"Phải," lão già lên tiếng, giơ tay chỉ về phía trước. "Đó... chính là Cánh Cổng Atlantis."
Tất cả mọi người đều hướng mắt về phía lão đang chỉ.
Và ở đó... cách họ không xa là một xoáy nước khổng lồ.
Cả mặt biển dường như đang vặn xoắn vào trong, hình thành nên một cơn lốc xoáy vĩ đại ngay giữa đại dương. Tâm xoáy là một vực thẳm đen ngòm, một vòng xoắn ốc vô tận như chực chờ nuốt chửng mọi thứ lại gần nó. Dòng nước va đập và xoay vần dữ dội, tạo ra âm thanh vang vọng khắp không trung – trầm đục, liên hồi và đầy uy lực.
Con tàu đã bắt đầu trôi về phía đó, lực hút của dòng chảy ngày càng mạnh hơn theo từng giây trôi qua.
Razeal nheo mắt quan sát: "Một xoáy nước?"
"Phải," Yograj bình thản đáp. "Đó là lối vào Atlantis. Đừng lo lắng... đi xuyên qua nó sẽ đưa chúng ta đến thẳng Đại Dương Thứ Bảy, cũng là vùng biển ngoài cùng của Atlantis. Nhìn thì có vẻ đáng sợ, nhưng nó an toàn tuyệt đối. Ta đã đi qua đây rất nhiều lần rồi và chưa từng gặp bất kỳ vấn đề gì."
Giọng lão bình tĩnh, trấn an, thậm chí là thản nhiên... mặc dù chẳng ai trong số những người còn lại chia sẻ sự bình tĩnh đó.
Con tàu đang bị kéo lại gần hơn, tiếng nước chảy ầm ầm ngày một lớn. Những con sóng bắt đầu làm boong tàu nghiêng ngả, khiến ai nấy đều phải vội vàng bám lấy thứ gì đó để giữ thăng bằng.
Razeal hơi cau mày, liếc nhìn Yograj. Lão già trông hoàn toàn không hề bối rối – thậm chí là đầy tự tin... nên hắn không nói gì. Tuy nhiên, bản năng vẫn giữ cho hắn sự cảnh giác, sẵn sàng cho mọi tình huống.
Maria, ngược lại, trông chẳng có vẻ gì là bị thuyết phục. "Thế kia mà bảo là an toàn à?" cô lẩm bẩm trong miệng, tay bám chặt lấy lan can. "Với tôi thì trông nó giống cái chết hơn đấy."
Aurora đứng bên cạnh cô, mái tóc tung bay trong gió khi cô nhìn xuống vực thẳm xoay tròn bên dưới. "Nó... thật đẹp," cô thì thầm, gần như bị mê hoặc bởi cảnh tượng ấy.
Levy, đang bám vào cột buồm bằng gỗ gần đó, liếc nhìn cô: "Đẹp ư? Tất nhiên là đẹp rồi... Nếu cô đã nói vậy..."
Aurora nở một nụ cười nhạt nhưng không đáp lời.
Càng đến gần, âm thanh càng trở nên lớn hơn – tiếng gầm gào của dòng hải lưu xoáy tròn tựa như sấm rền, và gió quất mạnh qua boong tàu. Bụi nước từ đại dương tạt vào mặt họ, làm rát cả da thịt.
Yograj vẫn đứng ở mũi tàu, một tay điềm tĩnh nắm lấy lan can, tay kia vẫn hơi giơ lên như đang phán đoán chuyển động của con tàu. Sự bình tĩnh của lão dường như phi thực tế – cứ như thể lão đã làm điều này cả trăm lần trước đây.
"Giữ vững nhé," lão nói đơn giản, giọng nói chỉ vừa đủ lớn để nghe thấy giữa biển khơi đang gào thét.
Maria, Aurora và Levy nhìn nhau nhưng không nói gì. Mặc dù vẻ mặt họ hiện rõ sự lo lắng pha lẫn nghi hoặc, nhưng không ai di chuyển. Họ miễn cưỡng tin rằng Yograj biết mình đang làm gì.
Con tàu chúi về phía trước, giờ đây đã hoàn toàn bị cuốn vào lực hấp dẫn của xoáy nước khổng lồ.
Sóng đánh dữ dội vào mạn tàu, toàn bộ con thuyền cọt kẹt dưới áp lực. Không khí đặc quánh lại, tiếng gầm rú gần như làm điếc tai.
Và rồi, bằng cách nào đó, nó vẫn giữ được thăng bằng – như thể có một bàn tay vô hình đang giữ nó đứng thẳng ngay cả khi nó xoắn ốc lao xuống dưới.
Mắt Razeal không bao giờ rời khỏi vùng xoáy. Biểu cảm của hắn vẫn bình tĩnh nhưng sắc bén, tay đặt hờ nơi thắt lưng, chỗ treo chiếc túi màu xanh lam.
Những người khác gồng mình chịu đựng – các đốt ngón tay trắng bệch, tim đập thình thịch.
Chỉ trong vài giây, mũi tàu vượt qua mép nước xoáy, và họ bị xoáy nước nuốt chửng hoàn toàn.
Trong một khoảnh khắc, mọi âm thanh vụt tắt.
Sau đó, với một tiếng ầm trầm đục, thế giới quay cuồng. Biển cả biến thành một vệt mờ của sắc xanh và đen. Đường chân trời biến mất.
Con tàu ban đầu hạ xuống chậm rãi, sau đó nhanh dần, xoắn ốc lao xuống tâm của cơn lốc.
Mọi chuyện ban đầu diễn ra khá suôn sẻ. Việc đi xuống qua xoáy nước êm ả đến ngạc nhiên – con tàu xoay đều đặn, các dòng hải lưu giữ chặt lấy họ khi họ chìm sâu hơn vào vực thẳm xanh thẳm. Mọi thứ dường như nằm trong tầm kiểm soát.
Rồi... Đột nhiên—
RẦM!
Một tiếng nổ chát chúa vang vọng trong không trung, làm rung chuyển cả con tàu dưới chân họ.
Toàn bộ xoáy nước... dòng chảy khổng lồ của biển và ma thuật ấy đột ngột dừng lại. Trong một nhịp tim kinh hoàng, mọi thứ tĩnh lặng.
Và rồi, với một cú giật dữ dội, nó bắt đầu quay trở lại – chỉ là lần này, theo hướng ngược lại.
Sự đảo chiều tàn bạo. Dòng nước cuộn trào điên cuồng, nhanh hơn trước, quay mạnh hơn gấp trăm lần so với khoảnh khắc vừa rồi. Không khí gào thét quanh họ, đại dương gầm lên như thể nó vừa sống dậy, và toàn bộ con tàu r*n r* dưới áp lực quá tải.
"Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?!" Razeal hét lên, cố gắng giữ thăng bằng khi con tàu nghiêng hẳn sang một bên. Đôi giày của hắn trượt trên sàn tàu trơn trượt khi hắn chộp lấy lan can, những xúc tu đen tối theo bản năng bùng lên từ cái bóng để neo hắn tại chỗ.
"Đó là... Cổng Đảo Chiều của Atlantis!" Yograj hét trả lại, giọng lão gần như bị nhấn chìm trong sự hỗn loạn. Đôi mắt già nua mở to đầy vẻ không tin nổi khi lão bám chặt vào lan can tàu, cố gắng không bị ngã. "Ta đã nghe nói về nó... nhưng nó chỉ xảy ra hai lần trong một trăm năm! Chuyện này không thể xảy ra bây giờ được! Cái quái gì thế này... chúng ta không thể xui xẻo đến mức đó được!"
"Xui xẻo ư...?"
Sắc mặt Razeal tối sầm lại ngay lập tức khi hắn nhận ra lý do... nhận ra chuyện gì đang xảy ra. Thuật ngữ này nghe khá quen thuộc với hắn...
Con tàu tiếp tục lao xuống sâu hơn, dòng chảy tăng tốc, xoáy nước vặn xoắn càng lúc càng nhanh cho đến khi nó trở thành một vòng xoáy hỗn mang quái dị.
Rồi... lại một tiếng nổ của nước.
Một con sóng khổng lồ đập vào con tàu từ phía sau, giáng xuống với lực của một cú đấm từ người khổng lồ.
Thân tàu bằng gỗ nứt toác, một nửa boong tàu vỡ vụn khi con tàu chồm lên, gần như bay lên không trung trước khi đập mạnh trở lại mặt biển đang cuộn trào.
Tất cả mọi người trên tàu đều bị hất văng khỏi chân.
"Aaaaaa!" Levy hét lên khi bị hất ngược ra sau, cơ thể cậu lăn lông lốc trên sàn trước khi đập vào lan can gần đuôi tàu. Cậu ta chỉ kịp vơ lấy một thanh dầm để ngăn mình không bị văng xuống biển.
"Khốn kiếp!" Razeal gắt lên, đôi mắt lóe lên tia nhìn đen tối. Không chút do dự, một xúc tu đen bùng ra từ bóng của hắn, quất qua không khí và quấn chặt lấy cánh tay Levy. Hắn giật mạnh, kéo cậu trai về phía mình, tóm được cậu ta trước khi cậu rơi xuống.
"Bắt được rồi," Razeal lầm bầm, một tay giữ chặt cánh tay Levy.
"Áaaaaa! Cứu tôi vớiiiiii!"
Một tiếng hét kinh hoàng xé toạc sự hỗn loạn.
Đầu Razeal bật dậy... là Aurora.
Cô đang lủng lẳng bên mạn tàu, một tay bám vào lan can trơn trượt trong khi những con sóng đập dữ dội vào người cô. Dòng nước gầm rú xoay tròn quanh cô, kéo cơ thể cô về phía biển sâu bên dưới. Giọng cô gần như bị nhấn chìm hoàn toàn bởi tiếng nước gào thét.
"Aurora!"
Người đầu tiên phản ứng không ai khác... chính là Yograj. Lão già đã lấy lại được chỗ đứng trên boong tàu, bản năng trỗi dậy ngay khi nghe thấy tiếng con gái mình. Mắt lão mở to hoảng loạn, mana bùng lên, và lão lao về phía trước với tốc độ siêu phàm.
Nhưng trước khi lão có thể chạm tới cô—
RẦM!
Một cột gỗ lớn... bị xé toạc từ chính con tàu lao về phía lão như một ngọn giáo, được trợ lực bởi sức mạnh của cơn bão.
"Cái gì!?"
Yograj cố gắng né tránh, bản năng của lão vẫn sắc bén ngay cả giữa sự hỗn loạn, nhưng sự chòng chành dữ dội khiến việc dự đoán chuyển động là bất khả thi. Sàn tàu dưới chân lão nghiêng mạnh, làm mất thăng bằng của lão. Gió rít lên, con tàu lại nứt ra, và thanh dầm đập thẳng vào ngực lão với toàn bộ lực.
"Hự!"
Cú va chạm hất văng lão đi... cơ thể lão bay khỏi con tàu, lao thẳng vào vòng xoáy cuồng nộ của Cổng Đảo Chiều.
"Lão già! Ông đang làm cái trò khỉ gì thế hả!?" Razeal hét lên, mắt mở to khi thấy Yograj biến mất trong dòng nước hung hãn bên dưới.
Không lãng phí một giây, hắn triệu hồi thêm những xúc tu bóng tối – những hình thù dài, đen đúa, uốn éo vươn về phía cả Aurora và nơi Yograj vừa biến mất. Những cái bóng quất qua boong tàu, di chuyển như những con rắn sống, nhắm đến việc tóm lấy cả hai người họ.
Nhưng trước khi chúng kịp chạm tới—
Những cái bóng chập chờn. Rồi đột nhiên... chúng tan biến hoàn toàn.
"Cái... Gì nữa đâyyyy?!"
Ánh mắt Razeal chửi thề.
[Không đủ Mana Hắc Ám.]
[Mana hắc ám của ngài đã cạn kiệt, ký chủ. Ta đã thông báo cho ngài từ vài phút trước rồi.]
Giọng nói đều đều của hệ thống vang lên trong đầu hắn.
"Chết tiệt!" Razeal chửi thề gay gắt, hơi thở nặng nhọc. Những cái bóng của hắn tan vào hư không, khiến hắn không còn cách nào để với tới họ. Tâm trí hắn chạy đua... bản năng bùng cháy khi hắn quay sang nhìn sự hỗn loạn xung quanh.
Đột nhiên, một tiếng hét khác cắt ngang cơn bão.
"Áaaaaa!"
Là Maria.
Con tàu lại rung chuyển dữ dội, một con sóng khổng lồ khác đập vào mạn tàu, hất tung cô lên không trung. Cơ thể cô bị gió nhấc bổng, trôi nổi bất lực phía trên boong tàu – và trong một giây kinh hoàng, có vẻ như cô sẽ bị ném hẳn ra khỏi tàu.
Mắt cô mở to khi bắt gặp ánh nhìn của Razeal giữa không trung.
"Giờ này mà ngươi còn định đi đâu hả, không thấy nguy hiểm chưa đủ sao...!?" Razeal gầm gừ.
Không chút do dự, hắn thả tay Levy ra, buông cậu ta xuống chỉ trong một khoảnh khắc. Sau đó, di chuyển với tốc độ chớp mắt, hắn lao vút lên. Bàn tay hắn phóng ra... tóm lấy cánh tay Maria ngay khi cô bắt đầu rơi qua người hắn.
Hắn giữ chặt lấy cô, cái nắm tay không khoan nhượng, ngăn cô không bị ném xuống biển.
"Tóm được rồi!" hắn hét lên át tiếng gầm của cơn bão.
Maria thở hắt ra, bám lấy cổ tay hắn, mặt tái mét và mắt mở to.
Nhưng bây giờ... hắn có một tay đang giữ Maria, tay kia vẫn phải bám vào boong tàu để giữ thăng bằng.
Và Levy – người mà hắn vừa buông ra – loạng choạng khi con tàu lại nghiêng đi.
Levy nhìn Razeal, rồi nhìn về phía Aurora. Cô vẫn đang bám tuyệt vọng vào lan can, những ngón tay đang trượt dần, cơ thể cô đã lơ lửng một nửa bên ngoài con tàu.
Ánh mắt họ gặp nhau.
Levy sững lại. Thế giới dường như chậm lại trong một khoảnh khắc ngắn ngủi... dòng nước xoay tròn, những tiếng la hét, sự hỗn loạn – tất cả nhòe đi vào im lặng đối với cậu.
Và rồi—
"Chết tiệt!"
Cậu không suy nghĩ lần thứ hai. Cậu không quan tâm đến rủi ro.
Thứ gì đó trong cậu... một thứ gì đó nguyên sơ, tuyệt vọng và liều lĩnh đã chiếm lấy quyền kiểm soát.
Trước khi bất cứ ai có thể ngăn cản, Levy đạp mạnh xuống sàn và lao về phía Aurora. Chân cậu trượt đi, cơ thể cậu chúi về phía trước chống lại lực kéo của cơn bão, nhưng cậu không dừng lại.
Cậu chạy nước rút qua boong tàu đang rung chuyển, mỗi bước chân đều thách thức những con sóng dữ dội và gió rít gào.
Cậu không chắc liệu mình có thể đến chỗ cô kịp thời hay không – hay thậm chí liệu cậu có sống sót nổi không... nhưng cậu không quan tâm.
Tất cả những gì cậu có thể thấy là khuôn mặt sợ hãi của Aurora, bàn tay cô đang tuột ra từng ngón một.
Và tất cả những gì cậu có thể nghĩ là... Ta sẽ không để cô ấy ngã.
