng vẫn hiền hòa:
“Thẩm có điều gì cứ nói.”
Thập Nhất thẩm run rẩy:
“Cô nương… đại nhân thực sự muốn trị tội cả thôn?”
Thích Tầm lắc đầu:
“Không phải cả thôn. Chỉ kẻ có tội mới bị xử. Người vô tội, tự nhiên không hề hấn.”
Bà càng lo:
“Vậy… kẻ biết mà không khai, có bị tội không?”
Nàng nhìn bà:
“Nếu thẩm biết gì, hãy nói ra. Đại nhân lần này là thật lòng muốn cứu mọi người. Thẩm đã ở thôn nhiều năm, hẳn thấy biết bao cảnh thương tâm. Cần gì còn che giấu cho bọn họ?”
Thập Nhất thẩm vốn chỉ chờ một lời khuyên. Nghe thế, bà nghiến răng, hạ quyết:
“Thế thì… ta nói. Nhưng ta biết chẳng nhiều. Ta chỉ nhớ, hai mươi năm trước, thôn cũng từng làm hồng bạch tang sự. Khi ấy… ta suýt bị chọn. Cô nương bị chọn năm đó, cũng bị đưa lên sau núi. Khi ấy, người ở sau núi chính là… đệ đệ của Lệ tộc trưởng.”
Tim Thích Tầm khẽ giật. Dẫu biết hai mươi năm trước quả có bày hồng bạch trùng sát, nhưng lời Thập Nhất thẩm – người từng trải – lại có sức chấn động khác hẳn. Nàng vội dẫn bà đi gặp Phó Quyết.
Trước mặt Phó Quyết, Thập Nhất thẩm càng thêm dè chừng, lặp lại những điều đã nói với Thích Tầm, rồi nghẹn ngào:
“Vốn dĩ họ chọn dân phụ. Mẫu thân dân phụ không nỡ để dân phụ lên sau núi, bèn bày cho dân phụ giả bệnh truyền nhiễm, mới thoát một kiếp. Vì chuyện ấy mà cả nhà dân phụ bị ghi hận. Dân phụ chưa kịp xuất giá đã phải vào trông từ đường… Cũng may không lấy chồng, chứ nếu sinh con gái, chỉ khiến nó chịu khổ ở đời.”
Khó trách trước đó bà lại cảnh tỉnh Thích Tầm. Một đời thủ từ, không chồng không con – ở Đại Chu, gái không gả tất bị dị nghị chỉ trỏ, huống hồ bà còn chẳng phải tự nguyện. Nếu không có tâm chí cứng cỏi, há trụ vững bấy lâu? Thích Tầm thầm sinh kính ý, hỏi:
“Bấy lần ấy chết bao nhiêu người?”
“Bảy.” – Thập Nhất thẩm dứt khoát – “Dân phụ vừa khéo là người thứ bảy. Dân phụ giả bệnh xong, họ đổi sang chọn cô nương khác…”
Bà cụp mắt:
“Tỷ ấy xem như vì dân phụ mà chết. Mấy năm nay dân phụ luôn áy náy, nhưng một mình phụ nữ như dân phụ biết làm sao? Thôn không cho gái trong thôn gả ra, đàn ông thì có ít người được ra ngoài làm việc, đàn bà cả đời bị nhốt ở đây… Chúng dân phụ, nào dám phản kháng.”
Nghĩ đến một sơn thôn cách kinh thành chỉ ba ngày đường mà hóa ra là chốn lánh đời rợn người như thế, Thích Tầm chỉ thấy rùng mình. Trương Thu Liên tuy đổi lời về sau, nhưng nếu không có lần bà liều mình ra báo quan, không biết chuyện đã bị che giấu đến bao giờ.
Thập Nhất thẩm lại kể đứt quãng, đại để trùng khớp với lời Hạ Âm. Phó Quyết hỏi nơi chôn cất những nạn nhân hai mươi năm trước, bèn cho bà dẫn đi nhận mộ phần.
Đến lúc đêm buông, Sở Khiên cũng đã đào về sáu thi thể còn lại. Trong đó bốn thi thể mục nát nghiêm trọng; Lệ Vận chết rằm tháng bảy thì nay gần như chỉ còn xương. Thích Tầm lập tức vào cuộc suốt đêm.
Khoảng sân phòng từ đường thoắt hóa thành nghĩa sở. Bảy thi thể đặt thẳng một hàng trên chiếu cỏ, cảnh tượng chấn động nhân tâm. Nàng đốt thương truật ở góc phòng, ngậm thêm một viên Tô hợp hương, rồi mới khởi nghiệm.
Phó Quyết ngồi xe lăn nơi ngưỡng cửa, thấy ánh đèn không đủ sáng liền bảo Sở Khiên thắp thêm. Chốc lát, gian phòng sáng như ban ngày. Thích Tầm mang bao tay, che mặt, bắt đầu từ thi thể Lệ Vận.
Giữa hè thi thể rất chóng rữa; nay chỉ còn xương, khó cho bọn Sở Khiên khi khai quật.
Nàng đã vào việc là bỏ ngoài tai mọi thứ. Lý Liêm mấy lần báo thêm khẩu cung trong thôn, cũng không quấy được. Nàng khom lưng mà làm, một ngụm trà thời gian mới đứng thẳng nghỉ thở, đêm xuân còn lạnh mà mồ hôi đã rịn trên trán.
Thời khắc trôi chầm chậm, đèn ở góc lóe tắt lại bùng. Tĩnh mịch như nuốt cả từ đường. Khi Thích Tầm duỗi người, bỗng thấy xung quanh yên ắng khác thường – quay lại nhìn, chỉ thấy Phó Quyết đứng ở cửa, đã bỏ xe lăn, bên người chẳng có Sở Khiên hay ai khác, khiến nàng thoáng ngỡ ngàng.
“Nghỉ rồi nghiệm tiếp?” – thấy nàng nhìn, hắn mở lời.
Nàng lắc đầu, chỉ thi thể thứ nhất:
“Lệ Vận xác thực tử vong do trúng độc. Thịt rữa hết nhưng độc còn lưu ở cốt – loại tương đương thuốc chuột, cũng có thể là hùng hoàng. Trên xương không thấy ngoại thương.”
Xác rữa nặng, manh mối hạn chế – nhưng chừng ấy đủ định nguyên nhân, đối chiếu khẩu cung Hạ Âm là nhận ra hung thủ.
“Thi thể thứ hai là Bạch Tâm: xương chầy chân phải gãy, xương trán nứt – vết chí tử. Phỏng đoán ngã từ vách, đầu đập v*t c*ng mà chết.”
“Thứ ba: Lệ Đông Tuyết. Qua một mùa đông mà chưa rữa hẳn, mốc nhiều. Trên cổ có rãnh xiết, hướng rãnh từ hai bên cổ chéo ra sau, men góc hàm qua sau tai, lên tới chẩm tạo khoảng hở – dấu vết ‘bát tự bất giao’: đặc trưng tự treo cổ kiểu trước.”
Nàng liếc qua ba hài cốt:
“Ba người đầu phù hợp lời Hạ Âm.”
Khựng lại giây lát:
“Thứ tư: Bạch Dư. Mục rữa không cao. Bề mặt không thấy thương tích hay rãnh xiết. Nếu quả chết bệnh như lời Hạ Âm, cần mổ để xác định bệnh căn. Lệ Đông Mai và Lệ Niệm cũng phải mổ.”
Nàng nhìn sang thi thể thứ sáu:
“Lệ Vân tử vong do ngạt. Mặt tím bầm sưng, kết mạc mắt có xuất huyết điểm, môi có bầm tụ, chân răng xuất huyết, niêm mạc miệng có vết răng húc toạc. Ngoài ra, đầu ngón tay tím, đầu chi có trầy dập, toàn thân rải rác chấm xuất huyết…”
Giọng nàng trầm xuống:
“Thương tích ở môi chứng tỏ bị bịt mũi miệng. Bịt chết một người chậm hơn treo cổ, nạn nhân vùng vẫy lâu khiến huyết mạch xung huyết, nên mới có bầm tụ khắp nơi.”
Mắt Phó Quyết lạnh hẳn:
“Hạ Âm nói thật. Kẻ bịt chết Lệ Vân đúng là chính cha ruột. Mẫu thân không hay nên mới liều đi báo quan.”
Đêm xuân còn có thể chịu rét, song cái lạnh sau khi vén lộ sự thật khiến Thích Tầm rùng mình. Thấy ba thi thể còn lại phải mổ, Phó Quyết bảo:
“Để ngày mai. Không gấp trong khoảnh khắc.”
Giờ đã khuya. Bốn thi thể đã nghiệm xong, tuy chưa mổ nhưng nàng dốc tâm lực chẳng ít. Mà để định án, chứng cung chưa đủ, chứng cứ pháp y mới là then chốt.
Nàng nhìn cây nến mới thay nơi góc phòng, bèn nói luôn:
“Đã mở đầu thì làm cho xong. Thuộc hạ còn chịu được. Cùng lắm hơn một canh giờ là xong nguyên nhân tử vong.”
Nói rồi lại sợ làm phiền hắn chờ đợi:
“Thế tử về nghỉ đi. Một mình thuộc hạ ở đây… không ngại.”
Ngoài gian phòng trống là sân từ đường đen đặc. Trong phòng tuy sáng, song sát vách là kiệu hoa đỏ chói; kế bên bày bảy thi thể nữ rữa ở các mức độ, hình trạng dữ tợn.
Vậy mà nàng nói… không sợ.
Một thoáng chua xót dâng trong lòng Phó Quyết. Hắn khẽ thở dài:
“Ta ở đây giám công. Ngươi cứ nghiệm.”
Thích Tầm nhìn hắn, chẳng dám đoán hắn ở lại vì bầu bạn hay vì “giám công”. Dù sao quyết của hắn nàng cũng khó lay chuyển, bèn nhanh nhẹn mổ Lệ Đông Mai.
Nàng đã có nghi ngờ, nên xuống dao rất chuẩn. Chẳng bao lâu đã có kết quả. Lại vượt qua thi thể Bạch Dư, sang mổ Lệ Niệm – lần này lâu hơn.
Ngọn nến nơi góc chập chờn. Phó Quyết bước đến tỉa bấc cho sáng thêm. Quay người lại, đúng lúc thấy mồ hôi mịn trên trán nàng tụ thành giọt, chực lăn qua ấn đường, kế là tràn vào mắt. Hắn khẽ cau mày, sải bước tới, đồng thời rút một khăn trắng trong tay áo.
“Đừng động—”
Hắn hơi cúi người. Vừa dứt lời, mép khăn đã lướt qua ấn đường, lau khô giọt mồ hôi cho nàng.
Thích Tầm đang toàn tâm nghiệm thi, hoàn toàn không hay biết giọt mồ hôi sắp rơi vào mắt, chỉ cảm thấy Phó Quyết đột nhiên ghé sát lại, lại nói điều gì đó, rồi ngay giữa ấn đường có vật gì khẽ lướt qua, nàng căn bản chưa kịp phản ứng đã không rõ vừa xảy ra chuyện gì.
Nàng theo bản năng ngẩng mắt nhìn nam tử cúi người xuống, bàn tay Phó Quyết vừa thu về một nửa, nhất thời lại bị ánh mắt nàng níu giữ. Trong đôi mắt phượng của nàng bảy phần là chuyên chú, hai phần là thương xót, lại có một phần mông lung không rõ, toàn bộ rơi cả lên thân hắn, thoạt nhìn dường như nàng đang chăm chăm nhìn hắn thật sâu.
Phó Quyết hô hấp khẽ ngừng một nhịp, lại đưa khăn về phía trước:
“ Mồ hôi, sắp rơi vào mắt ngươi rồi.”
“Ồ.” Thích Tầm khẽ ứng một tiếng, rồi lại cúi mắt tiếp tục giải phẫu, thêm vài đường dao nữa mới hoàn hồn, chậm rãi bổ sung:
“Đa tạ.”
Phó Quyết đứng thẳng nơi nàng bên cạnh, nhìn thân hình gầy gò co quắp thành một khối, sống lưng khom thấp, chợt sinh hối hận khi trước không sai người kê thêm vài chiếc trường án. Lúc này, ánh mắt hắn lướt qua gáy nàng, chỗ ấy mảnh mai trắng nõn, từng đốt xương sống hiện rõ, hắn vội dời tầm nhìn, đem khăn thu về tay áo.
Thích Tầm mở miệng:
“Hai người này đích xác mắc chứng khí suyễn, yết hầu phù thũng nghiêm trọng, khí đạo hẹp lại, rất dễ vì hô hấp không thông mà dẫn đến ngạt thở. Chỉ là Lệ Đông Mai đã mất đã lâu, trong dạ dày không còn thấy rõ gì nữa, nhưng trong dạ dày Lệ Niệm vẫn còn chút vật dư.”
Nàng vừa nghiệm đến tạng vị Lệ Niệm, từ trong lấy ra một đoàn uế vật. Phó Quyết thấy thế liền lấy chiếc đĩa sứ đặt dưới ngọn đăng mang đến. Thích Tầm cẩn thận đặt uế vật vào, xem xét hồi lâu, rồi ngập ngừng nói:
“Dường như… là giang tiên, giống như tôm cua…” Nàng chau mày:
“Kẻ mắc khí suyễn tối kỵ dùng trứng cầm và giang tiên.”
Phó Quyết trong lòng chợt nặng nề:
“Quả đúng như lời Hạ Âm đã nói!”
Một luồng hàn ý như xà lạnh từ từ bò dọc lưng Thích Tầm. Trước khi nghiệm đến bước này, nàng thực không dám tin lời Hạ Âm đều ứng nghiệm. Những thiếu nữ đang độ xuân thì, há từng nghĩ có một ngày lại bị chính song thân hạ độc thủ?
Ngực nàng nặng trĩu tựa đá tạ nghìn cân đè ép, thật lâu mới bắt đầu thu chỉnh di thể, khâu vá lại vết thương. Sau đó nàng tiếp tục nghiệm đến thi thể Bạch Dư. Hạ Âm từng nói, Bạch Dư là bệnh vong. Nghĩ đến đây, dây thần kinh trong lòng nàng khẽ giãn ra.
Nàng như lệ thường mà kiểm tra bề ngoài tử thi, thấy thân thể không có dị trạng, lại tiếp tục khám đầu bộ. Đốt tay nàng chậm rãi ấn vào chân tóc di chuyển, chợt như bị lôi đình đánh trúng, toàn thân cứng đờ.
Bởi dưới đầu ngón tay, nàng chạm phải một v*t c*ng, lặng lẽ ẩn trong đỉnh cốt của tử thi.
