Ngày thứ mười tám trên biển... Một lúc sau.
Đại dương bao la trải dài vô tận, những con sóng nhấp nhô như nhịp thở của những người khổng lồ. Ánh mặt trời lấp lánh trên mặt nước, nhuộm mọi thứ trong sắc bạc và xanh lam. Con tàu trôi êm ả, kẽo kẹt nhẹ nhàng dưới sự đẩy đưa của gió và sóng.
“Vậy, chúng ta còn cách bao xa?” Razeal khẽ hỏi, mắt dán chặt vào đường chân trời. Bộ âu phục đen của hắn bay phấp phới trong làn gió mặn mòi.
Yograj đứng bên cạnh hắn, khoanh tay, ánh sáng mờ nhạt trong mắt phản chiếu vùng biển rộng lớn trước mặt. “Khoảng ba mươi phút nữa,” y nói, ngước nhìn vị trí của mặt trời. “Có lẽ ít hơn nếu dòng hải lưu vẫn mạnh.”
“Ta hiểu rồi,” Razeal đáp gọn lỏn, khẽ gật đầu trước khi quay người lại. Hắn không nói thêm gì nữa.
Hắn bước về phía giữa tàu và, trước sự ngán ngẩm của mọi người, dừng lại ngay tại đó.
Rồi, không báo trước, cái bóng dưới chân hắn gợn sóng và lan rộng ra như mực loang trên toan vẽ.
Từ trong đó, những thứ bắt đầu tuôn ra.
Nhớt nhát, ướt át.
Nội tạng. Vảy. Mắt. Mang. Cả đống bộ phận cá... tim, gan, và những mảng thịt, tất cả đều óng ánh dưới ánh mặt trời. Chúng tuôn ra thành từng đống, rơi vung vãi trên sàn gỗ với những tiếng ‘bộp bộp’ ướt át, dính nhớp.
Mùi hôi thối ập tới chỉ vài giây sau đó... nồng nặc, mặn chát và tanh tưởi mùi kim loại.
“Ughhh! Hắn lại thế nữa rồi...” Maria r*n r*, tay bịt chặt chiếc khăn tay lên mũi. Dáng vẻ hoàn hảo thường ngày của nàng sụp đổ ngay lập tức khi nàng ngả người ra sau đầy ghê tởm. “Ta thề, con tàu này bắt đầu bốc mùi còn tệ hơn cả một hố chôn xác!”
Razeal thậm chí chẳng liếc nhìn nàng lấy một cái. Những xúc tu đen trượt ra từ bóng của hắn, uốn éo như những con rắn mảnh khảnh khi chúng bắt đầu mổ xẻ, phân loại và phân tích đống hỗn độn hữu cơ kia với độ chính xác đến rợn người.
Hắn đã làm việc này suốt mấy ngày nay... bắt quái vật biển và cá lớn từ vùng nước bên dưới, mổ xẻ chúng và lưu trữ các bộ phận. Hắn không giải thích để làm gì, nhưng hắn thực hiện việc đó một cách vô cùng say sưa...
Aurora, người đang ngồi gần đó, thở dài và lấy tay quạt mặt. “Hắn cứ như vậy suốt bốn ngày liền rồi,” nàng lầm bầm, nhìn một khối gì đó không xác định rơi xuống sàn.
“Đừng nhắc nữa,” Levy lúng búng, cánh tay ép chặt vào mũi, gương mặt nhăn nhó đau khổ. “Ta thậm chí chẳng thể ăn uống mà không tưởng tượng ra cái mùi này.”
“Đây, cầm lấy cái này.” Aurora thò tay vào chiếc ví hồng mềm mại... một món đồ nhỏ nhắn, thanh lịch hoàn toàn trái ngược với môi trường tàn khốc xung quanh họ... và lôi ra một chiếc khăn tay. Tấm vải được thêu hoa văn, thoang thoảng mùi nước hoa.
Nhưng khi nàng lục lọi bên trong để tìm nó, một nửa số đồ đạc của nàng rơi ra ngoài... lược, ruy băng, những món trang sức nhỏ, khăn tay dự phòng... vương vãi khắp sàn.
Nàng kêu lên một tiếng bối rối nhỏ và vội cúi xuống, nhưng trước khi ngón tay nàng chạm được vào món đồ đầu tiên, một bàn tay khác đã ở đó.
Levy cúi người, lẳng lặng giúp nàng nhặt lại mọi thứ.
Khi nàng ngước lên, hắn đang đưa từng món đồ nhỏ lại cho nàng, một nụ cười mờ nhạt vương trên khóe miệng.
Aurora chớp mắt nhìn hắn, hơi ngạc nhiên. “Ồ... cảm ơn ngươi.”
“Giữa chúng ta không cần cảm ơn đâu,” Levy nói với vẻ nghiêm túc giả tạo, mỉm cười nhẹ.
Aurora nghiêng đầu, đáp lại bằng một nụ cười lịch sự nhỏ khi bắt đầu cất đồ lại vào ví. “Ta chỉ lịch sự thôi. Cũng không phải không nói thì sẽ thành thô lỗ, ngươi biết mà.”
Levy gật đầu, giả vờ cân nhắc lời nói của nàng. “Chà, ta chỉ không thích thế... nhưng nếu cô cứ khăng khăng muốn cảm ơn ta nhiều đến vậy,” hắn đột nhiên nói, khóe môi giật giật, “thì hay là chúng ta chia đôi nó đi.”
“Chia đôi?” Aurora chớp mắt.
Hắn ho nhẹ, cố gắng giữ vẻ mặt nghiêm túc. “Cô giữ lại chữ ‘cảm’, còn ta sẽ nhận chữ ‘ơn’. Mỗi người một nửa. Được chứ?... Ý ta là vậy.”
Có một khoảnh khắc im lặng.
Aurora chỉ nhìn chằm chằm vào hắn, nhướng một bên lông mày. “...Hảaaaa?”
Cái giọng kéo dài đầy vẻ không tin nổi khiến sự bình tĩnh của Levy lung lay. “À... không có gì, không có gì,” hắn vội nói, xua tay trước mặt.
Hắn ho thêm cái nữa để che giấu sự ngượng ngùng và chỉ vào tay nàng. “Ừm, khăn tay của cô.”
Aurora thở dài và đảo mắt. “Rồi rồi... Đồ ngốc.” Nàng vẫn đưa nó cho hắn...
“Cảm ơn,” hắn nói, cố nén cười khi nhận lấy nó và ấn vào mũi.
Maria, đang ngồi ở chiếc bàn tròn gần đó, đã chứng kiến toàn bộ cuộc trao đổi. Nàng phát ra một âm thanh ghê tởm rõ rệt, hạ khăn tay xuống khỏi mặt... Nhìn cả hai người bọn họ với vẻ khinh bỉ tột độ...
Thật khó để nói chính xác bao nhiêu thời gian đã trôi qua kể từ khi họ rời cảng... màu xanh vô tận xung quanh đã làm nhòe đi ranh giới ngày tháng từ lâu. Đã hai mươi ngày trên biển. Mỗi ngày đều mang một nhịp điệu kỳ lạ riêng, một vòng tuần hoàn của sự im lặng và những cuộc trò chuyện, sự buồn chán và những khoảnh khắc ngượng ngùng.
Qua thời gian đó, một số mối liên kết đã nảy sinh.
Ví dụ như Aurora và Levy đã trở nên thân thiết bất ngờ... qua những tương tác và khoảnh khắc nhỏ của họ...
Trong khi đó, Maria vẫn giữ cái miệng sắc sảo như mọi khi, mặc dù những lời phàn nàn của nàng đã dịu đi thành thói quen hơn là sự căm ghét.
Và rồi có Razeal... xa cách như chính đường chân trời.
Hắn dành phần lớn thời gian một mình, thường ngồi trên boong tàu hoặc gần lan can, cuốn sách đen kỳ lạ mở ra trên tay. Không biết là đang đọc cái gì...
Hắn hiếm khi nói chuyện trừ khi cần thiết, và khi nói, cũng rất ngắn gọn... gật đầu chỗ này chỗ kia. À, hắn cũng giúp Levy tập luyện một chút vào buổi tối, và đó là hầu hết mọi việc... Ngoại trừ việc làm mấy thứ kỳ quái... như mới bắt đầu làm mấy trò đáng ngờ vài ngày trước... kiểu mổ xẻ sinh vật biển giữa boong tàu và mấy thứ kinh tởm đại loại thế...
Năm phút sau.
Razeal đứng ngay trung tâm của tất cả.
Hắn đã vẽ một vòng tròn lớn trên sàn tàu bằng chính máu của mình. Nó lấp lánh mờ ảo dưới ánh nắng chiều, những đường kẻ đỏ thẫm khắc những cổ ngữ kỳ lạ, phức tạp lên các tấm ván sàn gỗ.
Bên trong vòng tròn đó, hắn đã sắp xếp hàng trăm vật thể - nội tạng, vảy bạc hay bất cứ màu gì, và các bộ phận cơ thể của sinh vật biển mà hắn đã thu hoạch trong vài ngày qua. Mùi hôi thối nồng nặc và nguyên sơ, một sự pha trộn giữa muối và sự thối rữa khiến không khí trở nên nặng nề.
Những trái tim cá đập khe khẽ với chút tinh hoa sự sống còn sót lại. Hàng ngàn cái mang giật giật như thể vẫn đang cố hít thở. Hàng ngàn chiếc vảy óng ánh lấp lánh dưới ánh sáng, tạo thành những hoa văn như những chòm sao phản chiếu bên trong vòng tròn.
Và giữa tất cả những thứ đó, Razeal đứng bất động, đôi mắt sắc bén và khó đoán, tập trung với sự chính xác của một người đã làm việc này vô số lần trước đây.
Nhìn từ xa, nó trông giống như một nghi lễ. Một nghi lễ hắc ám.
Yograj cuối cùng cũng quyết định phá vỡ sự im lặng. Y đã quan sát một lúc lâu, dựa người gần lan can tàu với vẻ bối rối nhẹ. “Vậy...” y bắt đầu, bước về phía hắn, “chính xác thì chúng ta đang làm gì ở đây?”
Razeal không trả lời ngay. Ánh mắt hắn vẫn dán chặt vào trận đồ máu và nội tạng trước mặt, như thể đang đo đạc một thứ gì đó vô hình trong không khí.
Rồi, không ngẩng đầu lên, hắn hỏi: “Ngươi đã nói với ta rằng người dân Atlantis cũng giống con người? Rằng sự khác biệt duy nhất là mùi, là tinh chất của họ... rằng họ có thể thở dưới nước, và mọc vảy trên da khi chìm xuống nước?”
Yograj chớp mắt. “Ừm... đúng là còn những khác biệt khác nhưng chủ yếu là vậy... Ta có nói thế nhưng... Thì sao chứ?”
Razeal cuối cùng cũng hơi quay đầu lại, khóe môi khẽ nhếch lên. “Ngươi sẽ biết sớm thôi. Nhưng bây giờ... lùi lại đi.”
Yograj cau mày, không chắc chắn. “Lùi lại? Để làm gì?”
“Cứ làm đi.”
Giọng điệu của Razeal không chừa chỗ cho sự tranh cãi.
Dù khó hiểu, Yograj không nói thêm gì mà chỉ lùi lại vài bước. Những người khác... Maria, Aurora và Levy cũng đã hướng mắt về phía Razeal, cảm nhận được điều gì đó bất thường.
Ngay cả từ khoảng cách đó, họ cũng có thể cảm thấy thứ năng lượng kỳ lạ tỏa ra từ vòng tròn. Nó lạnh lẽo và sắc bén, nhưng lại nặng nề... giống như áp lực tích tụ trước một cơn bão.
Razeal lùi lại một bước cuối cùng cho đến khi gót giày hắn nằm ngay mép ngoài của vòng tròn máu. Những ngón tay hắn từ từ nâng lên, biểu cảm bình thản và tập trung.
Một giọt máu đơn độc trượt khỏi đầu ngón tay hắn.
Nó rơi xuống lặng lẽ... *tách*... chạm vào mép của vòng tròn.
Ngay lập tức, toàn bộ trận đồ phản ứng.
Những đường máu sáng bừng lên, rực rỡ với ánh sáng đỏ thẫm kỳ quái như thể chính sàn nhà đã sống dậy. Hắc ma lực rỉ ra từ cơ thể Razeal, cuộn quanh hắn như khói trước khi lao xuống vòng tròn.
Không khí rung chuyển.
Nhiệt độ giảm xuống.
Mọi người đều cảm nhận được... mặc dù hắc ma lực vô hình với họ, bản năng của họ gào thét rằng có điều gì đó kỳ quái đang diễn ra.
Gỗ dưới chân họ rung lên như thể biển cả bên dưới đang đáp lại lời gọi.
“Nghi thức Hắc Ẩm của Biển cả...” Giọng Razeal trầm thấp, đều đều và lạnh lẽo khi hắn cất lời, bóng của hắn vươn ra mọi hướng. “...bắt đầu.”
Khoảnh khắc tiếp theo, vòng tròn máu phản ứng dữ dội.
Tất cả các cơ quan nội tạng được sắp xếp bắt đầu chuyển động.
Tim co giật. Mang co bóp. Vảy run rẩy. Rồi, từng thứ một, chúng nâng lên khỏi sàn... bay vào không trung, bị hút về phía trung tâm vòng tròn như thể bởi một lực vô hình.
“Cái gì?...” Levy thì thầm, vô thức bước lại gần hơn.
Những cơ quan nội tạng lơ lửng bắt đầu xoay tròn. Ban đầu chậm rãi, sau đó nhanh dần.
Máu bao phủ chúng hòa trộn giữa không trung, xoắn vào nhau như những sợi chỉ đỏ thẫm hình thành nên một cơn bão. Trong vòng vài giây, trung tâm của vòng tròn đã biến thành một cơn lốc xoáy thu nhỏ... một vòng xoáy cuộn trào của đỏ và đen.
Tay Maria theo bản năng tìm đến con dao găm của mình. “Tên quái đản đó đang làm cái gì vậy...?”
Aurora không nói gì, đôi mắt hồng của nàng dán chặt vào khối vật chất đang xoay tròn. Bất chấp cảnh tượng gớm ghiếc, có điều gì đó đầy mê hoặc ở nó... cái cách nó lấp lánh với cả vẻ kinh dị và vẻ đẹp.
Levy rướn người về phía trước, không thể rời mắt. “Rốt cuộc đây là cái gì?”
Như để trả lời câu hỏi của hắn, tốc độ quay của cơn lốc tăng lên. Những mảnh lơ lửng bắt đầu bị xé nát... bị xé toạc, nghiền nát và hòa trộn thành một chất lỏng nhanh chóng bị nuốt chửng bởi chính vòng xoáy.
Âm thanh vang lên như tiếng nghiền từ xa, ướt át và khó chịu, nhưng lại có nhịp điệu. Trong chốc lát, hàng ngàn cơ quan nội tạng và vảy cá đã biến mất... bị tiêu thụ hoàn toàn.
Giờ chỉ còn lại một lõi chất lỏng đang xoay tròn.
Nó co lại nhanh chóng, nén chặt hơn và chặt hơn nữa, cho đến khi không lớn hơn một chiếc cốc chứa đầy bóng tối cuộn xoáy... một khối chất lỏng đen đặc lơ lửng giữa không trung, phát sáng mờ nhạt như thể có sự sống.
Mọi người quan sát trong sự im lặng sững sờ.
Và rồi... sự xoay tròn dừng lại.
Chất lỏng màu đen tĩnh lặng hoàn toàn, lơ lửng bất động phía trên vòng tròn máu. Bề mặt của nó lấp lánh một lần trước khi trở nên trơn láng, gần như thủy tinh, với những tia sáng trắng mờ nhạt đan xen bên trong.
Nó trông như một thứ nằm giữa thuốc độc và vẻ đẹp thần thánh... một sự mâu thuẫn dưới dạng lỏng.
Razeal từ từ nâng tay lên. Những xúc tu bóng tối của hắn lại di chuyển, chia khối vật chất đó đều thành năm phần riêng biệt. Mỗi phần tự hình thành một giọt chất lỏng nhỏ...
Hắn phẩy tay một cái, và chất lỏng bay về phía từng người bọn họ - một trước mặt Aurora, một đến Levy, một cho Maria, một cho Yograj, và cái cuối cùng lơ lửng trước miệng chính hắn.
“Đây,” Razeal nói đơn giản. “Uống đi.”
Có một khoảng lặng dài.
“Hả? Cái gì?”
Tất cả bọn họ đều chết trân khi năm giọt chất lỏng nhỏ lơ lửng ngay trước mặt, mỗi giọt đều chứa đầy một thứ chất lỏng đen đặc kỳ lạ. Nó treo lơ lửng trong không khí một lúc trước khi rơi nhẹ vào tay họ.
Mùi hôi thối ập vào họ gần như ngay lập tức... một thứ mùi nằm giữa sắt gỉ, muối và rong biển thối rữa.
“Eo ơi,” gương mặt Maria nhăn nhúm vì ghê tởm khi nàng nhìn xuống lọ thuốc trong tay. Chất lỏng bên trong tối tăm, nhờn bóng và cuộn xoáy với những đường vân trắng mờ nhạt di chuyển như thể có sự sống. “Ta sẽ không uống cái thứ kinh tởm này đâu,” nàng nói thẳng thừng, lùi lại ngay lập tức và giữ cái chai ra xa như thể nó mang mầm bệnh.
Razeal, đứng gần mép vòng tròn huyết tế, thậm chí chẳng ngẩng lên. “Câm miệng và uống đi,” hắn nói một cách khô khốc. “Nó sẽ giúp các ngươi thở dưới nước khi chúng ta đến Atlantis. Nó cũng sẽ che giấu mùi của các ngươi, để người Atlantis không cảm nhận được các ngươi là người ngoài.”
Hắn đưa lọ thuốc của mình lên môi... và không chút do dự, uống cạn một hơi.
Thứ chất lỏng đặc quánh trượt xuống cổ họng hắn như bùn, đen ngòm và đắng ngắt. Hắn thậm chí không hề nhăn mặt.
Tuy nhiên, những người khác nhìn hắn như thể hắn vừa nuốt thuốc độc.
Yograj khẽ nhướng mày, rõ ràng là ngạc nhiên nhưng không bận tâm lắm. Aurora chỉ do dự một chút trước khi nhún vai. “Chà... nếu là vì mục đích đó, thì cũng đành vậy,” nàng lầm bầm.
Cả hai người họ uống phần chất lỏng của mình... bình thản và không nao núng. Chà, tất nhiên rồi, họ là những kẻ bất tử. Chẳng có mấy thứ có thể giết được họ... Nên họ cũng chẳng thực sự quan tâm đến bất cứ điều gì.
Tuy nhiên, Maria thì không bị thuyết phục. Nàng nhăn mặt, mũi chun lại khi nhìn thứ thuốc kỳ lạ. “Ugh... kinh tởm,” nàng lầm bầm. Nàng nhìn về phía Razeal, kẻ đang quẹt miệng bằng ngón cái như thể không có chuyện gì.
Hắn không nói một lời, chỉ ném cho nàng một cái nhìn... cái kiểu nhìn im lặng nói rằng ‘ngươi thực sự muốn thử thách sự kiên nhẫn của ta sao?’.
Nàng thở dài thườn thượt, trừng mắt nhìn hắn một lúc lâu trước khi lầm bầm: “Ngươi sẽ ném ta khỏi con tàu này nếu ta từ chối, đúng không?”
Hắn không nói gì về điều đó...
Thế là Maria chỉ biết nghiến răng, nhắm chặt mắt và dốc ngược phần thuốc. Thứ chất lỏng đen đặc, dày cộm trượt qua lưỡi nàng... lạnh lẽo, tanh mùi kim loại và hoàn toàn buồn nôn. Cả người nàng rùng mình vì cái vị đó.
Levy chứng kiến cảnh này cũng nhăn mặt. “Chết tiệt...” Hắn do dự vài giây, rồi ép bản thân uống phần của mình.
Trong vài khoảnh khắc, mọi thứ đều yên tĩnh.
Sau đó...
“Ọeeeeee!”
Tất cả bọn họ... trừ Razeal... đều lao về phía mạn tàu, nôn thốc nôn tháo.
Maria quỵ xuống đầu tiên, nôn khan qua lan can. Aurora gập người bên cạnh, ho khù khụ và nhổ ra nước bọt, mái tóc đen tuyệt đẹp rũ xuống mặt khi nàng thở hổn hển tìm không khí. Ngay cả Yograj cũng nhoài người qua lan can, phát ra một âm thanh ghê tởm từ sâu trong cổ họng trước khi ho sù sụ.
Levy cũng chẳng khá hơn là bao. Mặt hắn hơi chuyển sang màu xanh khi ôm bụng, liên tục nhổ toẹt xuống biển.
Tiếng nôn ọe tập thể vang vọng trên mặt biển.
Razeal chỉ đứng đó, khoanh tay, vẻ mặt vô cảm.
“Phản ứng thái quá thật đấy,” hắn nói khô khốc, lắc đầu.
Maria trừng mắt nhìn hắn giữa những nhịp th* d*c, mặt tái mét. “Thái quá?!” nàng gắt lên, thở hổn hển. “Ngươi gọi cái...” nàng lại nôn khan giữa câu nói, “cái thứ thuốc độc kinh tởm này là thái quá sao?!”
Nàng ho dữ dội, lại nhổ xuống biển. “Ta thề, đó là thứ kinh tởm nhất ta từng nếm... ughhh nó giống như nuốt chửng cái chết vậy!”
Aurora dựa vào lan can bên cạnh nàng, lau miệng bằng mu bàn tay. “Nó... đắng quá... Ta thậm chí không thể diễn tả được.” Nàng lại ho, giọng căng thẳng. “Tại sao nó vừa bỏng rát lại vừa lạnh buốt cùng một lúc thế này?”
Levy, xen giữa những cơn nôn khan, cố gắng lầm bầm: “Cảm giác như lưỡi ta đang cố chạy trốn khỏi miệng vậy...”
Ngay cả Yograj, sau cái ho cuối cùng, cũng khẽ r*n r*. “Chà,” y nói với giọng khàn khàn, “cái đó còn tệ hơn ăn bạch tuộc sống...”
Razeal lờ đi tất cả bọn họ. Hắn đơn giản quay lưng lại với sự hỗn loạn, bước về phía lan can tàu ở phía đối diện. Bộ âu phục đen của hắn bay nhẹ trong gió biển.
“Thôi khóc lóc đi,” hắn nói thẳng thừng. “Các ngươi sẽ cảm ơn ta khi thở được dưới nước thay vì chết đuối đấy.”
Hắn bước lên mép tàu và nhìn xuống đại dương bao la bên dưới. Ánh mặt trời lấp lánh trên những con sóng, nhưng bên dưới đó... dòng nước là vô tận và đen ngòm, giống như một vực thẳm không đáy đang chờ đợi hắn.
Hắn hơi quay đầu về phía họ, giọng điệu bình thản nhưng sắc bén. “Đợi ta. Ta sẽ quay lại.”
Và trước khi ai kịp phản ứng... hắn nhảy xuống.
Một tiếng *tõm* lớn vang lên.
“Oiiiiiii boiiiii!” Yograj hét lên ngay lập tức, nhìn về hướng hắn. “Dưới đó có cá mập đấy!”
Nhưng đã quá muộn.
Những người khác tụ tập lại bên lan can nơi Razeal đã nhảy, nhìn xuống độ sâu thăm thẳm, nhưng chẳng thấy gì ngoài làn nước xanh trải dài vô tận.
“Hắn bị cái quái gì vậy?” Yograj lầm bầm...
Maria đảo mắt, dù vẫn còn tái nhợt nhưng đã lấy lại chút bình tĩnh. “Mặc kệ hắn. Chắc mông hắn lại ngứa rồi... Phải xuống dưới đó để gãi... Chà...” nàng nói giọng khô khốc. “Ý ta là cứ vài ngày, hắn lại phải tìm một cách mới để suýt g**t ch*t chính mình. Nó giống như một sở thích của hắn hay sao ấy, ta chẳng biết nữa...”
Nàng cũng r*n r*, một tay quạt quạt mặt. “Arghhh ta nghĩ dạ dày mình sắp nổ tung rồi...”
Nàng lôi ra một chiếc khăn tay trắng từ nhẫn không gian và bắt đầu lau lưỡi, như thể tuyệt vọng muốn cạo sạch cái mùi vị khủng khiếp đó. “Ugh... ngay cả thế này cũng không hết.”
Trong khi đó, Aurora và Levy đang bận giải quyết đống hỗn độn của chính mình, cố gắng tống khứ cái vị đắng nghét của thứ nước đen đó khi cả hai cũng bắt đầu cảm thấy kỳ lạ... như thể bất cứ thứ gì trong đó đã bắt đầu phát huy tác dụng.
