Theo những dòng chữ ghi lại trong thư, Mạn Thù Sa Hoa ưa thích mọc ở những mỏm đá, hơn nữa bản thân nó cũng mang độc tính nhất định, không được tùy tiện chạm vào. Nam Cung Nhận và Thiên Ảnh liền đặc biệt chú ý tìm kiếm những nơi có đá tảng.
Vốn dĩ hai người tách nhau ra tìm kiếm sẽ nhanh hơn, nhưng Vạn Quỷ Lâm hiểm sâu khó lường, tách ra rõ ràng không phải là một lựa chọn sáng suốt.
Chướng khí lan tràn trong Vạn Quỷ Lâm vốn không thích hợp cho sinh vật sinh tồn, nhưng trên đường đi, Nam Cung Nhận và Thiên Ảnh lại nhìn thấy không ít động vật nhỏ, ba năm con tụ tập. Chỉ là những con vật này đôi mắt xanh lè, lông dựng đứng, hiển nhiên đã bị biến dị. May mắn thay, đều là những loài nhỏ bé như chuột, thỏ con, không gây ra được mối đe dọa nào cho họ.
Hai người không rõ đã đi bao lâu, trực giác mách bảo họ đã đến sâu trong Vạn Quỷ Lâm. Cuối cùng, ở một mỏm đá phủ đầy rêu màu tím đen, họ nhìn thấy một vệt màu đỏ rực rỡ. Trong khu rừng tối tăm tràn ngập chướng khí màu xanh lục u ám, vệt màu đỏ ấy nổi bật lên vừa kỳ dị lại vừa đẹp mắt.
Lòng Nam Cung Nhận vui mừng, hắn định bước tới hái Mạn Thù Sa Hoa, nhưng một tiếng gầm rú kinh thiên động địa đã cắt ngang hành động của hắn.
Chỉ thấy một con gấu nâu khổng lồ, đôi mắt đỏ rực như lửa, bộ lông ánh lên vẻ quái dị, lao thẳng về phía họ. Lông của con gấu này dài hơn những con gấu thông thường rất nhiều, lại mọc hai chiếc răng nanh vừa nhọn vừa lớn chìa hẳn ra ngoài miệng, hai chân trước cũng sắc nhọn và thon dài bất thường.
"Chủ thượng đi trước hái hoa, nơi này giao cho thuộc hạ." Thiên Ảnh nhanh chóng lên tiếng.
Nam Cung Nhận gật đầu. Đợi hắn hái được hoa rồi quay lại giúp Thiên Ảnh một tay cũng không muộn.
Chỉ tiếc, một con gấu nâu khác không cho hắn cơ hội này, gầm rú lao về phía Nam Cung Nhận. Hai con gấu nâu, con sau nhỏ hơn một chút, hiển nhiên là một đực một cái, có lẽ còn là bạn tình.
Nam Cung Nhận chỉ có thể từ bỏ ý định hái hoa trước, nhanh chóng phản ứng đối phó với con gấu nâu đang lao tới.
Hai con gấu nâu sống lâu trong môi trường chướng khí độc hại, dù may mắn sống sót thì cơ thể cũng đã xảy ra biến đổi. Ngoài những thay đổi về ngoại hình, động tác của chúng cũng trở nên vô cùng vụng về, chỉ biết những kỹ năng nguyên thủy nhất của dã thú: vồ, cào, cắn. Nếu là người thường có lẽ đã bị vẻ ngoài hung dữ đáng sợ của gấu nâu dọa cho khiếp vía, nhưng Nam Cung Nhận và Thiên Ảnh đối phó với hai con gấu chỉ có vẻ ngoài hung mãnh này quả thực không mấy khó khăn.
Điều may mắn là nơi này không có đầm lầy, khi giao chiến với gấu nâu không cần phải lo lắng vướng chân. Móng vuốt của gấu nâu chắc chắn mang độc, chỉ cần chú ý không bị cào trúng là được.
Vũ khí của Thiên Ảnh là một đôi song kiếm sắc bén. Khi được kích hoạt, hai đầu mũi kiếm vươn ra, chỉ phần giữa là có thể nắm, lực sát thương cực lớn nhưng cũng đòi hỏi người sử dụng phải linh hoạt, nếu không sẽ tự làm mình bị thương trước khi chạm được vào đối thủ.
Khi một đầu song kiếm của Thiên Ảnh đâm vào cổ họng con gấu nâu, thì chiếc quạt Lưu Kim Phiến sắc bén của Nam Cung Nhận cũng xuyên thủng đầu con gấu còn lại. Máu tươi bắn tung tóe cùng với hai tiếng rống thảm thiết của dã thú, hai xác gấu nâu ầm ầm ngã xuống đất, mà trên chiếc quạt của Nam Cung Nhận lại không hề vương một giọt máu.
Trong mỏm đá này chỉ mọc đúng hai đóa Mạn Thù Sa Hoa đỏ tươi ướt át. Nam Cung Nhận đeo chiếc găng tay phòng độc Bắc Cực Tiên Ông đã chuẩn bị cho hắn, vội vàng hái hết cả hai đóa Mạn Thù Sa Hoa rồi dùng tấm vải phòng độc cẩn thận gói lại, cất vào trong ám túi bên ngực.
Nơi này không nên ở lâu. Đến nỗi những nơi khác có Mạn Thù Sa Hoa hay không, Nam Cung Nhận không còn tâm trí nào mà đi tìm nữa, hắn ra hiệu cho Thiên Ảnh nhanh chóng rời đi.
-
Một tháng trôi qua, thuốc tắm từ lúc ban đầu đau đớn khó nhịn, đến bây giờ đã trở nên dễ chịu. Ảnh Cửu cảm thấy cơ thể mình nhẹ nhàng đi không ít, ngâm mình trong thuốc tắm cũng có tinh thần trả lời những câu hỏi của Bắc Cực Tiên Ông.
"Bài thuốc ngâm này là ai nghĩ ra vậy?" Bắc Cực Tiên Ông ngồi một bên, dáng vẻ ngồi không ra ngồi, tay cầm dải khăn đen che mắt của Ảnh Cửu tỉ mỉ quan sát.
Ảnh Cửu thành thật đáp: "Là Tả Hạc môn chủ, y sư của Khung Thiên Điện ạ."
Bắc Cực Tiên Ông gật đầu tán thưởng: "Cũng có thể xem là một biện pháp thông minh, đáng tiếc có mấy loại dược liệu dùng chưa được tốt lắm."
"Tả Hạc môn chủ vì độc tố trên người vãn bối đã tận tâm tận lực rồi." Ảnh Cửu khẽ nói.
"Một tháng... tính ra thì tên tiểu tử kia cũng sắp trở về rồi." Bắc Cực Tiên Ông lẩm bẩm.
Ảnh Cửu cả người chấn động. Đúng vậy, một tháng rồi, y đã một tháng không gặp chủ nhân. Từ khi cùng chủ nhân tâm ý tương thông, y chưa bao giờ xa cách hắn lâu đến vậy. Y nhớ chủ nhân, vô cùng, vô cùng nhớ.
"Chủ nhân..." Ảnh Cửu khẽ nỉ non một tiếng, hàng mi khẽ rũ xuống, thần sắc nhu hòa mà ấm áp.
-
Đêm khuya tĩnh mịch bao trùm Huyễn Nguyệt Đảo, vạn vật chìm trong giấc ngủ say. Trong căn trúc xá nhỏ, Ảnh Cửu khẽ khàng thở đều, vầng trán thanh tú ẩn sau dải lụa đen mềm mại. Bỗng cánh cửa khẽ mở, một bóng người lặng lẽ như làn khói đêm lướt vào, không một tiếng động, rồi nhẹ nhàng trườn lên chiếc giường tre đơn sơ của y.
"Ai!"
Giác quan nhạy bén của Ảnh Cửu lập tức cảm nhận được sự xâm nhập. Y bừng tỉnh khỏi giấc mộng, trong khoảnh khắc mơ màng còn sót lại chút phòng bị, bàn tay đã vung ra, định bụng tấn công kẻ vừa dám cả gan đến gần.
Nhưng một vòng tay ấm áp, quen thuộc đã nhanh hơn một bước ôm chặt lấy y. Hơi thở nóng rực phả vào vành tai khiến y khẽ run rẩy. Giọng nói trầm thấp, mang theo ý trêu chọc mà y hằng mong nhớ vang lên bên tai: "Tính cảnh giác vẫn cao như vậy."
"Chủ nhân!" Ảnh Cửu kinh ngạc đến nghẹn thở, niềm vui sướng vỡ òa trong tim khiến y suýt bật khóc thành tiếng. Gương mặt thanh tú thoáng đỏ bừng, không phải vì xấu hổ mà vì nỗi nhớ nhung da diết bấy lâu nay cuối cùng cũng được lấp đầy.
"Chủ nhân đừng giễu cợt thuộc hạ... chủ nhân có bị thương không?" Y lo lắng hỏi, bàn tay khẽ chạm vào vạt áo người nọ, dò xét.
Nam Cung Nhận vẫn ôm chặt y, cả thân mình lẫn cánh tay đều gắt gao siết trong lòng không buông, như muốn khẳng định đây không phải là giấc mơ. Hơi thở hắn có chút dồn dập, có lẽ vì đường xa vội vã trở về. "Bị thương thì không, chỉ là bản tọa ngựa không ngừng vó suốt đêm trở về, thiếu chút nữa đã bị em làm bị thương rồi." Giọng hắn khàn khàn, ẩn chứa bao nhiêu mệt mỏi và cả sự nhớ nhung không kém.
"Thuộc hạ biết sai." Ảnh Cửu ngoan ngoãn nhận lỗi, vùi mặt vào lồng ngực ấm áp của hắn, hít sâu mùi hương quen thuộc khiến trái tim y bình yên lạ thường. Suốt một tháng xa cách, y luôn sống trong thấp thỏm lo âu, từng đêm thao thức nhớ về hắn, về vòng tay này. Giờ phút này, mọi bất an đều tan biến, chỉ còn lại niềm hạnh phúc giản đơn mà vô bờ bến.
"Vậy Tiểu Cửu muốn bồi thường ta thế nào đây?" Nam Cung Nhận ghé sát vào vành tai mềm mại của y, hơi thở nóng rực phả vào khiến da thịt y khẽ run lên. Hắn há miệng, nhẹ nhàng ngậm lấy vành tai y, m*t mát đầy trêu ngươi.
"Ưm..." Cả người Ảnh Cửu khẽ rùng mình một chút, một dòng điện ấm áp chạy dọc sống lưng.
Y khẽ nhắm mắt, giọng nói khẽ khàng, mang theo chút run rẩy khó tả: "Đều... đều nghe chủ nhân."
"Vậy thì ta không khách khí nữa!" Nam Cung Nhận khẽ cười tà mị, giọng nói trầm thấp như tiếng đàn đêm. Hắn cúi đầu, tìm đến đôi môi của y, trao một nụ hôn nồng nàn, cháy bỏng, như muốn bù đắp cho bao ngày xa cách, cho bao đêm thương nhớ. Nụ hôn ấy không chỉ có d*c v*ng, mà còn chứa đựng sự trân trọng, yêu thương sâu sắc mà cả hai dành cho nhau sau những ngày dài đằng đẵng...
-
Nam Cung Nhận đưa hai cây Mạn Châu Sa Hoa cho Bắc Cực Tiên Ông. Bắc Cực Tiên Ông nói với Nam Cung Nhận rằng ông cần chút thời gian để nghiên cứu giải dược, muốn hai người tạm chờ vài ngày.
Giai đoạn tắm thuốc đầu tiên đã kết thúc, Ảnh Cửu cảm thấy thân thể uyển chuyển nhẹ nhàng, dường như cả người tràn đầy sức lực. Ngay cả khi luyện kiếm cũng nhẹ nhàng linh hoạt hơn không ít, hơn nữa trong cơ thể y tựa hồ có một luồng sức mạnh đang không ngừng phá vỡ những rào cản. Ảnh Cửu có thể xác định luồng sức mạnh quen thuộc này chính là nội lực đã mất của y, chỉ là độc tố trong cơ thể y chưa hoàn toàn được giải trừ, nên nội lực trước sau vẫn không thể lưu thông khắp toàn thân.
Nhưng chỉ như vậy thôi Ảnh Cửu đã rất vui vẻ. Y rốt cuộc đã nhìn thấy hy vọng. Hơn nữa, nếu Bắc Cực Tiên Ông nói độc tố trong cơ thể y có thể giải, y liền không còn lo lắng sốt ruột nữa, dù sao bao nhiêu năm y cũng đã đợi được, chẳng hề gì mấy ngày này.
"Võ công lại tiến bộ rồi, Tiểu Cửu thật lợi hại!" Nam Cung Nhận rất nể tình vỗ tay tán thưởng.
Ảnh Cửu thu kiếm đứng yên, vành tai đỏ ửng một mảng: "Chủ nhân lại trêu ghẹo thuộc hạ, chút võ công bề ngoài này của thuộc hạ đâu có gì lợi hại."
Nam Cung Nhận từ phía sau ôm lấy Ảnh Cửu, tựa cằm lên vai y: "Tiểu Cửu chẳng lẽ không biết 'tình nhân trong mắt hóa Tây Thi'? Ta nói Tiểu Cửu lợi hại thì chính là lợi hại."
Vành tai Ảnh Cửu xấu hổ đỏ thêm một tầng nữa. Nam Cung Nhận khẽ hôn lên vành tai ửng hồng ấy: "Tiểu Cửu có muốn tập Khung Thiên tâm pháp không?"
Ảnh Cửu tâm thần chấn động: "Thuộc hạ không dám!"
Khung Thiên tâm pháp xưa nay chỉ có điện chủ Khung Thiên Điện mới được luyện tập, y sao dám mạo phạm.
"Em là bạn đời của Nam Cung Nhận ta, là nửa chủ nhân của Khung Thiên Điện, sao lại không dám? Tiểu Cửu, chỉ cần em nói muốn, ta liền dạy Khung Thiên tâm pháp cho em, thế nào?" Nam Cung Nhận dịu dàng nói.
Lòng Ảnh Cửu xúc động, y cúi đầu, dường như không dám đối diện với sự tốt đẹp chủ nhân dành cho mình: "Chủ nhân, thuộc hạ có tài đức gì..."
"Xưa nay nếu điện chủ Khung Thiên Điện không đem Khung Thiên tâm pháp dạy cho thê tử của mình, chẳng qua là không tin tưởng người bên gối thôi. Ảnh Cửu, em sẽ phản bội ta sao?" Nam Cung Nhận khẽ hỏi, ánh mắt nhìn sâu vào y.
"Thuộc hạ tuyệt đối không bao giờ phản bội chủ nhân, dù phải chết..." Ảnh Cửu nói chắc như đinh đóng cột, giọng điệu kiên định và mạnh mẽ.
"Vậy chẳng phải được rồi sao? Ta tin tưởng em, nên không ngại đem Khung Thiên tâm pháp dạy cho em." Nam Cung Nhận khẽ cười, ôm chặt y hơn.
Ảnh Cửu xoay người trong lòng Nam Cung Nhận, nâng khuôn mặt chủ nhân lên, khẽ hôn lên đôi môi mỏng của hắn. Hôn xong, hai má y lại ửng đỏ.
"Cảm ơn chủ nhân." Y khẽ thì thầm.
Cảm ơn chủ nhân đã tin tưởng và cho y tất cả.
"Lại làm ta tức giận? Xem ra em vẫn chưa ngoan ngoãn?" Nam Cung Nhận giả vờ hung ác véo nhẹ lên mông y một cái. Ảnh Cửu cả người cứng đờ, chút kiều diễm tâm tư vừa nảy lên lập tức tan thành mây khói.
"Biết sợ rồi hả? Đợi độc tố trong người em hoàn toàn được giải, ta sẽ dạy em Khung Thiên tâm pháp." Nam Cung Nhận khẽ cười tà mị.
Ảnh Cửu khẽ mỉm cười: "Vâng, thuộc hạ nhất định sẽ không phụ lòng chủ nhân."
-
Nhìn Bắc Cực Tiên Ông tuổi đã cao như vậy thôi chứ y chang đứa trẻ thèm ăn. Từ khi ăn những món do ảnh vệ làm, ông liền không chịu tự mình động tay vào bếp nữa. Ảnh vệ thỉnh thoảng sai chim sơn ca dẫn đường đi bắt vài con vật trong rừng, hoặc nướng hoặc nấu, đều có thể khiến vị thần y quá nửa đời người này ch** n**c miếng ròng ròng, ngón trỏ không ngừng động đậy.
Thông thường lúc này, Nam Cung Nhận đều không khỏi cảm thán một câu: tuổi đã lớn như vậy mà vẫn có thể sống phóng khoáng tự tại như một đứa trẻ, tâm tính quả thật không ai sánh bằng, hắn tự thấy mình còn kém xa!
Mười ngày sau, Bắc Cực Tiên Ông bưng đến một chén dược. Khác hẳn những chén thuốc thông thường, chén dược này đỏ rực một màu. Nếu không nhờ mùi dược liệu nồng nặc tỏa ra, người ta thật sự sẽ lầm tưởng đó là một chén máu tươi.
"Đây là giải dược cuối cùng. Uống xong, bảy ngày sau tốt xấu tự khắc sẽ thấy kết quả." Bắc Cực Tiên Ông chậm rãi nói.
Ảnh Cửu nhận lấy chén thuốc, không chút do dự ngửa đầu uống cạn. Phải nói rằng, thứ dược này không chỉ có màu sắc quái dị, mà ngay cả vị đắng cũng nặng hơn nhiều. Dù là người không sợ khổ như Ảnh Cửu cũng không khỏi nhăn mày thật sâu.
"Đắng lắm à?" Nam Cung Nhận không khỏi lo lắng hỏi.
"Thuộc hạ không sao." Ảnh Cửu khẽ lắc đầu.
Chút đắng này chẳng đáng gì.
Dứt lời, Ảnh Cửu đột nhiên ôm ngực, thống khổ co rúm người lại.
"Ảnh Cửu!" Nam Cung Nhận hốt hoảng kêu lên.
"Ư... Đau quá..." Ảnh Cửu r*n r*.
Nam Cung Nhận vội vàng nhìn về phía Bắc Cực Tiên Ông, lớn tiếng hỏi: "Tiền bối, đây là có chuyện gì!"
Bắc Cực Tiên Ông vẫn giữ vẻ điềm nhiên: "Đừng nóng vội, đây là phản ứng tự nhiên sau khi uống giải dược."
Lời Bắc Cực Tiên Ông vừa dứt, Ảnh Cửu liền phun ra một ngụm máu tươi, tức khắc ngất lịm đi.
"Tốt rồi, phun độc ra, độc trong người Ảnh Cửu đã được giải." Bắc Cực Tiên Ông vuốt râu nói, rồi lại lấy ra một dải lụa đen rộng ba ngón tay: "Đây là ta dùng hơn một trăm loại dược liệu ngâm mà thành, trong đó còn thêm cả nước mắt giao nhân. Đeo nó lên mắt hắn, nhớ kỹ trong bảy ngày không được tháo xuống."
Nước mắt giao nhân là thánh dược mà người trong giang hồ cầu còn không được, có thể giải độc, còn có thể kéo dài tuổi thọ. Đến nỗi nó có thật sự là nước mắt giao nhân hay không thì cũng không còn quan trọng.
Nam Cung Nhận gật đầu, cẩn thận thay dải lụa đen mới cho Ảnh Cửu, nhìn gương mặt bất động của y, trong mắt tràn đầy đau lòng và lo lắng.
-
Ảnh Cửu hôn mê suốt một ngày một đêm mới tỉnh lại. Vừa tỉnh dậy, y liền cảm nhận được sự khác thường. Thân thể dường như đã xảy ra biến đổi long trời lở đất, một dòng nước ấm áp đang chậm rãi lưu động khắp toàn thân. Ảnh Cửu kinh hỉ, vui mừng, lại phảng phất như đã trải qua mấy đời, có một cảm giác không chân thật.
Vì thế, khi Nam Cung Nhận bước vào, nhìn thấy Ảnh Cửu đã tỉnh, đang ngồi ngây ngốc trên giường, không biết suy nghĩ điều gì.
"Tỉnh rồi à, có đói bụng không?" Nam Cung Nhận khẽ hỏi.
Ảnh Cửu vẫn mang vẻ mặt ngơ ngác: "Chủ nhân, thuộc hạ..."
"Sao vậy?" Nam Cung Nhận bước tới, nửa ôm y vào lòng.
Ảnh Cửu không nói gì, chỉ nắm lấy một bàn tay của chủ nhân, dùng sức nắm chặt.
Nam Cung Nhận tức khắc lộ vẻ kinh ngạc!
