Và ngay khoảnh khắc kế tiếp—
Ý thức của Razeal khựng lại.
Hắn chớp mắt. Rồi—
Hắn không còn đứng trong cửa tiệm nữa.
Không khí thơm mùi hoa. Hắn đứng giữa một khu vườn bát ngát, rực rỡ và căng tràn sức sống; cánh hoa múa lượn trong gió, nắng xuyên qua tán lá vàng rót thành những vệt óng ánh. Mọi thứ trông… yên bình.
“Ảo ảnh, hử?” Razeal lẩm bẩm, đưa tay xoa nhẹ thái dương. Hắn cảm nhận được ngay. Ảo cảnh này quá yếu so với sức kháng tinh thần của hắn. Chỉ số tinh thần SS-rank chẳng phải để trưng. Hắn có thể phá hủy nó bằng lực ép thuần túy, chẳng cần đối sách hay kỹ thuật phản ảo nào—mà vốn hắn cũng chẳng thèm học.
Thế nhưng hắn không làm.
Hắn đứng yên quan sát, chờ đợi. Biết đâu có tầng tinh vi ẩn dưới. Điều gì đó đáng ngờ. Thứ có thể len vào, chạm tới suy nghĩ, mượn tay hắn mà thao túng hắn.
Nhưng chẳng có gì.
Chỉ là… chẳng có gì cả.
“Ảo thuật không vận hành theo kiểu này.” Razeal thì thầm.
Hắn đứng giữa khu vườn đẹp như tranh. Hoa nở thành hàng lối. Cây khẽ đung đưa. Cảnh tượng này quen thuộc. Quá quen thuộc. Hắn nhớ rõ nơi này. Nhưng hình ảnh như thế… không nên xuất hiện theo kiểu này. Như thể đây là ký ức của hắn—chứ không phải của kẻ thi triển, cũng chẳng phải điều người khác có thể biết.
Ảo thuật không chỉ là trò lừa thị giác. Đó là vũ khí tâm lý, dùng để bào mòn phòng tuyến tinh thần, làm mờ ký ức, rối trí suy tư. Nó bò vào trong, viết lại cảm nhận, khiến ngươi nghi hoặc thật giả—nhưng lại phô bày rành rành những điều không ai có thể biết theo cách này ư? Làm sao?
Hơn nữa, Razeal biết ngay đây không phải thật. Cách nó dựng lập không đúng tinh tường của một ảo ảnh. Chỉ một điểm đó thôi đã phá vỡ quy tắc tuyệt đối đầu tiên của ảo thuật:
Hãy khiến nó thật. Thật đến mức ai cũng tin là thật.
Còn đây? Thậm chí chẳng buồn che giấu. Như thể kẻ thi triển không quan tâm, hoặc cố tình muốn hắn biết nó là đồ giả.
Ngu xuẩn, Razeal nghĩ, đã chắc mẩm đây là trò cố ý của Levy. Vì sao thì hắn chưa rõ. Nhưng theo hiểu biết ảo thuật từng học từ thuở nhỏ ở Virelans, đây là một lỗ hổng lớn. Một sự lạm dụng nghệ thuật ảo ảnh đến lố bịch.
Dù sao, Razeal lắc đầu rồi bước tới, đã lường trước ảo cảnh này định giở trò gì.
Hắn đi sâu hơn vào không gian kỳ dị ấy; đế giày lướt trên mặt đất mềm, phát sáng mà không phát ra tiếng. Không khí ấm hẳn—khác với giá buốt sát khí nơi chiến trường, nơi này gần như… thiêng liêng, tĩnh lặng. Quá tĩnh. Chỉ chi tiết đó thôi đã đáng ngờ.
Phía trước, một cảnh dịu êm mở ra. Trên bãi cỏ nhỏ chan nắng, có ba đứa trẻ.
Một bé gái tóc bạch kim tí hon ngồi giữa đám hoa dại, thân hình mảnh dẻ phát ra thứ ánh sáng dịu, như được quấn trong buổi chiều vàng. Bé trông chừng bốn, năm tuổi. Hoa nhẹ lơ lửng quanh em, vài cánh như bị ghim giữa tầng không, treo trong ấm áp.
Trước mặt em là một thiếu nữ chừng mười sáu, mái tóc tím hoàng gia buông dài sau lưng. Nàng dõi theo hai đứa nhỏ, nụ cười hiền hòa đọng trên môi.
Từ bên hông, một đứa trẻ khác cũng tầm bốn tuổi tung tăng bước tới. Bé có mái tóc vàng óng, uốn lọn mềm; một vương miện cúc dại đội trên đầu như dấu ấn hồn nhiên. Cả thân hình tỏa ra thứ ánh sáng ấm, như thể chính bé được dệt bằng nắng.
Cô bé tóc vàng nhìn thẳng vào Razeal, dang tay lao tới, tiếng cười lanh lảnh như chuông ngân. Không một thoáng ngần ngại, bé nhảy lên ôm hắn—
—nhưng xuyên qua.
Razeal không nhúc nhích. Hắn tiếp tục bước.
Cô bé, như không hề hay biết mình vô hình, vẫn cười và chạy vòng quanh hắn, trêu đùa. Còn hai cô gái kia thì quay đầu, môi mấp máy như đang nói chuyện với hắn. Hắn nhìn thấy. Nhưng hắn không dừng lại.
Khuôn mặt hắn trơn lì cảm xúc, một chiếc mặt nạ khó đoán.
“Sao… hắn ta có được những ký ức này?” hắn lầm bầm. Bước chân khựng chậm đi đôi chút.
Để dựng ảo ảnh chi ly đến thế… chính xác đến thế… đây không phải đoán mò. Đây là những khoảnh khắc thật—những kỷ niệm mong manh, thân mật. Thứ mà người thường không thể chạm tới.
Ngay cả với ảo thuật, muốn tạo ra mức độ chân thật này thì hoặc phải được chứng kiến tận mắt, hoặc phải ở trong đầu nạn nhân.
Ảo thuật thượng đẳng có thể làm vậy, nhưng cần quyền truy cập trực tiếp vào ký ức, hoặc sự kết hợp tinh vi giữa ảo thuật, độc tâm và ấn khắc tâm lý sâu. Chỉ số tinh thần của Razeal ở mức SS-rank—mức tiếp cận ấy lẽ ra là bất khả, nhất là với Levy.
Ấy vậy mà ảo cảnh này… thật. Mọi cử động, mọi hương thơm, mọi cảm xúc—quá đỗi chính xác.
“Vậy hắn ta đã làm thế nào?”
Vẫn bước tiếp, vẻ mặt Razeal không đổi, nhưng tâm trí hắn xoáy nhanh qua vô vàn khả năng, như cỗ máy đang giải một nghịch lý.
Ảo cảnh chuyển dịch.
Cảnh nối cảnh chớp lóe quanh hắn. Những ngày đã xa. Tiếng cười. Trò đùa. Những bàn tay nhỏ níu lấy tay áo hắn. Nụ cười ngây thơ mà đối với hắn từng là tất cả. Những khoảnh khắc tưởng chẳng bao giờ gặp lại, giờ bị dắt ra trước mắt như mồi nhử lủng lẳng trên lưỡi câu.
Hắn không phản ứng. Dù chỉ một lần.
Rồi mọi thứ dừng lại.
Hoa phai. Trẻ con tan dần. Và thay vào đó là một người đàn bà cao lớn tóc xanh lam hoàng gia, quay lưng về phía hắn.
Razeal khựng lại.
Hắn biết… người đàn bà này.
Mẹ hắn.
Bà từ tốn xoay người, gương mặt rạng ấm thứ dịu dàng ám lấy những ký ức sớm nhất của hắn. Nụ cười ấy. Giọng nói ấy.
“À… cục bông nhỏ của mẹ đến rồi,” bà dịu dàng, dang tay như muốn ôm hắn.
Có gì đó trong hắn xoắn lại. Không phải đau. Mà là… khó chịu. Cơn ngứa rát quen thuộc.
Môi hắn mím thành một đường mỏng.
“Phiền thật.” Hắn nói khẽ.
Razeal giơ tay, những ngón tay siết chặt lấy khoảng không trước mặt. Với một cú giật sắc gọn, hắn xé toạc kết cấu của ảo cảnh, như xé tờ giấy thấm nước.
Thế giới mộng tan rách rồi sụp đổ, vỡ vào một màn nhiễu trắng.
Trở lại hiện thực, hắn đối diện Levy. Tư thế hắn thả lỏng, nhưng đôi mắt nói điều khác. Nếu ai đủ gần để thấy sau lớp mặt nạ, ắt sẽ bắt gặp một tia bực bội lạnh băng bập bùng dưới đáy nhìn.
Levy khựng người.
Ôm lấy nửa ngực trái, hắn nhăn mặt như vừa bị một sức nặng vô hình đè xuống.
“Ngươi… vô tâm thật.” Levy thì thầm, giọng thấp và nén đau.
Khóe môi Razeal nhếch lên.
“Ngươi chẳng biết gì cả,” hắn đáp, giọng khô khốc, hờ hững. “Tim giờ đen rồi. Và cũng chẳng còn là cùng một trái tim nữa.”
Lông mày Levy nhíu lại. Hắn không hiểu ẩn ý.
Razeal không giải thích. Hắn chẳng cần.
Hắn đứng đó, tay buông lỏng, mắt khép hờ vì hiếu kỳ. “Dù vậy, ta cũng tò mò.” Hắn nhàn nhạt nhìn Levy, ánh cười lẩn khuất. “Cách dùng ảo thuật ngu ngốc thật. Ngươi phớt lờ quy tắc phổ quát đầu tiên của ảo thuật.”
Levy ngẩng phắt, giọng điềm tĩnh nhưng không hề lung lay: “Ta không tin vào quy tắc đó. Ta tin một ảo ảnh phải đẹp đến mức, dù biết đó là ảo, người ta vẫn chọn sống trong nó.”
Sắc mặt Razeal khẽ động, tia hứng thú ló lên nơi đáy mắt. “Triết lý thú vị đấy. Khá thú vị. Ta ghi nhận. Muốn xem ảo thuật của ta không?”
Levy chớp mắt. “Hả?” Bản năng khiến hắn lùi một bước. Có gì đó không ổn.
Quá muộn.
“Killing Illusion.” Razeal thì thầm.
Thời gian quanh Levy khựng lại. Động tác hắn dừng giữa bước, cánh tay treo giữa không. Như thể thế giới khóa chặt quanh hắn.
—
Bên trong tâm trí Levy, ảo ảnh thành hình—không hề ấm áp như khu vườn vừa rồi. Đây là ký ức, thô ráp và hoang dã.
Một phiên bản già hơn của chính hắn quỳ xuống, một tay đặt lên tim mình, tay kia đặt nhẹ trên vai đứa trẻ có đôi mắt cùng màu.
“Đây không phải hy sinh đâu, con trai,” Levy lớn tuổi nói khẽ. “Đây là món quà. Từ cha.”
Đứa trẻ sụt sịt, rồi oà khóc. “Con… biết mà…”
“Đừng khóc. Đây là số mệnh. Lời nguyền chúng ta mang…”
Ánh mắt người cha mờ đi, không phải vì sợ, mà vì ký ức. Hắn cũng từng đứng ở chỗ đứa bé. Từng nếm cùng nỗi bi thương.
Đứa nhỏ bật khóc thành tiếng, gục vào vòng tay người cha.
Ảo ảnh rịn ra nỗi buồn—nhưng là tương lai?
—
Bên ngoài, một giọt lệ lăn trên má Levy. Rồi một giọt nữa. Đôi mắt xanh lơ bỗng long lanh, cảm xúc dâng tràn trong khi thân thể hắn vẫn như pho tượng.
Razeal đứng im, quan sát.
“Không biết hắn đang thấy kiểu chết gì… đáng sợ đến vậy ư? Chắc hẳn tàn khốc.” Hắn lẩm bẩm.
“Không phải vụ bạn gái chứ? Lần trước hắn còn làm quá vì chuyện chưa có người yêu…” Hắn cười khẽ, lắc đầu. Chỉ là ảo ảnh thôi mà.
Dù sao—
Hắn nhún vai. Kỹ năng đã vận hành hoàn hảo. Levy bị khóa chặt. Razeal có thể kết liễu hắn trăm lần cũng được.
Nhưng hắn không làm.
Vài nhịp trôi qua.
Đột nhiên, Levy hít một hơi sắc—như người vừa nổi khỏi đáy nước sâu. Hắn chao nhẹ, hơi thở đứt quãng, lồng ngực phập phồng.
“Hahh… hahh…”
Razeal chẳng động sắc. Hắn chỉ xoay người, bước về phía cầu thang. “Ừm. Ảo ảnh… cũng khá.”
Nhưng rồi—
“Cầm lấy. Ta không cần.” Levy khàn giọng, ném mạnh túi lõi nguyên tố đặc chế về phía lưng Razeal, động tác như xé toang. Hắn run rẩy.
Razeal đón gọn mà không ngoái lại, rồi thong thả quay đầu. Hàng mày khẽ nhíu. “Lại chuyện gì nữa?”
“Ta không cần,” Levy đáp. Hắn lau vệt lệ bằng mu bàn tay, chỉnh lại gọng kính bằng những ngón tay còn đang run. “Giữ lấy.”
Trong một thoáng, trông như Razeal sắp hỏi tại sao. Nhưng rồi hắn chỉ khịt mũi khẽ, ném trả cái túi về lại tay Levy.
“Không chỉ có ngươi biết giữ nguyên tắc.” Razeal buông.
Hai người đứng nhìn nhau—một kẻ tầm thường và một kẻ mị thuật. Mắt chồng mắt.
“Giữ lấy đi, gã lớn xác.” Razeal nhấc tay, quẳng lại chiếc túi lõi nguyên tố. “Và mang đồ ăn cho ta. Nhớ chứ, đó là công việc ta giao cho ngươi. Coi như tiền công.”
Levy đón túi lần nữa, ngón tay theo phản xạ siết quanh sức nặng của nó. Hắn cúi xuống—không nhìn của cải bên trong, mà nhìn ý nghĩa nó mang. Ba mươi mốt triệu lõi nguyên tố cấp ba. Số tiền đủ mua một thị trấn nhỏ. Đủ để rửa tay gác kiếm. Đủ để sống như bậc vương giả.
Ấy vậy mà…
Không nói một lời, hắn ném túi đi.
Không ném vào Razeal.
Thậm chí không ném về phía hắn.
Hắn quăng nó qua phòng, thật mạnh. Cú nện trầm trên sàn gỗ vang dội hơn lẽ thường; cái túi lăn vào góc gần cánh cửa. Sự tĩnh lặng sau đó đặc sánh như sương mù.
“Ta nói là không cần.” Levy chậm rãi sửa cổ áo, từng động tác cố ý và bình tĩnh. “Còn đồ ăn—đừng lo. Ta đã nói miệng. Mà đã nói… là làm.”
Razeal đứng yên một nhịp, ánh mắt dừng ở góc phòng nơi chiếc túi nằm im.
Một chiếc túi đặc chế, chứa nhiều quyền lực và tiền bạc hơn cả đời một kẻ như hắn có thể kiếm nổi.
Loại kiêu hãnh ấy không mua được. Nó khắc vào tận xương.
Sắc mặt Razeal không đổi, nhưng ánh nhìn hắn neo trên Levy—lặng, khó đoán. Rồi cuối cùng:
“Ta hiểu. Tùy ngươi.”
Nói rồi, hắn quay lưng bước lên lầu. Tiếng chân nhẹ, không thêm một lời.
Chiếc túi nằm yên ở góc, không ai đụng tới.
