Năm phút sau.
Một tiếng nổ lớn bất ngờ vang vọng khắp đại dương tĩnh lặng khi một thứ gì đó khổng lồ lao vút lên từ dưới mặt nước... tạo ra cú va chạm dữ dội khiến nước biển tạt mạnh qua mạn tàu.
Razeal đáp mạnh xuống boong tàu, những giọt nước biển văng ra xung quanh hắn như những mảnh thủy tinh vỡ. Sàn gỗ r*n r* dưới sức nặng của hắn... hay đúng hơn là dưới sức nặng của thứ khổng lồ mà hắn đang xách trên một tay.
“Cái quái gì thế?!” Maria hét lên, suýt vấp ngã khi sàn tàu rung chuyển dưới chân nàng. “Ngươi lại đang làm cái trò gì vậy?!”
Giọng nàng nhỏ dần khi cuối cùng nàng cũng nhìn thấy thứ mà Razeal đang cầm.
Mắt nàng mở to, mặt cắt không còn giọt máu.
Đó là một con cá mập... Và chắc chắn mạnh hơn nàng hoặc ngang ngửa sức mạnh của nàng.
Một con cá mập khổng lồ... dễ chừng phải nặng hai hoặc ba tấn, cơ thể đồ sộ của nó ướt sũng và óng ánh dưới ánh mặt trời, vây đập vô ích vào không khí. Miệng con quái vật há ra, để lộ những hàng răng lởm chởm sáng loáng, nhưng nó không thể cử động tự do.
Những xúc tu đen... những cái bóng quấn chặt lấy toàn bộ cơ thể nó, trói nghiến từ đầu đến đuôi.
Sinh vật vùng vẫy, phát ra những âm thanh bị bóp nghẹt, nhưng càng nhiều xúc tu trườn ra từ bên dưới nó... từ chính cái bóng của nó, như thể bóng tối đã sống dậy. Chỉ trong vài giây, nó đã bị ghim chặt xuống sàn tàu.
Razeal phớt lờ tất cả bọn họ. Những giọt nước vẫn chảy xuống từ mái tóc ướt đẫm khi hắn cúi xuống bên cạnh sinh vật, kiểm tra nó với sự tập trung bình thản. “Có tác dụng,” hắn lầm bầm một mình. “Lọ thuốc thật hoàn hảo. Ta đã có thể thở dưới nước mà không gặp vấn đề gì.”
Hắn ngước lên nhìn thoáng qua những người khác, giọng điệu như hiển nhiên. “Giờ các ngươi cũng có thể thở dưới nước rồi. Hiệu quả của thuốc sẽ kéo dài trong một năm. Nhớ lấy điều đó.”
Ánh mắt hắn dừng lại trên con cá mập bị trói, rồi hắn đứng thẳng dậy. “Ngoài ra,” hắn nói thêm, “đừng chạm vào thứ này. Ta vẫn chưa xong việc đâu.”
Hắn ra hiệu một cái, và những cái bóng của hắn kéo lê sinh vật khổng lồ trượt trên sàn tàu với vẻ nhẹ nhàng đáng sợ, đưa nó về phía trung tâm của vòng tròn huyết tế mà hắn đã tạo ra trước đó. Sàn gỗ bên dưới r*n r* vì sức nặng, để lại những vệt nước biển và những dòng máu mờ nhạt trên đường đi.
“Ồ,” Yograj nói, quan sát hành động đó với vẻ ngạc nhiên. “Thừa nhận là lọ thuốc đó khá hữu dụng đấy. Mặc dù...” Y nghiêng đầu, nghiên cứu vòng tròn và những ký tự kỳ lạ được khắc bên trong. “Ta không biết ngươi có khả năng về giả kim thuật đấy, nhóc con. Ngươi là một giả kim thuật sư sao?”
Razeal không ngẩng đầu lên, tiếp tục công việc của mình. “Đại loại vậy.”
Lão già ậm ừ đầy suy tư. “Thú vị thật,” lão lầm bầm. “Ta đã thấy nhiều hình thức giả kim thuật, nhưng chưa bao giờ thấy loại nào như thế này...”
Lão bước lại gần hơn một chút, nheo mắt kiểm tra vòng tròn máu và những cổ ngữ phát sáng xung quanh nó. “Hầu hết các giả kim thuật sư sử dụng thảo mộc, khoáng chất, lõi nguyên tố... thậm chí là đá ma thuật quý hiếm. Nhưng ta chưa từng thấy ai dùng thịt hay nội tạng làm nguyên liệu chính. Nó thô thiển, thậm chí kinh khủng, nhưng... có vẻ rất hiệu quả.”
Giọng điệu của Yograj mang theo sự tò mò chân thành. Bất chấp vẻ ngoài gớm ghiếc trong phương pháp của Razeal, lão không thể không cảm thấy ấn tượng.
Điều đó thực sự rất ấn tượng... đặc biệt là với một đứa trẻ mười sáu tuổi. Chắc chắn, hắn có thể được sinh ra trong một gia tộc vĩ đại, nhưng dù vậy... không nhiều người ở độ tuổi của hắn có thể đạt đến trình độ đó.
Đã rất lâu rồi kể từ lần cuối lão già đi lại trên thế gian, và lão không chắc các giả kim thuật sư ngày nay được coi trọng đến mức nào. Nhưng trước khi lão bước vào Ngục Tù Vĩnh Cửu, giả kim thuật sư rất hiếm... thực sự rất hiếm, nhưng vô cùng giá trị. Nghề này rất khó, đòi hỏi không chỉ tài năng mà còn cả kiến thức sâu rộng và sự nghiên cứu không ngừng nghỉ. Thời đó không có nhiều nghiên cứu hay hiểu biết về giả kim thuật, và số ít người theo đuổi nó phải đối mặt với một con đường gần như bất khả thi.
Vì vậy, đúng thế, việc nhìn thấy Razeal thực hành nó ngay cả theo một cách kỳ lạ, tàn khốc như vậy... thực sự làm lão ngạc nhiên. Nó trông có vẻ ám muội, kinh tởm và bẩn thỉu... nhưng nếu nó hiệu quả? Đó chẳng phải là điều thực sự quan trọng sao? Lão thầm nghĩ.
Ừ thì... nó đã hiệu quả. Razeal thì đang bận rộn thiết lập vòng tròn. Trong trận đồ huyết tế này, hắn liên tục thêm vào những đường kẻ... máu chảy vô tận từ đầu ngón tay hắn xuống sàn, như thể không có giới hạn. Hoa văn đang hình thành một ngôi sao bao quanh con cá mập, nằm gọn bên trong vòng tròn.
Ở một bên, lão già tò mò quan sát, bị thu hút bởi phương pháp của Razeal. Ở bên kia, Maria và những người khác chỉ lo lắng liệu Razeal đang làm cái trò gì lần này? Liệu hắn có định chế ra một thứ hỗn hợp kỳ quái nào khác từ con cá mập và ép họ uống nữa không? Mùi vị của thứ nước đen ngòm họ vừa nuốt vài phút trước vẫn còn vương lại trong miệng. Không đời nào. Họ sẽ không trải qua chuyện đó lần nữa. Vì vậy, họ giữ khoảng cách, thận trọng quan sát hắn.
Dù không khỏi cảm thấy ghê tởm, nhưng ai cũng thầm tò mò. Thứ súp đen mà họ vừa uống... liệu nó có thực sự giúp họ thở dưới nước không? Không ai nói ra, nhưng suy nghĩ đó cứ lẩn quẩn trong đầu họ.
Đồng thời, họ không thể không liếc nhìn con cá mập khổng lồ nằm giữa boong tàu. Razeal định làm gì với nó bây giờ? Hắn sắp làm ra một loại thuốc b**n th** nào nữa chăng? Nếu có, loại này sẽ có tác dụng gì? Liệu họ có bắt đầu mọc răng cá mập hay thứ gì đó không? Sự không chắc chắn gặm nhấm thần kinh họ. Tuy nhiên, không ai nói một lời. Họ chỉ đơn giản quan sát từ một khoảng cách an toàn, vừa ghê tởm vừa tò mò.
Trong khi đó, Razeal vẫn làm việc lặng lẽ. Biểu cảm của hắn bình thản, từng cử động đều có tính toán. Sau vài giây dài đằng đẵng, cuối cùng hắn cũng dừng lại, đứng thẳng người trước con cá mập. Hắn im lặng một lúc, chìm trong suy nghĩ, đôi mắt dán chặt vào sinh vật đang bị trói.
“Ngươi nên hoàn thành nhanh cái việc đang làm đi,” Yograj nói, giọng lão vang vọng trên boong tàu khi lão đứng bên lan can, nhìn về phía chân trời. “Chúng ta sắp đến Cổng Atlantis rồi.”
“Đừng lo,” Razeal đáp mà không quay lại. “Sẽ không lâu đâu.”
Hắn bước lên một bước, tiến lại gần đầu con cá mập. Miệng của sinh vật bị bịt chặt bởi những xúc tu bóng tối đen ngòm, quấn chặt quanh hàm.
Một quái thú hạng C, Razeal thầm nghĩ, nheo mắt lại. Nghĩa là phép kiểm soát tâm trí sẽ có tác dụng với nó, phải không?
Hắn nhớ lại những hướng dẫn đã đọc từ Sách Eventual Evil... từng bước, từng phương pháp... cho điều mà hắn muốn đạt được.
Hừm... bước đầu tiên là đưa dịch cơ thể vào bên trong vật chủ, đúng không? Hắn nghĩ, vẻ mặt trống rỗng. Tâm trí và ý chí của sinh vật càng yếu so với người sử dụng, sự kiểm soát sẽ càng tốt.
Không chút do dự, Razeal nâng tay lên. Những cái bóng quanh con cá mập lại chuyển động, những xúc tu dày cộm trườn tới. Một số nắm lấy hàm trên, số khác nắm hàm dưới, và với tiếng lạo xạo kỳ quái của cơ và thịt, chúng ép miệng con cá mập mở to.
Sinh vật khổng lồ giãy giụa yếu ớt, mang của nó phập phồng trong hoảng loạn nhưng những cái bóng quá mạnh. Nó không thể chống cự.
Razeal cúi người gần hơn, không có chút do dự hay cảm xúc nào trong mắt.
Sau đó, hắn đơn giản mở miệng... và nhổ nước bọt vào miệng con cá mập.
Những xúc tu ngay lập tức kéo hàm nó khép lại, niêm phong chặt chẽ. Những cái bóng lại quấn quanh mõm nó một lần nữa, trói chặt hoàn toàn.
Không có biểu cảm nào trên gương mặt Razeal, không một chút phản ứng.
Trong một khoảnh khắc, sự im lặng bao trùm boong tàu... ngoại trừ tiếng sóng vỗ vào thân tàu.
Tại sao lại nhổ nước bọt? Một người có thể hỏi. Tại sao không dùng máu, hay một vật môi giới nào khác?
Chà, Razeal có thể đã làm thế. Nhưng mô tả của nghi thức đã rất rõ ràng... nước bọt là chất dẫn tốt hơn, là “dịch sống tinh khiết nhất” của sự kiểm soát. Có những loại dịch khác cũng có thể hiệu quả, nhưng... những phương pháp đó còn tệ hơn nhiều. Hắn không hoàn toàn hiểu tại sao nghi thức lại hoạt động theo cách đó hay làm thế nào logic như vậy lại tồn tại... nhưng hắn không cần phải hiểu.
Cuốn sách bảo nó sẽ hiệu quả, nên hắn cứ làm thôi.
Và thú thật, nó cũng chẳng khó khăn gì. Chỉ là... hơi tởm.
“Eo ơi...” Maria lầm bầm từ xa, mặt nhăn nhúm vì ghê tởm khi nhìn hắn.
Razeal không phản ứng. Hắn đơn giản quay người đi, bước về phía rìa ngoài của vòng tròn huyết tế. Hắn nhổ nước bọt một lần nữa, lần này là xuống sàn tàu, ngay bên trong vòng tròn... rồi giơ tay lên.
Hắn bắt đầu niệm chú khẽ khàng, âm thanh trầm thấp và nhịp nhàng, từng từ tuôn ra bằng một ngôn ngữ cổ xưa kỳ lạ mà không ai trong số họ có thể hiểu được. Giọng hắn mang theo một âm vang kỳ quái, như thể chính không khí đang lặp lại lời hắn.
Hắn thực hiện vài thủ ấn, chính xác và dứt khoát. Cái bóng của hắn chập chờn phía sau, kéo dài một cách bất thường trên sàn tàu, các cạnh của nó uốn cong và biến đổi như khói.
Cuối cùng, khi mọi thứ đã sẵn sàng, Razeal búng ngón tay. Một giọt máu nhỏ của chính hắn rơi xuống, đáp ngay tâm vòng tròn.
Khoảnh khắc nó chạm vào bề mặt, mọi thứ thay đổi.
Những cổ ngữ và đường máu khắc trên sàn tàu bỗng bừng sáng, rực lên sắc đỏ thẫm. Ánh sáng lan nhanh như lửa rừng, chạy dọc theo từng đường nét cho đến khi cả vòng tròn trở nên sống động, đập mạnh, biến đổi và hô hấp.
Một tiếng vo vo trầm thấp lấp đầy không khí, theo sau là sự rung chuyển nhẹ dưới chân họ.
Mọi người chết trân, trố mắt nhìn.
Rồi, ngay trước mắt họ, cơ thể con cá mập bắt đầu co giật.
“Cái quái gì...” Levy định nói, nhưng dừng lại giữa chừng.
Hình dạng con cá mập bắt đầu biến đổi. Thịt của nó gợn sóng như chất lỏng. Cơ thể đồ sộ xoắn vặn, bẻ cong, gập lại theo những cách thách thức tự nhiên. Vây của nó hòa nhập vào nhau, răng biến mất, kích thước co lại nhanh chóng như thể có thứ gì đó vô hình đang nén nó lại.
Maria, Aurora, Levy và Yograj đều lùi lại theo bản năng... Vô cùng kinh ngạc.
Âm thanh của thịt ướt bị vặn xoắn lấp đầy không khí, khó chịu, mang tính hữu cơ và đầy sức sống. Con quái thú khổng lồ co lại càng lúc càng nhỏ hơn, những xúc tu bóng tối tan chảy vào cơ thể nó cho đến khi toàn bộ vật thể bắt đầu phát sáng mờ nhạt.
Mùi máu và muối biển hòa quyện trong không khí.
Và rồi...
Nó dừng lại.
Lơ lửng lặng lẽ chỉ vài centimet trên sàn tàu, hình dạng của sinh vật đã đông đặc lại, không còn là một con cá mập nữa, mà là một thứ hoàn toàn khác.
Một vật thể nhỏ bé trôi nổi ở đó... màu xanh lam, bóng bẩy và lấp lánh mờ ảo dưới ánh mặt trời.
Khi ánh sáng mờ dần, họ cuối cùng cũng thấy đó là gì: một chiếc túi đeo hông.
Một chiếc túi đeo hông bằng da màu xanh lam tuyệt đẹp, được bao phủ bởi những chiếc vảy lấp lánh trông như ngọc sapphire được đánh bóng. Mặt trên mở ra, được thiết kế như một chiếc túi đựng đồ, với một chiếc thắt lưng mảnh làm từ cùng loại da có vảy đó.
Nó trông thật thanh lịch... quá thanh lịch so với một thứ mà chỉ vài giây trước còn là một kẻ săn mồi khổng lồ của đại dương.
Biểu cảm của Razeal không thay đổi. Hắn chỉ nhìn nó, rồi bước vào vòng tròn, ánh sáng đỏ dưới chân mờ dần khi hắn di chuyển. Hắn cúi xuống, nhặt chiếc túi lên một cách cẩn thận bằng một tay, phủi đi vệt máu mờ nhạt trên bề mặt nó.
“Tốt,” hắn nói đơn giản, giọng bình thản, mắt dán vào vật thể trong tay.
Vòng tròn nghi thức giờ đã tắt hẳn ánh sáng, những ký tự bằng máu trở nên xỉn màu và vô hồn. Gió biển quét qua boong tàu, cuốn đi những dấu vết cuối cùng của hắc ma lực.
Hắn chỉ kiểm tra món đồ trong tay với sự tập trung im lặng như để xác nhận rằng nghi thức đã hoạt động chính xác như ý định.
Razeal, không nói thêm lời nào, thắt chiếc túi da xanh mới tạo ra quanh hông mình. Hắn chỉnh lại một chút cho đến khi nó nằm ngay ngắn, vừa khít với chiếc áo khoác đen. Sau đó, từ bên trong áo khoác, hắn lấy ra Sách Eventual Evil... cuốn hắc thư cổ xưa hiếm khi rời khỏi tay hắn trong những ngày qua và nhét nó cẩn thận vào chiếc túi mới.
Chiếc túi nhận lấy nó một cách hoàn hảo, như thể được sinh ra để dành cho nó. Không quá chật cũng không quá lỏng, chỉ vừa vặn, hoàn hảo.
“Giờ thì cái này cũng sẽ bảo vệ nó một chút,” Razeal lầm bầm với cái gật đầu nhẹ, một nụ cười nhỏ, chân thật lướt qua gương mặt hắn. Có một chút thỏa mãn trong giọng điệu ấy, một niềm tự hào thầm lặng. Hiếm khi hắn cười, nhưng ngay lúc này, hắn đã cười.
Dù sao thì, đây cũng là thành tựu thực sự đầu tiên của hắn trong nghệ thuật hắc ám... Chuyển Hóa Hắc Ám.
Đó không phải là thứ hắn tìm thấy trong Sách Eventual Evil. Không, đây là sự sáng tạo của riêng hắn, một sự kết hợp của nhiều nghi thức, câu thần chú và các loại ma thuật hắc ám được dung hợp thành một quy trình độc nhất. Kết quả là một thành công, một thứ thực sự thuộc về hắn.
Những gì trông có vẻ phức tạp hay thậm chí kinh khủng đối với người khác lại đến với hắn thật dễ dàng. Có lẽ là do tài năng của hắn, mối liên kết bất thường của hắn với chính bóng tối. Dù lý do là gì, hắn không đắn đo về nó. Hắn chỉ vỗ nhẹ vào chiếc túi một cái, như để đóng dấu sự hài lòng của mình, rồi quay lại chú ý đến Yograj.
“Vậy,” hắn hỏi, “chúng ta còn cách bao xa?”
“À, rất gần rồi,” lão già nói, chớp mắt khi dứt ánh nhìn khỏi vòng tròn nghi thức và chiếc túi vảy kỳ lạ đang treo bên hông Razeal. Lão vẫn chưa hoàn toàn tiêu hóa được ý tưởng một ai đó biến con cá mập thành cái túi đeo hông, nhưng lão vẫn trả lời câu hỏi. “Thấy những gợn sóng phía trước không? Chúng ta đang đến gần rồi... có lẽ hai phút nữa, và chúng ta sẽ tới nơi.”
“Ta hiểu rồi,” Razeal khẽ gật đầu. “Tốt. Ta đã sẵn sàng... tất cả chúng ta đều đã sẵn sàng.”
Hắn chỉnh lại dây đai của chiếc túi một lần nữa và quay về phía biển khơi trước mặt.
Maria, người đã quan sát tất cả những điều này từ xa với vẻ mặt hoàn toàn không ấn tượng, nheo mắt lại. “Thế thôi á?” nàng lầm bầm, hơi nghiêng đầu. “Hắn làm ra mỗi một cái túi sau tất cả đống hỗn độn đó sao? Từng ấy máu, mùi hôi thối, và nghi thức... chỉ vì một cái túi chết tiệt?”
Biểu cảm của nàng gào thét sự không tin nổi và chán chường hơn bất cứ thứ gì khác. Lắc đầu, nàng thở dài và đứng dậy khỏi ghế, phủi lại váy áo.
“Sao cũng được,” nàng lầm bầm, bước về phía mũi tàu. “Cũng nên xem cái thứ Atlantis này là gì nào.”
Aurora và Levy trao đổi một ánh nhìn... một chút thích thú nhẹ nhàng, một chút tò mò, rồi đi theo nàng về phía mũi tàu.
Ở phía trước, Yograj đứng đợi, mái tóc trắng dài của lão bay nhẹ trong gió. Đại dương trước mặt họ trải dài vô tận, nhưng giờ đây, ở phía xa xa, có điều gì đó khác biệt.
“Đúng vậy,” lão già nói, giơ tay chỉ về phía trước. “Đó... chính là Cổng Atlantis.”
