Lên xe ngựa, Thích Tầm ngoan ngoãn chào hỏi, Phó Quyết lại không đáp lời. Trong khoang xe tối mịt, chẳng thấy rõ nét mặt nhau. Thích Tầm ngồi ở bên cửa, tựa vào vách xe, an tĩnh hạ mình.
Tiếng vó ngựa “đắc đắc” vang vọng trên trường phố, nhịp nhàng đều đặn. Ánh mắt Phó Quyết thỉnh thoảng dừng lại nơi thân ảnh nàng, bụng nghĩ: hắn chẳng hé môi, lẽ nào Thích Tầm không đoán ra tâm tình hắn lúc này chẳng vui? Nhưng chờ mãi, chờ đến khi xe sắp đi tới ngõ Triệu gia, người vốn khéo léo tinh tế như Thích Tầm, lại chẳng mở miệng lấy một lời.
Càng nghĩ, Phó Quyết càng hờn giận. Đúng lúc gió chiều thổi lật một góc rèm xe, ánh sáng ngoài phố rọi vào, soi rõ gương mặt Thích Tầm. Hắn ngẩn ra — thì ra, Thích Tầm đã dựa vào vách mà ngủ mất rồi!
Phó Quyết nghẹn lời, nhưng nhìn cái dáng nàng ngủ say chẳng chút đề phòng, đầu nghiêng sang một bên như kẻ ngốc, hắn lại thấy buồn cười lẫn bất lực. Chẳng phải nàng bảo ở nhà đã nghỉ được một canh giờ rồi sao? Đúng là sơ hở chồng chất.
Xe ngựa lướt qua phố xá, chẳng mấy chốc đã vào đến Cần Chính Phường. Phủ Hoài Dương hầu ở góc tây bắc Cần Chính Phường, còn ngõ Triệu gia thì nằm về phía nam, gần chốn phồn hoa náo nhiệt. Nơi này cách phủ Hoài Dương hầu hai dãy phố, Dư Nguyệt Phù dù không mang theo tỳ nữ cũng chẳng hề hấn gì. Nàng mượn danh vào học để cùng Phương Trọng Kỳ lén lút tư tình, tất nhiên càng không khiến ai nghi ngờ.
Khi xe ngựa dừng trước một tòa dân trạch, Thích Tầm mơ màng tỉnh giấc, vén rèm nhìn ra, khẽ buột miệng:
“Ơ? Đến rồi sao?”
Nàng lập tức tỉnh táo, xoay người bước xuống xe. Phó Quyết nhướng mày kiếm, bật cười khẽ vì cái thái độ vô tâm vô phế ấy.
Đi theo toàn là người mình, Phó Quyết lần này chẳng ngồi xe lăn, tự mình nhảy xuống. Thích Tầm đứng ngoài chờ, thấy vậy theo phản xạ liền ngó ngõ trước ngõ sau, lo sợ có kẻ bắt gặp cảnh này.
Phó Quyết thu hết vẻ mặt căng thẳng kia của nàng vào mắt, bụng nghĩ: nha đầu này ít ra cũng biết đền đáp. Giữa mày hắn giãn ra, sải bước đi vào trong.
Sở Khiên theo sau nói:
“Đây là trạch viện hai dãy, qua bình phong là sân, hai bên tả hữu mỗi bên có một gian phòng, ba gian chính ốc. Năm xưa, Phương Trọng Kỳ từng thuê nơi này để đọc sách. Sau khi đỗ tiến sĩ, y âm thầm mua lại, ban đầu cất giữ sách vở cũ, về sau quay lại giúp Mục lão coi sóc tư học, liền lấy chỗ này làm chỗ tạm trú. Rồi dần dần, hóa thành nơi cất giấu tình nhân.”
Sở Khiên vào chính ốc trước, châm sáng đèn lồng. Phó Quyết cùng Thích Tầm theo vào, vừa nhìn liền thấy trong thất bày trí thanh nhã, quả có phong vị thư sinh. Nhưng bình hoa cắm cành khô, cùng bức bình phong nữ nhi, lại phảng phất chút nữ hồng tâm sự.
Lúc này, Sở Khiên chỉ vào gian đông xá:
“Chỗ này là noãn các. Khi chúng ta tới, phát hiện nơi góc thất có chậu lan bị rơi, bể sứ vỡ nát, đất đỏ vương vãi khắp nơi, đã có kẻ qua loa thu dọn.”
Trong lòng Thích Tầm khẽ động, theo Phó Quyết bước vào.
Vừa vào, nàng đã thấy chậu lan khô héo, đất đỏ gom thành đống. Nàng bước tới, nhón ít đất giữa tay, mắt sáng rỡ:
“Hai mươi lăm đêm ấy, Dư Nguyệt Phù hẳn đã ở nơi này. Đất đỏ giống hệt vết dính trên váy nàng. Ắt là khi đó hai người xảy ra tranh chấp gì đó—”
Nàng quan sát kỹ gian thất:
“Chậu vốn đặt trên giá hoa, bị ngã xuống đập vào tay vịn ghế. Đất đỏ rơi khắp ghế dựa và sàn. Vạt váy Dư Nguyệt Phù, chính là khi chạm ghế mới dính bẩn.”
Nàng cúi nhìn kỹ ghế dựa, quả nhiên tại chỗ mộng gỗ còn vết đất đỏ. Đảo mắt quanh phòng, trên án thư văn phòng tứ bảo bày biện đủ cả, giá sách ngoài kinh truyện còn có vài món ngọc khí. Song phần nhiều thô ráp, giống đồ tập luyện tay của kẻ mới học chạm ngọc.
Thích Tầm tiến tới, mở tủ và ngăn kéo, quả tìm được một bộ dụng cụ điêu khắc ngọc:
“Vương gia, xin xem—”
Phó Quyết bước lại, thấy dao, giũa đủ loại, liền nói:
“Xem ra đôi ngọc thố chính là Phương Trọng Kỳ điêu khắc ở đây. Thị tỳ bên cạnh Đỗ Ngọc Vi vốn chẳng biết chỗ này, tất nhiên không hay chuyện y giấu người tình.”
Sở Khiên lại chỉ sang phía tây:
“Gian tây xá là phòng ngủ.”
Phó Quyết bảo thu thập chứng vật, rồi cùng Thích Tầm đi sang. Vừa tới cửa, hắn bỗng khựng lại. Thích Tầm theo sau, thấy hắn cao lớn chặn kín cửa, cảm thấy kỳ lạ, liền nghiêng người, thò đầu nhìn qua khe.
Chỉ một thoáng, nàng trừng lớn mắt: trên giường mùng màn rối loạn, áo nhỏ thêu mai sắc thủy hồng của nữ tử, cùng áo trong của nam nhân, vương vãi nơi cuối giường. Lại còn một góc khăn tay bạc đỏ hở ra từ gối.
Mắt Thích Tầm đảo tròn. Dù chẳng hiểu gì về chuyện “vân vũ Vu Giáp”, song chỉ nhìn cảnh tượng này cũng đủ tưởng ra cảnh “điên loan đảo phượng” đã diễn ra. Nàng thầm nghĩ: Phương Trọng Kỳ quả chẳng có chút hối cải nào. Ý còn chưa kịp than xong, trán đã bị bàn tay lớn của Phó Quyết đẩy ra, ép nàng lui khỏi cửa.
Thích Tầm nhăn mặt xoa trán, bất mãn nhìn hắn. Phó Quyết chẳng ngoái đầu, chỉ lạnh nhạt phân phó:
“Thu hết những thứ này mang về—”
Sở Khiên vâng mệnh, bước vào thu dọn những vật chướng mắt. Thích Tầm lẩm bẩm trong bụng: “Phi lễ chớ nhìn”, rồi xoay người sang noãn các.
Đi khắp vài gian, chứng vật thu về không ít. Phó Quyết lại bảo:
“Đến phủ Hoài Dương hầu, đưa hai tỳ nữ của Dư Nguyệt Phù tới Đại Lý Tự, để bọn họ nhận xem những thứ này có phải của nàng hay không.”
Một thị vệ lĩnh mệnh rời đi. Thích Tầm bước đến cửa, đưa mắt nhìn khoảng trung đình có phần trống trải, rồi khẽ nghi hoặc:
“Chiếc vòng lưu lại ở Chỉ Viên chỉ còn một đoạn, phần còn lại tất nhiên họ đã mang về. Không biết sẽ bị vứt ở nơi nào.”
Phó Quyết liền nói:
“Thẩm vấn Phương Trọng Kỳ, ắt sẽ rõ.”
Thích Tầm tính toán canh giờ:
“Nếu mọi việc thuận lợi, giờ này Phương Trọng Kỳ hẳn đã bị bắt về rồi.”
Phó Quyết xoay người bước ra ngoài:
“Hồi Đại Lý Tự.”
Thích Tầm lại đưa mắt nhìn một lần nữa gian viện ấy, rồi mới lên xe ngựa. Vừa yên vị, nàng nhịn không được nói:
“Đỗ Ngọc Vi bảo Phương Trọng Kỳ sớm đã hối cải, những tháng qua vẫn đang chuộc tội. Thế nhưng rõ ràng trong khoảng thời gian ấy, y cùng Dư Nguyệt Phù vẫn dây dưa chẳng dứt. Nàng ta lại hoàn toàn không nhận ra?”
Xe ngựa chuyển bánh, Phó Quyết đáp:
“Có lẽ Phương Trọng Kỳ che giấu khéo.”
Thích Tầm khẽ lắc đầu:
“Nàng vẫn quá ỷ lại vào Phương Trọng Kỳ. Nhị tiểu thư nhà họ Đỗ nói chẳng sai. Thái độ của Uy Viễn bá cũng là một mối áp lực, khiến Đỗ Ngọc Vi không còn ai để tin tưởng, ngược lại lại cảm thấy chỉ có Phương Trọng Kỳ mới là chỗ dựa. Huống chi theo lời Uy Viễn bá, rõ ràng ông ta coi trọng danh tiếng bá phủ hơn hạnh phúc của nữ nhi. Nếu chẳng phải lần này Phương Trọng Kỳ vướng vào án mạng, chỉ sợ ông ta vẫn chẳng chịu cho Đỗ Ngọc Vi hòa ly. Mà với thân phận bá phủ, Phương Trọng Kỳ nào dám phản kháng?”
Phó Quyết nhìn nhận khác:
“Uy Viễn bá dưới gối không có con trai, không người thừa kế. Có lẽ ông ta thật tâm muốn nâng đỡ Phương Trọng Kỳ. Nào ngờ y rốt cuộc vẫn là kẻ vong ân bội nghĩa.”
Phương Trọng Kỳ vốn xuất thân thế gia sa sút, khi cưới Đỗ Ngọc Vi còn chưa đỗ tiến sĩ, sau đó lại một bước đăng khoa, trở thành thanh niên tài tuấn, tiền đồ rộng mở. Có một chàng rể như vậy, vừa dễ nâng đỡ lại dễ khống chế, Uy Viễn bá tự nhiên càng lúc càng vừa lòng. Trong mắt ông ta, chuyện nam tử thất tín, bên ngoài phong lưu ong bướm, chẳng tính là điều gì to tát. Huống hồ thời thế như vậy, nam nhân nhà nào chẳng tam thê tứ thiếp?
Nghĩ đến đây, Thích Tầm chỉ thấy lòng nặng trĩu. Đỗ Ngọc Vi xuất thân hiển hách, song duyên phận lại chẳng như ý, quả thật khiến người ta than tiếc. Nhưng chẳng phải nàng cũng chính là bóng dáng chung của biết bao nữ tử trong thiên hạ sao? Đáng thương nhất chính là, nhiều cô nương nghe mãi những lời răn dạy ấy, rồi coi đó là chân lý bất biến, để rồi dung túng vô hạn, thậm chí còn truyền lại những giáo huấn đó cho con gái mình.
Cùng là nữ nhi, Thích Tầm tự nhiên thấu cảm sâu sắc hơn:
“Đỗ Ngọc Vi nay vẫn mê muội chẳng tỉnh. Nữ nhi nàng mới có ba tuổi, chẳng biết sau này sẽ được dạy dỗ thế nào.”
Phó Quyết hơi bất ngờ vì nàng nghĩ xa đến thế, trầm ngâm đáp:
“Mỗi người có duyên phận riêng. Có lẽ cô bé thấy rõ cảnh ngộ của mẫu thân, lớn lên lại chẳng muốn sống như vậy nữa.”
Thích Tầm nghe thế, lòng sáng sủa hơn đôi chút:
“Chỉ mong được vậy.”
Xe ngựa rời ngõ Triệu gia, thẳng đường đi về phía bắc. Chẳng bao lâu đã đến ngoài nha môn Đại Lý Tự. Trong viện đèn đuốc sáng trưng, song yên tĩnh dị thường, hiển nhiên Tống Hoài Cẩn cùng mọi người còn chưa về.
Phó Quyết xuống xe, lại ngồi lên xe lăn. Thích Tầm thấy vậy, trong lòng dấy lên cảm giác, cách này rốt cuộc cũng chẳng phải kế lâu dài.
Vào đến nha môn, quả nhiên Tống Hoài Cẩn chưa trở lại. Mọi người ngồi chờ nơi công đường chốc lát, thì hai tỳ nữ của Dư Nguyệt Phù đã được đưa đến. Thị vệ mang tới là Bích Vân cùng Bạch Chỉ. Sở Khiên mở bọc chứng vật ra cho họ nhận diện. Hai người vừa nhìn thấy tiểu y cùng khăn tay liền thất sắc.
“Mấy món y phục thân cận của tiểu thư đều do nô tỳ thêu thùa, tuyệt chẳng thể nhận nhầm. Có khi thu dọn hành trang cho tiểu thư, nô tỳ phát hiện thiếu mất một hai món, tiểu thư luôn thản nhiên bảo đã thưởng cho nha hoàn nhỏ. Nhưng… nhưng sao lại thất lạc bên ngoài thế này?”
Phó Quyết hỏi:
“Các ngươi có biết tiểu thư các ngươi năm ngoái từng đến tư học của Mục gia chăng?”
Bích Vân nghe vậy, ngẩn ngơ:
“Biết ạ. Tiểu thư là mùa thu mới đi, tổng cộng chừng mười lần. Đến mùa đông thì chê dậy sớm quá lạnh, nhất quyết không đi nữa. Tuy nô tỳ không theo hầu, nhưng thấy tiểu thư chỉ là hứng khởi nhất thời, nên cũng chẳng để tâm.”
Phó Quyết nghe xong, thần sắc thoáng sáng tỏ, lại hỏi:
“Vậy các ngươi có biết Phương Trọng Kỳ không?”
Bích Vân cùng Bạch Chỉ nhìn nhau, rồi Bạch Chỉ đáp:
“Biết chứ. Phương đại nhân cũng là thế gia chi tử, là đại nữ tế của phủ Uy Viễn bá. Người hành sự chính trực, lại vô cùng thương yêu bá phủ đại tiểu thư. Trong giới thế gia đều truyền tụng tiếng tốt rằng y sủng ái thê tử. Tiểu thư nhà chúng ta cũng từng nhắc tới y vài lần.”
“Hắn được nhắc thế nào?”
Bạch Chỉ nói:
“Tiểu thư khen Phương đại nhân nhân phẩm đoan chính, lại rất thương yêu thê tử, là bậc phu quân hoàn hảo.” Nói tới đây, nàng hơi chần chừ, “Chỉ là, tuy hầu gia sớm cưới phu nhân, nhưng nhiều năm qua luôn gây ra chuyện không hay, vì thế phu nhân cùng hầu gia thường tranh cãi không dứt. Tiểu thư từ nhỏ nhìn vào, trong lòng có chút oán hận.”
Bích Vân cũng gật đầu:
“Tiểu thư từng nói nhiều lần, rằng sau này quyết sẽ không tìm phu quân giống hầu gia. Từ bé phải chứng kiến cảnh phụ mẫu tranh chấp, tiểu thư cũng chịu nhiều khổ sở.”
Phó Quyết cùng Thích Tầm đều lặng im một hồi. Dù hai tỳ nữ chỉ nói mấy câu ngắn ngủi, song bọn họ dường như đã nhìn thấy được vài phần căn nguyên. Dư Nguyệt Phù từ nhỏ đã chứng kiến gia thất bất hòa, sinh lòng oán trách phụ thân phong lưu đa tình. Trái lại, Phương Trọng Kỳ khi xưa là mô phạm của bậc phu quân, khiến nàng ngưỡng vọng.
Phó Quyết còn định hỏi tiếp, thì ngoài cửa nha dịch bỗng vội vã chạy vào:
“Vương gia, thiếu khanh đại nhân đã trở về!”
Theo lời báo, một loạt bước chân trầm nặng vọng vào trong. Tống Hoài Cẩn cao giọng nói:
“Trước tiên áp giải phạm nhân vào đại lao, đợi ta uống ngụm nước rồi lập tức thẩm vấn!”
Hắn vừa dứt lời, bước thẳng vào chính đường, thần sắc mệt mỏi khi nãy quét sạch, lớn tiếng bẩm:
“Vương gia! Người đã bắt về rồi, quả nhiên ở ngay trong trạch viện kia. Thấy chúng ta kéo đến, y còn muốn chạy, may là chúng ta kịp vây bắt!”
Thấy Bích Vân cùng Bạch Chỉ ở đó, Phó Quyết liền đem chứng vật tìm thấy trong ngõ Triệu gia cùng lời khai của hai tỳ nữ nói lại cho Tống Hoài Cẩn. Tống Hoài Cẩn nghe xong mừng rỡ:
“Thế thì càng hay! Có đủ chứng vật trong tay, để ta xem Phương Trọng Kỳ còn chối cãi thế nào!”
Bích Vân và Bạch Chỉ sắc mặt đại biến. Bích Vân nhịn không được cất lời:
“Lẽ nào là Phương đại nhân hại tiểu thư nhà chúng ta?”
Tống Hoài Cẩn đáp:
“Vẫn phải thẩm tra kỹ lưỡng. Đợi có kết quả sẽ báo cho hầu gia và phu nhân các ngươi.”
Hai tỳ nữ hiểu rằng đã nói đến mức này thì chắc chắn không sai, liền bày ra vẻ mặt không dám tin. Bích Vân không nhịn nổi, tiếp tục nói:
“Phương đại nhân cùng tiểu thư chúng ta giao tình chẳng nhiều. Sao lại có thể thế này? Huống chi ngài ấy đối với đại tiểu thư bá phủ tình thâm ý trọng, sao có thể cùng tiểu thư nhà ta dây dưa tư tình…”
Rõ ràng hai người cũng đã bị thanh danh bên ngoài của Phương Trọng Kỳ mê hoặc. Tống Hoài Cẩn lạnh lùng cười khẩy:
“Các ngươi chỉ là mấy tiểu nha đầu, dễ tin những lời ấy. Ở công đường, chẳng có cái gọi là ‘có thể hay không’, chỉ có chứng cứ mới là thật.”
Nói xong, hắn mệt mỏi cực điểm, đưa tay lau mồ hôi trên mặt, rồi ừng ực uống liền hai chén trà lạnh:
“Vương gia, hạ quan giờ phải đi thẩm vấn Phương Trọng Kỳ. Ngài có muốn thân nghe?”
Phó Quyết gật đầu:
“Đi, nghe thử xem.”
Thế là Tống Hoài Cẩn cùng Phó Quyết đi trước, thẳng xuống địa lao. Thích Tầm theo sau. Ngoài cửa, Chu Úy vừa từ ngoài trở về, tiến lại gần, thấp giọng nói với nàng:
“Ngươi không biết đâu, trạch viện ấy chẳng nhỏ. Ban đầu còn nói là để dưỡng lão cho lão bộc, xem ra đại tiểu thư Đỗ gia đối đãi hạ nhân cũng không tệ. Tiếc rằng lại vướng phải kẻ tiểu nhân giả nghĩa. Khi chúng ta phá cửa xông vào, hắn chạy nhanh còn hơn thỏ, hành lý cũng chuẩn bị sẵn rồi, trong đó có cả ngân phiếu mang ấn bá phủ Uy Viễn, tổng cộng hai ngàn lượng. Đỗ Ngọc Vi đối với hắn thật chẳng còn lời nào để nói.”
Thích Tầm cũng chẳng lấy làm lạ. Đêm qua nghe Đỗ Ngọc Vi một mực che chở cho Phương Trọng Kỳ, nàng đã biết người này hẳn sẽ liều mạng bảo toàn hắn. Lúc cấp bách, thứ duy nhất kịp chuẩn bị cũng chỉ là ngân lượng.
Một đoàn người xuống địa lao. Tống Hoài Cẩn chủ thẩm, Phó Quyết ngồi bên quan sát, những người khác thì chờ bên ngoài song sắt.
Qua chấn song, Thích Tầm lại lần nữa thấy vị “thanh niên tài tuấn” năm nào. So với lần trước tại phủ Uy Viễn bá — một công tử áo mũ chỉnh tề, phong tư tuấn dật — thì Phương Trọng Kỳ giờ đây nhếch nhác vô cùng. Trên người y phục lấm lem bùn đất, phát quan lệch hẳn sang một bên, vài lọn tóc rũ xuống che nửa khuôn diện, lộ ra vẻ thê lương bi phẫn, tựa như đã đến cảnh “bi ai tột cùng, tâm chết còn đau hơn chết thật”.
“Chát!” — một tiếng, Tống Hoài Cẩn vỗ mạnh đao bản lên án kỷ, quát lớn:
“Phương Trọng Kỳ! Ngươi rõ ràng biết nha môn tìm ngươi là vì chuyện gì, thế mà còn dám bỏ trốn! Ngươi đây chẳng khác nào tự nhận tội. Nói mau! Ngươi đã giết Dư Nguyệt Phù thế nào?!”
Tay chân đều bị xích sắt trói chặt, song trước khí thế bức người của Tống Hoài Cẩn, Phương Trọng Kỳ vẫn cúi đầu bất động, ra vẻ “chó cùng rơm rác, chết cũng không sợ”. Tống Hoài Cẩn lạnh giọng khinh bỉ:
“Ngươi cùng thê tử quả nhiên một giuộc. Hỏi đến, cũng bướng bỉnh chẳng hé miệng nửa lời.”
Nghe nhắc tới Đỗ Ngọc Vi, Phương Trọng Kỳ mới chậm rãi ngẩng đầu. Từ khe tóc rũ, ánh mắt y lộ ra mờ mịt, khàn giọng hỏi:
“Các ngươi… sao biết ta ở đó?”
Tống Hoài Cẩn hừ lạnh:
“Đỗ Ngọc Vi chết sống không chịu nói, cuối cùng chúng ta thẩm tra vú nuôi, bà ta mới chỉ đường. Phương Trọng Kỳ! Thiên hạ ai chẳng biết ngươi đối với Đỗ Ngọc Vi si tình thâm hậu, thế mà lại nhẫn tâm phản bội nàng, cùng Dư Nguyệt Phù lén lút cấu kết. Vì thế mà Đỗ Ngọc Vi sảy thai, ngươi còn ép Dư Nguyệt Phù bỏ đứa nhỏ. Ngươi đúng là một kẻ ‘quang minh lỗi lạc’!”
Phương Trọng Kỳ nắm chặt song quyền, xích sắt rung lên loảng xoảng. Tống Hoài Cẩn tiếp lời:
“Nếu hôm nay không bắt được ngươi, thì ngày mai ngồi chỗ này chính là Đỗ Ngọc Vi. Ngươi có biết tối nay cảnh tượng thế nào không? Uy Viễn bá suýt nữa ra tay đánh nàng, vậy mà nàng vẫn không chịu bán đứng ngươi. Nàng đối với ngươi một lòng sắt son, còn ngươi thì sao?”
Lời này đánh trúng chỗ đau, lưng thẳng tắp của Phương Trọng Kỳ khẽ co rút. Tống Hoài Cẩn liền bày ra chứng vật tìm thấy ở ngõ Triệu gia:
“Ngươi chối cũng vô ích. Đêm hai mươi lăm tháng ba, Dư Nguyệt Phù quả thật đến thư trai kia tìm ngươi, phải không? Đêm hai mươi sáu, nàng vốn có hẹn cùng Trường Lạc quận chúa, nhưng chẳng tới. Là vì ngươi muốn dẫn nàng đi Chỉ Viên tìm chiếc vòng, bởi trên đó khắc tên ngươi, sợ bị bại lộ.”
“Chúng ta còn tìm thấy trong phương thất nhà ngươi thuốc hoàn đang chế dở, cùng những vị dược liệu còn lại. Phố thuốc nơi ngươi mua cũng có thể làm chứng. Ngươi còn gì để cãi? Giết xong Dư Nguyệt Phù, ngươi còn cẩn thận chỉnh lại tư thế nàng, phải chăng vì cảm thấy áy náy?”
Phương Trọng Kỳ nghiến chặt răng, cơ mặt co giật dữ dội. Lâu lắm, y mới khàn giọng hỏi:
“Ngọc Vi… nàng có bình an không?”
Tống Hoài Cẩn thoáng sửng sốt, rồi mỉa mai:
“Ngươi còn nhớ được nàng ư? Nàng chẳng tốt lành gì cả. Có phu quân như ngươi, Uy Viễn bá coi nàng là sỉ nhục của Đỗ gia. Nếu ngươi không thành thật, ngày mai nàng sẽ phải vào địa lao Đại Lý Tự ngồi cùng ngươi. Con gái ngươi mới ba tuổi, thật đáng thương thay.”
Phương Trọng Kỳ run giọng nói:
“Không cần khích ta. Việc này… chẳng can hệ gì tới Ngọc Vi. Ta sẽ khai.”
Hắn nheo mắt, nhớ lại từng mảnh vụn, giọng run run:
“Là Dư Nguyệt Phù trước tiên câu dẫn ta. Mùa hè năm ngoái, vài lần cùng đi du hồ, lại đến phủ Trưởng công chúa. Nàng cố ý hay vô tình đều tiếp cận ta, còn gảy đàn khúc tỏ tình. Ban đầu ta chẳng hiểu, chỉ khi nàng lấy cớ cho ta xem biền văn, ta mới biết nàng muốn khiêu khích ta. Trong biền văn có chỗ dùng điển, mượn từ một bài thơ tình ái đời trước, người khác không nhận ra, ta thì chỉ liếc đã phân biệt. Khi ấy, ta đương nhiên không hề đáp lại.”
“Nhưng về sau, nàng đến tư học Mục gia, vốn là vì ta mà đi. Ta và Ngọc Vi tuy là phu thê thanh mai trúc mã, tình cảm khắng khít, song phụ thân nàng… chẳng coi nàng ra gì, cũng chẳng coi ta ra gì. Ta nhiều lần nhẫn nhịn, trong lòng vốn đã có oán hận. Lại thêm Ngọc Vi cưới về bốn năm vẫn chưa có con, mẫu thân ta lời ra tiếng vào, vì việc này mà Ngọc Vi sầu muộn, ta thì bị kẹp giữa nàng và mẫu thân, khó xử vô cùng…”
Nói tới đây, mặt mày Phương Trọng Kỳ xanh trắng lẫn lộn. Chính y cũng biết đây chỉ là cái cớ, nghẹn giọng chẳng nói tiếp được. Chợt nhớ tới thuở niên thiếu cùng Đỗ Ngọc Vi tình thâm ý trọng, nhớ nàng từng tin chắc hắn sẽ có ngày công danh hiển đạt, nhớ lúc nàng vì hắn mà cầu xin, bất chấp xuất thân, nguyện ý hạ giá, lòng hắn chợt nghẹn lại.
“Dù sao… là ta phụ bạc Ngọc Vi. Ta biết sai, nhưng hối hận đã muộn. Dư Nguyệt Phù muốn thay thế Ngọc Vi, ta dĩ nhiên không chịu. Hơn nữa, nhà họ Phương không có quy củ nạp thiếp, nàng cũng chẳng thể thành tiểu thiếp của ta. Về sau, Ngọc Vi phát hiện, ta thề sẽ hối cải. Nhưng Dư Nguyệt Phù dây dưa mãi, lại còn mang thai—”
“Không phải ta ép nàng phá bỏ. Là chính nàng không muốn mang đứa trẻ vô danh vô phận. Một khi bụng lớn, tất không che giấu nổi, nàng cũng sợ hãi. Nàng bảo ta luyện thuốc, sớm trừ hậu hoạn. Mà khi ấy, Ngọc Vi vừa mới sảy thai, nàng biết Ngọc Vi định hòa ly, liền ép ta đồng ý. Nhưng sao có thể—”
Tống Hoài Cẩn lạnh giọng:
“Thế nên ngươi vừa dỗ bên này, vừa gạt bên kia. Đến lúc chẳng lừa nổi nữa thì giở tay sát hại?”
Phương Trọng Kỳ run rẩy, đưa tay lau mặt, khàn giọng:
“Ta nói với Ngọc Vi rằng ngoài kia ta nuôi con hát, hứa sẽ đoạn tuyệt. Nhưng với Dư Nguyệt Phù, ta không biết làm sao. Nàng càng ép chặt, thậm chí dám lúc du viên đông người mà lén lút nói chuyện, còn lấy vòng tay ra hăm dọa. Chính lần ấy, chúng ta cãi nhau, chiếc vòng bị vỡ.”
“Đêm hai mươi lăm tháng ba thì sao?”
“Nàng thẳng tới thư trai. Ta để tiểu đồng trông đó, hắn hoảng quá, chạy về báo. Ta bất đắc dĩ lại ra ngoài gặp. Nàng nói sống không nổi nữa, bảo phụ mẫu sẽ gả nàng đi, hỏi ta bao giờ mới chịu hòa ly với Ngọc Vi. Ta chỉ có thể dỗ dành. Cơn giận nàng nổi lên, còn đập vỡ cả chậu lan.”
Phương Trọng Kỳ cúi đầu, giọng như điên cuồng bên bờ sụp đổ:
“Nàng không chịu về nhà, cứ đòi ở lại thư trai. Ngày hôm sau, ta về phủ, nhìn thấy Ngọc Vi, chỉ thấy xấu hổ, chẳng còn mặt mũi đối diện. Thế nên trong lòng ta sinh sát niệm. Ta nhớ tới đoạn vòng tay kia, nàng cũng vương vấn, nên ta bảo: nơi đây cách Chỉ Viên không xa, tối có thể cùng đi tìm. Nàng đồng ý—”
Hàm răng hắn nghiến ken két:
“Vừa vào giả sơn không lâu, ta liền ra tay. Ta… tận mắt nhìn nàng từng chút một tắt thở, rồi giấu vào ch* k*n. Viên ấy ta từng đến, bản đồ ta từng xem, vốn là quen thuộc. Ban đầu định sau đó sẽ tìm vòng, nhưng rồi… rồi ta sợ hãi, chẳng dám đi sâu hơn…”
“Ta không muốn giết người. Nếu không phải nàng trêu chọc ta, ta và Ngọc Vi vẫn là phu thê nghĩa trọng tình thâm. Ta có lỗi với Ngọc Vi… ta chưa từng muốn đi đến bước này…”
Trong lao, bốn bề im lặng. Phương Trọng Kỳ co quắp người, như núi nặng đè trên vai. Hai tay ôm đầu, nôn nóng giật tóc. Bao nỗi sợ hãi, áy náy bị đè nén nhiều ngày bùng lên như thủy triều, phá vỡ lớp vỏ đạo mạo, suýt nhấn chìm hắn.
Đúng lúc ấy, Chu Huân từ ngoài lao vội bước vào:
“Vương gia, đại nhân, đại tiểu thư nhà họ Đỗ tới rồi. Nàng biết vú nuôi tiết lộ tung tích Phương Trọng Kỳ, muốn cầu kiến đại nhân—”
Tống Hoài Cẩn còn chưa lên tiếng, thân hình Phương Trọng Kỳ đã chấn động dữ dội. Hắn ngẩng đầu, giọng run rẩy cầu khẩn:
“Không… ta không muốn gặp Ngọc Vi! Ta không gặp nàng…”
Tống Hoài Cẩn nói:
“Nàng tất nhiên tới để cầu tình cho ngươi.”
Phương Trọng Kỳ lắc đầu lia lịa, ôm chặt lấy đầu:
“Không! Đừng để nàng vào! Ta giờ thế này, căn bản không xứng gặp nàng. Nàng đến giây phút cuối cùng vẫn chỉ muốn ta trốn đi…”
Nước mắt hắn trào ra, không ngăn nổi. Bỗng hắn quay sang Tống Hoài Cẩn, khàn giọng:
“Có thể cho ta giấy bút không?”
Tống Hoài Cẩn nhíu mày. Phương Trọng Kỳ đáp:
“Ta… muốn cùng nàng hòa ly…”
