"Ngươi muốn gì?" Razeal hỏi, giọng sắc lạnh, đôi mắt đen nheo lại dán chặt vào nàng.
"Không có gì nhiều," nàng nói nhẹ tênh. "Ta chỉ thấy hai người... thú vị."
Giọng nàng mượt mà, tự tin, từng từ ngữ đều được lựa chọn kỹ càng. "Nên ta nghĩ... biết đâu chúng ta có thể trở thành bạn bè. Ai mà biết được? Một mối quan hệ tốt đẹp có thể mang lại lợi ích cho cả hai trong tương lai."
Đôi mắt vàng của nàng khẽ lóe sáng khi nàng hơi nghiêng đầu. "Và linh cảm mách bảo ta... ngươi có thể đang cần sự hiện diện của ta ở đây."
Cái cách nàng nói điều đó... nhẹ nhàng nhưng đầy ẩn ý... mang sức nặng vượt xa sự thân thiện xã giao thông thường.
Đôi mắt Razeal càng nheo lại, đọc vị được ẩn ý đằng sau nụ cười của nàng. Sự nhấn mạnh tinh tế trong lời nói của nàng không qua mắt được hắn.
Nàng không chỉ đơn thuần là xã giao. Nàng biết điều gì đó.
Hắn không trả lời ngay lập tức, ánh mắt sắc bén lướt nhanh về phía những người xem đang xì xào bên trong nhà hàng. Hàng chục cặp mắt của người Atlantis vẫn đổ dồn về phía hắn, kẻ thì tò mò, kẻ lại nghi ngờ.
Hắn quay lại nhìn Neptunia, vẻ mặt không thể đoán định.
"Ra ngoài nói chuyện," hắn nói cộc lốc.
Một nụ cười nhỏ, đầy vẻ thích thú hiện lên trên môi nàng. "Ngươi là một người thông minh," nàng đáp, cuối cùng cũng hạ tay xuống.
Một lúc sau, họ đứng bên ngoài... tránh xa đám đông, trong một con hẻm san hô hẹp tắm mình trong ánh sáng xanh mờ ảo. Làn nước lấp lánh tĩnh lặng quanh họ, tiếng ồn ào của nhà hàng giờ chỉ còn là dư âm xa xăm.
Ở đây rất ít người. Không gian gần như biệt lập... hoàn hảo cho một cuộc trò chuyện không dành cho người ngoài nghe thấy.
Razeal đứng yên, vạt áo khoác trôi nhẹ theo dòng nước. Đôi mắt đen của hắn khóa chặt lấy Neptunia, vô cảm nhưng tỏa ra một áp lực lạnh lẽo lấp đầy con hẻm nhỏ như một sức nặng vô hình.
"Làm sao ngươi biết?" cuối cùng hắn hỏi, giọng trầm thấp, nguy hiểm... không phải một câu hỏi, mà là một lời đòi hỏi.
Neptunia chớp mắt, hơi nghiêng đầu, giả vờ bối rối. "Biết cái gì cơ?" nàng hỏi nhỏ.
Razeal không tin nàng dù chỉ một giây.
Trong nháy mắt, hắn di chuyển.
Mặt nước gần như không gợn sóng khi hắn biến mất khỏi vị trí... xuất hiện ngay trước mặt nàng trước khi nàng kịp chớp mắt. Cơ thể Neptunia căng cứng theo bản năng, tay nàng giật nhẹ như muốn phản đòn... nhưng nàng nhận ra gần như ngay lập tức rằng mình không thể.
Tốc độ của hắn... không phải thứ nàng có thể theo kịp.
Lưng nàng đập mạnh vào bức tường san hô của con hẻm, rung động mờ nhạt vang vọng qua làn nước. Trước khi nàng kịp định thần, tay Razeal đã đặt ngay cổ họng nàng... không bóp nghẹt, nhưng giữ chặt nàng vào tường.
Chân nàng hơi nhấc khỏi mặt đất, mái tóc vàng trôi trong nước như ánh mặt trời tan chảy.
"Đừng chơi trò mèo vờn chuột với ta," Razeal nói, giọng trầm và sắc lẹm, đôi mắt hắn lóe lên tia sáng đen mờ ảo dưới ánh sáng xanh hiu hắt. "Ngươi biết ta đang nói gì mà."
Maria, đứng cách đó vài bước, sững người.
Cô chưa can thiệp... chưa phải lúc. Trực giác mách bảo cô người phụ nữ này cũng rất đáng ngờ. Cách cô ta đột ngột tiếp cận họ, thời điểm xuất hiện, thái độ lịch sự thái quá... tất cả đều không hợp lý.
Tuy nhiên, nhìn thấy tay Razeal đặt trên cổ họng người phụ nữ khiến cô cau mày. Hắn luôn xử lý mọi việc theo cách của mình... lạnh lùng, thô bạo và chẳng hề lịch sự... nhưng nhỡ đâu người phụ nữ này thực sự chỉ có lòng tốt thì sao... Bản thân cô cũng từng nhận được quà từ người khác chỉ vì phép lịch sự... Chuyện này đâu cần làm lớn đến thế chứ?
Neptunia không vùng vẫy. Hai tay nàng buông thõng bên hông, ánh mắt kiên định bất chấp tình thế hiện tại. Môi nàng khẽ cong lên, dù giọng nói có phần khó chịu ẩn sau vẻ điềm tĩnh.
"Tại sao ngươi lại phản ứng hung hăng như thế?" nàng hỏi, lời nói hơi căng thẳng dưới áp lực từ tay hắn. "Ta đến với thiện chí mà. Chẳng lẽ bây giờ kết bạn mới cũng là sai sao?"
Mắt nàng dao động, bướng bỉnh nhưng không sợ hãi. "Và ta có cần nhắc cho ngươi nhớ," nàng nói thêm, giọng sắc hơn, "Ta vừa mới trả tiền cho đống thiệt hại mà các ngươi gây ra đấy. Ít nhất ngươi cũng nên nói cảm ơn trước khi định bóp nát cổ họng ta chứ."
Biểu cảm của Razeal không thay đổi. Giọng hắn vẫn bình thản.
"Đó là lý do ta đang nhẹ tay đấy," hắn nói. "Nếu không, ngươi đã chết rồi."
Ngón tay hắn siết nhẹ quanh cổ nàng, tuy không đủ đau... nhưng đủ để nhắc nhở nàng về sức mạnh mà hắn đang kìm nén.
"Tất cả những gì ta yêu cầu," hắn tiếp tục, "là một câu trả lời thỏa đáng. Bởi vì chẳng ai làm không công cái gì cả. Và ta không thích những kẻ đáng ngờ đi lại tự do quanh mình. Nhất là khi chúng có thể trở thành rắc rối về sau."
Ánh mắt hắn càng thêm sắc bén. "Nên nói cho ta biết... ý định của ngươi là gì?"
Maria lặng lẽ quan sát, sự căng thẳng dày đặc giữa họ. Trực giác của Razeal gần như đáng sợ... hắn có thể đánh hơi thấy sự lừa dối trước khi bất kỳ ai nói ra lời nào.
Nhưng cô phải thừa nhận... Neptunia trông không hề sợ hãi.
Môi nàng lại cong lên thành một nụ cười nhạt, dù giọng nói rất chừng mực. "Nhẹ tay?" nàng lặp lại khẽ khàng. "Ngươi gọi thế này là nhẹ tay sao?"
Ngay cả khi bị ép vào tường, phong thái của nàng vẫn không hề nao núng.
"Ngươi quả thực... thú vị đấy," nàng lầm bầm. Rồi nói lớn hơn: "Được thôi. Ta sẽ không nói dối."
Giọng điệu nàng thay đổi một chút, kiểm soát hơn, mang tính công việc hơn... giống hệt giọng điệu nàng đã dùng trong nhà hàng lúc nãy.
"Ta chưa bao giờ nói mình không có ý định gì," nàng bắt đầu. "Tất nhiên là có. Ta đã nói ngay từ đầu là ta đang tìm kiếm những người có thể hữu dụng. Hai người các ngươi có vẻ là kiểu người đó."
Mắt Razeal nheo lại thêm chút nữa, nhưng nàng tiếp tục trước khi hắn kịp ngắt lời.
"Ta không cố lừa các ngươi," nàng nói, lời lẽ trơn tru nhưng nhanh chóng, như thể cố gắng lý lẽ với hắn trước khi hắn mất kiên nhẫn. "Ta có một công việc cần thực hiện... và theo những gì ta thấy, cả hai ngươi đều có vẻ... mạnh. Ta có thể tận dụng sức mạnh đó, và đổi lại... chà, ngươi có thể cũng sẽ thấy ta hữu dụng ở đây."
Giọng nàng đanh lại một chút, sự tự tin lóe lên trong mắt.
"Ta có thể nhận ra ngươi không phải người ở đây," nàng nói thêm. "Trang phục các ngươi đang mặc... nó khác biệt. Các ngươi không thuộc về nơi này. Nên ta đoán các ngươi có lẽ đến từ vùng biển khác. Đệ Tứ Hải, hay có thể là Đệ Nhị Hải chăng?"
Tay Razeal hơi nới lỏng ra.
Nàng cười mờ nhạt, cảm nhận được khoảnh khắc khựng lại của hắn.
"Ta đoán không sai," nàng nói nhẹ nhàng. "Điều đó có nghĩa là các ngươi không quen thuộc với vùng biển này. Các ngươi chắc chắn sẽ cần một ai đó hiểu rõ nơi đây. Một người có thể giúp các ngươi di chuyển mà không gây chú ý."
Sự im lặng của Razeal là tín hiệu để nàng tiếp tục nói.
"Nên là đúng vậy," nàng kết luận đơn giản, "Ta có động cơ của mình. Ta muốn hợp tác. Các ngươi mạnh, rõ ràng không phải dân địa phương, và ta có những nguồn lực mà các ngươi không có. Đôi bên cùng có lợi."
Giọng nàng trầm xuống, nghiêm túc hơn. "Và nếu các ngươi đến từ Đệ Tứ Hải... thì dù sao chúng ta cũng đang đi cùng một hướng."
Nàng lại mỉm cười... nụ cười quyến rũ, nguy hiểm y như lúc trước.
"Sao nào? Chúng ta đã hiểu nhau chưa?"
Razeal không trả lời ngay. Đôi mắt hắn nghiên cứu khuôn mặt nàng kỹ lưỡng, tìm kiếm dù chỉ một cú giật nhỏ nhất có thể tố cáo sự dối trá.
Maria nín thở, mắt cô đảo qua đảo lại giữa hai người... Sự kiểm soát lạnh lùng của Razeal và sự táo bạo điềm tĩnh của Neptunia tạo nên một cuộc đối đầu vô hình trong làn nước tĩnh lặng.
Trong vài giây dài đằng đẵng, không ai lên tiếng.
Razeal suy ngẫm về lời nói của nàng một lúc trước khi cuối cùng cũng buông tay ra. Đôi mắt đen của hắn quan sát Neptunia kỹ càng, quét qua từng inch trên biểu cảm của nàng.
Dù nàng trông có vẻ bình tĩnh, hắn có thể nhận ra điều gì đó ở nàng không hoàn toàn khớp với màn diễn này. Năng lượng của nàng, sự điềm tĩnh của nàng... nó quá vững vàng đối với một người vừa bị bóp cổ dí vào tường.
Nàng rất mạnh.
Mạnh hơn mức nàng muốn hắn nghĩ.
Khi hắn tóm lấy nàng, nàng đã không kháng cự... không phải vì nàng không thể, mà vì nàng đã chọn không làm vậy. Chỉ riêng điều đó đã khiến hắn phải cảnh giác.
Có lẽ nàng thực sự cần gì đó từ hắn. Có lẽ nàng không nói dối về cái "công việc" mà nàng nhắc tới. Hoặc có lẽ, nàng chỉ là một kẻ nói dối cực kỳ giỏi.
Dù thế nào đi nữa, phản ứng của nàng... hay sự thiếu phản ứng... nói cho hắn biết nàng là kẻ đáng để lưu tâm.
Cuối cùng hắn cũng thả cổ nàng ra, hạ tay xuống. Neptunia xoa nhẹ chỗ đó nhưng không tỏ ra tức giận hay sợ hãi.
Razeal đứng yên một lúc, chìm trong suy tư.
Hắn biết rất rõ rằng mình có thể cần nàng... hoặc ít nhất là một ai đó... điều này hắn chắc chắn... thậm chí là ở một số thời điểm...
Yograj... người duy nhất quen thuộc với Atlantis và cấu trúc của nó đã biến mất. Lạc đâu đó trong sự hỗn loạn của Cổng Nghịch Đảo. Không có ông ta, kiến thức của Razeal về thế giới dưới nước chỉ giới hạn trong vài mảnh vụn từ lời kể ít ỏi của lão già...
Hắn cần phương hướng. Ai đó hiểu rõ hệ thống phân cấp và bố cục của thế giới này.
Và Neptunia... nàng rõ ràng là người ở đây. Tự tin và chắc chắn quen thuộc với các quy tắc và lộ trình của nó.
Tất nhiên, hắn không thể cứ thế đi đến chỗ một người Atlantis ngẫu nhiên nào đó và hỏi xin giúp đỡ. Điều đó sẽ chỉ gây nghi ngờ... và sự nghi ngờ ở đây có thể dẫn đến cái chết.
Hắn cần một người có thể giúp hắn hòa nhập, một người sẽ không hỏi quá nhiều... một người mà hắn có thể thao túng suy nghĩ theo hướng hắn muốn... và tốt nhất là một người đã có sẵn lý do riêng để ở gần hắn.
Hiếm khi cơ hội gõ cửa hai lần.
Và ngay lúc này, cơ hội đang đứng trước mặt hắn, mỉm cười bất chấp việc hắn vừa bóp cổ nàng.
*Đôi khi nước cũng tự tìm đến kẻ khát,* hắn tự nhủ, khóe môi hơi nhếch lên. *Và khi nó đến... thật ngu ngốc nếu từ chối nó.*
Hắn giữ vẻ mặt bình thản, quan sát phản ứng của nàng khi hắn lên tiếng lần nữa, giọng đều đều và thận trọng.
"Vậy," Razeal bắt đầu, giọng thản nhiên... nhưng ánh mắt sắc bén, thăm dò. "Chúng ta đã thành công đến được Đệ Tam Hải chưa?" Rõ ràng là hắn đang lấy một số thông tin từ lời nói của nàng trước đó.
Neptunia chớp mắt, rõ ràng là ngạc nhiên.
"Các ngươi đến được đây mà thậm chí còn không biết ư?" nàng hỏi, nghiêng đầu với vẻ thích thú mờ nhạt. "Chà, vì các ngươi lao thẳng từ trên trời xuống, ta đoán các ngươi đã đi theo một lộ trình... độc đáo nào đó."
Giọng nàng chuyển sang hơi trêu chọc, dù đôi mắt vẫn quan sát hắn cẩn thận để tìm bất kỳ sơ hở nào.
"Cố gắng né tránh Hải Vương à, có lẽ thế?" nàng nói thêm, nhướng một bên mày. "Haa, ta tự hỏi làm sao các ngươi làm được điều đó. Ngay cả ta cũng gặp rắc rối để đến được đây... vậy mà các ngươi chỉ việc rơi từ trên cao xuống và hoàn toàn khỏe mạnh, sống sót. Rất ấn tượng."
Razeal không nói gì trong giây lát, nhưng tâm trí hắn đã xâu chuỗi lời nói của nàng.
*Ồ, vậy là chúng ta thực sự đang ở Đệ Tam Hải sao?* Razeal thầm nghĩ, ánh mắt hạ xuống một chút. *Nhưng chẳng phải lão già đã nói họ sẽ được gửi đến Đệ Thất Hải... vùng biển ngoài cùng... nếu họ đi qua Cổng Atlantis sao?*
Hắn hơi cau mày, rồi thở hắt ra, nhận thức dần sáng tỏ. Vậy là cái Cổng Nghịch Đảo đó... chắc chắn đã ném họ vào sâu hơn thay vì ra ngoài.
Suy nghĩ đó đọng lại trong đầu hắn, và từ lời nói của Neptunia, mọi thứ bắt đầu trở nên hợp lý. Nàng dường như tin rằng hắn hoàn toàn không phải là kẻ ngoại lai... như thể hắn thuộc về nơi này, như thể hắn chỉ đơn giản là một lữ khách đi giữa các vùng biển.
Thế thì tốt.
Điều đó có nghĩa là nàng đã hiểu lầm, và hắn có thể lợi dụng điều đó.
Hắn không biết nhiều về người Atlantis hay cách thức hoạt động của các vùng biển, nhưng từ phản ứng của nàng và vài lời của lão già, hắn đã có thể đoán được cấu trúc chung và những gì nàng mong đợi được nghe.
Một nụ cười nhỏ, tự tin cong trên môi hắn, một nụ cười mang vừa đủ sự kiêu hãnh và bí ẩn... được thiết kế hoàn hảo để khiến nàng phải đoán già đoán non.
"Không, bọn ta không đến từ Đệ Tứ Hải," cuối cùng hắn nói, lắc đầu nhẹ, trên mặt thoáng hiện một nụ cười khẩy đầy tự mãn.
Neptunia chớp mắt, lông mày hơi nhướng lên. "Không phải từ Đệ Tứ Hải?" nàng lặp lại, giọng nói mang cả sự bối rối lẫn tò mò. "Vậy thì... các ngươi đến từ Đệ Nhị Hải sao? Nhưng tại sao? Quay trở lại à? Hả?"
Giọng nàng dịu xuống, mang tính thắc mắc nhiều hơn là nghi ngờ. "Nếu trường hợp đó là thật, thì điểm đến của chúng ta hoàn toàn khác nhau."
Nhưng có điều gì đó trong giọng điệu của hắn, trong cách hắn nói... khiến nàng hơi do dự. Sự tự tin trầm lặng trong biểu cảm của hắn hoàn toàn không khớp với lời nói của nàng chút nào.
Razeal chỉ tiếp tục cười, vẫn giữ vẻ mặt bí ẩn, tự tin đó. Hắn lắc đầu một lần nữa. "Không," hắn nói chậm rãi, để từ đó treo lơ lửng trong làn nước giữa họ.
"Không ư?" nàng lặp lại, giờ đã lộ rõ vẻ tò mò. Mắt nàng hơi nheo lại, nghiên cứu hắn, cố gắng đọc những gì hắn không nói ra. Chẳng phải hắn vừa hỏi liệu mình có đến được Đệ Tam Hải không sao? Vậy tại sao hắn lại nghe có vẻ như đó thậm chí không phải là điểm đến của hắn?
Đầu óc nàng bắt đầu chạy đua... kết nối những mảnh ghép từ những gì hắn nói, cố gắng nhìn ra quy luật đằng sau lời nói của hắn.
Nhưng trước khi nàng kịp đặt câu hỏi, Razeal lại lên tiếng, cắt ngang dòng suy nghĩ của nàng một cách dễ dàng, giọng hắn mượt mà và không thể đoán định.
"Chúng ta đến từ Vòng thứ Bảy," hắn nói, dấu vết mờ nhạt của nụ cười vẫn còn vương trên môi.
