Nancy chỉ nhìn chằm chằm vào hắn, đôi mắt xanh băng giá khóa chặt vào khuôn mặt nhợt nhạt, điềm tĩnh của hắn. Có một tia bối rối lướt qua vẻ mặt vững vàng của nàng. Những lời hắn nói về Razeal—về việc hắn thách thức số phận và làm cho mọi thứ tồi tệ hơn cho chính mình—vang vọng trong đầu nàng.
Điều đó thậm chí có nghĩa là gì?
Razeal thách thức số phận? Nàng không hiểu. Razeal không giống người quan tâm đủ để thách thức bất cứ điều gì. Hắn làm bất cứ điều gì hắn muốn, đúng vậy, nhưng không phải vì một cuộc nổi loạn vĩ đại nào chống lại định mệnh. Tuy nhiên, giọng Riven mang một sự chắc chắn khiến nàng bất an.
Nancy hơi lắc đầu, gạt bỏ suy nghĩ đó. Nàng không muốn chìm đắm trong một mê cung khác của những câu đố của người khác. Nàng đã có quá nhiều câu hỏi cào cấu trong tâm trí, quá nhiều bối rối mà nàng không thể để mình lạc lối.
Và tuy nhiên, hắn càng nói, không khí xung quanh hắn dường như càng trở nên nặng nề hơn.
“Ta hiểu,” nàng cuối cùng nói, giọng nàng vững vàng. “Giả sử ngay cả khi không có công lý trong tự nhiên, như ngươi tuyên bố... ngay cả khi tất cả là cân bằng và trật tự vũ trụ...”
Vẻ mặt nàng cứng lại. “Thế thì điều đó liên quan gì đến ta?”
Riven hơi nhướng mày, vẫn mỉm cười nhạt.
“Công việc gì của ta mà phải hoàn thành bất kỳ ‘trách nhiệm’ nào? Ta không muốn bất kỳ nghĩa vụ nào.” Giọng nàng sắc bén hơn bây giờ, mang theo sự sắt đá của sự bực bội. “Và tại sao bất cứ ai hay bất cứ điều gì... lại quyết định điều gì đó cho ta? Dù cho số phận hay định mệnh ngươi đang nói đến là gì... chẳng lẽ ta không nên là người chọn tương lai của mình sao?”
Giọng nàng trở nên kiên quyết hơn, vai nàng vuông góc khi nàng nói. “Nếu không, thì sự khác biệt giữa điều đó và việc bị kiểm soát hoàn toàn bởi thứ khác là gì?”
Nàng bước một bước nhỏ về phía trước, luồng khí chất lạnh lùng của nàng lướt qua bãi cỏ xung quanh họ, khiến ngọn cỏ lấp lánh sương giá.
“Thách thức và chiến đấu để tự quyết định kết cục của mình... hành trình của chính mình—ta có quyền đó,” nàng nói, mỗi từ đều chính xác. “Vì vậy, ta sẽ chọn từ chối điều này. Bất kể ngươi gọi nó là số phận, định mệnh, mục đích thần thánh... ta không quan tâm. Ta từ chối nó.”
Những lời của nàng đọng lại trong không khí như những mảnh băng.
Thành thật mà nói, nàng thậm chí không chắc tại sao mình lại tranh cãi với hắn. Tại sao nàng vẫn ở đây, tranh luận về chính khái niệm định mệnh với một người nàng thậm chí không quen biết. Hắn thực sự là ai? Tại sao hắn nói như thể hắn có quyền lực đối với dòng chảy của chính sự sống?
Cảm giác thật kỳ lạ—đứng trước hắn khiến nàng cảm thấy như suy nghĩ của mình không hoàn toàn là của riêng nàng, như thể nàng càng nhìn sâu vào đôi mắt trắng của hắn, tâm trí nàng càng trở nên trong suốt.
Cảm giác như đứng trước một thứ gì đó không hoàn toàn là con người.
Và nàng ghét cảm giác đó.
Vì vậy, nàng chống lại nó, buộc ánh mắt mình cứng rắn trở lại.
Riven nghiêng đầu, nụ cười dịu dàng của hắn không bao giờ rời khỏi khuôn mặt. “Vậy ngươi muốn tự do,” hắn nói nhẹ nhàng, “mà không có trách nhiệm?”
Giọng hắn không chế giễu, nhưng sự thích thú tinh tế đằng sau nó khiến Nancy nghiến răng. Hắn đã phớt lờ mọi thứ khác nàng nói—cơn giận, lập luận, sự từ chối của nàng... và chỉ tập trung vào sợi dây đơn lẻ đó.
“Trách nhiệm gì?” nàng gắt. “Ngươi thậm chí đang nói về cái gì?”
Sự bực bội của nàng giờ đây len lỏi vào giọng nói, sự kiểm soát mà nàng tự hào đang bắt đầu sờn rách. “Làm sao đây là trách nhiệm của ta? Và trách nhiệm phải chết và đau khổ? Loại điên rồ gì thế này?”
Riven lại mỉm cười, dịu dàng như mọi khi, giọng điệu bình tĩnh của hắn hoàn toàn đối lập với cơn giận của nàng.
“Ngươi có một nghĩa vụ,” hắn nói. “Và nó sẽ được đền đáp.”
Mắt Nancy nheo lại, vẻ mặt nàng không thể đọc được.
“Ngươi không nên sợ nó,” Riven tiếp tục, giọng hắn thanh thản, gần như xoa dịu. “Ngược lại, ngươi nên tự hào rằng ngươi đã được chọn cho một vai trò thần thánh như vậy. Đó là một vinh dự... không phải là một lời nguyền hay vận rủi.”
Hắn khoanh tay lỏng lẻo trước mặt, tư thế thư giãn như thể đang giải thích một sự thật quá hiển nhiên để tranh cãi. “Ngươi không biết mình đã đạt được bao nhiêu từ số phận và định mệnh,” hắn nói khẽ. “Chúng đã tử tế với ngươi như thế nào—tử tế hơn so với hầu hết mọi người.”
Giọng hắn hơi trầm xuống, một sự bình tĩnh gần như triết học lắng xuống lời nói của hắn. “Số phận tàn nhẫn với nhiều người hơn ngươi có thể tưởng tượng. Nó đã nhân từ với ngươi, Nancy Dragonwevr... và nó vẫn sẽ như vậy, ngay cả sau cái chết của ngươi.”
Hắn dừng lại, ánh mắt hắn vững vàng và nhân ái một cách đáng lo ngại. “Linh hồn ngươi sẽ tìm thấy niềm vui trong nghịch lý vĩnh cửu của sự ấm áp, hạnh phúc và bình yên.”
Nancy nhìn chằm chằm vào hắn... và trong khoảnh khắc, nàng không nói nên lời. Không phải vì nàng bị thuyết phục, mà vì nàng thậm chí không thể xử lý sự vô lý của những gì nàng đang nghe.
Riven tiếp tục, vẻ mặt hắn không đổi. “Hãy nghĩ về điều đó. Thời thơ ấu của ngươi trải qua trong một gia đình quý tộc, quyền lực. Ngươi có mọi sự thoải mái, mọi đặc quyền. Hạnh phúc, an toàn, tiếp cận quyền lực, kiến thức... cơ hội.”
Giọng hắn bình tĩnh nhưng kiên quyết, như thể ai đó đang thuyết giảng thần thánh. “Ngươi đã sống một cuộc đời mà hầu hết mọi người sẽ không bao giờ chạm tới, bất kể họ làm việc chăm chỉ đến đâu. Ngươi đã bao giờ cảm ơn số phận của mình vì điều đó chưa?”
“Không,” Riven nói khẽ, tự trả lời câu hỏi của mình. “Nhưng bây giờ, khi số phận đòi lại một điều gì đó, ngươi lại thách thức nó.”
Hắn lắc đầu chậm rãi, nụ cười gây khó chịu đó trên môi hắn... không chế giễu, mà thương hại. “Đó là sự đạo đức giả của trái tim con người.”
Lông mày Nancy nhíu sâu.
“Nhiều người đã có cuộc sống tốt,” nàng nói sắc lạnh, giọng nàng lại tăng lên. “Một số còn tốt hơn cả ta.”
Nàng bước đến gần hơn, nhìn thẳng vào đôi mắt trắng của hắn. “Gia đình ta đã quyền lực qua nhiều thế hệ—quý tộc, công tước, người thừa kế huyết rồng. Tất cả họ đều sống một cuộc đời vĩ đại, trọn vẹn, và không ai trong số họ từng bị nguyền rủa với một trách nhiệm vũ trụ ngu ngốc nào.”
Nàng thở ra mạnh qua mũi. “Ngay cả mẹ ta... Ta chưa bao giờ thấy số phận đòi hỏi điều gì từ bà. Bà mạnh mẽ, được kính trọng, còn sống. Vậy thì sao? Tại sao lại là ta? Tại sao số phận chỉ lấy từ một số người và để những người khác không bị chạm tới?”
Riven lặng lẽ nhìn nàng, vẻ mặt hắn vẫn dịu dàng... nhưng có một sự thay đổi trong mắt hắn, một ánh sáng nhạt, xa xăm lập lòe phía sau chúng.
“Không phải ai cũng,” hắn cuối cùng nói, “đủ xứng đáng để mang vinh dự của một trách nhiệm như vậy.”
“Chỉ một vài người,” Riven nói, giọng hắn thấp hơn bây giờ, vững vàng như tiếng vọng trong một hội trường rộng lớn, “được sinh ra đủ rộng lớn để giữ sự cân bằng của nhiều người trong chính mình. Để đau khổ, không phải để trừng phạt, mà để liên tục.”
Giọng hắn mang sức nặng, mỗi từ giống như một phán quyết tĩnh lặng.
“Khi trật tự vũ trụ tìm thấy ai đó đủ mạnh để mang gánh nặng của nó,” hắn nói chậm rãi, “nó không ca ngợi họ. Nó không ban thưởng cho họ. Nó tin tưởng họ... với nỗi đau mà người khác không bao giờ có thể mang.”
Hắn nhìn nàng lúc đó, đôi mắt trắng của hắn gần như phát sáng nhè nhẹ.
“Nó đặt sức nặng của thế giới lên trái tim họ,” hắn nói, “bởi vì nó biết trái tim đó sẽ không tan vỡ.”
Khu vườn lại im lặng.
“Nó sẽ giữ nó,” Riven nói khẽ, đôi mắt trắng của hắn lấp lánh nhè nhẹ, “biến đổi nó... và một ngày nào đó, thông qua những vết nứt của nó, ánh sáng sẽ đi qua.”
Hắn hít một hơi chậm rãi, giọng hắn gần như tôn kính. “Ngươi chưa bao giờ được chọn để đau khổ. Ngươi được chọn bởi vì, thông qua những vết nứt ánh sáng nhỏ bé đó bên trong ngươi, vũ trụ sẽ tự tìm thấy một cách để tỏa sáng.”
Hắn mỉm cười... nụ cười bình tĩnh, dịu dàng đó và gật đầu về phía nàng như thể công nhận nàng, như thể ban tặng một vinh dự.
“Ngươi sẽ giúp vũ trụ khôi phục sự cân bằng của nó,” hắn nói. “Ngươi là một phần của sự cân bằng đó. Thông qua nỗi đau của ngươi, ánh sáng sẽ trở lại với vạn vật.”
Nancy nhìn chằm chằm vào hắn trong sự không tin, môi nàng hơi hé mở. Hắn vừa gọi đây là một vinh dự sao?
Lời của Riven nghe càng vô lý hơn với mỗi hơi thở hắn hít vào. Máu nàng sôi lên, nhưng trước khi nàng có thể trả lời, hắn khẽ cười khúc khích với chính mình.
“Và mẹ ngươi...” hắn đột nhiên nói, gần như vui đùa. “Số phận chưa bao giờ đòi hỏi điều gì từ bà ấy? Làm sao ngươi biết điều đó?”
Nancy cau mày sắc nét, sự bối rối thoáng qua trên khuôn mặt nàng. “Cái gì?” nàng hỏi lạnh lùng.
“Không có gì,” Riven nói nhẹ nhàng, vẫy tay như thể gạt bỏ suy nghĩ đó. Nụ cười hắn không hề nao núng.
Hắn nghiêng đầu, ánh mắt hắn dịu đi với điều gì đó trông gần như... âu yếm. “Ngươi rất may mắn,” hắn nói. “Hãy tin ta.”
Từ đó... may mắn—khiến điều gì đó xoắn lại bên trong lồng ngực nàng.
*May mắn.*
Hắn càng nói, mọi chuyện càng nghe có vẻ vô lý—không, càng trở nên ghê tởm. Đối với nàng, hắn không mô tả sự thật thần thánh; hắn đang trang điểm nỗi đau khổ thành một món quà. Bọc nỗi đau của nàng trong những từ ngữ thơ mộng và gọi nó là mục đích.
Vẻ mặt nàng tối sầm lại.
“Cái quái gì là may mắn trong chuyện này?” nàng nói qua hàm răng nghiến chặt.
Thoạt đầu nàng thậm chí không nhận ra rằng những lời đó đã thoát ra khỏi miệng nàng—thô ráp, run rẩy, không được lọc. Bình thường nàng điềm tĩnh, kiềm chế, không bao giờ bốc đồng trong lời nói như thế này. Nhưng ngay lúc này, có vẻ như điều gì đó bên trong nàng đang bị l*t tr*n, bị tước đi sự kiểm soát.
Không nhận ra, nàng đang lý luận với hắn—không phải chiến đấu để giành chiến thắng, mà cố gắng để được hiểu.
Sự nóng nảy thường thấy của nàng, bản năng gắt gỏng, bỏ đi, hoặc tấn công... lại im lặng một cách kỳ lạ. Cơn giận của nàng không bùng phát ra ngoài... nó quay vào bên trong, xoắn lại.
Nàng không biết, nhưng đó là tác động của lĩnh vực sự thật thần thánh của Riven... thực tại tinh tế của hắn. Không gian xung quanh hắn phản ánh giọng nói của trái tim, làm dịu đi sự nổi loạn và khiến người phàm nói ra điều họ thực sự cảm thấy.
Nancy đến đây để chất vấn hắn, để đòi hỏi câu trả lời—và nếu chúng là vô nghĩa, nàng đã bỏ đi. Thậm chí có thể tấn công hắn vì sự xúc phạm đó.
Nhưng nàng không thể. Không ở đây. Không trong sự hiện diện này... Và điều đáng sợ nhất? Nàng thậm chí không nhận ra điều đó...
Nàng không thể ngừng nói. Không thể ngăn tâm trí mình cố gắng thuyết phục hắn.
Và sâu thẳm bên trong, chôn vùi dưới cơn thịnh nộ của nàng, điều gì đó thì thầm: *Nếu nàng có thể chứng minh hắn sai... hắn sẽ giúp nàng. Hắn sẽ cứu nàng.*
Vẻ mặt dịu dàng của Riven không hề nao núng. Nụ cười hắn nhạt, giọng hắn bình tĩnh... gần như kiên nhẫn, như thể đang giải thích điều gì đó cho một đứa trẻ.
“Ngươi rất may mắn,” hắn lặp lại khẽ. “Và không có lý do gì để tăng giọng về điều đó.”
Hắn khoanh tay sau lưng, mái tóc trắng phát sáng nhẹ dưới ánh nắng mặt trời khi hắn tiếp tục, “Ngay cả khi ta không giải thích tại sao ngươi may mắn, mọi sinh vật được sinh ra nên cảm thấy như vậy. Biết ơn.”
Giọng hắn hơi trầm xuống, như một giáo viên bắt đầu một bài học. “Ngươi nói như thể cái chết là một lời nguyền. Nhưng cái chết không phải là một lời nguyền.”
Hắn lắc đầu chậm rãi. “Các ngươi, người phàm, sợ cái chết chỉ vì các ngươi hiểu sai về nó. Các ngươi coi nó như một kết thúc... trong khi nó chỉ đơn giản là hành động cân bằng cuối cùng.”
Nancy chỉ nhìn chằm chằm vào hắn.
Riven bước đến gần hơn, giọng hắn nhẹ nhàng nhưng kiên quyết, mỗi từ đều nặng trĩu một sự thật mà nàng không muốn nghe.
“Ngươi có biết,” hắn hỏi, “xác suất để một sinh vật từng được sinh ra là bao nhiêu không?”
Nancy không đáp lại. Sự im lặng của nàng chỉ mời gọi lời nói của hắn tiến xa hơn.
“Ngươi có thể chưa từng nghĩ về điều đó,” Riven tiếp tục. “Từ góc nhìn phàm trần của ngươi, cuộc sống là một chuỗi đơn giản... hai người gặp nhau, một đứa trẻ được sinh ra. Thường lệ. Tự nhiên.”
Hắn lại mỉm cười nhạt, nhưng có điều gì đó rộng lớn đằng sau nụ cười đó—một sự thanh thản không thể lay chuyển khiến hắn dường như già hơn cả thế giới.
“Nhưng sự thật,” hắn nói, “là xác suất để một sinh vật có ý thức duy nhất được sinh ra... là thiên văn học. Có lẽ là một phần nghìn tỷ tỷ của tỷ. Hoặc một nghìn tỷ triệu triệu. Thậm chí còn hơn thế nữa. Vượt ngoài sự đếm được.”
Hắn khẽ ra hiệu bằng một tay, vạch một vòng tròn vô hình trong không khí. “Số lượng sinh linh có thể đã tồn tại, nhưng chưa bao giờ được sinh ra, lớn hơn số lượng sao trên bầu trời. Lớn hơn mọi hơi thở từng được hít vào trong vũ trụ.”
Hắn nhìn lại nàng, mỉm cười nhẹ nhàng. “Vậy nói cho ta biết. Còn phép màu nào vĩ đại hơn việc đơn giản là ở đây?”
Môi Nancy mím lại, cơ thể nàng cứng đờ.
“Nói một cách đơn giản,” Riven nói với một tiếng cười nhạt... nhỏ nhẹ, gần như tử tế— “ngươi là một trong những sinh vật may mắn nhất trong toàn bộ vũ trụ.”
Hắn giữ ánh mắt nàng, nụ cười hắn hơi lan rộng khi hắn nói những lời tiếp theo.
“Ngươi... không, chúng ta là những người may mắn.”
Giọng hắn lại dịu xuống, trở nên ấm áp. “Bởi vì chúng ta có cơ hội được chết.”
Nancy chớp mắt. Trong khoảnh khắc, nàng thậm chí không chắc mình nghe đúng.
Riven tiếp tục trước khi nàng có thể nói. “Và một người chỉ được chết,” hắn lặp lại, đôi mắt hắn sáng lên nhè nhẹ, “vì chỉ được sống.”
Hắn bước một bước chậm rãi về phía nàng, vẻ mặt hắn tràn đầy điều gần như là niềm vui. “Chúng ta đã được sinh ra. Chúng ta có thể thấy, và nghe, và cảm nhận. Chúng ta có thể yêu, và nổi giận, và đau buồn. Chúng ta đã được ban tặng món quà tồn tại.”
Hắn dừng lại sau đó, giọng hắn hạ xuống gần như thì thầm, mềm mại nhưng run rẩy với sự tin tưởng.
“Không có gì may mắn hơn thế.”
Riven nghiêng đầu, vẻ mặt hắn thanh thản. “Hầu hết những người có thể đã tồn tại,” hắn nói khẽ, “thậm chí chưa bao giờ có cơ hội. Hầu hết các linh hồn có thể đã được sinh ra... chưa bao giờ được sinh ra.”
Một tiếng cười khúc khích nhạt nhẽo thoát ra khỏi môi hắn sau đó, trầm và nhẹ—gần như hoài niệm.
“Họ sẽ không bao giờ biết niềm vui của việc chết, bởi vì họ chưa bao giờ biết niềm vui của việc sống.”
Khu vườn lại im lặng.
Riven đứng đó, mỉm cười nhẹ nhàng, lời nói của hắn vang vọng như những gợn sóng trong không khí tĩnh lặng.
Nancy đứng im lặng một lúc lâu, đôi mắt nàng dán chặt vào khuôn mặt Riven. Nàng không hiểu tại sao, nhưng những tiếng cười khúc khích nhẹ nhàng của hắn—tiếng cười dịu dàng, gần như du dương đó—đang từ từ làm nàng bình tĩnh lại.
Không phải xoa dịu chính xác, mà là làm tê liệt. Kiểu bình tĩnh đến không phải từ sự bình yên, mà từ sự kiệt sức—từ cảm giác như không có cơn giận nào có thể chạm tới thứ đang đứng trước mặt nàng.
Và tuy nhiên... những lời hắn nói không thể chối cãi là nặng trĩu. Sâu sắc. Đúng theo một cách triết học xa xôi nào đó khiến lồng ngực nàng thắt lại ngay cả khi tâm trí nàng từ chối chúng.
Riven nhìn nàng với vẻ mặt thanh thản tương tự, giọng hắn trầm và vững vàng khi hắn nói lại.
“Chẳng lẽ ngươi không nên hạnh phúc,” hắn nói khẽ, “vì nhờ có ngươi, nhiều người sẽ sống một cuộc đời hạnh phúc? Rằng vô số người sẽ được giải thoát khỏi đau khổ của họ... không bao giờ cảm thấy đau đớn nữa?”
Đôi mắt trắng của hắn lấp lánh nhẹ khi hắn nghiêng đầu. “Nói cho ta biết... nếu ngươi có thể đổi nỗi đau của mình lấy sự bình yên của họ, chẳng phải điều đó sẽ tuyệt đẹp sao?”
Hắn mỉm cười nhạt, giọng hắn ấm áp như thể đang nói về điều gì đó thiêng liêng. “Ta nghĩ nhiều linh hồn vĩ đại sẽ vui vẻ hiến dâng mạng sống của mình nếu họ biết rằng nhờ sự hy sinh của họ, hàng ngàn người có thể sống mà không có nỗi buồn. Và trong trường hợp của ngươi...” Hắn dừng lại, gần như ngưỡng mộ nàng, “...sự hy sinh của ngươi sẽ mang lại bình yên cho hàng nghìn tỷ.”
Hắn nhìn nàng với lòng tôn kính thầm lặng. “Đó chẳng phải là điều đáng tự hào sao?”
Nancy chớp mắt một lần, chậm rãi, rồi lắc đầu. Môi nàng hé mở trước khi nàng kịp nhận ra mình đang nói.
“Họ sẽ biết chứ?” nàng hỏi khẽ. “Họ sẽ biết rằng chính ta đã đau khổ vì họ?”
Đó không phải là một lời buộc tội, thậm chí không phải là sự thách thức. Đó là một câu hỏi chân thành... một câu hỏi trượt qua sự kiềm chế của nàng mà không được phép. Nàng thậm chí không nhận ra mình đã nói cho đến khi âm thanh giọng nói của chính mình vọng đến tai.
Riven mỉm cười với điều đó... một nụ cười nhỏ, dịu dàng, nhưng mang theo nỗi buồn vô tận phía sau nó.
“Họ sẽ không biết tên ngươi,” hắn nói nhẹ nhàng. “Nhưng họ sẽ mang linh hồn ngươi trong sức mạnh của họ. Nỗi đau của ngươi sẽ trở thành lòng can đảm của họ.”
Hắn nhìn nàng với đôi mắt mềm mại, gần như buồn bã. “Và đó là sự bất tử vượt ngoài ký ức.”
Trong khoảnh khắc, nàng không thể di chuyển. Nàng chỉ nhìn chằm chằm vào hắn—vào nụ cười bình tĩnh, vĩnh cửu đó—và cảm thấy một nỗi đau rỗng tuếch kỳ lạ trong lồng ngực.
Riven nhầm sự im lặng của nàng là sự thấu hiểu.
Hắn mỉm cười thêm một chút, như thể nhẹ nhõm. *“Cuối cùng,”* hắn nghĩ, *“có lẽ nàng sẽ chấp nhận nó.”*
Hắn không muốn thấy nàng tự hủy hoại mình thêm nữa. Hắn đã biết số phận nàng nặng nề, buồn bã và không thể thay đổi. Nhưng hắn cũng biết rằng nếu nàng tiếp tục thách thức nó, cố gắng bẻ cong những gì không được định sẵn để bẻ cong, nỗi đau của nàng sẽ nhân lên ngoài sức tưởng tượng.
Ngay cả đối với hắn—một Người Bảo tồn, bị ràng buộc bởi sự trung lập—cũng khó khăn để nhìn nàng mà không cảm thấy điều gì đó nhân tính khuấy động trong hắn. Có lẽ là lòng thương hại.
Hắn giữ im lặng, chờ đợi câu trả lời của nàng.
Và sau một khoảng dừng dài, nặng nề, Nancy cuối cùng cũng lên tiếng.
“Không.”
Giọng nàng bình tĩnh... vững vàng, chắc chắn.
“Không, ta sẽ không làm vậy,” nàng tiếp tục, đối diện trực tiếp với ánh mắt hắn. “Ta sẽ không để bất kỳ ai hay bất cứ điều gì quyết định một điều như thế cho ta.”
Đôi mắt nàng cứng lại, ánh sáng xanh của chúng mãnh liệt hơn. “Đúng, ta biết ơn vì còn sống. Ta biết ơn vì bất kỳ xác suất bất khả thi nào đã cho phép ta tồn tại.”
Nàng bước đến gần hơn, giọng nàng sắc bén hơn bây giờ. “Nhưng nếu cuộc đời ta được ban cho ta chỉ để bị kiểm soát, để bị sai khiến bởi người khác... thì nó không đáng để sống.”
Lời nàng giờ đây như thép, mỗi từ đều được đong đếm và có chủ ý. “Nếu việc hiến dâng mạng sống là sự lựa chọn của ta, nếu ta chọn chết để cứu người khác, ta sẽ vui vẻ chấp nhận. Ta thậm chí sẽ cảm thấy tự hào.”
Nàng lắc đầu, hơi thở nàng vững vàng, không nao núng. “Nhưng để sự lựa chọn đó được quyết định thay ta? Để được bảo rằng nỗi đau khổ của ta là vì ‘lợi ích lớn hơn’ mà không có sự đồng ý của ta?”
Vẻ mặt nàng trở nên lạnh lùng, giọng nàng gần như run lên vì cơn thịnh nộ bị kiềm chế. “Đó không phải là cuộc sống. Đó là nô lệ. Một thế giới không có ý chí tự do không đáng để tồn tại.”
Ánh mắt nàng xuyên qua hắn như sương giá. “Ngay cả khi từ chối điều này có nghĩa là ta sẽ đau khổ nhiều hơn, ta vẫn sẽ chiến đấu với nó. Ta vẫn sẽ chiến đấu với số phận, định mệnh—bất cứ tên gọi nào ngươi đặt cho nó.”
Nàng ưỡn thẳng vai. “Ta sẽ không để bất kỳ ai viết hồi kết câu chuyện của ta thay ta. Ngay cả vũ trụ.”
Lần đầu tiên, một điều gì đó nhạt nhẽo... gần như không thể nhận thấy thoáng qua sự bình tĩnh hoàn hảo của Riven. Một bóng đen bất ngờ.
“Ta hiểu,” hắn nói khẽ.
Hắn nhắm mắt lại trong một giây ngắn ngủi, rồi mở ra. “Vậy thì cứ như thế.”
Hắn không cố gắng tranh cãi thêm. Nụ cười hắn trở lại... mỏng hơn, yên tĩnh hơn—nhưng giọng hắn không còn ấm áp nữa.
“Không ai có thể nói dối trong lĩnh vực sự thật thần thánh,” hắn nói khẽ. “Ngươi nói từ trái tim mình, điều đó có nghĩa là sự lựa chọn của ngươi đã được đưa ra.”
Hắn gật đầu một lần, vẻ mặt hắn giờ đây không thể đọc được. “Và ta, với tư cách là Người Bảo tồn, sẽ không can thiệp. Nghĩa vụ của ta chỉ là hướng dẫn, không phải ép buộc. Số phận sẽ dẫn ngươi xuống con đường nó đã viết.”
Giọng hắn hạ xuống thành một lời thì thầm, và lần đầu tiên, có điều gì đó giống như sự mệt mỏi trong đó. “Và nếu ngươi muốn chiến đấu với con đường đó... thì cứ chiến đấu. Mọi sinh vật cuối cùng đều học được cái giá cho sự nổi loạn của mình.”
Hắn hơi quay đi, mép áo choàng trắng của hắn dịch chuyển như sương mù khi hắn bắt đầu bước đi.
“Chỉ là sự ngu dốt,” hắn lẩm bẩm dưới hơi thở. “Sự ngu dốt của người phàm.” Hắn nói trong đầu...
Nhưng Nancy không di chuyển. Giọng nàng chặn hắn lại trước khi hắn có thể bước thêm một bước.
“Chờ đã,” nàng nói.
Riven dừng lại, nửa quay đầu lại về phía nàng.
“Ta có một câu hỏi nữa.”
“Ồ?” Môi hắn hơi cong lên lần nữa, giọng hắn nhẹ nhàng. “Ta tưởng ngươi đã quyết định rồi.”
Đôi mắt trắng của hắn lấp lánh nhè nhẹ, như thể hắn vẫn thấy một cơ hội—một sợi chỉ còn lại để kéo. “Vậy thì đó là gì?” hắn hỏi, giọng bình tĩnh và kiên nhẫn. “Hỏi đi. Ta sẽ hướng dẫn ngươi đến con đường đúng đắn nếu ta có thể.”
Nancy đối diện trực tiếp với ánh mắt hắn, không khí giữa họ căng thẳng. Trong khoảnh khắc, nàng không nói gì. Đôi mắt nàng dò xét hắn, tìm kiếm—và rồi nàng cuối cùng cũng lên tiếng.
“Razeal có thực sự đã làm chuyện như vậy với Selena không?”
