Sau cuộc nói chuyện đó, cả ba chìm vào im lặng một lúc lâu, cuộc hội thoại dường như đã tự lụi tàn. Lời nói đã nhường chỗ cho sự tĩnh lặng – không hẳn là khó chịu, nhưng nặng nề theo một cách riêng.
Mặt trời đã bắt đầu lặn xuống dưới đường chân trời, trải những vệt cam và đỏ thẫm kéo dài trên bầu trời. Ánh sáng vàng nhảy múa nhàn nhạt trên boong tàu, lấp lánh trên lan can kim loại và sàn gỗ tối màu, phản chiếu trên mặt nước yên ả bao quanh họ.
Không ai lên tiếng. Bầu không khí đã lắng xuống.
Levy lười biếng ngả người ra ghế, uể oải xoay tròn lõi táo giữa các ngón tay, thỉnh thoảng vẫn liếc trộm Razeal như thể không chắc liệu một câu hỏi kỳ lạ nào khác có sắp bật ra từ hắn không. Trong khi đó, Maria vẫn im lặng, mắt hướng về phía chân trời, gương mặt không để lộ cảm xúc.
Razeal chỉ ngồi đó, khuỷu tay chống lên bàn, mắt dán vào một nơi xa xăm nào đó – có thể là biển cả, hoặc có thể là hư không. Biểu cảm của hắn đã dịu đi một chút so với lúc trước, nhưng nét căng thẳng mờ nhạt đó vẫn còn vương lại sau vẻ ngoài bình tĩnh.
Khi trời tối dần và ánh sáng cuối cùng bắt đầu tắt, họ cuối cùng cũng chuẩn bị bữa tối. Không phải thức ăn đơn giản lắm – thịt khô hảo hạng, bánh mì, trái cây – trông rất sang trọng, do Maria lấy ra. Mọi thứ thật yên tĩnh, kiểu yên tĩnh chỉ đến khi mọi người đã quá lạc lõng trong suy nghĩ của riêng mình để buồn nói chuyện.
Levy, luôn là người phá vỡ sự im lặng, cuối cùng cũng lên tiếng. "Sếp, Sếp có muốn ăn gì không?"
Razeal quay sang cậu và lắc đầu một cái. "Không. ta ổn," hắn nói đơn giản.
Levy cau mày, liếc nhìn những quả táo gần tay Razeal. "Sếp chắc chứ? Sếp không thể cứ ăn táo mãi được."
Razeal nhếch mép cười khẩy. "Biết đâu ta có thể thì sao."
Levy chỉ thở dài và bỏ qua.
Maria lặng lẽ quan sát họ nhưng cũng không bình luận gì. Không khí giữa họ không hẳn là căng thẳng – nó chỉ có cảm giác... xa cách. Mỗi người dường như đều đang chìm trong thế giới của riêng mình.
Chẳng mấy chốc, màn đêm hoàn toàn buông xuống. Boong tàu vốn ấm áp giờ đây chỉ còn được chiếu sáng bởi ánh sáng yếu ớt của những ngọn đèn lồng và ánh trăng bạc lung linh tràn ngập mặt biển. Âm thanh của những con sóng nhẹ và tiếng tàu lắc lư nhè nhẹ lấp đầy không khí.
Khi những người khác bắt đầu ổn định chỗ nghỉ đêm, Razeal đứng dậy khỏi chỗ ngồi và tiến lại gần Yograj, người đang dùng nốt bữa ăn của mình gần lan can.
"ta sẽ gác đêm," Razeal khẽ nói.
Yograj quay sang hắn, chớp mắt. "Cậu chắc chứ? Cậu không cần nghỉ ngơi à?"
Razeal nhún vai. "ta nghỉ đủ rồi.. Với lại ông có thể bất tử, nhưng không phải là bất khả chiến bại. Ngay cả ông cũng cần nghỉ ngơi."
Ông lão cười khẽ, lắc đầu. "Đúng vậy.. Không ngủ thì ta cũng thấy khó chịu lắm.."
Razeal không nói gì thêm.
Và cứ thế, Yograj không tranh cãi nữa. Ông gật đầu một cái rồi đi xuống boong dưới, nhập hội với những người khác đã bắt đầu chìm vào giấc ngủ.
Chẳng mấy chốc, con tàu trở nên yên tĩnh. Chỉ còn lại âm thanh nhẹ nhàng của đại dương – tiếng sóng vỗ rì rào vào thân tàu bằng gỗ. Các vì sao lung linh mờ ảo phía trên, rải rác trên bầu trời đêm như những mảnh kính vỡ.
Razeal ngồi trở lại bàn tròn, bây giờ chỉ còn một mình. Xung quanh hắn chìm trong ánh sáng mờ ảo, ánh đèn lồng yếu ớt hầu như không chiếu tới mặt hắn.
Hắn khẽ thở ra, rồi nhìn xuống cuốn Sách Của Tà Ác Tối Thượng (Book of Eventual Evil) đang đặt trong lòng.
Bìa sách lấp lánh mờ ảo dưới ánh trăng, bề mặt màu đen phát sáng với những đường màu đỏ mờ nhạt như thể nhiệt lượng vẫn còn đập nhẹ qua các cạnh của nó.
Không chút do dự, Razeal mở nó ra.
Mùi hương quen thuộc, kỳ lạ của một thứ gì đó cổ xưa – giấy da bị cháy và mùi kim loại thoang thoảng – bay lên trong không khí. Các trang sách chứa đầy thứ chữ viết kỳ lạ, biến đổi liên tục mà dường như chỉ mình hắn mới có thể đọc được.
Hắn lại bắt đầu, lặng lẽ lướt qua từng dòng văn bản.
Có điều gì đó trong cách mắt hắn di chuyển trên các trang giấy – sắc bén, chính xác, tập trung.
Hắn sớm nhận ra một điều.
Những câu thần chú này.. những lời nguyền, nghi lễ, những nghệ thuật bị cấm đoán... thực sự không quá khó để hắn học. Thực tế, chúng cho cảm giác quen thuộc một cách kỳ lạ. Khoảnh khắc hắn bắt đầu đọc, từ ngữ và ý nghĩa tuôn chảy vào hắn gần như không tốn chút sức lực, như thể chính sự tồn tại của hắn đang cộng hưởng với chúng.
Giống như bóng tối trong cuốn sách nhận ra bóng tối bên trong hắn.
Hắn có thể cảm nhận được... tiếng rền êm ái của hắc ma lực chạy trong huyết quản khi cơ thể hắn phản ứng theo bản năng, thích nghi với thông tin. Mỗi câu thần chú hắn nghiên cứu đều ổn định trong tâm trí hắn một cách dễ dàng, được ghi nhớ không phải bằng nỗ lực mà bằng bản năng.
Hắn khẽ nhếch mép cười trước nhận thức này. "Vậy ra đây là cảm giác được sinh ra để làm một điều gì đó," hắn lẩm bẩm dưới hơi thở.
Tuy nhiên, ngay cả với ái lực của mình, quá trình này cũng mất thời gian. Một số câu thần chú khắc sâu vào hiểu biết của hắn trong vòng hai mươi phút; những câu khác đòi hỏi gần một giờ. Hắn nhận thấy sự khác biệt không phụ thuộc vào độ phức tạp của kỹ thuật mà phụ thuộc vào bản chất của nó. Câu thần chú càng đen tối, càng độc ác, nó dường như càng nhanh chóng ăn sâu vào tâm trí hắn.
Thật kỳ lạ và có chút đáng lo... về việc hắn có thể hiểu chúng dễ dàng đến mức nào.
Một điều nữa hắn nhận ra khi nghiên cứu: cuốn sách không phân loại kiến thức theo cách mà hệ thống vẫn làm. Không có cấp bậc, không có thứ hạng, không có sự phân chia sức mạnh có cấu trúc.
Nó đơn giản là sự hỗn loạn... kiến thức được sắp xếp trong các danh mục trải rộng như Lời Nguyền (Curses), Nghi Lễ (Rituals), Cấm Thuật (Forbidden Spells), Hồn Thuật (Soul Arts), và Tà Pháp (Evil Practices). Mỗi phần chứa vô số câu thần chú, hướng dẫn và lý thuyết, nhưng không có gì gợi ý về thứ hạng hay độ khó của chúng.
Tất cả tùy thuộc vào hắn quyết định cái nào quan trọng.
Và điều đó cũng ổn. Hắn thích như vậy hơn.
Nhiều giờ trôi qua chậm rãi. Tiếng lật trang sách hòa cùng tiếng sóng biển vỗ nhẹ. Con tàu nhè nhẹ lắc lư bên dưới hắn, nhưng sự tập trung của hắn không hề dao động một lần nào.
Vào một thời điểm, Razeal nhận ra điều gì đó kỳ lạ. Mặc dù đã quá nửa đêm và ánh trăng yếu ớt gần như đã bị bóng tối che khuất, hắn vẫn có thể nhìn thấy hoàn hảo từng từ trong sách.
Mọi dòng chữ đều rõ ràng... phát sáng mờ nhạt trên trang giấy.
Hắn khẽ cau mày. "Hmm... hẳn là một hiệu ứng khác của cuốn sách," hắn lẩm bẩm. "Tiện lợi thật."
Càng dành nhiều thời gian với cuốn ma đạo thư, hắn càng bắt đầu nhận thấy nhiều chi tiết nhỏ kỳ lạ hơn – như thể chính cuốn sách đang sống, tự điều chỉnh để phù hợp với hắn.
Trong một khoảnh khắc, Razeal nghĩ đến việc sử dụng Chức Năng Luyện Tập (Training Function) của hệ thống. Nó có tính năng tăng tốc thời gian có thể khiến quá trình học tập hiệu quả hơn nhiều.
Ý tưởng đó thật hấp dẫn. Hắn tưởng tượng mình dành vài giờ trong không gian tăng tốc và bước ra với hàng trăm câu thần chú đã được thông thạo – tất cả trong khi chỉ vài phút trôi qua ở thế giới thực.
Hắn thậm chí đã liên hệ với hệ thống.
Nhưng ngay khi hắn vừa thử, Hệ thống đã dập tắt sự tự tin của hắn bằng cách nói rằng hắn không thể làm điều đó. Lý do? Hắn không thể mang Sách Của Tà Ác Tối Thượng vào bên trong, vì hiệu ứng của chính cuốn sách.
Razeal không thực sự hiểu tại sao ngay cả Hệ thống cũng không thể xử lý được nó. Nhưng Hệ thống đã giải thích: mặc dù nó là sinh vật mạnh nhất, tất cả những gì nó có thể làm là kéo ý thức của ký chủ vào chức năng luyện tập – chứ không phải bản thân cơ thể. Và vì cuốn sách là một sinh vật có ý thức tách biệt với bản thể ký chủ, đồng thời cũng là một vật thể hữu hình, nó không thể được đưa vào trừ khi nó được 'liên kết linh hồn' (soul-bonded) với ký chủ.
Razeal không thể hiểu nổi, nhưng hắn không tranh cãi. Và vì hắn không thể sử dụng khả năng gian lận của mình để tăng tốc thời gian và học ngay lập tức mọi thứ từ cuốn sách, Razeal quyết định không phàn nàn. Hắn biết điều đó sẽ vô ích – Hệ thống dù sao cũng sẽ không lắng nghe. Vì vậy, thay vì lãng phí thời gian tranh cãi, hắn tập trung vào điều quan trọng: đọc sách cẩn thận và tự mình học những điều quan trọng nhất.
Và thế là Razeal ngồi một mình bên chiếc bàn tròn, Sách Của Tà Ác Tối Thượng mở ra trước mắt. Thế giới xung quanh hắn được bao bọc trong sự im lặng – kiểu tĩnh lặng sâu thẳm, vô tận mà chỉ biển khơi mới có thể tạo ra.
Đôi mắt của Razeal di chuyển đều đặn trên văn bản – mực đen trên giấy da nhạt màu, cũ kỹ theo thời gian. Hấp thụ mọi thứ như một hố đen...
Biểu cảm của hắn bình tĩnh. Tập trung. Tuy nhiên, có điều gì đó gần như thanh thản đến đáng lo ngại ở hắn – sự tĩnh lặng của một kẻ săn mồi đang nghỉ ngơi.
Sau đó, một âm thanh.
Nó nhẹ, xa xăm, nhưng rõ rệt – chỉ như một hơi thở mong manh trong sự im lặng.
Thính giác nhạy bén của Razeal ngay lập tức bắt được nó.
Đôi mắt hắn di chuyển, hơi nheo lại khi sự tập trung của hắn rời khỏi cuốn sách. Hắn hơi nghiêng đầu, lắng nghe.
Đối với bất kỳ sinh vật nào khác, nó sẽ không thể phân biệt được... một lời thì thầm được gió biển mang đến. Nhưng với Razeal, người có các giác quan được mài giũa vượt xa tầm mức của con người, nó rõ ràng như có ai đó đang nói bên cạnh hắn.
Hắn từ từ gấp cuốn sách lại, các ngón tay nán lại trên trang bìa đen sạm của nó, và hướng ánh mắt về phía các cabin bên dưới boong.
Hắn có thể nghe thấy mọi thứ... mọi chi tiết tinh vi trong phạm vi hai trăm mét xung quanh mình. Hơi thở đều đặn của những người đang ngủ. Tiếng sóng vỗ nhẹ vào gỗ. Ngay cả tiếng nứt nhỏ của gỗ giãn nở dưới muối và cái lạnh.
Nhưng một âm thanh nổi bật giữa chúng... một giọng nói, trầm và run rẩy, lẩm bẩm từ sau cánh cửa cabin đóng kín.
"...Không... huyết mạch của ta..."
Đó là Maria.
Giọng cô yếu ớt, gần như hết hơi, giống như ai đó bị mắc kẹt trong một cơn ác mộng.
"Không... đừng lấy nó... sức mạnh của ta... năng lực của ta..."
Razeal vẫn ngồi yên, lặng lẽ lắng nghe.
Giọng cô dao động, vỡ ra ở cuối những lời lẩm bẩm, hầu như không thể nghe thấy nhưng chứa đầy căng thẳng – sợ hãi, đau đớn và mất mát đan xen.
Đôi mắt Razeal hơi nheo lại, mặc dù khuôn mặt hắn vẫn bình tĩnh.
"Xem ra rốt cuộc thì nàng ta cũng không thoải mái lắm về việc từ bỏ huyết mạch của mình," hắn nghĩ, cằm tựa nhẹ lên đốt ngón tay khi nhìn chằm chằm về phía cabin của cô.
Hắn không di chuyển hay nói bất cứ điều gì. Hắn chỉ ngồi đó, im lặng, trầm ngâm.
Đôi khi các lựa chọn có thể đáng sợ. Ngay cả khi người ta tự nguyện đưa ra chúng, ngay cả khi biết rằng chúng sẽ hạ gục bạn vào một lúc nào đó. Nhưng nếu bạn vẫn chọn chúng... thì hẳn phải có một lý do đủ mạnh mẽ đằng sau nó.
Hắn khẽ thở ra. "Lựa chọn của nàng ta," hắn khẽ lẩm bẩm với chính mình, trước khi quay ánh mắt lại cuốn sách.
Đêm tiếp tục trôi.
Những con sóng nhẹ nhàng lăn tăn bên dưới con tàu, một khúc ru của biển cả. Các vì sao từ từ dịch chuyển trên bầu trời. Và Razeal tiếp tục đọc – mặc dù tai hắn chưa bao giờ ngừng lắng nghe.
Suốt những giờ phút dài đằng đẵng, tĩnh lặng, hắn vẫn ở đó, lật giở những trang kiến thức đen tối trong khi những lời thì thầm yếu ớt, không yên của giấc mơ của Maria lúc mờ lúc tỏ từ các cabin bên dưới.
Và cứ như thế, đêm đã qua.
---
Sáng hôm sau
Trở lại Đế quốc.
Vùng đất hùng vĩ của Lãnh địa Cindervale đang tắm mình trong ánh nắng ban mai. Ánh sáng vàng lung linh trên khắp các điền trang rộng lớn, lấp lánh trên các mái nhà, mái vòm bằng kính và những ngọn cờ bay phấp phới trên những bức tường cao chót vót.
Tại trung tâm của lãnh địa là Lâu đài Công tước Dragonwevr hùng vĩ... một pháo đài khổng lồ xuyên thủng những đám mây, các đỉnh của nó được bao bọc bằng bạc và pha lê, các bức tường của nó phát sáng mờ nhạt với những bùa chú.
Bên trong tòa tháp cao nhất của nó, được bảo vệ bởi vô số lính canh và các lớp ma thuật, là một căn phòng xa hoa duy nhất.
Không khí ở đó tĩnh lặng, tràn ngập mùi hương mờ nhạt của trầm hương và hoa. Rèm lụa viền quanh cửa sổ bằng kính bóng loáng, qua đó ánh nắng chiếu vào, vàng óng và mềm mại.
Và trên chiếc giường lộng lẫy được chạm khắc từ vàng mê hoặc và trang trí bằng khăn trải giường thêu, có một phụ nữ trẻ đang nằm.
Nancy Dragonwevr.
Da cô tái nhợt, gần như phát sáng dưới ánh sáng. Mái tóc dài màu xanh băng giá của cô xõa tung trên gối như sương lỏng, lung linh mờ nhạt khi cô cử động. Mí mắt cô rung lên một lần... hai lần... trước khi mở hẳn.
Trong một khoảnh khắc, ánh mắt cô mất phương hướng. Sau đó, khi ý thức trở lại, ngón tay cô co giật... chậm rãi, tinh tế... trước khi cuộn lại thành nắm đấm.
Một hơi thở run rẩy qua lồng ngực cô, rồi một hơi nữa.
Và rồi, với một tiếng thở hổn hển đột ngột, cô ngồi bật dậy.
Đôi mắt cô mở to, hơi thở nhanh và không đều, những lọn tóc rơi lộn xộn trên mặt. Ánh sáng băng giá của huyết mạch rồng mờ nhạt lập lòe trong con ngươi cô.
Cơ thể cô run rẩy trong giây lát – rồi ổn định lại. Tình trạng tê liệt đã kìm hãm cô nhiều ngày cuối cùng đã phai nhạt. Thể chất rồng của cô cuối cùng đã chiến thắng được độc tố.
Cô đã tự do.
"Cuối cùng..." cô yếu ớt thở ra, giọng khàn đặc vì lâu không sử dụng. "Mình... có thể cử động..."
Những ngón tay cô ấn vào ngực khi cô hít một hơi thật sâu, cơ thể cô run rẩy nhẹ với sự trở lại đột ngột của cảm giác.
"Con tỉnh rồi à."
Giọng nói phát ra từ phía bên kia căn phòng.
Đầu Nancy giật mạnh về phía nguồn phát ra âm thanh, hơi thở của cô nghẹn lại.
Ở đó, đang bình thản ngồi trên một chiếc ghế cạnh giường, là Arabella Dragonwevr... mẹ cô.
Tư thế của Arabella rất thoải mái, nhưng sự hiện diện của bà lại mang theo sức mạnh. Bộ chiến phục màu đỏ thẫm ôm sát vóc dáng bà, mái tóc đỏ rực hoang dã tự do xõa xuống lưng. Chân bà vắt chéo, và đôi mắt... sắc bén và như vàng nóng chảy... đang dán chặt vào Nancy.
Bà rõ ràng đã ở đó một thời gian, chờ đợi.
Arabella duyên dáng đứng dậy khi bước về phía Nancy, người đang nhìn bà chằm chằm, căn phòng chìm trong sự im lặng vừa ấm áp vừa nặng nề.
"Razeal đâu?"
