"Chào dì Merisa," Nancy cất tiếng chào lịch sự khi bước lên phía trước, đôi cánh băng tinh trên lưng nàng tan biến thành những hạt bụi lấp lánh li ti phía sau. Giọng nàng đầy vẻ tôn trọng, nhẹ nhàng, tư thế thẳng tắp hoàn hảo.
"Dì vẫn khỏe. Còn con thì sao? Sức khỏe thế nào rồi? Dì có nghe về sự cố đó," Merisa đáp, giọng bà ấm áp và dịu dàng, ánh mắt trở nên hiền hậu. "Dì rất tiếc vì chuyện đó đã xảy ra với con."
Ánh mắt bà dừng lại trên người Nancy, âm thầm đánh giá, bản năng người mẹ trỗi dậy gần như trong vô thức. Từ những gì bà thấy, Nancy có vẻ hoàn toàn ổn. Cơ thể nàng khỏe mạnh, hào quang rồng dao động đều đặn, sự cân bằng từng rạn nứt nay đã hòa hợp trở lại. Thậm chí những dao động tinh thần của nàng cũng mượt mà hơn... bình tâm hơn, gần như vững chãi, cứ như thể nàng cuối cùng đã tìm ra con đường của riêng mình.
Nhờ vào huyết mạch Virelan, sự nhạy cảm của Merisa đối với năng lượng là phi thường, bà có thể đọc được trạng thái cảm xúc và tinh thần của một người một cách dễ dàng. Và những gì bà nhìn thấy ở Nancy lúc này khiến bà tràn ngập sự ngưỡng mộ thầm lặng.
Nancy gật đầu một cái. "Tất cả là nhờ sự giúp đỡ của Razeal," nàng nói, giọng nói mang theo lòng biết ơn chân thành, điềm tĩnh, chắc chắn và thật tâm.
Nghe những lời đó, một tia ngạc nhiên thoáng qua trên gương mặt Merisa. Đôi môi bà hơi hé mở, ánh mắt dịu đi khi bà chớp mắt một cái, tiếp nhận những gì mình vừa nghe. Rồi chậm rãi, một nụ cười nhẹ nhàng hiện lên, một nụ cười mang theo cả sự ấm áp lẫn nỗi u sầu.
Có lẽ đây là lần đầu tiên sau nhiều năm bà nghe thấy ai đó nhắc đến tên con trai mình bằng sự tử tế, lần đầu tiên bà nghe ai đó nhắc đến tên hắn mà không kèm theo sự cay đắng hay tủi hổ.
Thành thật mà nói, điều đó đã trở thành của hiếm. Hầu như chẳng ai còn dám nói tên hắn trước mặt bà nữa. Ngoại trừ Marcella và Nova, không ai dám thì thầm tên hắn khi có mặt bà, như thể đó là một từ cấm kỵ, một lời nguyền có thể mang lại hậu quả khôn lường cho họ.
Nhưng giờ đây... nghe cái tên ấy được thốt lên với sự tôn trọng điềm tĩnh và thậm chí là lòng biết ơn, điều đó khiến bà cảm thấy một chút gì đó tốt đẹp dâng lên trong lồng ngực.
Arabella và Marcella trao nhau cái gật đầu chào hỏi ngắn gọn, ghi nhận sự hiện diện của nhau trong im lặng trước khi Arabella lên tiếng.
"Chúng tôi đến để cảm ơn Razeal," bà nói, giọng điệu cứng rắn nhưng lại tôn trọng đến bất ngờ. "Vì đã cứu con gái tôi... vì đã cứu mạng con bé. Những gì có thể đã xảy ra ngày hôm đó... thậm chí không dám nghĩ tới. Vì cậu ấy không có ở đây, tôi nghĩ mình nên đến và cảm ơn cô, với tư cách là mẹ của cậu ấy."
Lời nói của bà mang theo sự chân thành, không chỉ là xã giao.
Merisa đã bất ngờ, nhưng càng bất ngờ hơn nữa khi không chút do dự, Arabella đột nhiên cúi đầu trước bà.
Động tác ấy uyển chuyển, dứt khoát và hoàn toàn gây sốc.
Cả Merisa và Marcella đều sững người trong một nhịp tim, sự ngạc nhiên lóe lên trong mắt họ.
Gia tộc Dragonwevr và Virelan chưa bao giờ thân thiết đến thế. Mối quan hệ giữa họ luôn căng thẳng... xa cách, kiêu hãnh và đầy rẫy sự cạnh tranh. Và với tính cách hoang dã, dữ dội của Arabella, một hành động như thế này, việc bà cúi đầu trước bất kỳ ai, chứ đừng nói là Merisa, đơn giản là điều không tưởng.
Ngay cả đôi mắt của Marcella cũng mở to hơn một chút, môi bà hơi hé ra.
Nancy, đứng bên cạnh mẹ mình, quay đầu sang một bên, đôi mắt cũng mở to kinh ngạc. Hơi thở nàng khẽ nghẹn lại nơi cổ họng khi chứng kiến người phụ nữ nàng hiểu rõ nhất... người mẹ nóng nảy, bướng bỉnh và kiêu hãnh của nàng cúi đầu trước người khác.
Cảnh tượng ấy khiến nàng hoàn toàn sững sờ.
Nàng chưa bao giờ thấy mẹ mình làm điều gì như thế này trước đây. Arabella là kiểu phụ nữ thà phá núi còn hơn cúi đầu trước bất kỳ ai. Vậy mà giờ đây bà đang ở đó... hạ mình trước Merisa.
Những ngón tay của Nancy khẽ cuộn lại bên hông. Cú sốc dần tan chảy thành một thứ khác, một nhận thức trầm lặng, nặng trĩu lắng đọng sâu trong lồng ngực nàng.
Nàng chợt nhận ra rằng mẹ nàng hẳn phải quan tâm đến nàng nhiều hơn nàng từng nghĩ rất nhiều.
Lòng kiêu hãnh của Arabella không phải là thứ bà dễ dàng cho đi. Và việc bà cúi đầu... điều đó có nghĩa là bà đã nuốt trọn cái tôi của mình, một điều gần như bất khả thi với bản tính của bà.
Tuy nhiên, Nancy không nói gì cả. Nàng không thể. Đôi môi nàng khẽ run rẩy trước khi nàng quay mặt đi, không thể tiếp tục nhìn nữa. Quá kỳ lạ... và quá xúc động khi thấy mẹ mình như thế này.
Nàng không muốn chứng kiến cảnh đó.
Dẫu vậy, sâu thẳm bên trong, hình ảnh ấy đã khắc sâu vào tim nàng.
Ngay cả khi nàng nhìn đi chỗ khác, nàng biết mình sẽ không bao giờ quên khoảnh khắc này.
Arabella vẫn giữ tư thế cúi đầu thêm vài giây nữa, đủ lâu để ngay cả tiếng sóng vỗ dường như cũng phai nhạt xung quanh họ. Rồi cuối cùng, bà thẳng người dậy, đôi mắt sắc sảo của bà lại trở nên kiên định và điềm tĩnh như trước.
Bầu không khí giữa tất cả bọn họ vẫn nặng trĩu những cảm xúc không lời, ngạc nhiên, biết ơn, bối rối, tự hào... tất cả rối bời trong sự im lặng.
"Không, không... cô không cần phải làm thế đâu, Arabella." Giọng Merisa dịu xuống khi bà bước lại gần hơn, vẻ mặt vừa nhẹ nhàng vừa cương quyết. "Chúng ta có thể không có mối quan hệ tốt đẹp, nhưng con gái cô cũng giống như con gái tôi... giống như con của bất kỳ ai. Không ai mong muốn điều như vậy xảy ra với con của một người mẹ khác. Tôi chắc rằng nếu là cô, và cô thấy con gái tôi gặp nguy hiểm, cô cũng sẽ đứng ra cứu con bé thôi."
Bà khẽ thở dài, lắc đầu. "Không cần những cử chỉ không cần thiết này đâu."
Ngay cả Merisa, người thường ngày vốn bình tĩnh và điềm đạm, cũng tỏ ra hơi bối rối khi thấy Arabella cúi đầu. Bà bước tới, đưa cả hai tay đặt nhẹ lên vai Arabella, cái chạm nhẹ nhàng nhưng vững chãi. "Làm ơn," bà nói khẽ, "hãy ngẩng đầu lên đi."
Giọng điệu của bà mang theo sự ấm áp, một sự chân thành xuất phát từ tận đáy lòng.
Arabella từ từ thẳng người dậy, những lọn tóc vàng óng ánh bắt lấy ánh sáng mặt trời. Bất chấp lời nói của Merisa, bà vẫn giữ một nụ cười nhẹ trên môi, bình thản nhưng kiên định.
"Vâng, tất nhiên tôi sẽ làm vậy," Arabella nói với sự quả quyết trầm lặng. "Và ơn huệ này của cậu ấy... tôi sẽ không bao giờ quên." Giọng bà kiên định, một sự pha trộn hiếm hoi giữa kiêu hãnh và khiêm nhường mà ít ai từng thấy ở bà.
"Không cần phải thế đâu," Merisa đáp, khẽ lắc đầu, mặc dù thoáng một chút tự hào còn vương lại trong mắt bà. "Và chà, tôi nghĩ những lời cảm ơn đó nên dành trực tiếp cho thằng bé... nó xứng đáng nhận điều đó hơn bất kỳ ai. Tôi chẳng làm gì trong chuyện này cả. Nếu có gì, tôi tự hỏi liệu nó có để tâm không khi biết lời cảm ơn dành cho nó lại được trao cho tôi..."
Đôi môi bà cong lên thành một nụ cười nhạt, dù ánh mắt bà tối lại với cảm xúc buồn vui lẫn lộn. "Nó... dường như ghét tôi vì tôi là mẹ của nó."
Merisa thở hắt ra, giọng bà trở nên xa xăm trong chốc lát khi bà nhẹ nhàng vỗ vai Arabella trước khi hạ tay xuống. "Hiện tại, nó thậm chí còn không phải là thành viên của gia đình nữa," bà nói khẽ. "Tôi... đã đuổi nó đi vào lúc đó."
Giọng bà hơi run rẩy. Bà không định nói điều đó, đây không phải là thời điểm thích hợp cho những lời như vậy, nhưng chúng cứ thế tuôn ra, không che đậy và đầy thành thật. Có lẽ, theo một cách nào đó, bà muốn nhắc nhở cả bản thân mình và Arabella rằng bà không cố nhận công lao từ hành động tốt đẹp của con trai. Có lẽ bà muốn chấp nhận sự thật đúng như nó vốn có... rằng hắn đã trưởng thành vượt ra ngoài vòng tay bà, tách biệt khỏi bà, ngay cả khi ý nghĩ đó đau nhói.
Tuy nhiên, bất chấp lời thú nhận đau lòng, vẫn có một niềm tự hào mờ nhạt, không thể lay chuyển trong mắt bà, một tia sáng lấp lánh đã không xuất hiện trong một thời gian dài.
Nghe tin con trai mình đã làm một điều tốt, một điều vị tha, mang lại sự ấm áp cho trái tim bà. Đã quá lâu rồi bà lo sợ bóng tối trong hắn, con đường mà hắn đã chọn trước kia, nhưng giờ đây, nghe kể về việc hắn đã cứu một người, ánh sáng đó lại nhen nhóm một lần nữa bên trong bà. Có lẽ, sau tất cả, con trai bà đang thay đổi. Có lẽ người đàn ông mà bà tin rằng hắn có thể trở thành cuối cùng cũng đang dần thành hình.
Arabella dường như hiểu được sức nặng đằng sau những lời nói của bà. Vẻ mặt bà dịu lại khi nói: "Đừng lo. Ơn huệ sẽ được chuyển đến nó." Bà mỉm cười nhạt, một cái nhìn thấu hiểu hiện lên trong đôi mắt vàng kim. "Tôi nói với cô vì tôi biết cô sẽ sớm đi gặp nó. Tôi nghĩ tốt nhất là cô nên là người chuyển lời cảm ơn của chúng tôi đến nó... vì tôi thực sự không thể đến nơi nó đã đi. Mặc dù tôi rất muốn cảm ơn trực tiếp, nhưng tôi không biết nó sẽ rời đi nhanh đến vậy."
Ánh mắt bà lướt qua Merisa, hướng về phía chân trời... dải đại dương vô tận trải dài phía sau bà. Những con sóng lấp lánh dưới ánh mặt trời, cuộn trào theo nhịp điệu êm ả, phản chiếu những suy nghĩ mà cả hai người phụ nữ đều chôn giấu trong im lặng.
Môi Merisa cong lên thành một nụ cười nhỏ đầy thấu hiểu, nhưng bà không nói gì, chỉ khẽ gật đầu.
Đôi mắt Arabella quay lại nhìn bà, tràn đầy sự đồng cảm thầm lặng. "Và... tôi hiểu," bà nói sau một hồi im lặng. "Đừng quá buồn về cảm xúc của nó đối với cô. Những hành động cô đã làm có thể khác với cách tôi xử lý... có thể thậm chí còn khắc nghiệt hơn, nhưng điều đó không có nghĩa là cô đã sai."
Giọng bà hạ thấp xuống, dịu dàng hơn. "Đôi khi làm mẹ thật khó. Cô cố gắng làm những gì tốt nhất cho con mình, ngay cả khi chúng không thể nhìn thấy điều đó. Đôi khi, điều đó biến cô thành kẻ ác trong mắt chúng."
Ánh mắt Merisa dịu đi, nhưng bà vẫn im lặng, để Arabella nói tiếp.
"Tôi tin rằng cô có thể đưa nó quay về," Arabella nói. "Quay về một nơi tốt đẹp hơn... thậm chí có thể giúp nó quên đi những vết sẹo mà nó đang mang giữ. Cô đủ mạnh mẽ để làm điều đó."
Lời nói của bà mang theo sự ấm áp chân thành, khiến ngay cả Marcella cũng ngạc nhiên, người vốn không ngờ Arabella, trong tất cả mọi người, lại nói chuyện chân tình đến vậy.
Arabella mỉm cười nhạt, nhìn sang một bên như đang hồi tưởng lại cuộc đời mình. "Đừng quá khắt khe với bản thân vì những hành động cô đã làm," bà tiếp tục nhẹ nhàng. "Bởi vì cô cũng thấy đấy... Nhờ những gì đã xảy ra... chính nhờ những lựa chọn đau đớn đó mà nó đã trở thành một người tốt hơn. Nếu có lẽ cô không làm vậy, nếu cô không cứng rắn với nó vào lúc đó, thì ngày hôm nay cuộc đời con gái tôi có thể đã bị hủy hoại rồi."
Giọng bà hơi run, một tia xúc động dâng lên trong lời nói. "Nó sẽ không bao giờ học được từ sai lầm của mình. Nó sẽ chỉ lún sâu hơn vào vũng lầy đó mà thôi."
Đôi mắt Merisa hơi cụp xuống, những ngón tay bà khẽ cuộn lại.
"Những gì nó đã làm, và những gì đã xảy ra với nó," Arabella nói tiếp, "thật đáng buồn... đúng vậy, nhưng điều đó không làm cho cô sai. Cô đã hành động như một người mẹ nên làm. Cô có thể đã nghiêm khắc, nhưng cô chưa bao giờ tàn nhẫn. Và tôi hy vọng... tôi thực sự hy vọng một ngày nào đó nó sẽ hiểu được điều đó."
Tiếng sóng vỗ lại lấp đầy khoảng không tĩnh lặng. Marcella quan sát cả hai người phụ nữ, trái tim bà nặng trĩu nhưng cũng đầy cảm động.
"Đôi khi," Arabella nói khẽ, "chấp nhận hành động khắc nghiệt của một người yêu thương mình còn khó hơn đối mặt với sự căm ghét của kẻ không yêu thương mình. Nó vẫn còn trẻ, có lẽ còn quá trẻ để nhận ra điều đó bây giờ. Nhưng một ngày nào đó, nó sẽ hiểu."
Đôi mắt bà gặp ánh mắt Merisa, kiên định và chân thành. "Đừng mất hy vọng, Merisa. Và về việc cô nói cô đã đuổi nó ra khỏi gia đình," bà mỉm cười đầy ẩn ý, "Chúng ta đều biết điều đó thực hư thế nào mà."
Merisa chớp mắt, một nụ cười nhỏ mệt mỏi vương trên khóe môi bà.
Arabella khẽ cười. "Một khi đã là người nhà Virelan, thì mãi mãi là người nhà Virelan. Tôi không tin cô thực sự muốn đẩy nó ra xa. Cô nói những lời đó chỉ để dạy cho nó một bài học... và có vẻ như nó đã có tác dụng, ngay cả khi có một thời điểm mọi chuyện đã đi chệch hướng rất xa. Tuy nhiên... Nó đang trở thành một người tốt, một người mà cô có thể tự hào... với tư cách là một người mẹ."
Nghe đến đó, Merisa cuối cùng cũng nhìn bà, thực sự nhìn... và trong một khoảnh khắc, cả hai người phụ nữ chia sẻ cùng một sự thấu hiểu nhẹ nhàng, im lặng mà chỉ những người làm mẹ mới có thể cảm nhận được.
Merisa mỉm cười yếu ớt trước những lời của Arabella, mặc dù biểu cảm trên khuôn mặt bà rất phức tạp. Bà có thể cảm nhận từng lời nói vang vọng bên trong mình bởi vì đó cũng chính là điều mà tâm trí bà vẫn luôn thì thầm.
Và nhưng, nụ cười nhỏ đó mang theo cả ngàn cảm xúc cùng một lúc. Một nửa trái tim bà bảo rằng có lẽ lựa chọn của bà lúc đó là đúng đắn. Nhưng nửa còn lại, nửa nặng nề hơn, biết rằng cuộc đời của con trai bà đã bị tan vỡ vì điều đó.
Vậy thì làm sao bà có thể hạnh phúc được?
Bà khẽ thở ra, sức nặng của quá khứ đè nặng lên lồng ngực. Ánh mắt bà trôi về phía chân trời vô tận, gió mang theo vị mặn mòi của biển cả lướt qua khuôn mặt. "Tôi ước..." bà nói khẽ, lắc đầu, "Tôi ước mình có thể tìm ra một giải pháp tốt hơn. Tôi muốn làm cho nó tốt lên... tôi thực sự muốn thế, nhưng đúng vậy, chắc chắn đã có một cách tốt hơn. Lẽ ra tôi phải hiểu vào lúc đó... những gì nó sẽ phải trải qua."
Giọng bà hơi run rẩy.
"Đó sẽ luôn là điều hối tiếc lớn nhất của tôi. Thành thật mà nói," bà tiếp tục, mắt hạ xuống, "tới tận bây giờ tôi cũng không thể hiểu nổi quyết định đó ngu ngốc đến mức nào."
Merisa hiếm khi cho phép bản thân nói chuyện cởi mở về điều này như vậy. Giọng điệu của bà mang theo một sự tổn thương tr*n tr** mà ngay cả Marcella cũng chưa từng nghe thấy ở bà trước đây.
Khi hai người phụ nữ tiếp tục nói chuyện, Nancy, người nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe từ bên cạnh, cảm thấy lông mày mình nhíu lại ngày càng chặt hơn qua từng lời nói.
Những ngón tay nàng khẽ cuộn lại bên hông, vẻ mặt tối sầm lại khi nàng cắn nhẹ vào má trong. Có thứ gì đó trong nàng không thể chịu đựng việc lắng nghe thêm nữa.
Họ đang nói về hắn, về Razeal, như thể những gì đã xảy ra bằng cách nào đó đã sửa chữa hắn, làm cho hắn tốt hơn, như thể hình phạt là một bài học. Nhưng Nancy biết sự thật. Nàng biết những gì thực sự đã xảy ra.
Cái cau mày của nàng sâu hơn khi nàng ngước lên, đôi mắt xanh lam rực cháy với cơn giận bị kìm nén. Nàng nhìn chằm chằm vào khuôn mặt bình tĩnh, điềm đạm của Merisa một lúc... và rồi, không thể ngăn mình lại, nàng lên tiếng.
"Con không nghĩ như vậy," Nancy nói một cách kiên quyết, giọng nàng cắt ngang sự tĩnh lặng tựa như một lưỡi dao lướt qua mặt nước tĩnh lặng.
Cả ba người lớn đều quay về phía nàng.
Marcella chớp mắt ngạc nhiên, và đôi mắt Arabella giật nhẹ.
Nancy đứng vững, vai thẳng, biểu cảm không hề lay chuyển. "Con không nghĩ anh ấy từng là người xấu," nàng tiếp tục, giọng nói không chút dao động. "Cho nên nói rằng anh ấy học được từ sai lầm của mình... đó là một nhận định sai lầm."
