Một thoáng cau mày lướt qua mặt Razeal, không phải vì sợ hãi mà vì khó chịu.
“Ừ, ừ… tùy ngươi,” hắn lầm bầm trong đầu, phẩy tay bỏ qua. “Thứ đó xa quá để bận tâm lúc này. Như ai đó kể cho ta nghe về một dải ngân hà ở phía bên kia tạo hóa—quá xa, quá vô nghĩa để nghĩ ngợi. Tại sao ta phải lãng phí đầu óc cho thứ còn chẳng nhìn thấy nổi?”
Dù vậy, tàn tro của một nỗi bất an nhỏ xíu vẫn âm ỉ dưới lớp thờ ơ ấy.
Hắn buông bỏ nó và hỏi điều khác—thứ đã gãi ngứa sau hộp sọ hắn từ trước.
“Vậy thì những kẻ ta gặp trong không gian hệ thống thì mạnh tới đâu? Những kẻ được đánh dấu là cấp SSS ấy. Trước giờ ngươi chưa nói rõ. Trong bọn họ… ai là Chúa Tể Vũ Trụ?”
Lần này, câu trả lời của hệ thống đến gọn và tức thì.
[Ngươi chỉ gặp một Chúa Tể Vũ Trụ trong không gian hệ thống, ký chủ. Zara—kẻ mang danh hiệu ‘Người Mẹ Mạnh Nhất’.]
Razeal sững lại, vô thức ngồi thẳng lưng. “Chỉ một?”
[Những kẻ khác mà ngươi chạm mặt rất mạnh, nhưng chưa chạm đến đỉnh ấy. Kẻ được gọi là “Diệt Chủng”—mang tước “Kẻ Hủy Diệt Thế Giới”—mới ở tầng Tối Thượng. Còn lão già mang danh “Không Phải Kiếm Sĩ” thì thuộc tầng Hoàng Đế. Ngoại trừ Zara, mọi tồn tại ngươi gặp nơi đó cao lắm cũng chỉ đến Tối Thượng.]
“…Chỉ một…” Razeal lẩm bẩm, thật sự kinh ngạc.
Hắn đã nghĩ—thậm chí tự thuyết phục bản thân—rằng mình từng bị vây quanh bởi những quái vật ngang hàng về sức mạnh khủng khiếp. Biết ra rằng chỉ mỗi Zara chạm tới ngôi đỉnh đó—quá sức chấn động.
Và Zara… nàng lại là kẻ mạnh nhất? Ý nghĩ ấy khiến tâm trí hắn chao đảo. Đặt nàng ngang hàng Riven—một vị thần, một Chúa Tể Vũ Trụ—chuyện ấy hắn chưa từng tưởng tượng.
Bất ngờ. Thậm chí khó tin.
Hắn nhớ về nàng—về khí tức, về dáng điệu, về mọi chuyển động. Nhớ cách nàng mang theo sức mạnh tự nhiên đến lạ—thực ra nàng chẳng hề phô bày gì… nhưng dẫu vậy—
Sự thật ấy nặng như chì.
“Và nàng còn mạnh hơn cả lão già kia ư?” Hắn không khỏi so sánh. Lão già ấy từng phóng ra “Nhất Kích Ngân Hà” với toàn bộ uy lực—một nhát chém khủng khiếp đến mức chỉ cần nhớ lại đã khiến sống lưng hắn lạnh toát… Thế mà cuối cùng lão lại chết bởi chính sự bất lực trong kiểm soát.
Razeal gần như cay đắng—nhưng hiểu. “Sức mạnh không thể kiểm soát thì có ích gì? Quyền năng giết chính chủ nhân của nó chỉ là yếu đuối đội lốt sức mạnh.”
Ít ra, suy nghĩ ấy giúp hắn bình tâm.
Nhưng rồi một câu hỏi mới lại cào cấu trong đầu.
“Hệ thống,” Razeal bất chợt gọi, mắt khép hờ khi gió biển lùa qua tóc. “Zara… có phải là ác nhân mạnh nhất trong không gian hệ thống không?”
Câu trả lời đến—không như hắn chờ đợi.
[Không, ký chủ.]
Razeal chớp mắt. “Không?”
[Nàng rất mạnh, đúng. Nhưng nếu nói về xếp hạng trong không gian hệ thống, thì nàng… đứng thứ 6.676.778 trong số những kẻ cấp SSS ở đó.]
“…Woooow,” Razeal bật ra trong đầu, rồi khựng lại. Đôi mắt hắn nghiêng đi, ánh nhìn sắc lại vì không tin nổi. “Tụt xa đến thế ư?”
Con số ấy dội đi dội lại. Sáu triệu. Sáu triệu sáu trăm bảy mươi sáu nghìn bảy trăm bảy mươi tám.
Đó không chỉ là một khoảng cách… mà là một đại dương.
Và nếu Zara còn cách đỉnh cao đến vậy… thì những tồn tại thật sự đứng đầu trông như thế nào?
Tim hắn đập mạnh—không phải vì sợ, mà vì độ bất khả tưởng tượng của nó.
“Ô, khoan đã…” Giọng hắn thấp, như lẩm bẩm với chính mình. “Ý ngươi là có nhiều đến vậy Chúa Tể Vũ Trụ trong không gian hệ thống? Hàng triệu?”
Lời hệ thống như một tiếng thì thầm vô cảm.
[Đúng. Hãy nhớ, ký chủ… không gian hệ thống chiêu mộ từ toàn bộ thực tại. Không chỉ vũ trụ này, không chỉ thời tuyến này—mà mọi vũ trụ, mọi sợi chỉ của tồn tại. Tất cả hiện thực. Tất cả thời tuyến. Mọi sinh linh từng chạm tới tầm cao ấy. Con số lớn không có gì lạ. Thực tại rộng lớn hơn ngươi có thể tưởng tượng.]
Lần hiếm hoi, Razeal lặng thinh. Không nói được. Tâm trí hắn trôi dạt nơi khác, quay cuồng để tiêu hóa độ lớn của những gì vừa nghe.
Tiếng gỗ tàu kẽo kẹt, tiếng sóng vỗ, cả những giọng nói mơ hồ trên boong—tất cả mờ xa.
Hàng triệu vị thần. Hàng triệu Chúa Tể Vũ Trụ. Và Zara—chỉ đâu đó ở giữa.
Còn hắn…?
Hắn siết chặt nắm tay dưới mặt bàn, bóng tối rịn ra từ kẽ ngón, loang mờ trên gỗ như sức mạnh tự thân rò rỉ để đáp lại.
“Vậy thì…” suy nghĩ hắn sắc lại như lưỡi dao rẽ sương. “Trong không gian hệ thống, thứ gì là mạnh nhất? Tồn tại nào đứng trên đỉnh của SSS?”
Mắt hắn hẹp lại, đáy đen ánh lên một tia khao khát lịm lửa.
“Đỉnh cao thật sự… trông thế nào?”
Giọng hệ thống bỗng cắt ngang—đứt phựt.
[…]
Một khoảng lặng đủ nặng để mài bén cả hiếu kỳ của Razeal. Khóe môi hắn giật nhẹ, rồi từ từ kéo thành một nụ cười nhạt.
“Ồ… giờ thì ta thấy hứng rồi,” hắn lầm rầm, giọng thấp, mang theo thú vị nguy hiểm.
Nụ cười ấy đọng trên môi—sắc và bất an—hé lộ cơn bão ý nghĩ đang cuộn dưới lớp bình thản.
Nó không nhắm vào ai, nhưng Maria, Levy và Aurora vẫn không thể không nhận ra. Sắc mặt hắn đổi quá nhanh, quá lạ—nghiêm túc trong một nhịp, thoáng thích thú ở nhịp sau, rồi lại phẳng lỳ, lạnh băng. Đôi mắt hẹp đi như đang nhìn thấy điều gì đó mà cả ba không thể thấy—tập trung không phải vào họ hay con tàu, mà cắm sâu vào nội giới.
Ba người liếc nhau, không ai hé miệng. Maria—vốn lưỡi sắc—chỉ mím môi. Levy nhướng mày rồi bỏ xuống ngay—hắn không dại chọc sếp. Aurora hơi quay mặt đi, nhưng cơ thể vẫn căng như dây đàn. Thật lạ khi nhìn hắn thế này—im lặng mà tràn ngập những phép tính vô danh.
Cuối cùng, sau mấy phút im lặng, Razeal phá tan không khí. Giọng hắn bình thản, phẳng, gần như hờ hững.
“Ta sẽ chợp mắt một lát. Chỉ gọi nếu có chuyện quan trọng.”
Cả ba nhìn hắn sững sờ.
Ngủ? Lại nữa?
Chẳng phải hắn vừa tỉnh sau cả ngày ngủ đó sao? Giờ lại muốn ngủ? Maria nhướng mày, Levy há hốc nhưng nín luôn, còn môi Aurora thì dẹt một đường mảnh. Không ai nói gì. Họ để mặc hắn.
Razeal không nán lại. Hắn ngả người trên ghế, liếc qua họ thêm một lần, rồi quay vào bên trong.
“Được rồi, hệ thống. Đưa ta đến không gian hệ thống của kẻ mạnh nhất trong cấp SSS. Trong tất cả. Mọi thực tại, mọi thời, mọi thế giới—đưa ta l*n đ*nh.”
[Được.]
Câu đáp đến tức khắc.
Và rồi, không hề báo trước, ý thức hắn bị kéo tuột đi. Thân thể vẫn ngồi trên ghế chợt trùng xuống. Đầu nghiêng, dáng thả lỏng, và chỉ trong tích tắc, hắn trông y như một người vừa… ngủ.
Levy, ngồi chếch bên, chớp mắt nhìn. “Đã ngủ…? Cái quái…” hắn lầu bầu, nhìn sếp mình với vẻ bất lực ngao ngán.
Bên trong Không Gian Hệ Thống
[Chào mừng, Ký Chủ, đến với Thung Lũng SSS—Villey.]
[Danh hiệu Ác nhân: Chúa Tể Địa Ngục.]
[Tên Không Gian Hệ Thống: Địa Ngục.]
(Đặc biệt: chỉ một số ít không gian hệ thống đủ tầm để được đặt tên.)
Mắt Razeal bật mở. Nhiệt ập vào ngay tức khắc—nóng rát, những luồng gió nặng như roi lửa quất thẳng vào mặt và thân. Mắt hắn cay xè, da nổi gai, phản xạ đầu tiên là che chắn.
Rồi hắn nhận ra—không chỉ là nóng.
Hắn đang rơi.
Hắn thở dài, liếc xuống. Chỉ có bầu trời đỏ sẫm vô tận dưới chân, và xa hơn là một vùng đất phủ mù và lửa. Hắn bị thả giữa không trung, không một tấc đất để đặt chân.
“Hệ thống,” Razeal gầm khẽ, nghiến răng khi lực hút kéo hắn lao xuống ngày một nhanh. “Ngươi có não không đấy? Ít nhất thả ta xuống chỗ ra hồn? Sao lần nào cũng vứt ta vào cái kiểu này?”
Hệ thống, như mọi khi, im lặng.
“Tch.”
Chỉ với một ý niệm, bóng tối bùng nở sau lưng—đôi cánh khổng lồ trồi ra, nuốt trọn ánh sáng của thế giới này. Vừa mở căng, cú rơi lập tức chậm lại. Hắn vỗ cánh một lần—tiếng nổ rền như sấm—cơ thể ổn định giữa không trung. Những luồng gió bỏng rát bẻ cong, xoáy lượn quanh đôi cánh, và lần đầu từ khi đến đây, hắn thấy mình thở được.
Lơ lửng, hắn kéo mắt về những bảng nổi trước mặt.
“Một không gian hệ thống có tên?”—điều đó mới mẻ. Hắn lướt nhanh phần giải thích và ráp mảnh ghép. “Vậy là chỉ vài không gian đủ đặc thù để được đặt tên… chỗ này tên là ‘Địa Ngục’, hử?”
Khóe môi hắn khẽ giật. “Chúa Tể Địa Ngục… nghe thú vị. Rất thú vị.”
Hắn phẩy tay, gạt lời nhắc đi, rồi mới nhìn thật sự vào cảnh quan xung quanh.
Và thứ hắn thấy khiến chính hắn cũng phải khựng lại.
Bầu trời kéo dài vô tận, nhuộm sâu một màu đỏ thẫm và điều huyết, như một vòm trời ngột ngạt không mặt trời, không mặt trăng. Ấy thế mà mọi thứ vẫn hiện rõ, tắm trong thứ ánh đỏ b*nh h**n như ngấm dần vào da thịt.
Trên cao, bầu trời không phẳng. Nó bị rách. Những khe nứt khổng lồ xé toạc vòm thiên, lởm chởm như thủy tinh vỡ. Và từ mỗi vết thương ấy, có thứ gì đó tuôn ra, đổ xuống thành những thác trời bất tận.
Razeal nheo mắt, đập cánh bay lên cao hơn để nhìn rõ.
Vết nứt thứ nhất ộc ra chất lỏng màu máu sôi, tuôn xối xả như thác nước treo ngược. Nó bắn tung tóe khi rơi, bốc hơi giữa không, và làm bốc mùi tanh nồng nhuộm đỏ mặt đất.
Một vết khác hé miệng và nôn ra lửa—không phải lửa thường, mà là tinh chất của hỏa—một trường hỏa diễm đỏ thẫm gầm rít như sông dung nham trên trời. Nó sáng đến bỏng mắt, vậy mà không hề tàn.
Xa hơn, một vết nứt rỉ ra thứ kỳ dị hơn—những dòng trắng trông như rắn đặc, nhào xuống như tuyết lở. Xương. Sọ. Vô số mảnh hài cốt người, mài nhẵn bóng ghê người, đổ xuống như một trận tuyết ma.
Và đó mới chỉ là vài vết trong hàng ngàn. Cả chân trời là những thác trời, mỗi thác nhả ra một ác mộng riêng, nuôi dưỡng mặt đất bằng máu, lửa, hoặc xương. Từ vị trí của hắn, chỉ thấy được một phần—nhưng nhìn xa đến đâu, hắn thấy nhiều đến đó—hàng triệu, có thể hơn, rải khắp vòm trời đỏ.
Cái nóng không thể chịu. Mỗi luồng gió không chỉ mang nhiệt, mà còn mang trọng lượng—một sức ép lắng vào ngực và cơ, như cả thế giới đang đè lên hắn, dò xét xem hắn có được phép thở nơi này không.
Hắn thở ra chậm rãi, môi nhếch một vệt mờ trong không khí ngột ngạt.
“Ừm,” hắn lẩm bẩm, “xem ra ta đúng là ở Địa Ngục rồi.”
