Cậu khẽ nghiêng đầu, như thể đang chào hỏi một người ngang hàng. "Một trong Tam Đại Chí Tôn Thần."
Arabella đứng hình.
"...Hả?"
Phải mất một nhịp tim để những từ ngữ ấy thấm vào tâm trí bà. Chí Tôn Thần?
Đôi mắt đỏ thẫm của bà nheo lại, một gợn sóng kinh ngạc thoáng qua gương mặt vốn dĩ luôn khó đoán.
Bà biết các vị thần tồn tại, bà đã từng giao thiệp với nhiều người trong số họ trước đây. Bà thậm chí còn có một đứa con với Thần Mặt Trời. Bà hiểu rất rõ về chính trị của thần giới. Các vị thần là những sinh vật kiêu ngạo, tự phụ, coi người phàm như trò tiêu khiển và xem bản thân là bất khả xâm phạm.
Nhưng Chí Tôn Thần? Điều này hoàn toàn mới mẻ.
Bà chưa bao giờ nghe nói về bất kỳ ai trong số họ... không có trong bất kỳ kinh thư nào, không có vị thần nào bà từng gặp nhắc đến, ngay cả Thần Mặt Trời cũng không. Tuy nhiên, cái cách cậu ta nói điều đó... sự tĩnh lặng của thế giới xung quanh cậu ta, tiếng ngân nga yếu ớt của thứ sức mạnh vô hình trong không khí... tất cả đều mang lại cảm giác chân thật. Chân thật đến đáng sợ.
Và rồi một ý nghĩ khác ập đến.
Một Chí Tôn Thần... đang trò chuyện với con gái ta sao?
Sắc mặt bà tối sầm lại.
Nancy... đã tát cậu ta. Cùng một vị thần đang đứng trước mặt bà đây, bình an vô sự và thanh thản. Bà nhận thức rõ lòng kiêu hãnh của các vị thần lớn đến mức nào... họ dễ bị xúc phạm, dễ nổi giận. Nhiều kẻ sẵn sàng xóa sổ cả một thành phố vì những điều nhỏ nhặt hơn thế.
Vậy mà cậu ta đã hứng chịu cái tát đó mà không hề trả đũa hay tỏ ra tức giận.
Chỉ riêng điều đó thôi cũng khiến cậu ta trở nên đáng lo ngại hơn gấp bội.
Bản năng của Arabella gào thét bảo bà phải cảnh giác. Hào quang của bà cuộn chặt quanh người, sức mạnh ngân lên dưới làn da khi bà quan sát cậu ta thật kỹ. Bất chấp lớp mặt nạ bình tĩnh đang đeo, mọi giác quan trong cơ thể bà đều được đánh thức, sẵn sàng tấn công ngay khi có mối đe dọa nhỏ nhất.
"Ngươi có quan hệ gì với con gái ta?" bà hỏi sắc lẹm, giọng lạnh lùng và đầy uy quyền.
Đôi mắt trắng dã của Riven sáng lên yếu ớt trong ánh sáng mờ ảo. Cậu mỉm cười, không chế giễu, không nhân từ, mà với cùng một vẻ thanh thản xa xăm dường như vượt ngoài tầm hiểu biết của con người.
"Ta không có quan hệ gì với cô ấy," cậu đáp lại trơn tru. "Đừng lo lắng, Arabella."
Mắt bà giật nhẹ, hơi nheo lại trước cách cậu ta gọi tên bà một cách thản nhiên như thể cậu ta có mọi quyền hạn để làm thế.
"Ta chỉ đơn thuần là dẫn dắt cô ấy," cậu tiếp tục. "Chỉ cho cô ấy thấy con đường cô ấy đang đi và những hậu quả đang chờ đợi nếu cô ấy chống lại số phận của mình. Đó là nhiệm vụ của ta, với tư cách là Người Gìn Giữ... kẻ duy trì sự cân bằng của vũ trụ."
Biểu cảm của Arabella đanh lại.
Hậu quả? Số phận?
Giọng bà trở nên gay gắt, đầy tính chất vấn. "Số phận gì? Ngươi đang nói về những hậu quả gì?"
Riven nghiêng đầu, vẫn mỉm cười nhạt như một người thầy đang giảng giải cho một học sinh bướng bỉnh.
"Số phận của cô ấy là bị cưỡng h**p vào bốn ngày trước," cậu nói điềm nhiên, giọng nói thản nhiên đến mức đáng lo ngại, như thể đang bàn về thời tiết. "Đó là bước đầu tiên trong vòng cung định mệnh của cô ấy... sự kiện sẽ định hình cuộc đời cô ấy trước khi kết thúc."
Cơ thể Arabella đột nhiên căng cứng.
Riven tiếp tục, không bận tâm đến cơn thịnh nộ đang dâng trào của bà. "Số phận của cô ấy là phải chịu đau khổ, và sau bốn năm, sẽ chết bởi chính tay mình. Sự đau khổ đó là để cân bằng lại một sự biến dạng trong tấm thảm của thế giới. Nhưng cô ấy đã tránh được nó... nhờ có hắn."
Đôi mắt trắng của cậu dường như thoáng dao động khi nhắc đến điều đó, một sự thừa nhận tinh tế về Razeal mà không cần gọi tên.
"Bây giờ, sự cân bằng phải tự điều chỉnh lại. Cô ấy càng kháng cự, hậu quả sẽ càng khắc nghiệt. Ta chỉ nói cho cô ấy biết sự thật... để cô ấy có thể hiểu, chấp nhận và chuẩn bị. Là mẹ của cô ấy, ta đã hy vọng bà sẽ dạy cô ấy điều tương tự."
Cậu cười nhạt. "Đó sẽ là điều tốt nhất."
Trong một nhịp tim, thế giới rơi vào tĩnh lặng. Ngay cả gió cũng ngừng thổi.
Rồi...
"Sao ngươi dám..."
Giọng Arabella run lên... không phải vì sợ hãi, mà vì cơn thịnh nộ thuần túy, không thể kìm nén.
Trước khi suy nghĩ kịp theo sau, cơ thể bà đã chuyển động. Trong một vệt mờ của ánh sáng đỏ thẫm và vàng kim, bà lao thẳng về phía cậu, bàn tay vươn ra như một ngọn giáo nhắm thẳng vào tim cậu.
Không khí vỡ vụn dưới lực di chuyển của bà. Hào quang của bà thiêu đốt xuyên qua những đám mây, áp lực bóp méo cả không gian.
Nhưng trước khi tay bà kịp chạm vào cậu...
Riven đã di chuyển.
Hay đúng hơn, cậu đã ở đó rồi.
Một khoảnh khắc trước cậu còn đứng cách xa vài thước. Khoảnh khắc tiếp theo, thế giới của bà nhòe đi... và cậu đã ở ngay trước mặt bà.
Đôi mắt bà mở to.
*Cái gì?*
Bà thậm chí còn không nhìn thấy cậu di chuyển. Tốc độ đó là không tưởng... ngay cả đối với các giác quan thần thánh của bà. Đó không phải là dịch chuyển tức thời; cứ như thể chính thực tại đã bỏ qua một nhịp để chiều theo ý muốn của cậu.
Và rồi một bàn tay chạm vào mặt bà.
Không thô bạo, mà nhẹ nhàng, những ngón tay ấn nhẹ lên da bà, mát lạnh và vững chãi.
Arabella cứng đờ.
Toàn bộ cơ thể bà bị khóa chặt tại chỗ. Dòng chảy mana trong huyết quản bà ngưng trệ. Cảm giác như có những xiềng xích vô hình quấn chặt lấy tứ chi, giữ bà lơ lửng giữa không trung.
Đôi mắt đỏ thẫm của bà mở to đầy kinh ngạc khi nhìn cậu, nhìn những ngón tay nhợt nhạt đang che khuất một nửa tầm nhìn của bà.
Cậu đang đứng cách chỉ vài inch, biểu cảm bình tĩnh, gần như thương hại. Qua những khe hở nhỏ giữa các ngón tay cậu, bà có thể thấy nụ cười nhạt của cậu.
"Hành động đó," cậu nói khẽ, "thật sự là một việc không cần thiết."
Giọng cậu không chế giễu hay tức giận. Nó chỉ đơn giản là... thất vọng.
Arabella cố gắng di chuyển, nhưng cơ thể bà không phản hồi. Hào quang của bà đã biến mất, không, nó không biến mất. Nó bị giam cầm. Bị trấn áp bởi một thứ gì đó mà bà không thể thấu hiểu.
Đôi môi bà hé mở. "Ngươi... ngươi đã làm... cái gì?"
Ánh nhìn của Riven dịu lại, luồng sáng mờ trong mắt cậu hơi dịu đi khi cậu giữ bà tại chỗ một cách dễ dàng.
"Bà rất mạnh, Arabella," cậu nói nhẹ nhàng. "Nhưng chỉ sức mạnh thôi thì không thể chạm tới những gì đã được viết trên các vì sao."
Cậu từ từ thả tay khỏi mặt bà, lùi lại khi cơ thể bà lấy lại được khả năng cử động. Bà khẽ thở hắt ra... không khí tràn trở lại phổi, mana lại tuôn chảy trong huyết quản.
Cậu không giơ tay lên nữa. Cậu không đe dọa bà. Cậu thậm chí không di chuyển để tự vệ lần nữa.
Cậu chỉ mỉm cười.
"Ta không có ý làm hại con gái bà," cậu nói khẽ. "Nhưng số phận đã đánh dấu cô ấy rồi. Bà có thể bảo vệ cô ấy khỏi người phàm, khỏi dã thú, thậm chí khỏi các vị thần... nhưng không thể bảo vệ khỏi sự sắp đặt của chính vũ trụ."
"Không có gì phải cảm thấy bị xúc phạm về điều này cả," Riven nói nhẹ nhàng. Giọng cậu, bình tĩnh và gần như quá đỗi dịu dàng so với sức nặng của những lời nói, cuộn qua bầu trời như một gợn sóng trên mặt nước tĩnh lặng.
"Cô ấy đã nhận được rất nhiều từ số phận," cậu tiếp tục, đôi mắt trắng không chớp, giọng điệu ổn định như gió. "Đó chỉ đơn thuần là định mệnh của cô ấy... hãy để cô ấy tuân theo nó. Bà có thể hướng dẫn cô ấy theo bất cứ cách nào bà muốn, dẫn dắt cô ấy đến nơi trái tim cô ấy khao khát, dù ta đã hy vọng bà sẽ giúp cô ấy hiểu được trật tự chi phối vạn vật."
Cậu ngừng lại, thoáng chút thương hại lướt qua trong giọng điệu. "Tuy nhiên... ta sẽ không can thiệp vào chuyện giữa bà và cô ấy. Ta chưa bao giờ có ý định đó. Và ta cũng không muốn phải thực hiện những hành động như vừa rồi... nên làm ơn, hãy cư xử đúng mực. Không cần thiết phải tấn công ta. Điều đó sẽ chẳng thay đổi được gì đâu."
Cậu thở hắt ra một hơi... không phải vì kiệt sức, mà là sự gạt bỏ điềm tĩnh, trước khi buông lỏng sự kìm kẹp.
Những ngón tay nhợt nhạt của cậu trượt khỏi mặt Arabella, và cậu trôi ngược lại trong không trung, lơ lửng ở một khoảng cách tôn trọng một lần nữa, như thể cuộc đối đầu vừa rồi chẳng là gì ngoài một sự bất tiện thoáng qua.
Arabella loạng choạng nhẹ giữa không trung, sự cân bằng dần trở lại. Bà mất một lúc để trấn tĩnh, kiểm soát hơi thở, đôi mắt đỏ thẫm khóa chặt vào cậu với một cơn thịnh nộ lạnh lẽo.
Bất cứ thứ gì cậu ta vừa làm với bà... thứ đó đã khiến cơ thể bà hoàn toàn đông cứng. Trong vài giây đó, bà đã hoàn toàn bất lực, không thể cử động dù chỉ một ngón tay. Nhận thức đó gửi một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng bà.
Cậu ta rất mạnh. Vượt xa tầm hiểu biết của bà.
Nhưng ai có thể trách phản ứng của bà chứ?
Lời nói của cậu ta mang tính xúc phạm. Ngạo mạn. Tàn ác. Nói một cách thản nhiên về con gái bà, con gái của bà, và gọi những điều đê hèn đó là "định mệnh" của nó.
Bà siết chặt nắm tay, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay. Cơn giận thiêu đốt bà như lửa rừng, nhưng ngay cả qua ngọn lửa đó, trí tuệ sắc bén của bà vẫn thì thầm lý lẽ.
*Ngươi không thể thắng trận chiến này.*
Vì vậy, bà ép mình phải thở. Phải ổn định nhịp tim. Phải làm dịu cơn thịnh nộ đang đe dọa thiêu rụi bà từ bên trong.
Riven lẳng lặng quan sát bà. Biểu cảm của cậu vẫn như cũ, bình tĩnh, gần như dịu dàng, nhưng nét cong nhẹ của nụ cười gợi lên sự thích thú.
"Bà không nên thất vọng," cuối cùng cậu nói. "Con gái bà đã nhận được nhiều hơn bà nhận ra đấy. Số phận đã... cực kỳ hào phóng với cô ấy."
Giọng điệu của cậu thoáng vẻ bề trên, và điều đó chỉ khiến quai hàm Arabella càng thêm nghiến chặt.
Cậu tiếp tục, "Cô ấy có được một gia đình tốt. Nếu ngày đó bà không tìm thấy cô ấy... nếu bà không nhận nuôi và đưa cô ấy về, cô ấy sẽ không bao giờ sống sót đủ lâu để nhận ra tiềm năng của mình. Cô ấy sẽ phải sống một cuộc đời tồi tệ hơn nhiều so với những gì bà có thể tưởng tượng."
Rồi, với cùng sự bình tĩnh đáng sợ đó, nụ cười của cậu sâu hơn. "Không đúng sao... Arabella Dragonwevr?"
Đôi mắt Arabella hơi mở to.
"Làm sao ngươi..." bà bắt đầu, nhưng giọng nói ngập ngừng khi sự thật ập đến.
Cậu ta biết.
Không phải đoán hay giả định. Cậu ta biết rõ.
Bí mật của bà... sự thật mà bà đã chôn sâu dưới hàng thập kỷ im lặng... là điều chỉ mình bà biết.
Vậy mà thực thể này lại nói ra điều đó như thể nó được khắc vào chính không khí vậy.
Đầu óc bà chạy đua. *Cậu ta biết bao nhiêu? Bà có nên liên lạc với Nữ hoàng Đế quốc? Hội đồng Công tước? Giáo hội? Hay toàn bộ các thế lực của đế quốc?*
Một vị thần đã xuất hiện trong Đế quốc... một vị thần nằm ngoài hiểu biết của họ. Đó không phải là chuyện nhỏ.
Nhưng suy nghĩ của bà bị cắt ngang khi những lời tiếp theo của cậu vang lên.
"Cô ấy thật may mắn," Riven nói khẽ, gần như có chút trìu mến. "Khi có một người mẹ như bà. Bà có vẻ thực sự quan tâm và sợ hãi thay cho cô ấy."
Cậu khẽ cười trước thoáng do dự lướt qua gương mặt bà.
Âm thanh đó... nhẹ nhàng, chân thành, gần như ấm áp khiến bà cau mày sâu hơn. Có điều gì đó trong giọng điệu của cậu mà bà không thể giải mã được. Chế giễu? Ngưỡng mộ? Thương hại?
Bà không hỏi. Bà sẽ không hỏi.
Và trước khi bà có thể quyết định nên nói gì, Riven đã biến mất.
Chỉ đơn giản như thế, một tia sáng trắng lóe lên, một tiếng thì thầm yếu ớt của gió và cậu biến mất.
Khoảng không nơi cậu vừa đứng giờ trống rỗng, bầu trời tĩnh lặng.
Arabella lơ lửng ở đó thêm vài giây nữa, nhìn chằm chằm vào khoảng trống mà cậu để lại. Hơi thở của bà vẫn chưa đều.
Lần đầu tiên sau nhiều thập kỷ, bà cảm thấy thực sự bất lực.
Rồi, chậm rãi, bà quay ánh mắt về phía chân trời... về phía nhà của mình.
---
Mười phút sau... tại Lâu đài Dragonwevr.
Arabella đứng trên ban công của sảnh chính, khoanh tay, vẻ mặt khó đoán.
Tiếng gió rít nhẹ từ đôi cánh thu hút sự chú ý của bà.
Bà ngước lên ngay khi Nancy hạ xuống từ những đám mây, đôi cánh xanh băng giá xếp gọn gàng sau lưng khi đôi bốt của cô chạm xuống sân đá.
Lớp sương giá lấp lánh trên những chiếc lông vũ mờ dần thành sương mù trước khi tan biến hoàn toàn.
"Con về rồi," Arabella nói, giọng trung lập nhưng ánh mắt kiên định.
"Vâng, thưa Mẹ." Giọng Nancy bình tĩnh, lịch sự, kìm nén. "Mẹ đang đợi con sao?"
Arabella quay người và bắt đầu đi vào trong mà không trả lời ngay. "Ta đã rất lo lắng," cuối cùng bà nói, giọng vang vọng nhẹ nhàng qua hành lang.
Nancy đi theo, đôi mắt nhợt nhạt quan sát kỹ từng cử động của mẹ mình.
Có điều gì đó khác lạ ở bà.
Một sự cứng nhắc trong dáng điệu. Một sức nặng thầm lặng trong không khí.
"Có chuyện gì xảy ra sao, Mẹ?" Nancy hỏi, bước song song với bà khi họ đi qua hành lang. "Mẹ trông có vẻ... khác lạ."
Arabella dừng lại. Trong một khoảnh khắc, bà không nói gì. Rồi, chậm rãi, bà nhìn qua vai về phía con gái mình.
"Như ta đã nói," bà nói khẽ, "Ta chỉ lo lắng thôi."
Ánh mắt bà nán lại thêm một chút, sắc bén, đánh giá, trước khi bà quay đi và tiếp tục đi xuống sảnh.
Nancy khẽ cau mày nhưng không nói gì thêm. Có lẽ mẹ chỉ đang lo lắng, cô nghĩ. Cô có thể hiểu được điều đó.
Tuy nhiên, có điều gì đó trong không khí cảm giác nặng nề hơn trước.
Sau vài phút im lặng, giọng nói của Nancy lại phá vỡ bầu không khí.
"Hắn ta đang ở đâu?" cô đột ngột hỏi.
----
Năm phút sau, Nancy đứng trước một cánh cửa đỏ thẫm... cánh cửa dẫn sâu vào các mật thất bên trong lâu đài.
Cô mở nó ra.
Một luồng khí nóng ập vào cô ngay lập tức, sức nóng dày đặc và ngột ngạt. Căn phòng phát ra ánh sáng đỏ mờ ảo, sàn đá nứt toác với những mạch năng lượng nóng chảy chạy bên dưới như những dòng sông dung nham.
Nancy bước vào trong. Mái tóc xanh băng giá của cô khẽ bay trong luồng nhiệt đang dâng cao.
Ở giữa phòng, bị xích xuống sàn, một người đàn ông đang quỳ. Da hắn đầy rẫy vết bỏng và vết bầm tím, cổ tay nát bấy nơi những chiếc cùm siết chặt vào thịt. Lưng hắn còng xuống, đầu cúi thấp, những lọn tóc đen rũ xuống che khuất khuôn mặt.
Hắn hầu như không cử động. Chỉ có lồng ngực phập phồng yếu ớt, nông choèn cho thấy hắn vẫn còn sống.
Khi tiếng bước chân của Nancy vang vọng trên sàn, hắn từ từ ngẩng đầu lên. Đôi mắt đờ đẫn, mờ mịt vì đau đớn nhìn lên... và đông cứng lại khi bắt gặp ánh nhìn băng giá của cô.
Nancy nhìn xuống hắn. Biểu cảm của cô trống rỗng. Vô hồn. Nhưng cái run rẩy nơi đầu ngón tay đã tố cáo cơn bão tố mà cô đang kìm nén.
"Ồ, đừng lo," cô nói khẽ. Giọng cô kéo dài nhẹ, gần như du dương nhưng rỗng tuếch. "Ta chỉ đến đây... để ban thưởng cho lòng trung thành của ngươi thôi."
Đôi mắt Ranguard mở to, sự bối rối thoáng qua trong giây lát trước khi bị thay thế bởi nỗi kinh hoàng tột độ.
Nancy từ từ giơ tay phải lên, và từ chính không khí, những mảnh sương giá bắt đầu tụ lại. Các tinh thể hình thành quanh cánh tay cô, xoay tròn, hợp nhất và kéo dài ra cho đến khi chúng tạo thành một thanh đại kiếm bằng băng tinh khiết, trong suốt, cao gần bằng người cô.
Nhiệt độ không khí xung quanh cô giảm xuống ngay lập tức. Sương giá lan ra trên sàn nhà thành một vòng tròn mở rộng, gặp ánh sáng đỏ của dung nham và rít lên thành hơi nước.
Nancy không do dự.
Thanh kiếm giáng xuống.
Một âm thanh... sắc bén, gọn gàng, dứt khoát cắt qua không khí.
Và rồi tiếng la hét bắt đầu.
Nó thô thiển, khủng khiếp và bất tận, vang vọng qua các bức tường, dội lại từ nền đá nóng chảy.
Gương mặt Nancy không hề thay đổi. Đôi mắt cô vẫn lạnh lùng, biểu cảm bình thản, nhưng tay cô siết chặt hơn, cơ thể cô run lên nhẹ theo từng cú vung kiếm.
Lưỡi kiếm nâng lên rồi hạ xuống. Một lần nữa. Và một lần nữa.
Tiếng băng cắt vào da thịt. Tiếng thịch đục ngầu của những bộ phận cơ thể rơi xuống sàn. Mùi máu và hơi nóng bốc lên.
Không một lời nói. Không một chút khoan dung. Chỉ có tiếng thở của cô, sâu và đều đặn, khi cô trút bỏ từng giọt giận dữ, từng dấu vết của sự nhục nhã, và từng mảnh vụn của sự trả thù bị chôn vùi bên trong.
Cô không biết chuyện đó kéo dài bao lâu. Vài phút, có lẽ là hàng giờ.
Nhưng khi nó kết thúc, khi cánh tay cô cuối cùng cũng dừng lại, và thanh kiếm tan thành sương mù, căn phòng lại trở nên tĩnh lặng.
Nancy đứng đó, bao phủ trong máu và hơi nước, nhìn xuống cái xác không còn sự sống.
Lồng ngực cô phập phồng chậm rãi. Đôi mắt cô lạnh lẽo, nhưng sâu bên trong đó, có thứ gì đó dao động, một thứ gì đó mong manh, đang trên bờ vực vỡ vụn.
Và trong sự im lặng, nhiều suy nghĩ ập đến trong đầu cô.
Cô sẽ không để bất cứ chuyện gì xảy ra với mình. Dù số phận hay định mệnh có sắp đặt điều gì... cô cũng sẽ không cho phép.
Nhưng bằng cách nào? Cô thậm chí còn không chắc phải làm gì với chuyện này... với cái thứ này.
Rồi, đột nhiên, một suy nghĩ lướt qua tâm trí cô.
Cô có nên đi tìm Razeal không?
Hắn biết về chuyện này... Đúng không?
