Bên trong khu vườn sau của Học viện, Nancy lặng lẽ bước qua mái vòm đá cẩm thạch dẫn vào sân mở. Khu vườn trải dài trước mắt nàng, trang nhã và yên bình, với những hàng rào được cắt tỉa cẩn thận, những chiếc ghế dài bằng đá cẩm thạch, và các đài phun nước hình rồng xoắn ốc. Ánh sáng ban mai trải xuống thành những tia mềm mại, rắc lên những cánh hoa huệ tây đang nở ướt đẫm.
Nhưng không vẻ đẹp nào trong số đó thu hút sự chú ý của nàng. Ánh mắt nàng sắc lạnh, cố định phía trước... đang tìm kiếm.
“Đó là hắn sao?”
Giọng của Nova thì thầm mơ hồ trong tâm trí nàng khi đôi mắt nàng hơi nheo lại, phát hiện ra bóng người dưới gốc cây sung dồi lớn đằng xa—một chàng trai, ngồi khoanh chân trong bóng râm, đang nói chuyện với một cô gái có mái tóc dài màu nâu nhạt. Họ dường như hoàn toàn thoải mái, cuộc trò chuyện yên tĩnh thỉnh thoảng lại vỡ òa thành những tiếng cười nhẹ.
Không thể nhầm lẫn chàng trai đó. Mái tóc hắn trắng thuần khiết, như tuyết mới rơi dưới ánh trăng. Và đôi mắt hắn... ngay cả từ khoảng cách này, nàng vẫn có thể cảm nhận được điều gì đó bất thường trong đó. Quá tĩnh lặng, quá trong suốt.
“Vậy ra đây là hắn.”
Sau khi hỏi thăm khắp Học viện về nơi ở của “Riven” này, nàng đã tìm thấy mình ở đây—mặc dù, thành thật mà nói, việc “hỏi” của nàng nghe giống như ra lệnh hơn. Khoảnh khắc nàng cất lời, nhân viên và sinh viên Học viện đã vội vã tuân theo, trả lời ngay lập tức và chỉ đường cho nàng đến khu vườn này.
Bây giờ nàng đã ở đây. Và hắn ở đó.
Không chút do dự, Nancy bắt đầu bước về phía họ.
Riven vẫn ngồi, vẻ mặt điềm tĩnh, môi cong lên nở một nụ cười nhạt, dễ chịu khi lắng nghe cô gái bên cạnh đang nói chuyện đầy sinh động. Đó là loại nụ cười dường như đến một cách dễ dàng... Nhưng ngay cả khi sự hiện diện của Nancy bước vào khu vườn, ngay cả khi luồng khí chất của nàng tự nhiên đè nặng lên môi trường xung quanh như không khí lạnh trước cơn bão, thái độ của Riven vẫn không thay đổi.
Hắn đã nhận ra nàng. Rất lâu trước khi nàng xuất hiện từ mái vòm.
Tuy nhiên, cô gái bên cạnh hắn thì phản ứng. Tiếng cười của cô nhạt dần khi cô cảm nhận được sự thay đổi trong không khí, lời nói chậm lại cho đến khi cô hoàn toàn dừng lại. Cô chớp mắt, bối rối, nhìn về hướng Nancy đang tiến đến.
Khi thấy đó là ai, mắt cô hơi mở to nhận ra. Mọi người trong Học viện đều biết Nancy Dragonwevr—thiên tài băng giá của dòng dõi Dragonwevr, con gái của Nữ Công tước Arabella khét tiếng. Mặc dù nàng chưa được nhận vào Học viện nhưng ảnh hưởng quá lớn, chưa kể nàng sắp gia nhập vào năm sau... Đó là chủ đề bàn tán khắp Học viện.
Nhưng sự lạnh lùng trong mắt Nancy lúc này... vẻ mặt tĩnh lặng, đóng băng đó khiến cô gái bản năng rụt người lại một chút, không chắc liệu mình đã làm điều gì sai chỉ vì tồn tại trong khung cảnh này.
Trước khi cô kịp suy nghĩ thêm, Riven đã đứng dậy từ từ, phủi áo khoác của mình bằng một cử chỉ nhỏ, lịch sự. Nụ cười của hắn không tắt.
“Đợi ta ở đây,” hắn nhẹ nhàng nói với cô gái tóc nâu, giọng điệu tử tế, thoải mái, nhưng dứt khoát. “Ta sẽ quay lại để tiếp tục cuộc trò chuyện đáng yêu của chúng ta.”
Cô gái lại chớp mắt, không chắc chắn, muốn hỏi... “Anh có biết cô ấy không?” nhưng Riven đã bắt đầu bước đi.
Hắn băng qua bãi cỏ một cách bình tĩnh, bước chân không tiếng động.
Nancy dừng lại khi hắn chỉ còn cách hai bước chân. Không khí buổi sáng giữa họ sắc lạnh, bất động, như thể toàn bộ khu vườn đang nín thở.
“Ngươi đã đến,” Riven nói với nụ cười tử tế đó.
Vẻ mặt Nancy không đổi. Nàng lặng lẽ quan sát hắn, đôi mắt lạnh lùng quét qua khuôn mặt hắn. Nhìn gần, hắn trông càng kỳ lạ hơn. Da hắn mịn màng và không tì vết, các đường nét tinh tế nhưng cân đối một cách kỳ dị—gần như quá hoàn hảo, quá đối xứng, như thể được tạo tác hơn là sinh ra. Và đôi mắt đó...
Trắng. Hoàn toàn trắng, nhưng sống động với chiều sâu như mặt nước tĩnh lặng phản chiếu mọi thứ và không tiết lộ gì.
Hắn trông trẻ, có lẽ mười sáu hoặc mười bảy tuổi, nhưng có điều gì đó vô cùng cổ xưa trong ánh mắt hắn. Điều gì đó khiến nàng cảm thấy... trái với ý muốn, như thể hắn đã biết nàng.
Cảm giác đó làm nàng bồn chồn.
“Ngươi biết ta sẽ đến sao?” Nancy hỏi sau một lúc im lặng, giọng điệu trung lập. Không có sự buộc tội, chỉ là sự quan sát tĩnh lặng.
“Ta biết.” Riven hơi nghiêng đầu, nụ cười vẫn dịu dàng. “Hắn đã nói với ngươi, phải không? Vậy thì dĩ nhiên, ta biết ngươi sẽ đến.”
Hắn khoanh tay sau lưng. “Ngươi chắc hẳn có nhiều câu hỏi cho ta. Đó là quyền của ngươi khi hỏi... Và với tư cách là Người Bảo tồn (Preserver), đó là nghĩa vụ của ta để trả lời.”
Nancy hơi cau mày trước từ cuối cùng đó. “Người Bảo tồn?”
“Đúng vậy,” Riven nói đơn giản, như thể từ đó không cần giải thích. Đôi mắt hắn, những hồ nước trắng thuần khiết, phản chiếu khuôn mặt nàng một cách hoàn hảo.
Nancy không thúc ép câu hỏi. Không phải vì nàng không tò mò... nàng có—mà vì đó không phải là điều quan trọng nhất lúc này. Nàng có những câu hỏi khác. Những câu hỏi nặng nề hơn nhiều.
Nàng nhìn hắn trong im lặng một lúc lâu. Những lời nói tụ lại ở mép tâm trí nàng, nhưng không từ nào cảm thấy đúng. Có quá nhiều câu hỏi, quá nhiều cảm xúc... rối bời, và nàng không thể quyết định bắt đầu từ đâu.
Trong bốn ngày bị tê liệt, nàng đã suy nghĩ không ngừng, lặp đi lặp lại. Những câu hỏi xoắn ốc thành nhiều câu hỏi hơn, không câu nào mang lại sự bình yên cho nàng.
Ngay cả bây giờ, đứng trước hắn, nàng vẫn không biết nên hỏi gì trước. Tại sao hắn lại là người có câu trả lời? Chính xác thì hắn phải “bảo tồn” điều gì? Tất cả những điều này liên quan gì đến nàng?
Và hơn thế nữa... tại sao chỉ đứng gần hắn lại khiến ngực nàng thắt lại?
Sự thật là... dù nàng sẽ không bao giờ thừa nhận thành lời... nàng cảm thấy yếu đuối. Đến đây, để hỏi người khác, để tìm kiếm sự thật mà nàng không thể tự mình đạt được, cảm thấy như là sự yếu đuối.
Nancy Dragonwevr không cầu xin sự giúp đỡ.
Vậy tại sao nàng lại làm thế?
Nàng ghét cảm giác đó. Ghét cái nóng âm ỉ trong lồng ngực mà nàng không thể gọi tên... có lẽ là sự bực bội, hoặc hổ thẹn. Thậm chí có thể là sợ hãi. Nàng từ chối gọi đó là sợ hãi.
Mặt nạ lạnh lùng của nàng vẫn được giữ vững, khuôn mặt nàng không thể đọc được, giọng điệu nàng bình thản. Nhưng bên trong, tâm trí nàng chuyển động nhanh... những suy nghĩ sắc bén va chạm vào nhau trong sự hỗn loạn thầm lặng.
Sự tê liệt đã khiến nàng bị mắc kẹt với chính mình, tâm trí vang vọng những lời của Razeal—những lời cắt sâu hơn mức nàng muốn thừa nhận.
“Đó không phải là lỗi của ngươi. Đó là thế giới muốn nó xảy ra với ngươi.”
Câu đó đã ám ảnh nàng. Nó khiến nàng giận dữ với thế giới, với chính mình, với bất kỳ thế lực nào nghĩ rằng nó có thể quyết định số phận nàng. Nhưng ẩn dưới cơn thịnh nộ đó là điều gì đó lạnh lẽo hơn, tĩnh lặng hơn, và kinh hoàng hơn.
Sợ hãi.
Bởi vì nếu đó không phải là lỗi của nàng, và cũng không phải lỗi của họ, thì điều đó có nghĩa là nỗi đau khổ của nàng không phải là ngẫu nhiên... đó là kế hoạch của thế giới.
Suy nghĩ đó làm nàng sợ hãi hơn bất cứ điều gì.
Vì vậy, nàng che giấu nó... đằng sau đôi mắt lạnh lùng, đằng sau ảo ảnh của sự điềm tĩnh. Bởi vì miễn là nàng trông không bị ảnh hưởng, nàng gần như có thể tự tin vào điều đó. Rằng nàng đang kiểm soát.
Ngay cả bây giờ, đối mặt với chàng trai có đôi mắt trắng, người được cho là chìa khóa cho những câu trả lời này, nàng vẫn đứng thẳng và bình tĩnh, giả vờ như tim nàng không đập thình thịch với nỗi lo lắng thầm lặng.
Ánh mắt nàng lại gặp Riven. Vẻ mặt hắn không thay đổi—vẫn bình tĩnh, vẫn tử tế, nhưng có điều gì đó trong mắt hắn cảm giác như đang nhìn xuyên qua nàng.
Nàng hít một hơi nhỏ, ổn định giọng nói.
“Ta có câu hỏi,” nàng cuối cùng nói.
Riven gật đầu chậm rãi. “Vậy thì hãy hỏi đi.”
Giọng điệu hắn không mang tính phán xét, không thiếu kiên nhẫn. Nó mềm mại, mời gọi... nhưng nó mang sức nặng.
“Tại sao điều đó lại xảy ra với ta?”
Giọng Nancy cắt qua không khí tĩnh lặng, trầm nhưng vững vàng. Đó là câu hỏi đơn giản nhất nàng có thể đặt ra... câu hỏi đã cháy bỏng trong nàng suốt nhiều ngày.
Đối diện với nàng, vẻ mặt Riven không xê dịch. Nụ cười thanh thản đó vẫn đậu trên môi hắn, đôi mắt trắng phản chiếu ánh nắng lọc qua những tán cây.
“Điều đó xảy ra,” hắn nói khẽ, “bởi vì số phận vĩ đại của ngươi.”
Lông mày Nancy nhíu lại, nhưng hắn tiếp tục trước khi nàng có thể ngắt lời.
“Ngươi đã được chính vũ trụ giao phó trách nhiệm,” hắn nói, giọng điệu bình tĩnh—quá bình tĩnh, như thể những lời đó không phải là điều hắn đang giải thích mà là điều gì đó hắn đang ghi nhớ. “Một nghĩa vụ. Một mục đích lớn lao hơn nhiều so với những gì ngươi có thể thấy bây giờ.”
Môi hắn hơi cong lên—một nụ cười bí ẩn, thấu hiểu. Hắn không chế giễu nàng, nhưng có điều gì đó về sự chắc chắn bình tĩnh đó khiến lồng ngực Nancy cảm thấy những cảm xúc kỳ lạ.
“Số phận?” nàng lặp lại, giọng lạnh lùng, nhưng sự sắc bén bên dưới run lên nhè nhẹ—không phải vì sợ hãi, mà là cơn giận dữ kiềm chế.
Nàng không tin vào những điều như vậy. Số phận. Định mệnh. Mục đích vũ trụ. Những từ mà con người dùng để bào chữa cho bi kịch, để chấp nhận sự bất lực. Nàng không đến đây để tìm những triết lý mơ hồ... nàng đến để tìm sự thật.
Mặt nàng cau có hơn khi nàng nhìn chằm chằm vào hắn, sự điềm tĩnh xa vời trong mắt hắn khơi lên một cơn thịnh nộ thầm lặng trong lồng ngực nàng. “Đừng đưa cho ta thứ gì đó trừu tượng như vậy,” nàng nói sắc lạnh. “Ta hỏi tại sao nó xảy ra với ta.”
Riven chỉ nhìn nàng, im lặng, kiên nhẫn, như một giáo viên chờ đợi học trò của mình xử lý một bài học đau đớn.
Hai nắm tay Nancy siết chặt bên hông, hơi thở nàng hơi nhanh hơn khi những ký ức trỗi dậy—giọng Razeal, những lời hắn đã nói với nàng với sự chắc chắn như vậy.
“Không,” nàng đột nhiên nói, giọng tăng lên. “Nói cho ta biết.”
Nàng bước tới, thu hẹp khoảng cách giữa họ, cơn giận của nàng đang sôi sục. “Hắn nói với ta rằng ta chỉ còn bốn năm để sống! Rằng hắn đã cứu ta khỏi điều lẽ ra phải xảy ra bốn ngày trước—rằng đó là số phận của ta, ý chí của thế giới, để ta bị...” Giọng nàng nghẹn lại một giây, nhưng nàng tiếp tục, hàm răng siết chặt. “...bị cưỡng h**p. Bởi hai người đó.”
Những từ đó thoát ra như những mảnh băng—lạnh lẽo, cay đắng, run rẩy với cơn thịnh nộ mà nàng từ chối thể hiện như sự yếu đuối.
“Và hắn nói rằng vì hắn đã cứu ta, thế giới sẽ không tha thứ. Rằng nó sẽ cố gắng lần nữa. Rằng nó sẽ vặn vẹo và thay đổi và đảm bảo ta kết thúc theo cùng một cách. Rằng ta sẽ buộc phải tự sát sau bốn năm... bằng chính đôi tay của mình.”
Nàng bước thêm một bước nữa, đôi mắt nàng bừng cháy, luồng khí chất của nàng hơi gợn sóng trong không khí. “Nói cho ta biết,” nàng yêu cầu, giọng nàng gần như hét lên, “điều đó có đúng không?! Và nếu đúng... tại sao?! Tại sao một điều như vậy lại được quyết định cho ta?!”
Giọng nàng hơi lạc đi ở cuối—cơn giận tuôn trào qua cảm xúc thô ráp mà nàng đã kìm nén suốt nhiều ngày. Vẻ điềm tĩnh lạnh lùng của nàng tan vỡ, thay thế bằng sự tuyệt vọng mà nàng chưa từng thể hiện với bất kỳ ai, ngay cả với chính mình.
Trong một khoảnh khắc dài, Riven không nói gì. Hắn chỉ đứng đó, vẻ mặt vẫn bình tĩnh, mặc dù đôi mắt hắn—đôi mắt trắng ám ảnh đó—dường như mang theo một điều gì đó giống như lòng thương hại lúc này.
Khi hắn cuối cùng cất lời, giọng điệu hắn nhỏ nhẹ, thậm chí dịu dàng.
“Đúng vậy,” hắn nói. “Điều đó là sự thật.”
Những lời đó đánh vào nàng như một lưỡi dao.
Riven không làm dịu chúng, không khoác lên chúng sự an ủi. “Nhưng nỗi đau khổ của ngươi từ nay,” hắn tiếp tục, “sẽ không phải vì số phận. Nỗi đau khổ của ngươi sẽ đến vì chính số phận đã bị thay đổi.”
“Đó là một định mệnh buồn bã,” Riven nói, nụ cười của hắn nhạt dần thành điều gì đó trung lập—vẫn bình tĩnh, nhưng nặng nề hơn. “Đúng vậy, nhưng đó là điều không thể tránh khỏi. Kết cục của ngươi đã được viết sẵn, con đường của ngươi đã được định hình. Khi hắn cứu ngươi, hắn đã thay đổi điều đó—nhưng vũ trụ không thể cho phép sự mất cân bằng như vậy tồn tại. Vì vậy, bây giờ, thế giới sẽ chuyển dịch. Nó sẽ vặn vẹo những gì được định sẵn xảy ra thành những hình thức mới. Có lẽ còn tồi tệ hơn.”
Giọng hắn dịu xuống hơn nữa. “Nhưng đừng nhầm lẫn—ngay cả trước sự can thiệp của hắn, kết cục đó vẫn sẽ đến với ngươi, bằng cách này hay cách khác. Nó đã được quyết định rồi.”
Lời của hắn rõ ràng, không có sự tàn nhẫn hay đồng cảm. Chỉ là sự thật—loại cắt sắc hơn bất kỳ lời nói dối nào.
Gió khẽ lay động giữa họ.
Cách đó vài mét, cô gái tóc nâu đã ngồi dưới gốc cây đang theo dõi cảnh tượng với sự bồn chồn ngày càng tăng. Cô không thể nghe thấy họ đang nói gì... khoảng cách và cơn gió nhẹ làm mờ giọng nói của họ... Hoặc có lẽ vì một lý do nào khác cô không biết... cô có thể nghe thấy cả những lời thì thầm... nhưng cô có thể thấy cách môi của người phụ nữ tóc nhạt chuyển động nhanh, giọng cô tăng lên, cử chỉ cô sắc nét.
Nancy trông giận dữ.
Và tuy nhiên, Riven đứng yên, tư thế thư thái, vẻ mặt không thay đổi. Hắn trông giống hệt như khi đang nói chuyện với cô chỉ vài phút trước. Nụ cười nhạt, bình tĩnh đó vẫn còn đọng lại trên môi hắn.
Cô gái cau mày, khoanh tay khi sự khó chịu hơi xoắn lại trong lồng ngực cô. “Họ đang nói về cái gì vậy?” cô nghĩ. “Tại sao anh ấy lại nhìn cô ấy như thế?”
Quay lại trước mặt hắn, hơi thở Nancy đã trở nên nông. Cơ thể nàng hơi run rẩy với cơn thịnh nộ bị kiềm chế khi nàng nhìn chằm chằm vào chàng trai nói về cuộc đời nàng như thể đọc một kịch bản đã được viết sẵn.
“Nỗi đau khổ của ngươi,” Riven nói khẽ, “không phải là một sự trừng phạt.”
Môi Nancy hé mở, sự không tin lóe lên qua vẻ mặt nàng. Nhưng Riven tiếp tục, giọng điệu hắn vững vàng, gần như trang nghiêm lúc này.
“Nó là một ngọn lửa,” hắn nói, “trong trái tim người khác. Loại tan chảy xiềng xích xung quanh chính định mệnh. Ngươi là cây cầu... giữa sự mù quáng và sự thức tỉnh, giữa cái đang là và cái phải trở thành.”
Đôi mắt hắn sáng lên nhè nhẹ, ánh sáng trắng dịch chuyển trong chiều sâu của chúng như mặt nước gợn sóng. “Kết cục của ngươi gắn liền với điều gì đó vĩ đại. Điều gì đó nằm ngoài tầm nhìn của thế giới này.”
Vẻ mặt Nancy cứng lại, cơn giận của nàng phá vỡ sự kiểm soát. Nàng giơ tay, chỉ vào hắn, giọng nàng sắc bén và vang vọng sự bực bội.
“Không,” nàng gắt, cắt ngang sự bình tĩnh bí ẩn của hắn. “Ta không cần những lời mơ hồ của ngươi... hay cái vũ trụ nhảm nhí này!”
Tay nàng hơi run, nhưng giọng nàng không hề nao núng. “Nói cho ta biết tại sao lại là ta?! Tại sao chết tiệt ta lại là người mang gánh nặng nghĩa vụ này hay bất cứ thứ gì ngươi gọi nó là gì? Ta chưa bao giờ yêu cầu nó! Ta chưa bao giờ muốn nó!”
Giọng nàng lớn hơn, cảm xúc xuyên qua những vết nứt trong sự kiềm chế băng giá của nàng. “Làm sao ngươi không nói cho ta biết làm thế nào để loại bỏ nó khỏi ta! Làm thế nào để thoát khỏi nó!”
Riven thở dài nhẹ nhàng, nhắm mắt lại một khoảnh khắc ngắn ngủi trước khi nhìn nàng lần nữa. Sự bình tĩnh của hắn không lay chuyển, mặc dù có điều gì đó hơi buồn bã thoáng qua trên khuôn mặt hắn.
“Đây không phải là điều ngươi... hay bất kỳ ai có thể từ chối,” hắn nói nhẹ nhàng. “Đây không phải là một nhiệm vụ. Nó không phải là một gánh nặng. Đó là một sự tồn tại được viết vào cấu trúc của những gì ngươi là. Ngươi đã được chọn vì nó, Nancy Dragonwevr. Ngươi có thể chiến đấu với nó, ghét nó, phủ nhận nó... nhưng ngươi không thể hủy bỏ nó.”
Hắn lắc đầu chậm rãi, gần như hối tiếc. “Đó là một nghĩa vụ được giao bởi chính vũ trụ. Và ngươi sẽ phải chấp nhận nó dù ngươi có muốn hay không.”
Nancy nhìn chằm chằm vào hắn, đôi mắt xanh lạnh lùng của nàng nheo lại, mặc dù bên dưới chúng có điều gì đó mong manh khuấy động—sự không tin tĩnh lặng xen lẫn sự kiệt sức.
“Vậy ý ngươi là,” nàng cuối cùng nói, giọng trầm và rỗng, “không có lối thoát?”
Môi nàng hơi run nhẹ, sự điềm tĩnh của nàng từ từ được lắp ráp lại thành thép. “Không có cách nào ta có thể thoát khỏi điều này? Ta sẽ phải sống những năm này, chịu đựng bất kỳ địa ngục nào thế giới ném vào ta... trước khi chết dù sao?”
“Nỗi đau khổ của ngươi sẽ không đến mức này nếu số phận thực sự của ngươi không bị bẻ cong,” Riven nói khẽ, giọng điệu hắn vẫn bình tĩnh, nụ cười hiền lành, thanh thản đó vẫn đậu trên môi hắn. “Bốn ngày trước, sợi chỉ số phận đã bị kéo ra khỏi đường của nó. Bây giờ nó sẽ tự cuộn lại... tốt hơn hay tệ hơn, nhưng luôn hướng tới cùng một kết quả.”
Hắn nói như thể đang đọc thuộc lòng điều gì đó đã được viết sẵn, đôi mắt hắn hơi cụp xuống, giọng nói hơi vang vọng dưới những chiếc lá xào xạc của khu vườn.
Nancy nhìn chằm chằm vào hắn, sự không tin làm tối đi ánh mắt nàng. Lông mày nàng nhíu lại, môi nàng mím chặt thành một đường thẳng khi tay nàng siết chặt bên hông.
“Vậy từ lời ngươi nói,” nàng chậm rãi nói, giọng hơi run lên... không phải vì sợ hãi, mà vì cơn giận bị kìm nén, “ngươi đã biết.”
Nụ cười Riven không hề nao núng.
“Ngươi đã biết,” nàng lặp lại, giọng nàng tăng lên, “rằng ta sẽ bị cưỡng h**p bốn ngày trước.” Lời nàng đâm như dao, giọng nàng phá vỡ sự tĩnh lặng của khu vườn. “Ngươi đã biết... và ngươi đã không làm gì.”
Nàng bước một bước sắc nét về phía hắn, luồng khí chất nàng hơi bùng lên, không khí lạnh gợn sóng ra ngoài. “Thành thật mà nói, ta thậm chí không quan tâm rằng ngươi đã không giúp ta,” nàng phun ra, “bởi vì ta thậm chí không biết ngươi là ai. Ngươi không có lý do để làm vậy. Nhưng nói rằng nếu điều đó đã xảy ra... nếu ta đã bị xâm hại, bị hủy hoại... thì đó sẽ là một số phận tốt hơn cho ta?”
Giọng nàng lạc đi, đầy phẫn nộ thô ráp và sự không tin. “Ngươi thậm chí có nghe thấy chính mình không?”
Vẻ mặt nàng méo mó, sự ghê tởm rõ ràng trong mắt nàng. “Ngươi thật ghê tởm,” nàng rít lên. “Một người ghê tởm dám nói về nỗi đau của con người như thể đó là một phép tính thần thánh nào đó. Và ngươi đứng đó cười như thế...” giọng nàng tăng lên sắc nét, “...trong khi nói điều như thế này?! Ngươi thậm chí có một chút hổ thẹn nào không?”
Riven không phản ứng. Không với cơn giận của nàng, không với sự ghê tởm của nàng. Nụ cười hắn vẫn y nguyên—mềm mại, gần như dịu dàng.
Khi hắn nói lại, giọng hắn chậm rãi, bình tĩnh, gần như là một lời thì thầm dành cho gió hơn là nàng.
“Ngay cả Người Bảo tồn cũng không thể cứu những người được định sẵn phải chịu đau khổ vì cân bằng.”
Hơi thở Nancy nghẹn lại... không phải vì nàng tin hắn, mà vì chính những lời đó mang một sức nặng đè nặng lên ngực nàng.
“Vì trong nỗi đau của họ,” Riven tiếp tục, mắt hắn nhắm lại trong chốc lát, “thế giới học cách cảm nhận lại. Vũ trụ vận hành thông qua sự hy sinh. Đó không phải là lòng thương xót... đó là sự điều chỉnh.”
Hắn mở mắt, màu trắng của chúng lấp lánh nhẹ khi ánh nắng mặt trời chiếu vào bề mặt của chúng. “Nghĩa vụ của ngươi có thể tràn ngập nỗi buồn và đau khổ, nhưng thông qua nỗi đau đó, thế giới sẽ trở nên tốt đẹp hơn. Nỗi thống khổ của ngươi không phải là vô nghĩa, Nancy Dragonwevr. Hãy chấp nhận nó như một sự hy sinh cho lợi ích lớn hơn.”
Giọng hắn không hề nao núng—như thể hắn đang mô tả điều gì đó tự nhiên như sự thay đổi của các mùa.
Nancy chỉ nhìn chằm chằm vào hắn, môi nàng hơi hé mở trước khi nàng bật ra một tiếng cười cay đắng, nghẹn ngào. “Lợi ích lớn hơn?” nàng lặp lại khẽ, giọng nàng run lên vì cơn thịnh nộ bị kìm nén. “Điều tốt lớn lao nào có thể đến từ một điều như thế này?”
Ánh mắt nàng cứng lại, lời nàng giờ đây thấm đẫm nọc độc. “Không có công lý nào trong chuyện này. Không hề.”
Nàng bước thêm một bước về phía hắn, vẻ mặt sắc nét và giận dữ. “Ngươi đang cố gắng đưa ra loại lập luận ngớ ngẩn, vặn vẹo nào vậy?”
Luồng khí chất nàng lại lóe lên—những mảnh băng giá nhạt nhẽo hình thành dưới chân nàng, tan chảy ngay lập tức dưới ánh nắng mặt trời. Nếu nàng không cần câu trả lời từ hắn, nếu chàng trai kỳ lạ này không phải là người được cho là biết sự thật mà Razeal đã nói đến, nàng đã tấn công hắn rồi.
Mọi thớ thịt trong cơ thể nàng đều muốn làm vậy.
Riven hơi nghiêng đầu, đôi mắt trắng của hắn không chớp. “Công lý?” hắn lặp lại, giọng điệu bình tĩnh—gần như tò mò, như thể đang nếm thử từ đó.
Rồi hắn lại mỉm cười. “Không có công lý trong tự nhiên.”
Nancy đóng băng, vẻ mặt nàng bị kẹt giữa sốc và không tin.
“Công lý là một phát minh của con người,” Riven tiếp tục, giọng hắn trôi chảy và vững vàng. “Một ảo ảnh tiện lợi... một điều mà vũ trụ không công nhận.”
Hắn bước đến gần hơn, sự bình tĩnh của hắn vừa gây phẫn nộ vừa nghẹt thở. “Một con hổ ăn một con nai, hoặc một con cá, hoặc bất cứ thứ gì nó thấy yếu hơn nó. Nói cho ta biết, thiên nhiên có trừng phạt con hổ vì điều đó không?”
Nancy không trả lời.
“Dĩ nhiên là không,” Riven nói, giọng hắn gần như dịu dàng. “Không có sự trừng phạt... chỉ có cân bằng. Con hổ sẽ hỏi, ‘Tại sao ta được tạo ra là một con hổ?’ Nó sẽ không ăn thịt một con nai nếu nó chỉ được tạo ra là một con nai hay con voi.”
Nụ cười hắn vẫn giữ nguyên... mềm mại, kiên nhẫn, vĩnh cửu. “Không có sự công bằng vũ trụ nào. Tự nhiên chỉ làm những gì cần thiết để thế giới tiếp tục. Cái gì cháy quá sáng phải cháy hết sớm hơn. Cái gì đau khổ sâu sắc trở thành nền tảng cho cái sẽ đến tiếp theo.”
Hơi thở Nancy nhanh hơn. Đôi mắt nàng, lạnh như băng, hơi run lên.
Giọng Riven hạ xuống, giọng hắn mang một sức nặng nhè nhẹ, gần như tôn kính. “Nỗi thống khổ của ngươi sẽ không bị lãng quên,” hắn nói. “Nó sẽ vang vọng khắp thế giới... qua những người đến sau ngươi. Kết cục của ngươi sẽ trở thành khởi đầu của họ.”
Hắn nhìn thẳng vào mắt nàng lúc đó—không chớp mắt, không nao núng. “Vậy thì hãy chấp nhận nó. Chấp nhận nghĩa vụ của ngươi. Trách nhiệm của ngươi. Đó sẽ là con đường tốt nhất... cho ngươi, và cho trật tự cai trị vạn vật.”
Tay Nancy run rẩy bên hông. “Đừng cố làm cho nó nghe có vẻ cao quý,” nàng nói qua hàm răng nghiến chặt. “Ngươi nói về đau khổ như thể đó là một ân huệ thiêng liêng nào đó. Nhưng ngươi chỉ đang nhìn mọi người cháy và gọi đó là ánh sáng.”
Riven chỉ mỉm cười lần nữa, nụ cười bình tĩnh, vĩnh cửu đó. “Đừng trở nên giống hắn,” hắn nói khẽ.
Mắt nàng nheo lại. “Hắn?”
Riven hơi gật đầu. “Người đã thách thức con đường của mình. Người đã nghĩ rằng hắn có thể bẻ cong những đường nét của chính định mệnh.”
“Ngươi muốn nói Razeal,” Nancy hỏi—không chắc tại sao tên hắn lại xuất hiện trong đầu nàng... Nhưng đó là bản năng, có lẽ chỉ vì nhớ lại đôi mắt sâu thẳm, mạnh mẽ và đầy thách thức đó của hắn.
Riven không xác nhận cũng không phủ nhận... sự im lặng của hắn đủ để trả lời.
“Tin ta đi,” Riven cuối cùng nói, giọng hắn gần như thông cảm. “Bằng cách cố gắng thay đổi số phận của mình—bằng cách từ chối đi trên con đường định mệnh của mình... hắn đã làm cho nó tệ hơn. Tệ hơn nhiều so với những gì nó đã từng xảy ra nếu hắn chỉ đơn giản chấp nhận nó.”
Hắn lùi lại một bước, khoanh tay bình tĩnh. “Con người luôn nghĩ rằng họ có thể thông minh hơn vũ trụ,” hắn nói khẽ, gần như với chính mình. “Rằng sự thách thức khiến họ tự do. Nhưng nó chỉ khiến họ đau khổ lâu hơn.”
Đôi mắt trắng của hắn lấp lánh nhẹ. “Nếu hắn chỉ đi trên con đường của mình một cách lặng lẽ, nỗi đau của hắn đã ngắn hơn... sạch sẽ hơn. Thay vào đó, sự nổi loạn của hắn sẽ ám ảnh không chỉ hắn, mà mọi thứ được kết nối với hắn.”
Nancy nhìn chằm chằm vào hắn... hơi thở nàng sắc nét, vẻ mặt nàng là một cơn bão của sự không tin, giận dữ và bối rối.
