Phó Viện Trưởng Selvara khẽ giơ tay lên, động tác ung dung, tao nhã.
Những phù văn ma pháp lơ lửng phía trên khán đài chợt lóe sáng rồi tắt dần, ánh sáng mờ nhạt rung lên.
Như thể có một mệnh lệnh vô hình khắc vào không khí, cả đấu trường bỗng lặng đi. Không phải sự im lặng cưỡng ép, mà là tự nhiên – như thể tất cả mọi người cùng nín thở.
Giọng bà vang lên lần nữa – rõ, sắc, chuẩn xác – như tiếng chuông trong trẻo vang qua khói lửa trận mạc.
“Trước khi kết thúc buổi lễ hôm nay… ta muốn tuyên dương một nhóm học viên đặc biệt.”
Chuyển biến trong giọng nói rất nhẹ – vẫn giữ vẻ trang trọng và khoảng cách – nhưng có thứ gì sâu hơn len vào đó. Không phải hứng khởi, cũng chẳng phải xúc động. Mà là sự công nhận, thừa nhận một cách nghiêm túc.
“Trong số các ngươi, có những người không chỉ vượt qua Kỳ Thử… mà còn phá vỡ mọi dự liệu.”
Vài đôi mày khẽ chau lại. Một số cái đầu nghiêng nhẹ, như chờ nghe thêm.
“Ba mươi lăm thí sinh đã chính thức đủ tư cách bước vào Lớp Hoàng Gia của Arkanveil. Mỗi người trong số họ thu thập tối thiểu 1.000 lõi nguyên tố trong Kỳ Thử.”
Sự im lặng bị phá vỡ.
Những tiếng xì xào trào dâng như thủy triều phá tan đê đá. Miệng há hốc. Mắt mở lớn. Sự căng thẳng lan khắp đấu trường như cơn địa chấn cuộn qua mặt đất.
“Lớp Hoàng Gia…?”
“Ba mươi lăm?!”
“Khoan… bà ta nói ba mươi lăm á?”
Chỉ một nhịp sau, sự ngỡ ngàng hóa thành hoài nghi phẫn nộ, như sấm sau chớp.
“Làm quái gì mà có thể chứ?!”
“Bọn họ là quái vật à?”
“Thu được một nghìn lõi?! Cái đó… có khả thi sao?!”
Ngay cả những kẻ đã được đào tạo cả đời – quý tộc, hậu duệ các chiến tướng, dòng máu danh môn – cũng lộ rõ vẻ bất an.
Nhiều người cúi nhìn túi không gian của mình, bất giác cảm nhận được sức nặng… hoặc sự trống rỗng bên trong.
Còn lâu mới đủ.
Một chàng trai ngồi đó, tay siết chặt nắm túi, hơi thở dồn dập. Tròn 100 lõi – vừa vặn. Chỉ một mạng quái nữa thôi là bị loại.
Và giờ, nghe tin này…
Bàn tay cậu ta run lên.
Trái lại, giọng Selvara vẫn phẳng lặng – như lưỡi thép bọc nhung.
“Lớp Hoàng Gia là cấp bậc cao hơn toàn bộ các khối còn lại. Thành viên sẽ được tiếp cận những tài nguyên và sự huấn luyện mà học viên thường không bao giờ có – từ trận pháp tuyệt mật, phó bản cấp 5, bí thuật truyền thừa, đến chỉ dạy trực tiếp từ các Đại Giảng Sư.”
Bà nói như thể đó là điều thường lệ. Nhưng sức nặng trong từng chữ thì ai cũng cảm nhận rõ.
Ánh mắt cả đám đồng loạt hướng lên.
Dù cố giữ vẻ điềm tĩnh, nhiều người vẫn thấy cổ họng khô khốc.
Không chỉ là quyền lợi. Mà còn là ý nghĩa đằng sau – ba mươi lăm người ấy, từ giờ, gần như không thể bị chạm tới.
Giọng bà hạ thấp.
“Và điều quan trọng nhất… chắc nhiều người đã biết, nhưng ta nhắc lại để khắc sâu.”
Ánh mắt sắc bạc quét qua biển người – không kiêu ngạo, cũng chẳng dịu dàng. Chỉ là sự thật.
“Lớp Hoàng Gia không đi theo tiến trình tám năm tiêu chuẩn. Không có phân bậc năm học cố định. Không ‘năm nhất’, ‘năm tư’ hay ‘năm tám’ – tất cả cùng học chung một giảng đường.”
Vài người thở hắt ra. Có kẻ khẽ lẩm bẩm, cố không để lộ vẻ hoang mang.
Selvara không dừng lại.
“Nếu đủ mạnh… nếu Điểm Cống Hiến của ngươi đủ cao… ngươi có thể tốt nghiệp chỉ trong một năm.”
Lời đó treo lơ lửng trong không khí như lưỡi đao treo trên cổ.
Không ai cười.
Họ biết rõ, tốt nghiệp Arkanveil nghĩa là gì.
Không một cái tên hay huyết thống quý tộc nào có thể sánh bằng địa vị đó.
Trong đám đông, tư thế đã thay đổi. Không khí nặng hơn, nhưng tập trung hơn.
Người ta nuốt khan – không phải vì sợ, mà vì sự thật vừa bày ra.
Ở đây sẽ không có “thời gian thích nghi” với vinh quang.
Selvara để căng thẳng lắng lại, rồi tiếp lời.
“Và giờ…”
Giọng bà lại sắc lên, xé tan màn chờ đợi nặng trĩu đang phủ xuống.
“…top ba trong nhóm tinh anh này.”
Không khí siết chặt như dây cung kéo căng.
Hàng chục ánh mắt lập tức chăm chú. Có kẻ khẽ ngồi thẳng hơn.
Ở góc xa, tách khỏi mọi ánh nhìn, Razeal lặng lẽ quan sát. Vẻ mặt hắn vô cảm. Hắn không quan tâm tới cái tên – bởi đã biết trước cả rồi.
“Hạng Ba: Aeron Dragonwevr. 1.023 lõi.”
“Hạng Hai: Selena Luminus. 1.101 lõi.”
Một vài tiếng th* d*c vang lên – không phải vì sốc, mà vì khoảng cách sát nhau đến mức đáng kinh ngạc. Chỉ vài chục lõi.
Và rồi—
Selvara dừng lại.
Một nhịp tim. Hàng trăm hơi thở cùng treo lơ lửng.
“Và đứng đầu…”
Cả sân như nghiêng về phía trước.
“Sylva Faerelith. 705.562 lõi nguyên tố.”
Sự im lặng sau đó không phải để tạo kịch tính.
Mà là bản năng.
Nó quét qua đấu trường như hố đen hút trọn mọi âm thanh, mọi chuyển động.
Không còn phản ứng ngỡ ngàng.
Mà là nỗi sợ.
Một túi không gian rơi khỏi tay học viên, chạm nền đá kêu “cạch” khô khốc.
Một chàng trai khác, mặt tái nhợt, lẩm bẩm: “Không phải… con người…”
Cô gái bên cạnh gật đầu chậm rãi, mắt mất hồn – như thể một sự thật kinh hoàng vừa bị khắc thẳng vào trí óc.
Ngay cả những quý tộc vốn bước vào với cằm ngẩng cao, ánh mắt lạnh lùng cũng lay chuyển. Có kẻ cứng đờ. Có kẻ khẽ lùi khỏi cô gái elf đang đứng im lìm ở rìa đội hình.
Nàng không nhúc nhích.
Không cần phải nhúc nhích.
Khí thế của Sylva lúc này rực cháy.
Không phải vì nàng đã làm gì.
Mà là vì điều đó có ý nghĩa gì.
Nàng không chỉ thắng. Nàng đã chôn vùi tất cả.
Ngay cả Razeal, ngồi ở góc xa, cũng hạ mắt xuống, một giọt mồ hôi mảnh lăn nơi thái dương.
Hắn đã biết con số ấy từ trước. Nhưng biết… và chứng kiến sức nặng của nó đập xuống thế giới, là hai chuyện khác nhau.
Giọng Selvara trở lại – bình thản, chuẩn xác, nhưng tàn nhẫn:
“Phần còn lại của các ngươi vật lộn để gom đủ trăm lõi… còn nàng mang về hơn bảy trăm ngàn. Nhiều hơn tất cả cộng lại – gấp nhiều lần.”
Giọng bà hạ thấp, nhưng từng chữ vẫn lọt rõ ràng vào tai tất cả.
“Đây là khác biệt… giữa vượt qua và thống trị.”
Những lời ấy không vang vọng. Chúng khắc sâu vào xương tủy.
Rồi giọng bà lạnh lại :
“Hãy để điều này nhắc nhở các ngươi: sức mạnh là thật. Sức mạnh biết nói. Và ở Arkanveil… chỉ sức mạnh mới định giá trị của ngươi.”
Bà giơ tay.
Những phù văn phía trên bùng sáng rực, rồi tan thành khói mờ – như bị thiêu sạch khỏi không khí.
“Những kẻ còn đứng ở đây – chúc mừng. Các ngươi đã kiếm được chỗ đứng giữa lũ quái vật.”
“Nhưng đừng quên… vẫn còn những con quái xa ngoài tầm với.”
Sức ép chưa hề rời đi.
Selvara quay người, áo choàng khẽ tung, rồi bước lên trước một lần nữa.
“Và giờ, trước khi chính thức khép lại Lễ Công Bố Kỳ Thử – một điều cuối. Khắc vào trí nhớ. Nó sẽ không được nhắc lại lần thứ hai.”
Giọng bà giờ biến thành thứ khác – không còn là thép.
Mà là phán quyết.
“Bên trong Học Viện Arkanveil… học viên được phép giao chiến.”
Lời nói lan ra như sấm bọc trong màn tĩnh mịch.
“Các ngươi được quyền thách đấu.
Âm mưu.
Đấu tay đôi.
Làm nhục.
Thậm chí… bẻ gãy xương, nếu muốn.”
Có kẻ hít mạnh, kẻ lại bật cười khẽ – chẳng ai biết đó là run sợ hay hưng phấn.
“Sẽ không có giảng viên can thiệp. Không bàn tay nào bảo vệ ngươi. Ở đây, xung đột là môn học. Sức mạnh là đặc quyền.”
Bà dừng lại.
Một nhịp. Rồi thêm một nhịp nữa.
“Tuy nhiên…”
Giọng Selvara rơi xuống như lưỡi đao từ trời cao:
“Có một giới hạn tuyệt đối.”
“Giết người trong khuôn viên Học Viện là cấm kỵ. Chỉ cần vi phạm một lần, ngươi sẽ không bị xét xử.”
Lời kế tiếp nặng như tử thần:
“Ngươi sẽ bị xóa bỏ. Tiêu diệt.
Không kể xuất thân. Không kể huyết thống.”
Ánh mắt bà lướt qua biển người lần cuối.
“Đó là luật duy nhất khắc trên đá. Mọi thứ khác – được phép.”
Và rồi, trầm lắng nhưng từng chữ như kinh văn:
“Sức mạnh là đặc quyền. Kẻ mạnh lấy. Kẻ yếu phục tùng. Muốn nhiều hơn… thì trở nên nhiều hơn.”
“Trong những bức tường này, tôn trọng không được ban phát. Nó được giành lấy. Và chỉ có một ngôn ngữ duy nhất – sức mạnh.”
Bà hạ tay.
Và cuối cùng—
“Chào mừng đến với Arkanveil.”
