Razeal cứng người ngay khi nghe tiếng gầm trầm đục, khàn khàn vang lên phía sau, rung động cả không khí. Một luồng điện lạnh buốt chạy dọc sống lưng hắn. Cơ bắp căng cứng, nhưng bản năng lại gào thét bảo hắn phải di chuyển.
Chậm rãi, cực kỳ cẩn trọng, hắn quay đầu lại.
Và nó ở đó.
Một con khuyển đen kịt, to lớn như một khối thép khổng lồ, đứng cách hắn chỉ vài thước, giữa khoảng trống của rừng. Thân thể hạ thấp sát đất, cuộn chặt như một lò xo chuẩn bị bật ra. Cơ bắp dồn nén bên dưới lớp giáp ngoài bán kim loại, từng phiến sáng lấp lánh sắc xám súng. Khói mỏng lượn lờ thoát ra từ miệng, nơi những chiếc răng sắc nhọn như dao găm sáng loáng như thép vừa mài. Đôi mắt đen kịt – không đáy – chẳng giống cơ quan sinh học, mà tựa như hai vực sâu hút hồn, nhìn thẳng xuyên qua hắn.
“Hay lắm,” Razeal lẩm bẩm khe khẽ. “Đúng là vận đen chó má của mình.”
Hắn hít vào một hơi thật khẽ, tim bắt đầu đập nhanh hơn, nhưng gương mặt vẫn gắng giữ vẻ bình tĩnh – gần như vậy. Đây là một ma thú cấp ba – Hỏa Khuyển. Không phải loại hiếm, cũng chẳng đến mức khiến người ta hoảng loạn… trừ khi nhìn thấy một con đã sống sót qua quá nhiều trận tử chiến. Trên thân nó vẫn còn nguyên những vết sẹo chứng minh điều đó.
Mỗi bước chân của nó được bao phủ bởi những lưỡi lửa đỏ thẫm, bùng cháy nhẹ mỗi khi chạm đất. Ấy vậy mà nó tiếp cận hoàn toàn trong im lặng – đến mức rợn người. Đó mới là điều khiến Hỏa Khuyển trở nên đáng sợ. Với một ma thú hạ cấp, chúng lại sở hữu bản năng ẩn nấp đáng kinh ngạc: bước đi không tiếng động, sự hiện diện gần như biến mất. Tựa như tử thần khoác lên mình tấm áo choàng câm lặng.
Razeal nheo mắt: “Một con chó to… bị ám sát khí,” hắn lẩm bẩm. “Tuyệt thật.”
Nhưng ngay cả trong nguy hiểm, hắn vẫn nhớ một tập tính kỳ lạ của loài này – chúng rất kiêu hãnh, ngu xuẩn đến mức buồn cười.
Khác với đa số dã thú, Hỏa Khuyển không bao giờ tấn công từ sau lưng con mồi. Bản năng kỳ quặc ấy như một quy tắc danh dự – chúng chỉ hạ sát khi đối diện trực tiếp, như thể cần được công nhận trước khi xé xác đối phương.
Nên… ta vẫn còn sống là vì vậy.
Razeal chậm rãi xoay hẳn người lại, đối diện nó. Cả hai khóa chặt ánh mắt.
Sát khí treo lơ lửng giữa không gian, tựa lưỡi dao đặt ngay cổ họng.
Quái vật hạ thấp hơn nữa, lỗ mũi phập phồng, môi cong lên lộ hàm răng trắng lạnh.
Bàn tay hắn khẽ đưa vào túi trong áo khoác, ngón tay siết lấy chuôi dao găm nhỏ ẩn bên trong. Hắn chưa rút ra – biết rõ chuyện gì sẽ xảy ra nếu làm vậy. Hỏa Khuyển đang quan sát. Đang chờ đợi.
Chỉ một động tác sai… nó sẽ lập tức bổ nhào. Mà hắn thì ghét bị bổ nhào.
“Hệ thống,” hắn nghiến răng thì thầm trong đầu, “ngươi có cái ‘Quy Tắc Sinh Tồn Hoang Dã’ gì đó phải không? Có gì hữu ích để đối phó với con chó địa ngục này không?”
Một tiếng ping cơ học vang lên trong tâm trí, theo sau là giọng hệ thống vui vẻ đến mức chọc tức người nghe.
【Vâng, Ký Chủ. Đang kích hoạt Sổ Tay Sinh Tồn Hoang Dã.】
【Quy tắc số 1: Đừng lại gần thứ gì to hơn ngươi. Ngươi sẽ thành mồi ngon.】
【Quy tắc số 2: Đừng lại gần thứ gì nhỏ hơn ngươi. Hoặc là chúng có đồng bọn, hoặc là có độc.】
【Quy tắc số 3: Đừng lại gần thứ gì cùng kích cỡ với ngươi. Chúng sẽ nghĩ là một trận đấu công bằng.】
【Quy tắc số 4: Đừng lại…】
“Câm miệng,” Razeal cắt ngang, môi giật giật. “Câm đi, cái cục sắt vô dụng.”
【Rõ. Tắt chế độ thông thái.】
Hắn đảo mắt: “Biết ngay mà… lúc cần thứ gì hữu ích thì lại lải nhải mấy câu ngụ ngôn vô dụng.”
Hỏa Khuyển lại gầm thấp, một chân tiến nửa bước.
Razeal căng người.
Hơi thở hạ thấp, đều đặn, mồ hôi lạnh lăn dọc gáy. Bản năng thôi thúc chạy trốn, kinh nghiệm bảo hắn đứng yên, còn mọi câu chửi rủa hắn biết đều ùa về, dành riêng cho khoảnh khắc này.
“Xem ra vẫn phải tự mình giải quyết thôi…” hắn lẩm bẩm.
Ngón tay siết chặt chuôi dao găm trong áo khoác.
Phía Bên Kia Trường Thí Luyện
Nghĩa Địa Đá Bị Lãng Quên
Vụt!
Một luồng sáng lục bùng lên, rọi khắp mặt đất nứt nẻ, rồi nhanh chóng tắt lịm, để lại nhóm người đứng sững giữa một khoảng trống bất thường – đối lập hoàn toàn với phần còn lại của khu vực, nơi ngập tràn nham thạch lởm chởm và những tảng đá cổ phong hóa.
Areon loạng choạng bước lên nửa bước, lập tức rút đại kiếm ra, lưỡi thép lóe sáng trong tàn quang.
“Khốn thật,” hắn rít khẽ, ánh mắt sắc bén quét khắp khu vực. “Chúng ta bị dịch chuyển… Ta còn chẳng kịp cảm nhận hắn. Sao lại bỏ sót được?”
Xung quanh, gần tám mươi thí sinh khác vẫn còn bàng hoàng, đội hình tan tác sau khi bị dịch chuyển. Vũ khí lưng chừng, tư thế rời rạc, chỉ còn bản năng ngăn họ khỏi hoảng loạn.
“M–mình đang ở đâu?” một nữ cung thủ lắp bắp, tay đã nắm sẵn mũi tên.
Nyla chỉnh lại kính, giọng bình tĩnh nhưng gương mặt hơi căng: “Nghĩa Địa Đá Bị Lãng Quên. Nằm trong Cổng Xứng Đáng. Chúng ta bị dịch thẳng đến phía tây.”
Một giọng nói trầm khàn, như sấm vọng qua vách đá, đột ngột vang lên. Không gào, nhưng uy lực xuyên thẳng qua không khí.
“Cái thằng nhãi đó… giao hẹn chỉ gửi một người, mà giờ lại tống nguyên cả đoàn cho ta à?”
Areon quay phắt lại, kiếm giơ sẵn – và khựng người.
Trước mặt hắn là một thân ảnh khổng lồ cao hơn hai trượng, tỏa ra quầng sáng xanh lục mờ khiến không gian xung quanh gợn sóng. Thân hình dày tựa cự thạch, bờ vai rộng, cánh tay cuồn cuộn, trên đầu mọc cặp sừng dài cong như vương miện của long tộc kiêu hãnh.
Trên tay phải, y tùy ý đặt một thanh đại kiếm sắc lục – long kiếm cổ, uy thế trầm mặc mà vẫn như ngân nga.
“Một… Thánh Giả…” Areon khẽ thốt, tay siết chặt chuôi kiếm, kìm nén thôi thúc phải quỳ hoặc bỏ chạy.
Không cần ai nhắc, hắn biết ngay – chỉ bậc Thánh mới mang thứ uy áp ngợp trời này.
Sau lưng, nhóm thí sinh đồng loạt lùi lại, như thể một mãnh thú đột ngột lộ nanh.
Vệ đội của Selena lập tức che chắn trước nàng, vũ khí sáng loáng. Selena vẫn đứng yên, chỉ một giọt mồ hôi trượt xuống má. Đôi mắt kim sắc khóa chặt bóng người kia, ánh lên sự nhận ra pha lẫn kinh hãi.
“Ta mong đợi điều gì đó hoành tráng,” nàng thì thầm, “nhưng cái này… điên rồ thật.”
“Giờ thì giống hơn rồi,” Kaeryndor gật gù, khoanh tay. “Cái gã đến trước các ngươi? Ha… chỉ có thể gọi là điên.”
Ánh mắt hắn dừng lại trên chàng trai tóc đỏ ở hàng đầu.
“Ngươi là kẻ mà thằng điên đó gửi đến sao?” Giọng hắn pha chút tò mò lẫn khinh miệt.
Kaeryndor bước đến, bỏ ngoài tai những kẻ khác, nhìn xoáy vào mặt Areon.
Areon thấy cổ họng khô khốc. “Tiền… bối?”
Ngay lập tức, một áp lực khổng lồ trút xuống, như cả ngọn núi ép lên vai. Không thấy được, nhưng ai cũng cảm nhận rõ. Không khí đặc quánh, chấn động bởi uy quyền cổ xưa. Nhiều người khuỵu gối, số khác nghiến răng chống chọi.
Chỉ có Areon… và Selena đứng vững.
Kaeryndor nhận ra, ánh mắt lóe lên: “Thú vị đấy… Hai người.”
Uy áp này không phải để thị uy, mà là sự tồn tại thuần túy của một sinh linh vượt phàm. Nếu hắn thực sự tung sát ý, tất cả đã hóa tro bụi.
Areon căng người, nhưng trong lòng lại dậy sóng khi nghe Kaeryndor nói: “Ngươi… tóc đỏ. Trong huyết quản ngươi có dòng máu Nhật Thần, đúng chứ? Và chắc chắn là hậu duệ Dragonwevr?”
Areon giật mình. Dòng máu Nhật Thần?! Sao hắn biết?!
Nhưng hắn kịp đè nén hoảng loạn, giữ giọng kính cẩn: “Tiền bối, xin thứ lỗi vì đã mạo phạm. Chúng tôi bị dịch chuyển đến đây qua trận pháp của bia thiêng, không hay biết ngài hiện diện…”
Kaeryndor khoát tay: “Biết rồi. Ngươi ở đúng chỗ. Thậm chí còn đủ tư cách để nhận thử thách cuối cùng – xem có xứng với Long Tâm hay không.”
Lời ấy khiến tim Areon khựng lại.
Và rồi Kaeryndor nói tiếp, giọng chậm rãi: “Ngươi có thể gọi ta là… Trưởng Lão. Dù sao ngươi cũng là huyết mạch long tộc.”
Long Tâm… thật sự tồn tại.
Areon khẽ cúi đầu: “Vâng… Trưởng Lão.”
Selena thì vẫn im lặng, nét mặt không đổi, nhưng đôi mắt sáng lạnh. Nàng biết rõ – đối diện Thánh giả long tộc mà mở miệng khi không phải đồng tộc… chính là tìm đường chết.
Bầu không khí bớt căng, nhưng vẫn đặc quánh uy thế.
