Trở lại con tàu
[Chúc mừng ký chủ đã nhận được tri thức về Nghi Thức Triệu Hoán Ác Ma — cấp SS+. (Quyền hạn đặc biệt của Hệ thống đã được phê chuẩn.)]
[Chúc mừng ký chủ đã nhận được Thần Khí cấp SSS (Đế Hoàng cấp) — Book of Eventual Evil.]
Giọng nói trong trẻo, lạnh lẽo quen thuộc của hệ thống vang lên trong tâm trí Razeal, xuyên thủng sự tĩnh lặng nặng nề bao quanh hắn.
Mi mắt hắn khẽ run lên trước khi mở ra. Âm thanh cơ khí mờ nhạt dần biến mất khi những màn hình trong suốt tan vào không khí. Hắn đã rời khỏi không gian của hệ thống. Trở lại con tàu.
Một hơi thở nhẹ thoát ra. Hắn chớp mắt, để ánh sáng trắng chói của khoang tàu dần trở nên dễ chịu hơn. Độ rung của thân tàu khiến hắn hơi khó chịu—một cảm giác hoàn toàn trái ngược với sự nóng rực, ngột ngạt của địa ngục. Nhưng… hắn biết mình chẳng thể làm gì khác.
Dù vậy, những thông báo vẫn lơ lửng trước mắt, như những mảnh ánh sáng xanh mờ, nhắc hắn về những gì vừa đạt được.
Hắn chớp mắt một lần, rồi hai lần.
“…Ừm,” hắn lẩm bẩm, khóe môi cong thành một nụ cười nhạt, hơi lệch về một phía. “Ít nhất thì… cũng không uổng công.”
Đây… là những gì hắn mang về sau chuyến ghé thăm địa ngục vừa rồi.
Ban đầu hắn chẳng mong gì cả. Thậm chí, hắn còn không có ý định tìm kiếm phần thưởng. Hắn chỉ muốn nhìn xem cái thứ được mệnh danh là kẻ mạnh nhất trong không gian hệ thống—tồn tại tối cao trong vô số tầng thực tại—rốt cuộc trông thế nào. Chỉ là tò mò. Không hơn.
Nhưng hiện tại, khi đã trở về với những món quà kèm theo… hắn khó mà phàn nàn được nữa.
“Lời lãi vẫn là lời lãi,” hắn mỉm cười nhỏ giọng. “Dù trông có kỳ quặc đến mấy.”
Hắn duỗi lưng, xoay vai, cố rũ bỏ cảm giác nặng nề còn sót lại sau khi rời khỏi không gian hệ thống. Hình ảnh nơi đó vẫn còn in sâu trong đầu—giọng nói bình thản mà kiêu ngạo của Lucifer, áp lực khủng khiếp khiến cả địa ngục dường như cúi mình, và nụ cười nhợt nhạt, đầy ẩn ý khi hắn ban cho Razeal sự cho phép ấy.
Sự cho phép từ chính Vua của Địa ngục.
Nghĩ lại, Razeal vẫn thấy khó tin. Kỳ lạ. Đáng ngờ. Nhưng hắn không đào sâu thêm.
Còn phần thưởng?
Thứ đầu tiên… “tri thức về Nghi Thức Triệu Hoán Ác Ma.”
Không chỉ là đặc quyền. Mà còn được Lucifer đích thân cho phép.
Ý nghĩ ấy đến giờ vẫn khiến Razeal cảm thấy khó diễn tả. Lucifer đã trao cho hắn quyền năng và tri thức để thực hiện các nghi lễ triệu hoán.
Dĩ nhiên… chẳng có gì đơn giản cả.
Địa ngục tồn tại trong chiều không gian bên trong của hệ thống. Không có sự cho phép của hệ thống, không thứ gì từ đó có thể vượt thoát ra được. Nhưng có vẻ như Villey đã đồng ý… với “giao dịch” kỳ dị này, vì nó thuộc phạm vi của khế ước.
Điều đó mang ý nghĩa gì đối với Razeal?
Đơn giản mà nói—hắn có thể triệu hoán ác ma.
Ít nhất là… về mặt lý thuyết.
Trên thực tế, mọi thứ phức tạp hơn rất nhiều. Nghi lễ yêu cầu vòng chú, câu niệm, tế phẩm—vô số yếu tố tinh vi và nguy hiểm. Tri thức ấy giờ đây nằm trong đầu hắn, rõ ràng và đầy đủ như một dấu ấn đỏ rực được khắc trực tiếp lên ý thức. Có vô vàn cách thức để triệu hoán, và mỗi cách lại tuân theo những luật lệ khắt khe của riêng nó.
Phương thức mạnh nhất… lại chính là các vòng triệu hoán.
Và thật lòng mà nói, Razeal thấy nó… chẳng hay ho gì.
Cái giá để gọi ác ma không phải vàng bạc hay bảo vật.
Nó đòi hỏi hiến tế.
Đôi khi là những thứ còn đáng giá hơn mạng sống.
Cấp bậc của ác ma càng cao, cái giá phải trả càng đắt.
Tri thức hắn nhận được chỉ nói về cách thực hiện nghi lễ, chứ không hề đảm bảo về kẻ sẽ xuất hiện… hay kết quả sẽ ra sao.
Dù vậy, nó vẫn là một quyền năng khủng khiếp. Trong những thời khắc tuyệt vọng, nó có thể trở thành vũ khí—hoặc cứu cánh.
Hệ thống giải thích rằng các nghi thức này bị trói buộc bởi luật Địa ngục. Ác ma đáp lại lời triệu hoán sẽ bị buộc vào khế ước không thể phá vỡ. Cái giá đã được trả trước trong nghi lễ, và ác ma bắt buộc phải hoàn thành nhiệm vụ. Nếu từ chối hay thất bại vô cớ, Địa ngục sẽ trừng phạt chúng—và Razeal, người triệu hoán, sẽ được đền bù.
Dĩ nhiên, ác ma vẫn có quyền từ chối nếu cái giá không cân xứng. Nhưng hệ thống không nói rõ chi tiết, chỉ bảo rằng nó phụ thuộc vào vô số biến số. Razeal cũng chẳng hỏi thêm.
Hắn sẽ lo khi cần thiết. Chứ hiện tại—hắn không có lý do chạm vào thứ quyền năng ấy.
Nhưng rồi còn phần thưởng thứ hai… khiến hắn thật sự ngẩn ra khi vừa nghe thấy.
Book of Eventual Evil.
Một Thần Khí cấp SSS—Đế Hoàng cấp.
Chỉ nghĩ đến thôi, hắn đã thấy hơi… vui.
Dĩ nhiên Razeal vẫn hoàn toàn không hiểu Lucifer đang tính toán điều quái gì. Ngay từ đầu, gã Vua Địa ngục đã tỏ ra quá mức “thân thiện”—thậm chí còn tặng hắn tri thức triệu hoán.
Razeal đoán có thể Lucifer muốn gieo chút hỗn loạn vào thế giới này thông qua hắn. Còn việc chia sẻ quyền dùng ác ma? Hắn cũng chẳng nghĩ quá xa. Lucifer trông chẳng hề để tâm đến chúng. Có lẽ đó chỉ là một trò tiêu khiển. Hoặc một phép thử để xem Razeal sẽ dẫn đám ác ma đi đến đâu. Ai biết được.
Razeal thì không.
Trước đó hắn đã cảnh giác. Rốt cuộc, chẳng ai lại đi tin quà tặng đến từ Lucifer—kẻ trị vì toàn bộ ác ma. Hắn nổi tiếng vì không bao giờ trao thứ gì mà không ẩn chứa cái giá.
Lúc ấy, Razeal nghĩ:
Đương nhiên phải có cái bẫy.
Lúc nào mà chẳng có.
Hắn không đa nghi, nhưng hắn thận trọng.
Nếu có một cơ hội dù nhỏ khiến mọi thứ phản tác dụng, hắn muốn biết trước. Hắn không cần những rắc rối tự gây—đặc biệt là rắc rối liên quan đến ác ma vượt qua thế giới này… hoặc tệ hơn, Lucifer tìm cách thoát khỏi chiều không gian phong ấn của hệ thống.
Ý nghĩ ấy thôi cũng khiến đầu hắn nhức nhối.
Một kẻ như Lucifer xuất hiện trong thế giới này?
Không khế ước?
Không xiềng xích?
Không hạn chế?
Đó sẽ là thảm họa—cho hắn trước tiên.
“…Không,” Razeal từng lẩm bẩm khi ý nghĩ ấy lóe lên. “Như thế nguy hiểm lắm.”
Nhưng lo lắng ấy không kéo dài lâu.
Ngay sau khi nhận tri thức nghi lễ, hắn lập tức yêu cầu hệ thống kiểm tra. Từng chi tiết, từng mảnh thông tin do Lucifer gửi đến—hắn đều muốn hệ thống xác minh.
Kết quả đến rất nhanh.
[Phân tích hoàn tất: Không phát hiện sự điều khiển hay ô nhiễm từ bên ngoài. Tri thức nghi lễ an toàn. Không tồn tại nguy cơ phá vỡ chiều không gian hoặc vượt thoát khi chưa có sự cho phép của ký chủ. Bảo chứng tuyệt đối.]
Thế là đủ để hắn yên tâm.
Hệ thống đã đảm bảo—hắn tin.
Hắn không gọi hệ thống là toàn năng hay toàn tri. Nhưng việc nó có thể giam giữ và điều khiển vô số thực thể—những kẻ mạnh tới mức không thể tưởng tượng, thậm chí đã chết từ những kỷ nguyên chẳng ai còn nhớ—đó đã là bằng chứng rõ ràng.
Sự tồn tại của hệ thống… vượt ngoài mọi hiểu biết.
Nếu hệ thống bảo rằng thứ đó an toàn, thì nó an toàn.
Razeal không mất thời gian suy nghĩ thêm.
Nếu hệ thống nói được—hắn nghe theo.
Thế nên hắn chấp nhận món quà từ Lucifer… mà không bận tâm gì thêm.
“Có lẽ hắn ta… là một linh hồn tốt bụng,” Razeal lẩm bẩm đầy mỉa mai. Và rồi khẽ bật cười. Phải. Lucifer và “tốt bụng” chưa bao giờ nằm chung một câu.
Nhưng hắn cũng chẳng buồn đoán thêm. Có thể Lucifer chỉ thấy hứng thú. Có thể liên quan tới bản chất của chính Razeal. Cho dù lý do là gì—nó cũng chẳng còn quan trọng.
Hệ thống đã bảo chứng.
Vậy là đủ.
Razeal không thuộc kiểu người lãng phí thời gian phân tích những ý đồ vượt ngoài tầm kiểm soát.
Trong lúc hắn còn đang suy nghĩ, thứ gì đó khẽ động trong bàn tay phải.
Một chuyển động rất nhẹ. Rất nhỏ.
Ban đầu hắn còn bỏ qua—tâm trí vẫn đang ngập trong những suy nghĩ hỗn loạn. Nhưng rồi cảm giác ấy trở nên rõ ràng hơn.
Thump… thump… thump…
Đều đặn. Nhịp nhàng.
Sống.
Razeal chớp mắt, đưa mắt xuống nhìn tay.
Hắn suýt quên mất.
Nằm gọn trên lòng bàn tay hắn…
…là một trái tim.
Một trái tim đỏ sẫm, vẫn đang co bóp.
Bề mặt nó óng lên, còn vương máu tươi. Mỗi nhịp đập khiến những rung động nhỏ lan qua đầu ngón tay hắn—rõ ràng, thật đến rợn người.
“Ồ…” Razeal thốt khẽ, chớp mắt hai lần. “Là tim của nữ ác ma đó.”
Hắn hơi nghiêng đầu, quan sát kỹ hơn.
“Nó cũng được mang về cùng ý thức của mình sao?”
Ký ức ùa lại—hình ảnh hắn thọc tay xuyên qua lồng ngực Delina. Hắn tưởng mình đã bỏ nó lại trong không gian hệ thống. Nhưng có vẻ như… hệ thống đã tự mang theo nó về.
Razeal nhìn chằm chằm trái tim vài giây, nét mặt vô cảm. Rồi hắn ngẩng lên, quét mắt quanh khoang tàu.
Không ai thấy hắn trong tình trạng này… đúng chứ?
Cảnh tượng hẳn rất kỳ dị—một người ngồi thản nhiên trên ghế, tay cầm… một trái tim vẫn đang đập.
May mắn thay, chẳng ai để ý.
Ngay phía đối diện, Maria đang ngồi khoanh tay, tư thế có vẻ thư giãn nhưng ánh mắt lại sắc như dao. Nàng liếc hắn một cái—có lẽ hơi bực vì hắn bất động quá lâu—nhưng khi thấy hắn tỉnh lại, nàng chỉ đảo mắt rồi quay đi, lẩm bẩm gì đó.
Nàng không thấy thứ hắn đang giấu dưới bàn.
Tốt cho hắn.
Razeal thầm nghĩ.
Hắn quay đầu sang phải—và hơi bất ngờ.
Yograj đang huấn luyện cho con gái, từng động tác đều mạnh mẽ và chuẩn xác. Nhưng điều khiến hắn chú ý thật sự là Levy.
Tên đó… đang tập luyện.
Thật sự tập.
Hắn đứng một mình, cầm kiếm, lặp lại đúng tư thế Razeal đã chỉ trước đó—từng động tác, từng nhịp, đều nghiêm túc đến lạ.
Razeal khẽ nhướn mày.
“Không ngờ đấy.”
Một nụ cười rất nhỏ thoáng qua trên môi.
“Hắn không vô dụng như ta nghĩ.”
Có vẻ ổn.
Không ai thấy trái tim trên tay hắn.
Dù có thấy, Razeal cũng không mấy bận tâm. Nhưng hắn vẫn muốn tránh mấy rắc rối phiền phức. Hắn có thể tưởng tượng cảnh bị hỏi han, rồi những lời giải thích khó nghe… và thật sự, hắn chẳng định giải thích gì cả.
Hắn không nợ ai điều gì.
Nhưng nếu có thể giữ im lặng và tránh rắc rối—tại sao lại không?
“…Không đáng,” hắn thở nhẹ.
Ánh mắt hắn lại hướng xuống trái tim đang nằm gọn trong tay.
Nó vẫn đập thình thịch—chậm rãi nhưng không hề yếu đi.
“Ta phải làm gì với thứ này đây?” hắn thầm nghĩ, hơi nhíu mày.
Hắn đâu định mang nó theo. Thậm chí còn chẳng cố giữ. Vậy mà… nó lại ở đây. Vẫn sống. Vẫn thở—như thách thức mọi logic.
Những đường gân trên bề mặt tim rực lên thứ ánh sáng đỏ u ám, tràn ngập ma khí.
Nó trông sống động đến mức… gần như có ý thức.
Razeal im lặng vài giây trước khi thở ra thật nhẹ.
“Thôi. Để ngươi ở chỗ an toàn đã.”
Hắn đưa tay trái—kích hoạt bóng lưu trữ. Chiếc bóng dưới gầm bàn rung lên, mở ra một khoảng không đen kịt như miệng vực.
Nhưng trước khi đặt trái tim vào…
Hắn nhìn xuống cánh tay mình.
Máu.
Máu đen đặc của ác ma vẫn loang trên da.
Hắn thở dài.
“…Cũng không thể để thế này được.”
Hắn giơ tay, khẽ búng ngón.
Huyết Thuật kích hoạt.
Làn ánh sáng đỏ mờ tỏa ra từ đầu ngón tay. Máu trên da hắn tan ra thành những sợi mỏng như tơ, nhẹ nhàng trôi vào không trung, rồi xoắn lại thành dòng—chảy ngược vào trái tim.
Tất cả khép kín hoàn hảo.
Rồi hắn thả trái tim vào bóng tối.
Nó biến mất ngay lập tức, âm thanh đập vẫn tiếp diễn trong không gian hắc ám bên trong.
Razeal ngả người ra lưng ghế, bàn tay giờ sạch sẽ. Khuôn mặt hắn lạnh lùng, như thể chưa từng cầm trên tay một trái tim đang đập.
Hắn nhìn lòng bàn tay, im lặng.
Tại sao hắn không vứt nó đi?
Hắn cũng chẳng rõ.
Có lẽ vì vứt đi thì phí.
Hoặc bản năng nào đó mách bảo rằng… sau này nó sẽ hữu dụng.
Dù lý do là gì—chuyện cũng đã rồi.
Hắn co ngón tay lại, ánh đỏ nhạt tan biến hết, rồi lẩm bẩm:
“Biết đâu sau này lại có giá trị.”
Và cuối cùng…
Razeal mở miệng:
“Hệ thống, đưa ta… cuốn Book of Eventual Evil.”
