"Các người phá nát nhà hàng của ta rồi!" gã đàn ông gầm lên, giọng nói trầm đục của hắn vang vọng khắp căn phòng san hô. "Ai sẽ đền bù cho đống thiệt hại này hả?!"
Nhà hàng lại rơi vào tĩnh lặng hoàn toàn. Tiếng lanh canh của những chiếc đĩa vỡ và tiếng trôi dạt của những mảnh san hô vụn là âm thanh duy nhất lấp đầy không gian trong vài giây dài đằng đẵng.
Kẻ đang la lối cao dễ đến hơn bảy feet... làn da xanh lam của hắn lấp lánh mờ ảo dưới ánh sáng xuyên qua làn nước. Những khối cơ bắp cuồn cuộn trên cánh tay và ngực, những đường gân nổi lên như dây thừng dưới lớp da, giật giật vì căng thẳng. Hàm hắn sắc cạnh, răng hơi nhọn, mang cá ép chặt vào cổ... những dấu hiệu của một người Atlantis.
Đôi mắt giận dữ của hắn rực lửa như biển động. Từ giọng điệu, và chiếc tạp dề buộc một cách vụng về quanh cái eo to lớn kia, rõ ràng đây chính là chủ nhà hàng.
Hắn trông như sẵn sàng nghiền nát Razeal ngay tại chỗ.
Nhưng Razeal... chà, có vẻ như chẳng hề sợ hãi chút nào.
"Điều ngươi nói không sai," Razeal bình thản đáp, giọng nói mượt mà và lạnh lùng. "Nhưng cái cách ngươi nói... thì chẳng lịch sự chút nào."
Hắn thản nhiên đưa tay lên nắm lấy cổ tay gã đàn ông, cái tay vẫn đang túm chặt lấy cổ áo hắn.
Chỉ bằng một động tác nhẹ nhàng, dứt khoát, hắn vặn mạnh và tự giải thoát cho mình.
Mọi chuyện diễn ra quá nhanh và dễ dàng đến mức đám đông đang xem gần như không kịp bắt lấy chuyển động đó.
Biểu cảm của Razeal không hề thay đổi. Đôi mắt đỏ thẫm của hắn ngước lên nhìn người Atlantis... bình thản, tách biệt và hoàn toàn không bận tâm... cái nhìn của một kẻ không thấy mối đe dọa nào, chỉ thấy một sự phiền toái.
Cơ bắp của gã da xanh gồng lên khi hắn theo bản năng cố chống lại cú vặn, gân guốc sưng phồng dưới áp lực. Cánh tay hắn trông dày đến mức có thể nghiền nát san hô, nhưng... sức mạnh đằng sau cú nắm của Razeal lại ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.
Một tiếng rít đau đớn sắc lẹm thoát ra khỏi miệng gã đàn ông trước khi hắn giật tay lại, vẻ mặt thoáng qua sự tức giận lẫn kinh ngạc.
Hắn nhìn chằm chằm vào Razeal, giờ đây không chỉ giận dữ mà còn đầy vẻ dè chừng.
Thằng nhóc trước mặt hắn không bình thường.
Hắn đã cảm nhận được điều đó trong khoảnh khắc tiếp xúc ngắn ngủi... sức mạnh phi tự nhiên, sự kiểm soát, và sự điềm tĩnh chỉ đến từ những kẻ biết rõ bản thân nguy hiểm đến mức nào.
Tên người Atlantis cau mày, xoay cổ tay để rũ bỏ cơn đau nhói. "Được rồi, được rồi, tốt thôi," hắn càu nhàu. "Nhưng chuyện đó không thay đổi sự thật... là ngươi phải trả tiền cho việc này. Nhanh lên."
Hắn chọc ngón tay về phía trần nhà đã bị phá hỏng, giọng nói lại cao lên.
Xung quanh họ, thực khách trong nhà hàng đã bắt đầu hoàn hồn sau cú sốc ban đầu. Một số người lén nhìn từ sau những chiếc bàn bị lật, những người khác thì thầm với nhau, mắt đảo qua đảo lại giữa Razeal, gã chủ quán đang giận dữ, và cái lỗ khổng lồ trên trần nhà.
"Bọn họ từ đâu chui ra vậy?" ai đó thì thầm.
"Chúng rơi thẳng qua mái nhà!" một người khác nói. "Mà chúng còn chẳng bị thương nữa chứ!... Da chúng làm bằng da cá voi hay sao thế?..."
Những lời thì thầm lấp đầy không gian, dâng lên hạ xuống như một bản hợp xướng của sự tò mò xen lẫn bất an.
Bầu không khí căng thẳng ngày càng đặc quánh.
Theo những tiếng xì xào bàn tán, chủ nhà hàng... tên người Atlantis được gọi là Mordock... nổi tiếng là kẻ nóng tính và kiêu ngạo. Và giờ đây, cái cách Razeal đứng đó quá đỗi thản nhiên sau khi đâm thủng trần nhà hắn chỉ làm mọi chuyện tồi tệ hơn.
Tình hình có thể chuyển từ tồi tệ sang bạo lực chỉ trong vài giây... cho đến khi một giọng nói khác bất ngờ cắt ngang không khí.
"Mordock," giọng nói gọi tên hắn, bình thản nhưng đầy vẻ thích thú.
Mọi người đều quay lại.
Một cô gái với mái tóc vàng rực rỡ bước ra từ giữa đám đông, những sợi tóc vàng của nàng phát sáng mờ ảo trong ánh nước. Biểu cảm của nàng thoải mái, giọng điệu trêu chọc khi nàng bước tới gần.
"Sao ông lại nóng nảy thế?" nàng nói, giọng mượt như lụa. "Để chàng trai đẹp mã này thở chút đi. Cậu ta vừa rơi từ... ai mà biết là đâu xuống." Nàng nhún vai nhẹ, mắt liếc về phía trần nhà nứt toác. "Để cậu ta định thần lại đã. Cậu ta trông có vẻ hơi lạc lõng, ông không thấy sao? Cho cậu ta một phút đi. Cậu ta không chạy mất đâu."
Giọng điệu của nàng đầy vẻ tinh nghịch, nhưng có sự sắc bén trong ánh mắt khi nàng quan sát Razeal, đôi mắt nheo lại một chút... cái nhìn y hệt lúc nàng lần đầu thấy hắn rơi qua mái nhà.
Mordock gầm gừ trong cổ họng. "Lạc lõng? Hắn trông lạc lõng ở góc độ nào hả?" Hắn chỉ thẳng vào Razeal, cau có. "Nhìn mắt hắn xem! Nói với ta là trông hắn không giống kẻ sẽ ăn tươi nuốt sống ta nếu ta chớp mắt sai cách đi."
Cô gái nhìn theo cử chỉ của hắn và bắt gặp ánh mắt của Razeal.
Và nàng không kìm được mà khóe môi giật nhẹ...
Hắn không trừng mắt. Hắn thậm chí còn chẳng tức giận. Nhưng đôi mắt đó... sắc bén, đen thẫm, tập trung... tỏa ra thứ gì đó còn lạnh lẽo hơn cả sự thù địch. Cứ như thể đôi mắt hắn đang gào thét 'tránh xa ta ra, ta ăn thịt người đấy'...
Lần đầu tiên, ngay cả cô gái tóc vàng cũng không có câu đáp trả ngay lập tức.
"Hừm... cũng đúng," nàng lầm bầm trong miệng, cười khẩy nhẹ.
Tuy nhiên, Razeal thậm chí chẳng thèm nhìn cả hai người bọn họ.
Hắn đã nhắm mắt lại.
Sự tập trung của hắn chuyển hướng vào bên trong, nhịp thở chậm lại khi các giác quan khác bắt đầu trở nên sắc bén và mở rộng. Tiếng ồn của đám đông, những lời thì thầm, tiếng cọt kẹt của san hô... tất cả đều lùi vào nền.
Hắn vươn ý thức ra bên ngoài... một làn sóng cảm giác lan tỏa như gợn sóng qua làn nước bao quanh hắn.
Hắn có thể cảm nhận được sự chuyển động của con người, dòng chảy của nước, sự rung động của các cấu trúc gần đó, thậm chí cả những nhịp đập yếu ớt như nhịp tim của sinh vật thủy sinh đi ngang qua phía xa.
Hàng trăm mét nhận thức mở rộng về mọi hướng... nhưng thứ hắn đang tìm kiếm lại không có ở đó.
Hắn hơi cau mày, tập trung cao độ hơn.
Không có gì cả.
Không có dấu hiệu của Levy, Aurora, hay Yograj.
Giác quan của hắn bắt được những mảnh hội thoại rời rạc, tiếng ầm ì của sự sống trong thành phố bên ngoài nhà hàng... âm thanh của người Atlantis di chuyển, cười đùa, buôn bán, nhịp điệu của một nền văn minh rộng lớn sống dưới những con sóng... nhưng không có những sự hiện diện quen thuộc mà hắn đang tìm kiếm.
Tâm trí hắn hình thành một bức tranh về môi trường xung quanh. Hắn và Maria hiện đang ở rìa thành phố, hắn có thể nhận ra bên phải mình, làn nước trải dài vô tận ra đại dương bao la, chỉ toàn cá và dòng hải lưu hoang dã. Bên trái hắn, thành phố trải rộng, khổng lồ, phức tạp và sống động.
Hắn từ từ mở mắt ra, thở hắt nhẹ, một tiếng thở dài thoát ra khỏi môi.
*Thì ra là thế,* hắn nghĩ.
Cổng Nghịch Đảo chắc chắn đã làm rải rác bọn họ. Hắn đã cân nhắc khả năng đó trước đây, nhưng một phần trong hắn vẫn hy vọng họ sẽ gặp may... rằng họ sẽ đáp xuống gần nhau.
Nhưng giờ thì sao? Không có gì cả.
Họ đã biến mất.
Hắn thậm chí còn không biết họ còn sống hay không.
Một nét cau mày thoáng qua trên khuôn mặt hắn, sự khó chịu bùng lên sau vẻ ngoài điềm tĩnh.
Họ nằm dưới sự bảo hộ của hắn. Trách nhiệm của hắn. Và giờ họ mất tích vì hắn đã không tính toán đến mọi khả năng.
Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ khiến hắn bực mình...
Hắn chỉnh lại cổ áo, phủi một mảnh bụi san hô khỏi tay áo, và lẩm bẩm khẽ với chính mình... dù không ai có thể nghe thấy:
"... Tch. Phiền phức thật."
Razeal thở dài nhẹ và lắc đầu, ép những suy nghĩ rời khỏi sự khó chịu đang âm ỉ sôi sục bên trong. Hắn quay sang người duy nhất bên cạnh mình.
"Ngươi ổn chứ?" hắn hỏi, giọng bình thản nhưng xa cách.
Maria chớp mắt, ngạc nhiên trước câu hỏi. Trong tất cả mọi chuyện, cô không ngờ hắn lại hỏi điều đó. Trong một khoảnh khắc, cô chỉ nhìn chằm chằm vào hắn... đôi mắt đen sắc bén đó liếc nhìn cô, không bận tâm nhưng cũng không hoàn toàn lạnh lùng.
"Tôi ổn," cuối cùng cô đáp, giọng không chắc chắn. Rồi, sau một thoáng ngập ngừng, cô nói thêm, "Còn cậu thì sao?"
Cảm giác thật kỳ lạ khi hỏi câu đó... Razeal trông không giống người cần sự quan tâm từ bất kỳ ai. Nhưng điều gì đó trong cách hắn che chắn cho cô chỉ vài phút trước vẫn còn đọng lại trong lồng ngực cô... Mặc dù hơi khó chịu vì ngực mình ép vào người hắn... Nhưng hiện tại cô lờ đi chuyện đó... vì cô không muốn tỏ ra vô duyên...
Ánh mắt cô khẽ liếc sang bên cạnh, bắt gặp gã khổng lồ da xanh đã túm cổ áo Razeal lúc nãy. Hắn vẫn đang trừng mắt nhìn họ từ cách đó vài bước, đôi tay to lớn giờ khoanh trước ngực, cái đuôi dày khẽ quẫy phía sau.
Maria cau mày.
"Cậu chắc là cậu ổn chứ?" cô lặp lại, nhìn lại Razeal... nhưng sự tập trung của hắn đã chuyển sang nơi khác.
Chính lúc đó cô mới nhận ra họ đang ở đâu.
Khi nỗi hoảng loạn của cú ngã cuối cùng cũng phai nhạt, sự chú ý của Maria bị đánh cắp bởi khung cảnh xung quanh. Mắt cô mở to, đầu quay chậm rãi khi cô thu nhận mọi thứ vào tầm mắt... cấu trúc cao sừng sững mà cô đang đứng bên trong phát sáng mờ ảo với đám rêu phát quang sinh học, con đường rộng lát đá như pha lê dưới chân, hàng tá nhân ảnh đứng quanh cô... qua làn nước lung linh.
Ở đây không có không khí... cô có thể cảm nhận rõ điều đó... và nhưng cô vẫn có thể thở như thể đang ở trên cạn. Nước ép nhẹ nhàng vào da cô, nhẹ như sương, phát sáng với những sợi năng lượng mờ nhạt... Chà, cô vốn có thể thở dưới nước... ngay cả trước đây vì cô đến từ gia tộc Grave... Nhưng nước ở đây mang lại cảm giác hoàn toàn khác biệt... nó nhẹ và... vô hình đến mức nào... thật thoải mái đối với cô...
Atlantis...
Từ đó hình thành trong tâm trí cô, và tim cô lỡ một nhịp.
"Nơi này..." cô thì thầm, không thể giấu được sự kinh ngạc trong giọng nói. "Chúng ta thực sự... đang ở dưới nước."
Ánh mắt cô lướt qua những người đứng xung quanh... Người Atlantis, cô nhận ra. Họ trông gần giống con người, dù có những điểm khác biệt tinh tế nhưng nổi bật: cánh tay có vảy mờ, làn da nhuốm màu xanh lam và bạc, các đường nét sắc sảo hơn, và đôi khi là cái vẫy nhẹ của những chiếc vây trong suốt dọc theo cổ hoặc thái dương.
Ngoài những điểm đó ra, họ trông bình thường đến mức kỳ lạ.
"Đây là... những người Atlantis mà cậu đã nói tới sao?" cô lẩm bẩm với chính mình, vẫn còn ngỡ ngàng.
Tay cô lướt qua làn nước một cách lơ đãng, cảm nhận lực cản mềm mại của dòng chảy, mắt cô vẫn đảo từ người này sang người khác... Thậm chí cái bàn... và cả cấu trúc san hô này cùng những chiếc bàn ghế...
Nó thật đẹp... siêu thực, thậm chí là vậy. Giống như một giấc mơ được lôi ra từ những câu chuyện cổ xưa mà cô từng đọc về nền văn minh dưới nước.
Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, cô quên hết mọi thứ... sự hỗn loạn, cú va chạm, sự căng thẳng... và chỉ đứng nhìn chằm chằm, mê mẩn.
Nhưng tiếng thở dài khẽ của Razeal kéo cô trở lại.
"Tốt," hắn nói cộc lốc, trả lời câu hỏi trước đó của cô như thể hắn chỉ mới nhớ ra là cô đã hỏi. "Tuy nhiên chúng ta có thể sẽ phải đi tìm họ. Họ không ở cùng chúng ta."
Giọng điệu của hắn giống nói với chính mình hơn là với cô. Vì dù hắn nói rất bình thản, sự khó chịu trong giọng nói là không thể không nhận ra.
Sự bất cẩn. Hắn ghét từ đó... nhưng đó chính là tên gọi cho việc này. Sai lầm của chính hắn.
Maria quay lại nhìn hắn, quan sát vẻ điềm tĩnh của hắn ngay cả khi rõ ràng hắn không hề thấy vậy. Biểu cảm của hắn không thay đổi, nhưng những ngón tay khẽ co duỗi bên hông, để lộ chút sắc thái tâm trạng.
Trong khi đó, chủ nhà hàng... Mordock vẫn đứng đó, trông như sắp nổ tung.
Sự hoàn toàn không chú ý của Razeal đối với hắn chỉ làm mọi chuyện tồi tệ hơn.
Thằng nhóc đang nói chuyện thản nhiên với cô gái tóc màu nước, phớt lờ hắn hoàn toàn. Mặt Mordock giật giật... một cơ bắp giật nảy ở góc hàm như thể hắn chỉ còn vài giây nữa là túm lấy thằng nhãi ranh kia một lần nữa và dạy cho nó vài phép tắc.
Tuy nhiên, trước khi hắn kịp bùng nổ, một giọng nói khác vang lên.
"Để tôi trả tiền thiệt hại do họ gây ra thì sao?"
Đó là cô gái tóc vàng lúc nãy.
Nàng bước lên một cách duyên dáng, mái tóc dài lay động nhẹ nhàng trong nước, những sợi vàng lấp lánh như ánh nắng phản chiếu qua những con sóng. Giọng điệu bình tĩnh, tự tin của nàng ngay lập tức thu hút sự chú ý... không chỉ từ Mordock, mà từ tất cả mọi người trong phòng.
Mordock quay sang nàng, lông mày nhướng lên ngạc nhiên. "Cô muốn trả tiền thiệt hại cho hắn?" hắn hỏi, giọng vừa nghi ngờ vừa tò mò.
Ngay cả đầu Razeal cũng hơi nghiêng về phía nàng, đôi mắt nheo lại một chút như để nghiên cứu nàng.
Neptunia... dù họ vẫn chưa biết tên nàng... mỉm cười.
"Đúng vậy," nàng nói nhẹ nhàng, không rời mắt khỏi Mordock. "Cho tôi cái giá đi."
Đám đông xôn xao trước lời nói của nàng, những tiếng xì xào lan ra như những con sóng nhỏ.
Mordock do dự một giây, rõ ràng là đang tính toán điều gì đó trong đầu. Hắn biết cô gái này... nàng đã đến nhà hàng của hắn gần như mỗi ngày trong suốt tháng qua. Rõ ràng là rất giàu.
Vì thế, tất nhiên, lòng tham đã chiến thắng hắn.
"Mười ngàn đồng vàng," hắn nói chắc nịch, không chút xấu hổ.
Những tiếng hít sâu vang lên từ đám đông ngay lập tức.
"Cái gì?!"
"Thật quá đáng!"
"Mordock lại giở trò rồi... tên khốn tham lam."
"Hèn gì mọi thứ ở đây đắt gấp ba lần giá trị thực... Ngay cả..."
Những lời thì thầm lấp đầy làn nước, đầy vẻ không tán thành nhưng không ai dám nói quá to.
Người phụ nữ tóc vàng thậm chí không chớp mắt.
"Được thôi," nàng nói đơn giản.
Và không chút do dự, nàng thò tay vào chiếc túi nhỏ treo bên hông. Tiếng lanh canh mờ nhạt của những đồng xu va vào nhau vang lên khi nàng kéo ra một túi nhung, ném nhẹ nó về phía Mordock.
Cái túi rơi vào bàn tay to lớn của hắn với một tiếng 'bộp' chắc nịch.
Hắn chớp mắt, ngạc nhiên. "Cô nghiêm túc chứ?"
Nàng chỉ cười.
Mordock mở cái túi ra, ánh vàng của những đồng xu thắp sáng đôi mắt hắn. Hắn cân nhắc nó một chút trong lòng bàn tay, cơn giận dữ ban đầu của hắn tan biến ngay lập tức thành sự thỏa mãn do lòng tham mang lại.
"Hừm... tốt," hắn lầm bầm, giọng điệu thay đổi hoàn toàn. Hắn nhìn lại về phía Razeal và Maria, điệu cười toe toét và tự mãn.
"Giờ thì biến khỏi nhà hàng của ta ngay, lũ nhãi ranh da cua!" hắn quát, vẫy cánh tay to lớn về phía lối ra.
Maria cau mày nhưng không nói gì. Razeal, tuy nhiên, thậm chí không nhìn hắn. Đôi mắt hắn giờ đây dán chặt vào cô gái tóc vàng... bình thản nhưng sắc bén, quan sát.
Có điều gì đó không ổn về cô ta.
Và ngay khi hắn nghĩ vậy, nàng bước tới, phớt lờ Mordock với một câu đơn giản, "Bình tĩnh nào," trước khi tiếp cận hắn trực tiếp.
Nàng dừng lại ngay trước mặt hắn, thoáng chút thích thú hiện lên nơi khóe môi.
"Xin chào," nàng nói nhẹ nhàng, giọng nói vẫn mang âm điệu tự tin, du dương như trước. "Tên tôi là Neptunia."
Nàng đưa tay về phía hắn, đôi mắt vàng sáng ngời và kiên định. "Tên cậu là gì?"
Đó là một cử chỉ cởi mở, thân thiện... nhưng có điều gì đó đầy toan tính đằng sau nụ cười của nàng.
Đôi mắt đen của Razeal nheo lại một chút khi hắn nhìn xuống bàn tay nàng. Hắn không cử động.
"Ngươi muốn gì?"
