Quái vật cấp sáu và cấp bảy ư?
Chỉ riêng những con số đó thôi cũng đủ làm dạ dày nàng quặn thắt.
Nàng từng đối mặt với những dã thú hùng mạnh trước đây — những sinh vật nguy hiểm, chết chóc... nhưng chưa bao giờ gặp thứ gì đạt đến đẳng cấp đó. Một con thú đỉnh cấp bốn đã đủ khiến nàng phải dốc toàn lực, và ngay cả những trận chiến ấy cũng thường khiến nàng thừa sống thiếu chết. Nhưng cấp sáu hay cấp bảy? Đó là những con quái vật có thể nghiền nát nàng mà chẳng cần tốn chút sức lực nào... những tồn tại mạnh hơn gấp hàng chục nghìn lần so với khả năng hiện tại của nàng.
Và Neptunia đã nói rằng sẽ có rất nhiều con như thế.
Chỉ nghĩ đến thôi cũng khiến mạch nàng đập nhanh hơn, trái tim nện thình thịch đau nhói trong lồng ngực.
Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, nàng thực sự cân nhắc việc quay đầu lại. Ý nghĩ lao vào một thứ bất khả thi như vậy chẳng khác nào tự mình bước thẳng vào vòng tay tử thần.
Nhưng rồi nàng nhìn sang Razeal.
*Ta không thể rời đi lúc này,* nàng tự nhủ. *Không phải khi ta vẫn còn đang dựa vào hắn.*
Hắn là sự bảo vệ thực sự duy nhất của nàng ở nơi đây... tấm khiên duy nhất của nàng trong một thế giới mà nàng không hề thấu hiểu. Nàng không đến từ Atlantis. Nàng thậm chí còn chẳng biết quy tắc của nơi này, những sinh vật, hay cấu trúc của những vùng biển vô tận này. Không có hắn, nàng sẽ lạc lối trước khi kịp vượt qua dòng hải lưu đầu tiên.
Và hơn thế nữa, nàng tự nhắc nhở bản thân về lý do tại sao nàng lại chọn đi theo hắn ngay từ đầu.
Huyết mạch...
Nàng đã từng cầu xin hắn, thậm chí là nài nỉ, giúp nàng rút nó ra... giải thoát nàng khỏi thứ đang bị chôn vùi trong huyết quản mình. Đó là một quyết định mà nàng đưa ra khi đã biết rõ mọi rủi ro. Ngay cả khi kết cục là cái chết, nàng cũng đã chấp nhận số phận đó.
Giờ thì không còn đường lui nữa.
Tuy nhiên, lời cảnh báo của Neptunia đã làm nàng dao động. Sự chuẩn bị là cần thiết... họ cần nghỉ ngơi, nhu yếu phẩm và một kế hoạch đàng hoàng. Lao lên phía trước mà không có những thứ đó chẳng khác nào tự sát. Nàng quay sang nhìn Razeal, mong chờ hắn sẽ đồng ý. Chắc chắn lần này ngay cả hắn cũng sẽ thấy đâu là lẽ phải.
Nhưng Razeal... vẫn cứ là Razeal.
Hắn chỉ đứng đó, vẻ mặt không thể đoán định, và rồi... với sự bình thản tách biệt quen thuộc... hắn lắc đầu.
"Không cần đâu," hắn nói một cách vô cảm. "Đừng lo."
Hắn hơi xoay người, ánh sáng đen tối trong mắt hắn phản chiếu thứ ánh sáng xanh mờ nhạt xung quanh họ. "Chúng ta di chuyển càng nhanh càng tốt. Ngươi có thể kể chi tiết cho ta trên đường đi. Ta sẽ lập kế hoạch trong lúc di chuyển."
Hắn ngừng lại, liếc nhìn thoáng qua hai người phụ nữ. "Và đừng lo lắng về sự an toàn. Ta sẽ không để bất kỳ ai trong hai người bị thương khi đi cùng ta."
Giọng hắn bình thản... tự tin, gần như trấn an nhưng lại ẩn chứa sự thực dụng lạnh lùng trong từng câu chữ. "Hiện tại ta cần cả hai người," hắn kết thúc một cách trầm lặng. "Nên đừng sợ hãi. Đi thôi."
Đôi mắt Maria hơi mở to, sự hoài nghi thoáng qua trên khuôn mặt. "Không," nàng nói gay gắt, bước lên trước khi kịp ngăn mình lại. "Ngươi nên cân nhắc kỹ hơn chút đi chứ! Cứ thế lao vào thì quá nguy hiểm!"
Razeal không phản ứng... thậm chí còn chẳng quay lại nhìn nàng.
Maria siết chặt nắm tay. "Chúng ta chẳng mất gì nếu chậm lại một chút cả! Tại sao phải chấp nhận những rủi ro không cần thiết?" nàng dồn dập hỏi, sự thất vọng len lỏi trong giọng nói.
Giọng nàng hơi run rẩy, không phải vì sợ hắn, mà vì sự căng thẳng tột độ trong lồng ngực. "Ngươi lại liều lĩnh nữa rồi," nàng nói khẽ, giọng trở nên cứng rắn hơn. "Ngươi đã chứng minh rằng mình chẳng quan tâm chuyện gì xảy ra với người khác... đừng bắt ta phải trả giá cho điều đó."
Những lời đó buột ra trước khi nàng kịp ngăn lại, giọng điệu sắc bén hơn nàng dự định.
Đôi mắt Neptunia liếc qua lại giữa hai người, mày nàng nhíu lại. Sự căng thẳng giữa họ dày đặc... giống như một cơn bão vô hình đang tích tụ dưới mặt biển phẳng lặng.
Rồi Razeal cuối cùng cũng cử động.
Hắn quay đầu về phía Maria, ánh mắt sắc bén và lạnh lẽo đến mức khiến nàng khựng lại ngay lập tức. Giọng hắn trầm thấp nhưng đầy sức nặng — bình tĩnh, ra lệnh, và dứt khoát.
"Ta đã nói là chúng ta đi ngay bây giờ," hắn nói. "Nếu ngươi không muốn đi, thì ở lại."
Maria chết sững. Giọng điệu của hắn không lớn tiếng hay tàn nhẫn, nhưng nó còn nặng nề hơn bất kỳ tiếng hét nào. Đôi mắt hắn tối sầm, biểu cảm vô cảm như đá... cứ như thể hắn thực sự chẳng quan tâm liệu nàng có đi theo hay không.
Cổ họng nàng nghẹn lại. Trong một khoảnh khắc, nàng muốn hét vào mặt hắn, muốn đánh hắn, muốn làm hắn phải cảm thấy điều gì đó. Nhưng thay vào đó, nàng cắn môi mạnh đến mức suýt bật máu.
"...Được thôi," cuối cùng nàng cũng nói, từ ngữ nặng trĩu sự giận dữ kìm nén. "Được thôiiiiiiii!"
Giọng nàng hơi vỡ ra, nhưng nàng nhanh chóng quay đầu đi, che giấu sự thất vọng trong mắt mình. *Dù sao thì mình cũng chẳng có lựa chọn nào khác,* nàng cay đắng nghĩ. *Chưa phải lúc này.*
Neptunia thở hắt ra chậm rãi, quan sát cảnh tượng với cái cau mày nhẹ.
Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, cô thực sự cân nhắc việc rút lui khỏi toàn bộ thỏa thuận này. Bầu không khí giữa hai người này thật độc hại... sắc bén và khó lường. Đây không giống một đội. Cảm giác như đang đi trên lưỡi dao, chỉ cần sai một bước là sẽ bị cắt nát.
*Chuyện này nguy hiểm thật,* cô nghĩ. *Không chỉ vì lũ quái vật phía trước, mà còn vì hắn.*
Cô quan sát Razeal thêm một chút — sự ngạo mạn điềm tĩnh trên khuôn mặt, sự chắc chắn không thể lay chuyển trong giọng điệu. Rồi cô nhìn sang Maria, im lặng và căng thẳng bên cạnh hắn.
*Họ không tin tưởng nhau. Dù chỉ một chút cũng không,* cô nhận ra.
Nhưng dù có bao nhiêu lo ngại, Neptunia cũng không thể rút lui. Không phải bây giờ. Thời gian đang trôi đi, và cô đã chờ đợi quá lâu rồi. Nếu cô không di chuyển sớm, những kẻ khác sẽ đến Vùng Biển Hoàng Gia trước cô... và cô không thể để điều đó xảy ra.
Đi một mình là tự sát, nhưng đi cùng họ... ít nhất cũng cho cô một cơ hội.
*Nếu mọi chuyện trở nên tồi tệ,* cô thầm nghĩ, *mình luôn có thể bỏ mặc bọn họ và đi một mình.*
Cuối cùng, cô thở dài và lắc đầu. "Được rồi," cô nói sau một lúc im lặng, giọng đã bình tĩnh trở lại. "Vậy thì đi thôi."
Giọng cô không hào hứng, nhưng đầy quyết đoán.
"Đi theo tôi," cô nói, liếc nhìn Razeal một lần trước khi quay đi. "Tôi sẽ dẫn đường."
Không nói thêm lời nào, cô bắt đầu di chuyển — cơ thể lướt đi nhẹ nhàng qua làn nước lung linh, mái tóc vàng óng ả trôi theo dòng nước như ánh nắng lỏng khi cô trôi về phía trước.
"Ngươi biết bơi không?" Razeal hơi quay đầu về phía Maria khi hỏi câu đó, giọng điệu thản nhiên nhưng ánh mắt lại nhìn thẳng.
Maria dừng lại giữa chừng, đôi mắt sắc sảo nheo lại vẻ không tin nổi. "Ta đến từ gia tộc Grave," nàng gắt lên, giọng nói đầy vẻ khinh bỉ. "Đây là môi trường sở trường của ta."
Lời nói của nàng mang theo sức nặng của lòng kiêu hãnh và sự khó chịu, như thể việc hắn hỏi một câu như vậy bản thân nó đã là một sự sỉ nhục. Không đợi câu trả lời, nàng quay đi... mái tóc dài trôi phía sau như những dải lụa biển sâu — và lướt về phía trước một cách dễ dàng trong nước.
Razeal nhìn theo khi nàng lướt về phía Neptunia, những chuyển động mượt mà và được kiểm soát, gần như thể nàng là một phần của chính biển cả. Neptunia bơi bên cạnh nàng, duyên dáng và tự nhiên — từng cử động đều trôi chảy, nước phản ứng với cơ thể cô như thể đang tuân theo ý chí của cô vậy.
Hắn thở hắt ra nhẹ nhàng, liếc xuống nhìn bản thân.
*Làm sao ta làm được thế nhỉ?*
Hắn không xấu hổ... không hẳn — nhưng nó thật... bất tiện. Hắn chưa bao giờ học bơi. Đơn giản là không có lý do gì để học, không phải trong thế giới mà hắn từng sống trước đây. Và giờ, hắn ở đây — đi bộ dưới đáy biển trong khi hai người phụ nữ lướt đi phía trước như những tinh linh của đại dương.
Hắn hơi cau mày, một chút thất vọng hiếm hoi hiện lên trên khuôn mặt vốn luôn bình thản. *Thật nực cười.*
Hắn nhớ khả năng điều khiển bóng của mình hơn bao giờ hết. Sự kiểm soát, sự tự do mà nó mang lại — hắn đã có thể dùng chính bóng của mình để di chuyển dễ dàng trong nước, để nhảy vọt, để trôi theo dòng chảy. Nhưng giờ đây, với ma năng hắc ám đã cạn kiệt hoàn toàn, hắn bị mắc kẹt với việc chỉ sử dụng cơ thể trần tục này.
Tuy nhiên, hắn không phải là kiểu người chịu bị giới hạn quá lâu.
Hơi khuỵu chân xuống, hắn dùng lực đẩy mạnh khỏi đáy biển, phóng mình về phía trước. Sức cản của nước rất lớn, nhưng sức mạnh của hắn là quá đủ để bù đắp. Cơ thể hắn bắn vọt lên và lao tới trước, cắt qua làn nước xanh thẫm.
Nó không tao nhã... không giống như họ — nhưng nó hiệu quả.
Hắn sử dụng sự kết hợp giữa sức mạnh thô thuần và bản năng, đạp chân và điều chỉnh tư thế cho đến khi cơ thể bắt đầu di chuyển trôi chảy hơn. Chẳng mấy chốc, hắn không còn chỉ đi bộ hay chìm xuống nữa mà đang lướt đi... không nhanh, nhưng ổn định.
Những người phụ nữ phía trước dường như nhận ra, họ chậm lại một chút, có lẽ là do phép lịch sự, để hắn bắt kịp.
Đôi mắt sắc bén của Razeal ngước lên nhìn họ... nhìn bóng dáng rực rỡ của Neptunia, nhìn chuyển động uyển chuyển của Maria — trước khi tập trung vào vùng nước sâu thẳm rộng lớn phía trước.
"Cũng sẽ có quái vật cản đường nữa," hắn thầm nghĩ, tâm trí đã bắt đầu làm việc, tính toán.
Ý nghĩ đó không làm hắn sợ hãi. Nếu có gì thì, nó còn làm hắn thấy hứng thú. Mỗi sinh vật họ đối mặt sẽ là một cơ hội khác... để thử thách bản thân, để trở nên mạnh mẽ hơn, để thăng cấp những kỹ năng mà hắn vẫn đang hoàn thiện.
Đặc biệt là Sát Khí của hắn.
Kỹ năng đó luôn mê hoặc hắn... Hắn còn xa mới tiến hóa được nó nhưng ừm. Có lẽ những sinh vật biển sâu này sẽ chính xác là thứ hắn cần để đẩy nó lên giai đoạn tiếp theo.
Khi tâm trí hắn trôi theo những dòng suy nghĩ.
Câu hỏi về việc tại sao hắn chọn đi tiếp thay vì quay lại.
Hắn không hối hận, nhưng hắn không mù quáng trước việc hành động đó trông như thế nào. Với Maria, với Neptunia, với bất kỳ ai — nó có vẻ tàn nhẫn, thậm chí là vô tâm. Bỏ lại Aurora, Yograj và Levy mà không tìm kiếm họ.
Nhưng hắn có lý do của mình.
Đầu tiên, lý do hiển nhiên nhất... Yograj và Aurora là những kẻ bất tử. Họ sẽ không chết, bất kể chuyện gì xảy ra. Dù có bị xé xác, nghiền nát, chết đuối, thiêu đốt... họ vẫn sẽ quay lại... Vì vậy, lo lắng cho họ là một sự lãng phí thời gian.
Chỉ còn lại Levy.
Razeal khẽ thở dài, chỉ trong một phần nhỏ của giây, trước khi hắn gạt phăng ý nghĩ đó đi.
Hắn hy vọng Levy đã sống sót. Tên đó không mạnh lắm, nhưng hắn ta tháo vát, và hắn đã bám vào Aurora khi họ bị văng ra xa. Chỉ riêng điều đó thôi cũng cho hắn một cơ hội — có thể không lớn, nhưng vẫn là một cơ hội.
Nếu hắn rơi xuống một mình, thì ừ... hắn ta có lẽ đã chết. Chín mươi phần trăm cơ hội.
Nhưng nếu Aurora ở cùng hắn... tỷ lệ được cải thiện. Có thể là năm mươi-năm mươi.
Và Razeal ổn với những con số đó.
Vấn đề không phải là hắn có quan tâm hay không. Mà là thời gian.
Nếu Razeal quay lại, sẽ có năm vùng biển phải tìm kiếm — những dải đại dương khổng lồ, vô tận. Phía trước, chỉ có hai. Vì vậy theo xác suất, có 30–35% cơ hội họ có thể đang ở hướng mà hắn đang đi tới. Tỷ lệ thấp hơn, chắc chắn rồi, nhưng quay lại thực sự không phải là một lựa chọn. Tìm kiếm giữa biển cả không hề dễ dàng — có thể mất một năm hoặc hơn, một sự lãng phí thời gian khổng lồ... và vẫn không có gì đảm bảo họ thậm chí còn ở đó.
Bên cạnh đó, họ đã có kế hoạch đi đến Vùng Biển Hoàng Gia. Nếu họ còn sống, họ chắc chắn sẽ cố gắng tìm đường đến đó. Có thể mất một thời gian, nhưng đó là cơ hội tốt nhất để gặp lại nhau. Quay lại sẽ chỉ lãng phí thời gian và làm giảm cơ hội chạm mặt sau này.
Vì vậy, cuối cùng, Razeal đã làm điều hắn phải làm. Nó có thể trông tàn nhẫn, nhưng đó là lựa chọn tốt nhất hiện có. Hắn phải đưa ra một lựa chọn, và hắn đã làm... một lựa chọn logic.
Có thể hắn lạnh lùng, vô cảm, hay thậm chí là nhẫn tâm — nhưng sự thật là vậy.
Hắn có buồn về Levy không, nếu Levy thực sự đã chết? Có lẽ. Ai mà biết được. Razeal đã có kế hoạch cho hắn, và hắn cũng quan tâm đến điều đó ở một mức độ nào đó. Lòng tự trọng của hắn bị tổn thương, tất nhiên — hắn đã không thể bảo vệ tất cả mọi người. Nhưng hắn chưa bao giờ là kiểu người để cảm xúc đánh gục mình.
Và cũng không phải là hắn đã phản bội ai cả. Hắn đã bảo vệ họ, đã cố gắng cứu Levy. Chính Levy đã chọn mạo hiểm và chạy đi. Đó là quyết định của hắn ta.
Razeal không thực sự có thể bị đổ lỗi cho chuyện đó... không phải là hắn sẽ chấp nhận cảm giác tội lỗi đó đâu.
