Những con sóng vỗ nhẹ vào bờ, trải lớp bọt trắng xóa lên bãi cát đen sẫm trước khi rút lui về màu xanh vô tận.
Đứng ở ngay mép bờ biển, gió vờn nhẹ mái tóc màu tím, mùi mặn mòi của biển cả nặng trĩu trong không khí. Merisa đứng lặng lẽ, ánh mắt dán chặt vào đường chân trời xa xăm nơi bầu trời và đại dương bao la gặp gỡ.
Phía sau bà, một người phụ nữ cao lớn trong bộ đồng phục màu tím đứng chắp tay gọn gàng sau lưng — tư thế thẳng tắp, ánh mắt sắc sảo, giọng điệu điềm tĩnh nhưng chứa đựng sự tò mò kìm nén.
"Thần cứ nghĩ người, thưa phu nhân, sẽ không đi tìm ngài ấy," Marcella nói một cách bình thản, giọng đều đều nhưng mang ý dò hỏi.
Merisa không quay lại. Biểu cảm của bà vẫn tĩnh lặng, đôi mắt lạc thần đâu đó bên kia những con sóng hữu hình. "Tại sao ta lại không đi chứ?" bà nói khẽ. "Nó là con trai ta mà."
Câu trả lời thật khẽ khàng, nhưng nó mang một sức nặng mà Marcella có thể cảm nhận được ngay cả khi không nhìn thấy mặt bà.
Môi Marcella khẽ cong lên — không hẳn là một nụ cười, nhưng gần giống thế. Cô hơi nghiêng đầu, quan sát tấm lưng của vị nữ gia chủ, như thể đang đọc một câu chuyện được viết trong sự tĩnh lặng của bà.
"Vậy tại sao lại đợi lâu đến thế?" cô hỏi nhẹ nhàng. "Thần phải thừa nhận rằng thần đã rất ngạc nhiên khi người từ chối đi trước đó. Người thậm chí còn ngăn cản Lady Nova đi tìm ngài ấy. Nhưng..." ánh mắt Marcella dịu lại, "có vẻ như rốt cuộc thần đã không sai. Thần đã nghĩ có lẽ người sẽ không thể chịu đựng được. Rằng cuối cùng, người sẽ tự mình đi tìm ngài ấy."
Merisa thở dài, âm thanh nhẹ nhưng nặng nề, kiểu thở dài đến từ sự kiệt quệ sâu sắc hơn là nỗi buồn đơn thuần. Bà lắc đầu chậm rãi, mắt vẫn nhìn chằm chằm vào mặt nước.
"Hẳn là giờ này nó đã đến Atlantis rồi," bà lẩm bẩm.
Lông mày Marcella hơi nhướng lên. "Vậy là người đợi cho ngài ấy đến đó sao?" cô hỏi, một nụ cười thấu hiểu thoáng qua trên gương mặt, sự vỡ lẽ hiện lên sau ánh mắt.
Merisa không trả lời ngay lập tức. Gió cuốn lấy tà áo choàng, thổi nhẹ quanh người bà khi bà cuối cùng cũng cất tiếng, giọng trầm thấp và đầy suy tư.
"Ta không biết nữa... có lẽ việc nó đến đó cũng không phải là một ý kiến tồi," bà nói khẽ. "Có lẽ nó chỉ muốn thoát khỏi nơi này... cái đế quốc hay vùng đất mà nó bị mọi người ghét bỏ, nơi cái tên của nó chỉ mang lại những lời xì xào và sự ghê tởm. Có lẽ Atlantis là nơi duy nhất không ai biết nó... nơi nó có thể bắt đầu lại."
Giọng bà hơi run rẩy ở đoạn cuối, xen lẫn giữa sự cam chịu và hối tiếc.
"Thú thật," bà tiếp tục, "Ta thậm chí không biết mình cảm thấy thế nào về chuyện đó. Nhưng nếu đó là lựa chọn của nó... ta không nên ngăn cản. Nó cũng xứng đáng được sống cuộc đời của mình. Nova và ta... phải, chúng ta thật ích kỷ. Chúng ta muốn giữ nó bên cạnh, để sửa chữa những gì chúng ta đã phá vỡ. Để chữa lành những vết thương mà chúng ta đã gây ra bằng những sai lầm của mình."
Đôi mắt bà ngước lên bầu trời... rộng lớn và trong trẻo, phản chiếu cùng một màu xanh thẫm như đại dương bên dưới. "Nhưng có lẽ bây giờ đã quá muộn để làm điều đó."
Marcella vẫn im lặng lắng nghe.
"Ta hiểu điều đó," Merisa cuối cùng cũng nói. "Nó còn trẻ. Sai lầm... là chuyện thường tình. Và đúng, những gì nó làm là sai trái. Nhưng..." bà ngập ngừng, giọng dịu xuống, "Có lẽ hình phạt ta dành cho nó đã quá khắc nghiệt. Có lẽ nếu ta dịu dàng hơn, mọi chuyện đã không diễn ra như thế này."
Bà nở một nụ cười mệt mỏi, yếu ớt, dù nụ cười ấy không chạm đến đáy mắt. "Có lẽ," bà thì thầm. "Có lẽ ta nên dịu dàng hơn. Có lẽ ta đã có thể thay đổi tất cả... ngăn chuyện này xảy ra ngay từ đầu. Nhưng giờ thì xong rồi. Tình thế không thể thay đổi được nữa."
Đôi tay bà, đang đan vào nhau trước ngực, run lên bần bật trước khi bà trấn tĩnh lại. "Ta không thể ép buộc nó nữa. Nếu nó đã chọn ra đi... định cư ở Atlantis, tránh xa mọi người và mọi thứ... thì ta sẽ để nó đi. Nếu điều đó mang lại cho nó sự bình yên, thì có lẽ đó là điều nó cần."
Bà dừng lại, nhìn ra biển một lần nữa, đôi mắt hơi nheo lại. "Có lẽ, ở nơi đó, nơi không có kẻ thù trong mọi ngóc ngách, nó cuối cùng có thể tìm thấy sự an ủi. Thứ mà nó chưa bao giờ có được ở đây."
Marcella khẽ cử động, tiếng giày ống lạo xạo nhẹ trên cát. Biểu cảm của cô kiên định, dù giọng nói mang theo sự lo lắng thầm lặng.
"Nhưng sẽ có sự phân biệt chủng tộc, thưa phu nhân," cô nói nhỏ. "Atlantis có thể trông giống như một thiên đường, nhưng người Atlantis... họ có thể cảm nhận con người một cách dễ dàng. Ngay cả khi họ trông giống chúng ta, họ vẫn có thể phân biệt được... và họ sẽ đối xử với ngài ấy khác biệt."
Cô ngập ngừng trước khi tiếp tục, giọng điệu trở nên nặng nề hơn. "Ngay cả khi ngài ấy tìm ra cách để hòa nhập... để thở dưới nước, để thích nghi... ngài ấy vẫn sẽ cô độc. Loại cô đơn đó có thể hủy hoại một con người."
Những lời của cô lơ lửng trong không khí, chân thực và đắng chát.
"Đó là lý do tại sao," Merisa nói sau một hồi lâu im lặng, "Ta sẽ đến chỗ nó bây giờ."
Đầu Marcella hơi ngẩng lên vì ngạc nhiên.
Merisa tiếp tục, giọng bình tĩnh nhưng kiên quyết. "Ta sẽ dõi theo nó... từ xa, một cách lặng lẽ. Ta sẽ không can thiệp vào cuộc sống của nó trừ khi bắt buộc. Nhưng nếu ta thấy nó đang sống... thực sự đang sống... nếu cuộc sống của nó trở nên tươi đẹp trở lại, thì ta sẽ lùi bước. Ta sẽ để nó có được sự bình yên đó. Ta sẽ không kéo nó trở lại thế giới này."
Một nụ cười nhạt, mệt mỏi cong lên trên môi bà. "Nếu nó có thể hạnh phúc, ta sẽ chấp nhận. Thế là đủ với ta rồi."
Giọng bà trầm xuống, gần như một lời thì thầm. "Và nếu không... thì có lẽ việc nhìn từ xa sẽ là hình phạt của ta. Vì sự tàn nhẫn của chúng ta. Vì những sai lầm của ta. Vì đã quá mù quáng và quá hà khắc."
Cuối cùng, bà quay đầu lại, nhìn Marcella.
Gió cuốn lấy mái tóc bà, thổi nhẹ quanh khuôn mặt quý phái, nhợt nhạt.
Marcella không nói gì trong một lúc lâu. Sự im lặng kéo dài giữa họ, chỉ được lấp đầy bởi tiếng gầm thấp của sóng và tiếng kêu của những con hải âu xa xa.
Nhưng rồi, cô khẽ phá vỡ nó.
"Thưa phu nhân," cô nói nhỏ, "đó thực sự là điều người muốn sao?"
Ánh mắt cô hơi đanh lại, như thể nhắc nhở bà về một điều gì đó mà Merisa đã chọn quên đi. "Và... chuyện đó không phải là quá mạo hiểm sao?"
Biểu cảm của Merisa không thay đổi, nhưng đôi mắt bà khẽ dao động...
Marcella tiếp tục, giọng nhỏ hơn. "Ngài ấy đã viết trong thư rằng... nếu ngài ấy gặp lại bất kỳ ai trong gia tộc chúng ta... bất kỳ ai, đặc biệt là người... hoặc Nova."
Cô dừng lại, giọng hạ xuống gần như thì thầm. "Ngài ấy nói chúng ta sẽ là kẻ thù. Rằng nếu người cố đi tìm ngài ấy, ngài ấy sẽ giết người. Bất kể thế nào."
Giọng cô hơi run rẩy ở những từ cuối cùng.
"Và rằng chỉ có một bên được sống sót rời đi... Ngài ấy hoặc chúng ta..."
Nghe đến đây, hai tay Merisa siết chặt bên hông. Những khớp xương của bà trắng bệch trên làn da trắng, cơn run rẩy nhẹ tố cáo sự thất vọng bên dưới vẻ ngoài điềm tĩnh.
"Đó chính là vấn đề..." bà lẩm bẩm trong hơi thở, giọng nặng trĩu cảm xúc. "Ta không muốn nó nhìn thấy ta... hay Nova, hay thậm chí là ngươi như kẻ thù."
Bà thở hắt ra một cách gay gắt, luồn tay qua mái tóc dài màu tím sẫm trong sự kích động. Những lọn tóc buông xõa lấp lánh nhẹ dưới ánh mặt trời khi ngón tay bà cào qua chúng. "Nó đã ghét chúng ta đủ rồi... và giờ những lời đe dọa giết chính gia đình mình nếu chúng ta tiếp cận nó... Ta..." Bà dừng lại, ấn lòng bàn tay lên trán như cố xoa dịu cơn đau không chỉ là về thể xác. "Ta thực sự không biết phải xử lý chuyện đó thế nào."
Giọng bà lạc đi trong giây lát.
Nếu bất cứ ai nhìn thấy bà ngay lúc này, họ sẽ bị chấn động đến tận tâm can.
Đây là Merisa, người phụ nữ được mệnh danh là Tồn Tại Mạnh Thứ Hai Thế Giới, vị nữ gia chủ mà sự hiện diện có thể khiến cả các quốc gia phải im lặng. Vậy mà bà đang đứng đây... vai run rẩy, lông mày nhíu chặt, sự điềm tĩnh vỡ vụn khi cảm xúc xuyên qua bà như ánh sáng xuyên qua kính màu.
Một người phụ nữ quyền lực trông thật bất lực.
Marcella lặng lẽ quan sát từ bên cạnh. Đôi mắt cô cũng dịu đi vì đau buồn. Cô chưa bao giờ thấy chủ nhân của mình như thế này — chưa một lần nào. Cảnh tượng tuyệt vọng của Merisa khiến thứ gì đó trong cô quặn thắt đau đớn. Đã bao lâu nay cô đi theo người phụ nữ có thể ra lệnh cho cả vạn quân chỉ bằng một cái nhìn... và giờ đây chính người phụ nữ ấy lại trông hoàn toàn lạc lối trước trái tim của con trai mình.
Sự im lặng kéo dài giữa họ, chỉ còn lại tiếng sóng biển xa xa.
Cuối cùng, Marcella khẽ thở dài và ngẩng đầu lên. Lưng cô thẳng lại, tư thế trang trọng trở lại, nhưng đôi mắt cô mang theo sự quyết tâm thầm lặng khi cô cất lời... những lời mà cô đã kìm nén quá lâu.
"Thưa phu nhân..." cô bắt đầu cẩn trọng. "Tại sao chúng ta không... xóa bỏ phong ấn? Hay có lẽ tạm thời phong tỏa ký ức của ngài ấy... chỉ trong một thời gian ngắn thôi?"
Ánh mắt Merisa quay sang cô, hơi nheo lại, nhưng Marcella vẫn tiếp tục trước khi sự do dự có thể ngăn cô lại.
"Chúng ta có thể viết lại một số đoạn ký ức nhất định," cô giải thích nhẹ nhàng. "Hoặc sắp xếp lại cảm xúc của ngài ấy — không phải để làm hại, chỉ là để làm dịu đi nỗi hận thù. Để khiến ngài ấy thấy được lý lẽ, dù chỉ một chút thôi. Chúng ta có thể làm điều đó một cách hoàn hảo... người có thể làm điều đó một cách hoàn hảo. Không ai khác trong đế quốc có thể, nhưng chúng ta chắc chắn làm được. Sẽ không có tác dụng phụ, không có vết sẹo nào trong tâm trí, thậm chí không có gợn sóng nhỏ nhất trong bản chất của ngài ấy."
Cô nói một cách tha thiết, gần như cầu xin.
"Thần biết điều này nghe có vẻ cực đoan... và thần xin lỗi vì đã nói ra," cô nói thêm, hạ mắt xuống một chút. "Làm vậy là phá vỡ những quy tắc thiêng liêng của gia tộc. Nhưng, thưa phu nhân, thần không thể chịu nổi khi thấy người như thế này. Thần thà tự mình gánh lấy tội lỗi đó nếu điều đó có nghĩa là thấy người được bình yên trở lại."
Giọng cô mạnh mẽ hơn khi tiếp tục, sự quyết tâm cắt ngang qua giọng điệu. "Nếu có hình phạt, hãy để nó giáng xuống thần. Thần sẽ chịu hoàn toàn trách nhiệm... từng chút một. Nhưng đôi khi, quy tắc phải bị phá vỡ khi chúng đứng giữa chúng ta và những gì thực sự quan trọng. Ngay cả khi gia tộc phải trả giá bằng một chút tôn nghiêm, thần thà chịu đựng điều đó còn hơn nhìn người chìm đắm trong nỗi đau khổ này."
Marcella dừng lại một chút, rồi tiếp tục nhẹ nhàng, giọng ấm áp hơn — giọng của một người nói từ cả lòng trung thành và sự trắc ẩn.
"Thần biết việc này rất khó khăn. Là một người mẹ, thần hiểu tại sao ý nghĩ can thiệp vào ký ức của ngài ấy cũng sẽ khiến người đau lòng. Nhưng ngài ấy cũng đang tự làm tổn thương chính mình, thưa phu nhân. Người thấy điều đó mà, phải không? Có lẽ nếu chúng ta lừa dối ngài ấy một chút... chỉ lần này thôi — nó có thể mang lại cho ngài ấy sự bình yên. Ngài ấy sẽ quên đi nỗi đau, dù chỉ trong chốc lát, và có lẽ... chỉ là có lẽ thôi... ngài ấy sẽ bắt đầu chữa lành."
Cô hít một hơi, vẻ mặt đầy hy vọng nhưng thận trọng.
"Thậm chí không cần phải là mãi mãi," cô nói nhẹ nhàng. "Chúng ta có thể làm tạm thời... một khoảng thời gian ngắn. Trong thời gian đó, chúng ta có thể cho ngài ấy thấy tình yêu thương một lần nữa, nhắc nhở ngài ấy rằng ngài ấy quan trọng với chúng ta, giúp ngài ấy thấy chúng ta chấp nhận sai lầm của mình. Và khi hiệu ứng phai nhạt, ngay cả khi ngài ấy biết chúng ta đã can thiệp... ngài ấy sẽ nhớ cả hai phiên bản của chúng ta — quá khứ tàn nhẫn và hiện tại nhân từ."
"Ngài ấy sẽ biết chúng ta đã nhúng tay vào, nhưng ngài ấy cũng sẽ nhớ cảm giác khi chúng ta đối xử tốt với ngài ấy."
Ánh mắt cô dịu xuống, gần như van lơn. "Có thể ban đầu ngài ấy sẽ oán giận chúng ta. Có thể ngài ấy sẽ tức giận. Nhưng ngài ấy rất thông minh. Cuối cùng ngài ấy sẽ hiểu... rằng chúng ta làm vậy không phải để hại ngài ấy, mà vì chúng ta yêu ngài ấy. Vì chúng ta không thể chịu nổi việc mất ngài ấy."
Khi những lời của cô kết thúc, sự im lặng theo sau ngột ngạt đến khó thở.
Marcella đứng thẳng người, lưng cứng đờ, mắt nhìn Merisa đầy tôn kính. Cô biết mình đã vượt qua một giới hạn — một giới hạn có thể dễ dàng khiến cô phải trả giá nhiều hơn cả địa vị của mình. Nếu là bất kỳ ai khác, đặc biệt là Nova, nghe thấy cô nói những lời này... cô sẽ chết trước khi kịp hoàn thành câu nói.
Tuy nhiên, cô không hối hận vì đã nói ra.
Cô sẽ gánh chịu bất cứ điều gì xảy đến tiếp theo.
Merisa nhìn vào mắt cô trong im lặng. Trong vài giây dài đằng đẵng, không ai nói gì. Rồi cuối cùng, Merisa thở hắt ra nhẹ nhàng, ánh mắt nặng trĩu nhưng bình thản.
"Không," bà nói đơn giản.
Marcella chớp mắt, giật mình trước sự dứt khoát tĩnh lặng trong giọng điệu của bà.
Merisa tiếp tục chậm rãi, giọng đều đều nhưng đượm buồn. "Chúng ta sẽ không làm thế."
Đôi mắt bà hạ xuống, hàng mi che đi nỗi đau mờ nhạt ẩn giấu phía sau. "Những cảm xúc mà nó mang theo... tất cả sự hận thù đó, tất cả nỗi đau đó... Ta xứng đáng nhận lấy. Từng chút một."
Môi Marcella hé mở như định tranh luận, nhưng sức nặng dịu dàng trong giọng nói của chủ nhân đã khiến cô im bặt.
"Mặc dù những gì ngươi gợi ý sẽ có hiệu quả," Merisa nói khẽ, "nhưng ta sẽ không làm. Ta không muốn. Nếu tình yêu của ta với tư cách là một người mẹ không đủ mạnh để chạm đến nó xuyên qua hận thù, thì ta không xứng đáng được tha thứ. Nếu hành động của ta khiến nó ghét ta, thì phải là hành động của ta... chứ không phải phép thuật, không phải sự thao túng — khiến nó yêu ta trở lại."
Bà ngước mắt lên một lần nữa, và trong khoảnh khắc, sức mạnh vương giả của vị Gia chủ đã trở lại... không phải ở quyền lực, mà ở sự kiên định.
"Ta không muốn gian lận điều đó," bà nói, lắc đầu nhẹ. "Ta biết có vô số cách ta có thể khiến nó tha thứ cho ta... ép trái tim nó mở ra, khiến nó yêu ta lần nữa — nhưng điều đó sẽ không phải là sự thật. Đó sẽ là sự tàn nhẫn ngụy trang dưới vỏ bọc lòng tốt."
Biểu cảm của bà dịu lại, một nụ cười nhỏ, đau thương hiện lên trên môi — mệt mỏi, mong manh, nhưng đầy phẩm giá.
"Nó xứng đáng có một người mẹ có thể đối diện với nó một cách trung thực," bà thì thầm, "chứ không phải một người viết lại trái tim nó chỉ để xoa dịu nỗi đau của chính mình."
"Nó có quyền giận ta," Merisa nói nhẹ nhàng, mắt nhìn về một nơi xa xăm, giọng bà giờ đã vững vàng hơn nhưng vẫn mang nỗi đau sâu thẳm của người mẹ ẩn dưới vẻ bình thản. "Và ta có quyền... thuyết phục nó nghĩ khác đi. Ta sẽ làm được."
Ánh mắt bà dịu đi — tia sáng sắc bén vốn luôn định hình bà như một người cai trị mờ đi, nhường chỗ cho một điều gì đó rất đỗi con người. "Chắc chắn sẽ có ngày nó hiểu ra," bà lẩm bẩm, gần như nói với chính mình. "Nó không thể tàn nhẫn với mẹ mình đến thế đâu, phải không?"
Một tiếng cười khúc khích nhỏ thoát ra khỏi môi bà. Nó không chế giễu, cũng chẳng tự tin — chỉ là niềm hy vọng thầm lặng, mệt mỏi được bao bọc trong sự ấm áp. Đường cong nhạt nhòa trên môi bà mang nhiều nỗi đau hơn là sự vui vẻ.
Marcella, đứng bên cạnh bà, hơi cúi đầu — biểu cảm thoáng chút ngưỡng mộ. Ngay cả sau tất cả những gì đã xảy ra, sau tất cả đau thương và hối tiếc, chủ nhân của cô vẫn giữ được vẻ... mạnh mẽ.
Merisa đã không mắng cô vì gợi ý một điều táo bạo như vậy — một điều phá vỡ những quy tắc thiêng liêng. Thay vào đó, bà hiểu rằng ý định của Marcella xuất phát từ sự quan tâm, chứ không phải sự bất tuân.
Chỉ riêng điều đó thôi cũng khiến Marcella mỉm cười nhẹ nhàng.
"Vâng, thưa phu nhân," Marcella nói, cúi đầu chào nhẹ, giọng tràn đầy sự kính trọng dịu dàng. "Thần không mong đợi gì ít hơn từ người."
Merisa mỉm cười đáp lại nhàn nhạt, vẻ mặt trang nghiêm nhưng mệt mỏi. Sự im lặng giữa họ lại lắng xuống, bình yên và an ủi một cách lạ kỳ — hai người phụ nữ đứng bên bờ đại dương, cả hai đều chìm trong suy nghĩ riêng của mình.
Nhưng rồi...
Một tiếng vo ve trầm thấp tràn ngập không gian, gần như sự rung động của năng lượng lướt qua gió. Những con sóng chậm lại, bầu không khí tĩnh lặng. Cả hai người phụ nữ theo bản năng ngước nhìn lên cao.
Bầu trời lung linh mờ ảo. Rồi, từ những đám mây... hai bóng người hạ xuống.
Họ trôi xuống chậm rãi, không trọng lượng, duyên dáng, sự hiện diện của họ đủ để bẻ cong không khí xung quanh. Những gợn sóng ma thuật mờ nhạt di chuyển qua làn gió biển khi họ chạm đất nhẹ nhàng, đứng trước mặt hai người phụ nữ.
Lông mày Merisa hơi nhướng lên, một bên mày thanh tú cong lên đầy vẻ tò mò.
"Arabella," bà nói khi nhận ra người đến, giọng bình tĩnh nhưng pha chút ngạc nhiên.
Người phụ nữ vừa đáp xuống trước mặt bà — cao lớn, nổi bật và hoang dại — mỉm cười, đôi mắt sáng rực lấp lánh như dung nham nóng chảy.
"Dạo này thế nào rồi, Merisa?" Arabella nói nhẹ nhàng, giọng điệu tự tin thường ngày của cô dịu đi với một sự ấm áp kỳ lạ.
"Tốt," Merisa đáp đơn giản, giọng lịch sự nhưng chừng mực. "Còn cô?"
"Cũng tốt," Arabella gật đầu.
"Xin chào, Dì Merisa," Nancy nói lễ phép khi bước lên phía trước, đôi cánh băng tinh thể trên lưng cô tan biến thành những hạt bụi lấp lánh li ti phía sau. Giọng cô đầy tôn trọng, nhẹ nhàng, tư thế thẳng tắp hoàn hảo.
