Giọng Nancy cắt ngang sự tĩnh lặng của căn phòng, trầm ổn nhưng đủ kiên quyết để buộc mẹ cô phải chú ý. Giọng cô không hề run rẩy; nó mang sự chính xác của một người đã suy nghĩ quá lâu, bị mắc kẹt quá lâu trong chính tâm trí mình.
“Tòa án đã không quyết định hắn là một kẻ h**p dâm, phải không? Hắn đã không cố gắng… đó không phải hắn.”
Đó là những lời đầu tiên cô thốt ra sau nhiều ngày im lặng cưỡng ép—sắc bén, trực diện, và lạnh lùng rõ ràng.
Mặc dù cơ thể cô đã bất động suốt bốn ngày dài, cô không hề ngủ. Sự tê liệt đã khóa chặt thân xác cô, nhưng ý thức cô vẫn tỉnh táo đến đau đớn—nhận biết được từng khoảnh khắc trôi qua.
Cô đã sống trong cơ thể đóng băng đó, bị mắc kẹt trong chính mình.
Đó là một sự tồn tại tàn nhẫn—nơi cô không thể nói, không thể cử động, không thể thét lên. Chỉ có thể nhìn thế giới lướt qua mình trong khi tâm trí cô điên cuồng gào thét không ngừng.
Mọi thứ quá phức tạp… Đầu tiên là sự giận dữ—một cơn thịnh nộ bốc lửa, run rẩy hướng về Ranguard. Sau đó, như một bóng tối bò tới, là nỗi sợ hãi—ý nghĩ kinh hoàng về việc nếu Ranguard thực sự đã thành công thì sao? Và rồi, mọi thứ lại trở nên rối rắm và khó hiểu. Điều gì sẽ xảy ra nếu Razeal thực sự nhận tội cho một điều hắn không làm? Cô không thể hiểu hắn đang lên kế hoạch gì—tại sao hắn lại nhận một lời buộc tội khủng khiếp như vậy, tuyên bố rằng hắn đã cố gắng hãm h**p cô. Nhưng làm sao cô có thể để hắn làm điều đó? Thật sai lầm, vô cùng sai lầm, khi để hắn phải chịu đựng vì điều hắn không làm—đặc biệt khi hắn là người đã cứu cô… cứu cô khỏi số phận đen tối, kinh hoàng gần như nhấn chìm cô.
Arabella giờ đây đứng bên giường cô, bộ giáp đỏ thẫm của bà phản chiếu ánh sáng dịu nhẹ từ khung cửa sổ trang trí công phu. Mái tóc đỏ của bà, hơi rối, bắt lấy ánh sáng mờ nhạt của mặt trời đang lên.
“Tên khốn đó?” bà cuối cùng nói—giọng bà ổn định, kiên định, nhưng không tàn nhẫn. “Đừng lo lắng về hắn. Hắn ổn.”
Lời nói của Arabella thẳng thừng, giọng bà mang loại uy quyền thầm lặng có thể làm không khí tự nó im bặt. “Thay vào đó, con hãy nói cho mẹ biết, con cảm thấy thế nào? Có đau không? Có khó chịu không? Mọi thứ ra sao rồi?”
Bà bước gần hơn, đôi mắt sắc lạnh quét qua khuôn mặt Nancy. “Con không… sợ, phải không? Sau những gì đã xảy ra?”
Giọng bà đều đều, nhưng mang một âm điệu mà chỉ có một người con gái mới nhận ra. Lo lắng. Dù không nói ra nhưng là thật.
“Mẹ đã tự mình kiểm tra cho con,” Arabella nói thêm. “Về mặt thể chất, con ổn. Nhưng nếu có bất cứ điều gì khác—dù chỉ là nhỏ—hãy nói cho mẹ. Chúng ta có thể nói chuyện về nó. Mọi chuyện ổn thôi.”
Nancy nhìn mẹ mình lặng lẽ, một bóng mờ mờ nhạt của nụ cười thoáng qua đôi môi cô.
“Đừng lo, Mẫu thân,” cô nói nhẹ nhàng. “Con ổn.”
Không có sự run rẩy nào trong giọng cô—không chút do dự. Chỉ có sự chắc chắn. Vẻ mặt cô vẫn tĩnh tại, đôi mắt cô bình tĩnh và trong trẻo. Nhìn thấy thái độ điềm tĩnh của mẹ đã trấn an cô hơn bất cứ điều gì khác có thể làm. Nếu Arabella nói Razeal ổn, thì cô tin điều đó.
Mối lo lắng lớn nhất của cô tan biến ngay khoảnh khắc đó.
Arabella quan sát con gái thêm một lúc, rồi từ từ đưa tay ra. Ngón tay bà lướt qua mái tóc xanh nhạt của Nancy—một cử chỉ dịu dàng hiếm hoi, thoáng qua từ một người phụ nữ hầu như không bao giờ thể hiện nó.
“Bình tĩnh lại, con gái,” Arabella nói nhỏ, giọng bà mềm đi một chút. “Có mẹ ở đây. Con là một cô gái mạnh mẽ.”
Nancy không đáp lời. Cô không cần phải làm vậy. Đôi mắt cô nhắm lại trong chốc lát khi cô ngồi đó trong im lặng, chấp nhận sự tiếp xúc, chấp nhận sự an ủi.
Bên trong, cô không hề bình tĩnh—cô tràn ngập những cảm xúc mà cô chưa kịp xử lý. Cơn thịnh nộ, sự sỉ nhục, nỗi sợ hãi—tất cả vẫn tồn tại đâu đó bên trong cô. Nhưng không điều gì lộ ra trên khuôn mặt cô.
Cô giữ chúng lại, khóa chặt sau vẻ mặt điềm tĩnh, an nhiên đó.
Arabella cũng không nói gì. Bà chỉ đứng đó, ngón tay vướng vào tóc con gái, ánh mắt ổn định và khó đoán. Bà có thể cảm nhận được sự kiềm chế của Nancy—cách con gái bà đang buộc mình phải giữ tĩnh lặng, phải giữ vững sự mạnh mẽ.
Chính sức mạnh đó vừa khiến bà đau lòng vừa khiến bà tự hào.
“Có mẹ ở đây, con gái,” Arabella cuối cùng nói lại, giọng bà trầm nhưng chân thành. “Dù là gì đi nữa, đừng lo lắng. Và đừng sợ hãi. Đó là sai lầm của mẹ—đã cho những người như thế có quyền ở gần con.”
Giọng bà cứng lại, chỉ một chút. “Vì điều đó, mẹ xin lỗi.”
Nancy mở mắt lần nữa và nhìn lên mẹ. Một tia bất ngờ mờ nhạt thoáng qua vẻ mặt cô. Mẹ cô—Nữ Công tước Arabella Dragonwevr, trụ cột kiên cường của Đế chế… đang xin lỗi sao?
Tuy nhiên.
Cô từ từ lắc đầu. “Không, Mẫu thân. Đó không phải trách nhiệm của người. Đó là của con.”
Ánh mắt cô không hề nao núng. “Con đã yếu đuối. Con đã thể hiện sự yếu đuối của mình. Con đã mất cảnh giác và tin tưởng nhầm người. Đó là sai lầm của con và trách nhiệm của con. Không có lý do gì để người phải xin lỗi về điều đó.”
Arabella nhìn thẳng vào mắt cô, không chớp mắt.
“Sự yếu đuối của con,” bà nói nhỏ, “cũng là lỗi của mẹ. Với tư cách là mẹ của con, điều đó có nghĩa là mẹ đã không dạy con đủ tốt. Mẹ đã không chuẩn bị cho con đối mặt với thế giới này thực sự là gì.”
Lời nói của bà không hề gay gắt—chúng nặng trĩu sự thật. Bà hạ tay xuống, đặt nó bên hông, và tiếp tục với giọng đều đều đó. “Điều đó khiến nó trở thành trách nhiệm của mẹ, dù con nghĩ thế nào đi nữa.”
Đôi môi Nancy mím lại thành một đường mờ nhạt.
“Người không cần phải gánh lấy gánh nặng đó,” cô nói bình tĩnh. “Hãy để con gánh lấy. Bây giờ nó là của con.”
Ánh mắt hai người phụ nữ gặp nhau—kiên định, vững vàng, ngang nhau về sức mạnh.
Ánh nhìn của Arabella dịu đi một chút, như thể đang tìm kiếm trên khuôn mặt con gái bất kỳ vết nứt nào trong vẻ ngoài điềm tĩnh đó—bất kỳ dấu hiệu nào của sợ hãi, hay yếu đuối, hay đau đớn. Không có gì cả.
Nancy không giả vờ mạnh mẽ. Cô thực sự mạnh mẽ—mạnh mẽ trong sự im lặng, trong sự điềm tĩnh, trong cách cô đối diện với những gì đã xảy ra mà không gục ngã.
Sau một lúc lâu, Nancy cử động.
Cô gạt chăn sang một bên với sự duyên dáng có chủ đích và xoay chân về phía mép giường. Động tác của cô trôi chảy, không vội vã—vẻ điềm tĩnh của một người đã quyết định xong xuôi trước cả khi mở mắt.
“Không, đừng cử động—con nên nghỉ ngơi thêm một chút đã.”
Giọng Arabella kiên quyết, một mệnh lệnh ẩn dưới sự lo lắng của người mẹ khi bà cau mày, bước tới để ngăn con gái lại.
Nancy đã ngồi xuống mép giường, tấm khăn trải giường trượt khỏi cô khi cô tự đẩy mình lên. Động tác của cô có chủ ý, có kiểm soát—giống như một người đã đưa ra quyết định của mình.
“Không, Mẫu thân,” Nancy nói nhỏ, giọng cô bình tĩnh nhưng không lay chuyển. “Con đã nghỉ đủ rồi. Có một điều rất quan trọng con cần phải làm.”
Cô bước xuống một cách duyên dáng, đôi chân trần chạm vào sàn đá cẩm thạch được đánh bóng bằng một âm thanh mờ nhạt. Khi Arabella theo bản năng đưa tay ra, Nancy nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay mẹ và gạt sang một bên—không hề thô bạo, nhưng với sự kiên định lặng lẽ.
“Quan trọng?” Arabella cau mày sâu hơn, sự bối rối thoáng qua khuôn mặt điềm tĩnh của bà. “Quan trọng gì?”
Nếu là ngày khác, bà đã buộc con gái trở lại giường mà không cần suy nghĩ lần thứ hai—không phải vì tàn nhẫn, mà là uy quyền tuyệt đối. Đó là cách bà hành xử: trật tự và kỷ luật. Nhưng lần này… Arabella do dự—sau tất cả, đối với con gái bà, đây có thể là một thời điểm rất nhạy cảm.
Đôi mắt bình tĩnh, ổn định của con gái cho bà biết đây không phải là một sự nổi loạn bốc đồng. Đó là một điều gì đó khác—một điều gì đó nặng nề hơn. Và mặc dù không muốn, Arabella quyết định, lần này, hãy lắng nghe trước.
“Con cần phải đi đâu đó,” Nancy nói lần nữa, giọng cô ổn định khi cô quay về phía cửa. Mái tóc dài, xanh nhạt của cô nhẹ nhàng rủ xuống vai, bắt ánh sáng buổi sáng như băng giá.
Tay Arabella phóng tới, nắm lấy cổ tay Nancy trước khi cô có thể bước thêm một bước. “Nói cho mẹ biết trước,” bà yêu cầu, giọng bà sắc lạnh nhưng xen lẫn lo lắng. “Đừng hành động như thế này, con gái. Con đang làm mẹ lo.”
Những lời đó thốt ra không chút phòng bị—loại lời mà Arabella hầu như không bao giờ nói. Bà không quen nói chuyện như một người mẹ, không phải theo cách này, không công khai đến vậy. Nhưng chúng đã trượt ra ngoài, như thể xuyên qua những vết nứt của lớp giáp thường ngày của bà.
Nancy dừng lại. Trong khoảnh khắc, cô không cử động, không giãy giụa. Sau đó cô quay đầu lại một chút, đôi mắt xanh băng giá của cô chạm vào ánh mắt của mẹ mình.
“Mẫu thân,” cô nói nhẹ nhàng, giọng cô dịu dàng hơn trước. “Xin người.”
Từ xin người đánh sâu hơn bất kỳ sự thách thức nào có thể làm. Nancy hiếm khi dùng nó—không bao giờ cầu xin, không bao giờ van nài. Nhưng đây không phải là một lời cầu xin. Đó là một lời tuyên bố lặng lẽ về nhu cầu, về sự quyết tâm.
Arabella chớp mắt một lần, tay bà vẫn nắm chặt cổ tay cô, cảm nhận nhịp đập mờ nhạt dưới ngón tay mình. Đôi mắt đó—sức mạnh thầm lặng đó… hiếm khi thấy chúng như vậy. Không lạnh lùng, không giận dữ, nhưng tràn đầy một loại sự rõ ràng khiến sự kháng cự dường như vô nghĩa.
Sau một lúc im lặng ngắn ngủi, Arabella thở ra và nói, “Mẹ sẽ đi cùng con.”
Lần này đó không phải là một mệnh lệnh, mà là một sự đề nghị—một sự thỏa hiệp.
“Nếu điều đó quan trọng với con đến vậy,” bà tiếp tục, “thì được. Nhưng mẹ sẽ đi cùng con.”
Nancy lắc đầu ngay lập tức, bình tĩnh và kiên quyết. “Không. Con sẽ đi một mình.”
Giọng cô không cao lên, không dao động. “Con không cần bảo vệ. Đừng lo, con sẽ tự chăm sóc bản thân.”
Cô liếc nhìn về phía cửa sổ, ánh sáng mờ nhạt phác thảo hồ sơ của cô—thanh thản nhưng kiên quyết. “Con đã quyết định thay đổi, Mẫu thân. Và điều này… Con cần khoảnh khắc này cho riêng mình.”
Lông mày Arabella nhíu lại. “Không. Mẹ sẽ không cho phép điều đó.” Bà nắm chặt hơn, hơi ấm mờ nhạt của mana bà thoáng qua quanh bàn tay. “Con vừa trải qua chuyện đó, và bây giờ con muốn đi ra ngoài một mình? Điều gì sẽ xảy ra nếu con làm điều gì đó liều lĩnh?”
Mắt Nancy liếc xuống đôi tay đang nắm chặt của họ, rồi nhìn lại ánh mắt của mẹ cô. “Con không phải là người ý chí yếu đuối, Mẫu thân,” cô nói đều đều. “Con đi một mình vì con cần phải làm vậy.”
Giọng cô mang sức nặng—không phải thách thức, mà là sự trưởng thành. “Nếu người hoặc bất cứ ai khác đi cùng con, con sẽ không bao giờ có thể đối diện với những gì con cần. Con sẽ không hiểu những gì mình phải gánh chịu. Đây là điều con phải cảm nhận, một mình.”
Trong khoảnh khắc, không khí trong phòng dường như tĩnh lặng—và rồi dịch chuyển.
Đôi mắt Nancy lấp lánh mờ nhạt, một ánh sáng pha lê nhấp nháy bên trong. Hào quang của cô trỗi dậy mà không cần lệnh, bản năng và lạnh lẽo—một luồng mana băng đột ngột tỏa ra từ lõi cô. Nhiệt độ trong phòng giảm mạnh khi sương giá bắt đầu bò dọc theo sàn nhà, chạy lên các bức tường, đóng băng các hình chạm khắc công phu thành kính trắng.
Trong vài giây, toàn bộ căn phòng bị nuốt chửng trong một hơi thở mùa đông—bản thân không khí đang kết tinh.
Chỉ có một điểm vẫn không bị chạm tới.
Arabella.
Không một hạt sương giá nào dám đến gần chân bà. Sức mạnh bao quanh bà quá tuyệt đối, quá cao, quá tối cao. Bà đứng đó, không hề nao núng, mái tóc đỏ thẫm không lay chuyển, ánh mắt sắc bén và không hề rung động.
“Con sẽ an toàn chứ?” Arabella cuối cùng hỏi, giọng bà bình tĩnh nhưng nhiều tầng lớp. Đó không chỉ là một câu hỏi. Đó là sự thừa nhận sức mạnh của Nancy, sự lựa chọn của cô.
Nancy gật đầu một cái. “Con sẽ an toàn.”
Trong một lúc lâu, hai người chỉ đơn giản là nhìn chằm chằm vào nhau—sương giá lấp lánh giữa họ như rào cản mong manh của tất cả những điều họ không nói.
Sau đó Arabella từ từ buông cổ tay con gái ra.
“Được thôi,” bà nói nhỏ. “Nếu nhất thiết phải là cách này… Mẹ sẽ tin con. Nhưng nếu có bất cứ điều gì xảy ra… bất cứ điều gì… đừng ngần ngại. Hãy sử dụng những gì mẹ đã trao cho con. Lần này, hãy chuẩn bị sẵn sàng.”
Ánh mắt Nancy dịu đi. “Cảm ơn… Mẫu thân.”
Giọng cô mang một sự dịu dàng mà Arabella đã không nghe thấy từ cô trong nhiều năm. Bà thở ra, một tiếng thở dài nhẹ nhàng thừa nhận, trước khi lùi lại.
Nancy hít một hơi sâu, và luồng mana lạnh lẽo xoáy trong không khí rút đi như thủy triều, tan biến trở lại lõi cô. Căn phòng ấm lên chậm rãi trở lại.
Không nói thêm lời nào, Nancy quay lại và bắt đầu bước về phía cửa—bước chân cô nhẹ nhàng, có chủ đích.
Arabella nhìn cô đi, một tia gì đó mờ nhạt… lóe lên sau vẻ mặt điềm tĩnh của bà.
Ở ngưỡng cửa, Nancy dừng lại trong một nhịp tim. “Con sẽ sớm trở lại,” cô nói khẽ—không phải một lời hứa, mà là một sự chắc chắn bình tĩnh.
Arabella không trả lời. Bà chỉ gật đầu một cái, im lặng.
Nancy bước ra hành lang, tiếng bước chân nhẹ nhàng của cô vang vọng mờ nhạt qua các hành lang đá cẩm thạch. Sau đó, với một cái nhìn cuối cùng về thế giới mở rộng ngoài cửa sổ, cô vượt qua ngưỡng cửa lâu đài và bước ra ngoài không gian mở.
Gió đón lấy cô ngay lập tức—mát mẻ, trong lành, sống động.
Đằng sau cô, một ánh sáng rực rỡ của năng lượng băng-lam lóe lên. Từ lưng cô, hai cánh pha lê rộng lớn mở ra, tráng lệ và trong mờ, mỗi mảnh giống như lông vũ lấp lánh như ngọc bích được chạm khắc dưới ánh mặt trời.
Với một cử động duyên dáng duy nhất, cô dang rộng chúng. Sương giá tung bay trong không khí như những cánh hoa rơi. Sau đó, với một cú vỗ mạnh mẽ, cô phóng mình lên cao—xé toạc không khí, biến mất vào không gian rộng lớn của bầu trời buổi sáng.
Lâu đài bên dưới thu nhỏ lại, các tháp của nó mờ dần bên dưới cô khi những đám mây lướt qua mặt cô. Không khí trở nên loãng và sáng, cái lạnh cắn vào da thịt cô—một cảm giác mà cô chào đón. Nó giúp cô ổn định.
Khi cô bay, những suy nghĩ của cô lặp đi lặp lại, yên tĩnh nhưng không ngừng.
Đôi mắt cô, lạnh lùng và không khoan nhượng, dịu đi khi chúng nhớ lại ánh mắt của hắn—ánh mắt của cậu bé đó. Cái cách Razeal nhìn vào mắt cô, với sự ổn định vô cảm nhưng lại chứa đựng điều gì đó mà cô không thể gọi tên. Sức mạnh? Sự thấu hiểu?
Cô vẫn có thể nghe thấy giọng nói của hắn, từng lời, vang vọng trong đầu cô.
“Đến Riven. Một cậu bé với mái tóc trắng và đôi mắt trắng. Cậu ta là bạn cùng lớp của anh trai cô. Cậu ta không thể nói dối bất cứ ai. Hãy hỏi cậu ta. Cậu ta sẽ nói cho cô mọi thứ.”
Nancy lặp lại những lời đó dưới hơi thở, như thể đang cố gắng ghi nhớ từng âm tiết, từng giọng điệu.
Cô không biết liệu những gì Razeal nói có đúng hay không—nhưng điều gì đó về nó, về sức nặng trong giọng nói của hắn, sự chắc chắn tuyệt đối trong giọng điệu của hắn, đã khắc sâu vào cô.
Khoảnh khắc đó, cảm giác sợ hãi mờ nhạt chạy dọc sống lưng cô—đó không phải là sợ hãi hắn. Đó là sợ hãi sự thật.
Bởi vì ngay cả khi không có bằng chứng, cô vẫn biết. Cô đã cảm nhận được điều đó khi hắn nói những lời cuối cùng đó—
“Số phận của cô đã được viết sẵn rồi. Bốn năm. Đó là tất cả những gì cô có.”
Ý nghĩ đó làm ngực cô thắt lại, đôi cánh cô hơi chao đảo trước khi ổn định trở lại.
Cô không biết tại sao những lời đó lại cảm thấy nặng nề đến vậy, hay tại sao nỗi buồn kỳ lạ đó lại lắng đọng sâu bên trong cô kể từ đó. Nhưng cô cần câu trả lời.
Không—không phải muốn. Cần.
Và cô sẽ có được chúng.
Vì vậy, cô bay nhanh hơn qua bầu trời đang sáng, trên Đế chế đang trải dài bên dưới—chỉ đi theo sự kéo gọi của lời hứa thầm lặng mà cô đã tự hứa với bản thân.
Để tìm Riven.
Để tìm sự thật.
Và có lẽ, để hiểu tại sao đôi mắt vô cảm của Razeal dường như mang một sự thấu hiểu không hợp lý như vậy khi chúng nhìn vào cô.
