Razeal và lão già đứng bất động, mắt khóa chặt vào nhau. Thời gian như ngưng đọng; những bức tường trắng vô tận của căn phòng cũng như đang nín thở. Không một cái chớp mắt, không một cử động — chỉ có sức nặng của hai ý chí va chạm giữa hư không.
Cuối cùng, lão già thở ra. Lồng ngực ông nở căng, những mũi cọc tàn bạo ghim xuyên thân khẽ rền lên. Giọng ông trầm, đều, mang theo uy quyền của mấy chục năm sống trong kháng cự:
“Ta không hiểu vì sao ngươi tự tin đến thế, nhóc,” ông nói. “Nhưng không — ta sẽ không trở thành chó săn của ai cả. Cả đời này ta chưa từng cúi đầu dưới kẻ khác, và giờ cũng vậy. Ta đã sống bảy mươi sáu năm theo ý chí của chính mình, tự trọng của chính mình. Ném tất cả đi chỉ để đổi lấy vài năm vay mượn… đó là nhục. Đáng xấu hổ. Một khi lịch sử nhớ tới ta, họ sẽ không nói ta quỳ gối trước một thằng nhãi ngạo mạn. Không. Ta thà kết thúc đời mình trong cái mồ trắng toát này còn hơn phun lên tất cả những gì ta đã đứng vững.”
Ánh mắt ông không hề lay chuyển, vẫn khóa chặt Razeal.
Khoé môi Razeal cong lên sâu hơn. Giọng hắn hạ thấp, gần như rủ rỉ tâm tình:
“Ta biết về ân huệ thần thánh mà tổ tiên ông từng nhận,” hắn nói trơn tru. “Phúc lành — thứ vẫn đang xiềng ông tới giờ. Ta biết nó chỉ để lại cho ông bốn năm để sống. Nhưng nếu ông có thể sống lâu hơn thì sao? Nếu ông có thể bước ra khỏi ngục này và còn kịp nhìn thấy thế giới… nhiều hơn những gì ông vừa nói thì sao?”
Hàm lão siết lại, song trong mắt thoáng rung lên một tia ngạc nhiên. Giọng ông trở nên sắc, kèm lời cảnh báo:
“Đừng nói nhảm. Không ai… không ai có thể tháo dỡ Ý Chí của Ngài. Nó là tính tất yếu. Đừng phí thời gian của ta bằng ảo tưởng.”
Razeal nhún vai như thể sự hoài nghi chẳng liên quan đến hắn:
“Tin hay không tùy ông. Với ta không khác biệt. Ta còn việc quan trọng hơn. So với thứ ta đang theo đuổi, gỡ cái lời nguyền nhỏ nhặt của ông chỉ là việc tay trái.”
Khoé môi lão khẽ nhếch. Ông không biết thằng nhóc này hoang tưởng hay kiêu ngạo tới mức không hiểu nổi giới hạn. Dẫu vậy, sự chắc nịch trong giọng nói ấy cũng khuấy động trong ông một tia dao động mỏng manh — một vết nứt trên niềm tin của chính mình.
“Không cần,” lão nói lạnh lùng sau một thoáng, lắc đầu gạt đi. “Việc ngươi biết đã đủ khiến ta bất ngờ. Bí mật ấy lẽ ra phải chôn vùi theo huyết mạch nhà ta. Nhưng ta sẽ không bấu víu vào hy vọng giả, cũng không vứt bỏ lý tưởng vì lời của một đứa trẻ.”
Mắt Razeal khép lại đôi chút. Hắn nghiêng người, để từng chữ chìm sâu:
“Vậy là ông thật sự không muốn rời khỏi đây?”
“Nếu rời đi đồng nghĩa bẻ gãy bản thân để thành thuộc hạ của ai đó — thì không. Ta không.” Lời của lão chắc như sắt.
Nụ cười Razeal trổ thêm một đường cong tàn nhẫn. Hắn ghé giọng, cố ý và sắc lạnh:
“Ồ? Ta tự hỏi… nếu ta nói rằng ông có thể dành những năm cuối ở bên con gái của mình thì sao?”
Mắt lão mở rộng. Lần đầu tiên, sự bình thản rạn vỡ. Một vết nứt mảnh như tơ trên tảng đá.
Nụ cười của Razeal kéo dài, biết mình vừa chạm trúng gân. “Phải. Ông nghe không lầm đâu. Có lẽ ông không biết… người tình của ông đã mang thai. Sau khi ông bị đưa vào Eternal Hold, nàng sinh một đứa con gái, đúng bảy tháng sau. Con bé còn sống. Hai mươi chín tuổi trong năm nay.” Giọng hắn hạ xuống, thoáng nhu hòa như có như không. “Một cô gái đáng thương như thế… chẳng lẽ không xứng đáng một lần nhìn thấy cha mình trước khi đời ông chấm dứt?”
Căn phòng như càng lặng hơn. Môi lão mím chặt. Ánh nhìn rơi xuống, chìm dưới hàng mi dày. Ông hít thở chậm, cố định; những mũi cọc rên lên khe khẽ.
Ông không hề biết. Ông từng nghĩ mình cô độc. Nghĩ người đàn bà ấy đã chết hoặc đã bước tiếp; huyết mạch chấm dứt ở ông — điều mà, thật lòng, ông từng muốn như vậy. Ba mươi năm bị nhốt trong lồng trắng này, ông đã tin bên ngoài chẳng còn gì chờ mình.
Một đứa con gái… ư?
Tâm trí ông xoáy thành những vòng cắt sắc. Hai mươi chín năm — giờ nó đã là một người đàn bà. Một người lạ mang dòng máu của ông. Nó chưa một lần nhìn thấy cha. Nó có biết tên ông không? Gương mặt ông? Nó có hận ông vì vắng mặt? Có oán trách? Hay là… nó sẽ muốn gặp ông, chỉ một lần, trước khi định mệnh khép lại?
Ý nghĩ ấy xoắn lại trong ngực — một cơn đau nhói đã ngủ yên hàng thập kỷ bỗng trỗi dậy. Hy vọng. Tội lỗi. Khát khao — những cảm xúc bị chôn kín bắt đầu chuyển mình.
Khi ông ngẩng nhìn Razeal lần nữa, gương mặt ông đã thu lại sự điềm tĩnh. Được kiểm soát.
“Vậy giờ ngươi định mua ta,” cuối cùng ông nói, giọng nặng mà thấp. “Ban đầu là bằng lòng tham. Giờ là tình cảm. Ngươi nghĩ chỉ cần treo trước mặt ta ý niệm về con gái là ta sẽ bò theo ngươi?” Ánh mắt ông bén lại, chém thẳng vào Razeal. “Ngươi tưởng có thể mua ý chí của ta như một món đồ rẻ mạt sao?”
Razeal nghiêng đầu, nụ cười không hề phai. Hắn không nói gì, nhưng sự tự tin tỏa ra vẫn không suy chuyển.
“Ta không hành động vì bị thao túng,” lão nói tiếp. “Cả đời ta chỉ theo một nguyên tắc: ta làm những gì ý chí của ta truyền lệnh. Tự trọng không đem ra bán. Trung thành không phải thứ để đổi chác bằng mánh khóe. Nếu ta bước cạnh ngươi, nhóc, thì không phải vì ngươi ép, không phải vì ngươi hối lộ, càng không phải vì ngươi vung vẩy gia đình trước mặt ta. Mà vì ta quyết như vậy.”
Lời ông dội trong căn phòng, rắn như sắt.
Razeal khoanh tay trước ngực, ánh nhìn lạnh nhạt, hoàn toàn điềm nhiên. Nụ cười trên môi hắn mài sắc, như thể hắn đã đoán trước câu trả lời này.
Sự im lặng giữa họ nặng như tường trắng vô tận bao quanh.
Cuối cùng, lão phá vỡ nó. Giọng ông vang trầm, mang uy của mấy chục năm không cúi:
“Nếu thật sự là vì gặp con gái, vì tự do, vì thoát khỏi cái hố chết tiệt này…” — mắt ông bừng lên lửa bị kìm nén — “thì ta có thể có ngay lúc này. Ngươi hiểu chứ, nhóc? Chỉ cần ta van xin Nữ Hoàng… chỉ cần ta cúi đầu một lần, nàng sẽ thả ta. Nàng sẽ phóng thích ta — để rồi buộc ta dưới ngọn cờ của nàng. Nàng sẵn lòng nhận ta, Yograj Molarious, làm thuộc hạ. Đó là một lựa chọn mà ngay bây giờ ta vẫn có. Vậy tại sao, nói ta nghe, ta phải chọn ngươi?”
Giọng ông trầm xuống, ngân vang bằng ý chí sắt.
“Kẻ đã ở đây ba mươi năm, thối rữa trong xiềng xích chỉ vì từ chối cúi đầu… Ngươi nghĩ kẻ đó sẽ tự hiến mình cho một đứa trẻ sao? Ngươi cần làm tốt hơn.” Môi ông nhếch thành một đường cười mỏng và cứng. “Ta là Yograj Molarious. Hoang dã. Bất trị. Đến cả Đế Quốc cũng không thể bắt ta quỳ. Ngươi thật sự tin ngươi có thể làm được à?”
Đó không phải khoe khoang, mà là sự thật — nói bằng sự điềm nhiên của một người từng đứng hiên ngang trước quân đội và bậc đế vương. Mắt ông cháy vì kiêu hãnh, vì uy nghi — tinh túy của một kẻ khắc ra cuộc tồn tại của mình bằng phản kháng.
Razeal khẽ cúi đầu. Trong khoảnh khắc, nụ cười thường trực của hắn còn nở rộng hơn.
Một tràng cười khẽ khuấy lên. Vượt qua rồi. Hắn nói trong đầu.
Phải, đây mới là thứ hắn đợi: không phải quy phục, không phải yếu mềm, mà là niềm kiêu hãnh bất động của một người thà chết còn hơn phản bội nguyên tắc.
Nụ cười Razeal lại hiện, nhưng lần này là thành tâm — không giễu cợt, không tàn nhẫn — hài lòng.
Khi hắn ngẩng đầu, toàn bộ khí chất đã đổi khác. Cái ngạo nghễ nghịch ngợm rút lui, thay bằng một sự trầm tĩnh nghiêm cẩn. Giọng hắn mang trọng lượng, kính mực, thậm chí có chút quý tộc trong nhịp điệu:
“Ta muốn xin lỗi vì sự thất lễ vừa rồi,” hắn nói đều. “Chỉ là… một thói quen xấu của ta. Con người nhìn thế giới qua những đôi mắt khác nhau, ưu tiên khác nhau, góc nhìn khác nhau. Chính sự nông nổi của ta đã khiến ta tưởng ông là kiểu người có thể bẻ cong. Nhưng rõ ràng…” — nụ cười hắn ấm lên — “ta đã lầm.”
Sự khiêm nhường ấy khác hẳn với cái sắc nhọn ban nãy, đến nỗi Yograj phải nhướng một bên mày rậm. Từ lời lẽ, nhịp nói, đến phong thái… như thể thằng bé từng được rèn trong phép tắc của giới quý tộc.
“Hy vọng ông đừng để bụng màn thử thách nhỏ của ta,” Razeal tiếp lời. “Hành vi của con người… vốn thất thường. Đôi khi ta phán xét quá nhanh. Ta đã nhìn sai về ông. Và ta xin lỗi vì điều đó.”
Yograj nhìn hắn rất lâu, ánh mắt nặng tựa đá. Rồi ông khẽ gật, một hơi thở mỏng tan nơi cánh mũi:
“Ta hiểu, chàng trai. Con người là… nhiều thứ. Ưu tiên khác nhau. Không phải gương mặt nào cũng nói thật.”
Sự thay đổi tuy nhỏ nhưng rõ ràng: địch ý trong giọng Yograj đã mềm đi, vẽ nét thừa nhận đầu tiên. Xét cho cùng, thằng nhóc này không hoàn toàn lạc lối — chỉ là chưa mài đủ. Đúng vậy, không thể nhìn người qua khuôn mặt. Và ai cũng có ưu tiên của riêng mình.
Razeal nắm bắt ngay:
“Vậy thì,” hắn đứng thẳng vai, “ta muốn đổi đề nghị. Ta sẽ không yêu cầu ông làm thuộc hạ nữa. Đó là sai của ta. Thay vào đó…” — hắn để câu chữ treo lơ lửng, ánh mắt thoáng lấp lánh — “hãy đi cùng ta, như đồng hành.”
Yograj nghiêng đầu.
“Không ràng buộc. Không mệnh lệnh. Ta sẽ không chỉ huy ông, cũng không cố xỏ dây vào cổ ông. Ông tự do làm điều mình muốn. Thích thì chiến đấu bên ta, không thì đi con đường của ông. Nhưng nếu đi cùng nhau, chúng ta có thể… đạt được nhiều hơn. Chẳng phải đó cũng là điều ông muốn sao — sống những năm cuối theo đúng ý mình?”
Lão nheo mắt. Khoảng lặng lại kéo dài.
Razeal dấn thêm, giọng chậm rãi, đan từng chữ cẩn trọng: “Ý ta là… kể cả ta có muốn ép, ta cũng không ép được ông. Ông muốn tự do. Ông muốn phiêu lưu. Ông muốn thấy chân trời mới. Chính thứ đó đã khiến ông thách thức Đế Quốc từ đầu — là nỗi bứt rứt muốn bước ra biển, muốn khám phá, muốn đương đầu điều chưa biết. Ông đã đánh đổi mọi thứ, kể cả mạng sống, vì điều đó. Vì đất liền… nhàm chán. Dễ đoán. Đã biết.”
Khoé môi Yograj khẽ giật.
“Và chẳng phải biển mới là thứ ông khao khát sao?” — mắt Razeal lóe sáng khi nghiêng người gần hơn, giọng gần như có chút kính ngưỡng. — “Vùng nước vô tận. Chưa ai vẽ. Nguy hiểm. Tự do.”
Hắn đưa tay ra — không phải để ra lệnh, mà là lời mời:
“Vậy hãy đi cùng ta. Không phải làm đầy tớ. Là đồng hành. Cùng nhau bước đến Ocean Black. Ông có tự do. Có phiêu lưu. Có bốn năm đúng như mơ ước. Thực ra cũng chẳng khác gì — ta và ông trùng đích. Chỉ là đi chung con đường.”
Lần đầu tiên sau hàng thập kỷ, gương mặt Yograj rạn một nụ cười khác ngoài bướng cứng: nhạt, sắc, và có chút thú vị.
Ông nhìn thấu trò của thằng bé. Biết đây là một chiến thuật khác. Từ đòi hỏi thô ráp chuyển thành thuyết phục mượt như lụa, v**t v* kiêu hãnh, lý tưởng, khát vọng viễn du của ông. Khéo.
Nhưng… những lời ấy đánh vào tim ông. Sâu.
Bởi Razeal không sai. Nếu tự mình thoát ra — nếu van xin Nữ Hoàng — ông chỉ đổi lồng giam này lấy cái vòng cổ dài hơn. Vẫn là dây. Và cũng đúng: điều ông từng muốn, từ đầu tới cuối, chỉ là được nhìn biển chưa ghi dấu trước khi cái chết khép màn.
Thằng nhóc ranh. Quá khôn so với tuổi. Một con cáo khoác da non. Nhưng có lẽ… là con cáo đáng để dõi theo.
Yograj khẽ cười, lắc đầu rất nhẹ, vẫn bị đóng đinh trên những cọc trắng. Một con cáo, ở cái tuổi này. Rốt cuộc nó chui lên từ địa ngục nào mà đã nói năng tinh ranh đến vậy?
Ánh mắt ông dừng trên Razeal. Và trái với ý muốn, một gợn thú vị khẽ lan trong lồng ngực.
