Celestia cảm thấy nghẹn lại nơi cổ họng.
Trong một khoảnh khắc... chỉ một khoảnh khắc thôi, tất cả xung quanh nàng như ngưng đọng. Cảnh vật, không khí, cả dòng suy nghĩ… tất cả đều treo lơ lửng trong câu nói tàn nhẫn, tr*n tr** kia.
Ta ghét ngươi.
Và mãi mãi sẽ như vậy.
Trái tim nàng không chỉ chìm xuống mà còn vỡ nát, từng mảnh vụn rơi rụng dưới sức nặng của những lời đó. Nàng đã chuẩn bị tinh thần để đối diện với sự giận dữ. Với oán hận. Thậm chí cả sự thờ ơ.
Nhưng không phải cái này.
Không phải sự căm ghét tr*n tr**.
Nàng khẽ ngẩng lên, chớp mắt liên hồi, như thể hành động đó có thể xóa nhòa đi những gì vừa nghe. Miệng như muốn nói gì đấy, nhưng chẳng thể nói ra lời. Cổ họng nàng khô khốc.
Hắn không hề nói dối. Nàng thấy được điều đó. Trong mắt hắn không có sự lưỡng lự. Không hề có tia nghi ngờ. Chỉ có sự lạnh lẽo, chết chóc, chân thật. Loại sự thật không thể nào lý lẽ hay biện minh.
Celestia hít một hơi thật sâu, nhưng hơi thở run rẩy trước khi thoát ra. Dù vậy, nàng vẫn không cho phép mình khóc. Không. Không phải ở đây. Không phải trước mặt hắn.
“…Ta hiểu rồi,” nàng nói nhỏ, ánh mắt vẫn khóa chặt lấy hắn, như thầm cầu xin thêm điều gì đó – bất cứ điều gì.
Razeal nhìn nàng thật lâu, ánh mắt băng giá không hề chớp. Thật lòng mà nói, hắn thấy nực cười. Xin lỗi bây giờ sao? Sau tất cả? Sau khi chính nàng là một trong những kẻ đã hủy hoại cuộc đời hắn, thay đổi số phận hắn thành vòng xoáy địa ngục mà hắn không thể thoát ra? Bây giờ nàng đến, mong đợi gì? Sự tha thứ? Thấu hiểu? Khép lại quá khứ?
Nàng muốn gì? Nàng thực sự nghĩ rằng chỉ cần thốt ra một lời “xin lỗi” hời hợt là hắn sẽ xóa sạch những năm tháng đau đớn, rồi mỉm cười bảo rằng tất cả đều ổn ư?
Và cái câu hỏi kia. “Ngươi không muốn biết lý do sao?” Thật trơ tráo.
Sự thật là, trong một khoảng thời gian rất dài – nhiều năm trời – hắn đã khao khát biết lý do. Hắn đã thèm khát nó như kẻ lạc trong sa mạc khao khát một ngụm nước. Tại sao Selena lại buộc tội hắn. Tại sao Celestia đã đứng đó, với đôi mắt đặc biệt ấy – đôi mắt có thể phân biệt thật giả mà không bao giờ sai – lại gật đầu và xác nhận lời dối trá.
Nàng biết hắn nói thật. Đôi mắt nàng không bao giờ lừa dối. Ấy vậy mà, nàng vẫn nghiền nát hắn dưới sức nặng của sự im lặng.
Đó không chỉ là phản bội. Đó là sự phản bội đến từ người mà hắn từng tin tưởng.
Ngay từ khi sinh ra, Razeal đã biết rằng một ngày nào đó, những người này sẽ trở thành kẻ thù của hắn. Nó đã được viết trong cuốn tiểu thuyết, được định sẵn bởi dòng cốt truyện. Họ là “nhân vật chính” của câu chuyện, những kẻ được chọn, và hắn bị định sẵn là phản diện.
Nhưng hắn đã cố gắng trốn thoát khỏi định mệnh đó.
Không có chút sức mạnh nào ngay từ đầu, hắn biết mình chẳng có gì để bám víu. Phản diện nguyên tác cũng vậy – cho đến năm mười bốn tuổi. Cốt truyện đã cho hắn biết điều đó. Và sức mạnh đến sau đó… hắn thậm chí còn chẳng muốn nó. Những năng lực ấy không phải quà tặng; chúng là lời nguyền. Tăm tối, hủy diệt, sinh ra chỉ để biến hắn thành quái vật.
Hắn không muốn vậy. Thế nên hắn lập một kế hoạch.
Nếu không thể chống lại định mệnh bằng sức mạnh, thì hắn sẽ chống lại bằng con người.
Hắn nghĩ: “Tại sao không xây dựng những mối quan hệ? Có thể, chỉ có thể thôi, nếu ta hành xử khác với phản diện vốn có – nếu ta bày tỏ lòng tốt, tạo dựng niềm tin, chứng minh rằng ta chẳng giống chút nào với hình tượng câu chuyện muốn ta trở thành – thì họ sẽ hiểu. Họ sẽ nhìn ra.”
Thế là hắn cố gắng. Hắn nỗ lực. Hắn mỉm cười khi không muốn. Hắn giúp đỡ khi chẳng cần.
Mẹ hắn. Em gái hắn. Gia đình hắn. Gia đình của Selena và Celestia. Hắn dành thời gian bên họ, lắng nghe họ, cùng chia sẻ tiếng cười ngây thơ và những cuộc trò chuyện dài dưới bầu trời sao.
Hắn trao cho họ tất cả.
Hắn tránh Areon nhiều hơn những người khác – vâng, hắn luôn biết tên đó là trường hợp vô vọng, định sẵn là kẻ thù truyền kiếp. Nhưng ngay cả vậy, hắn vẫn diễn vai. Hắn vẫn giữ phép lịch sự. Thân thiện. Đôi khi còn giúp đỡ. Không phải để lừa gạt, mà bởi hắn thật sự muốn tin rằng mình có thể thay đổi cái kết.
Và nó đã có hiệu quả.
Ban đầu, mọi thứ tiến triển chậm chạp. Nhưng rồi dần dần, kết quả xuất hiện.
Những khoảnh khắc mà cốt truyện tiên đoán – những sự kiện lẽ ra phải kéo hắn xuống, cô lập hắn, bôi hắn thành kẻ ác ngay từ thuở nhỏ – đều không xảy ra. Không như chúng vốn dĩ. Có nghĩa là… hắn đã làm được.
Hắn trở nên gần gũi với họ. Không chỉ là người quen. Mà là bạn bè.
Hắn trở thành cậu em trai mà Nova thương yêu và cưng chiều.
Hắn trở thành bạn thân của Selena – nàng từng gắn bó với hắn sâu đậm, gần như không thể tách rời.
Và Celestia – công chúa kiêu hãnh của đế quốc – hắn đã gây ấn tượng với nàng, không phải bằng phép thuật hay sức mạnh, mà bằng sự tôn trọng, phong thái lịch lãm, và sự tận tụy không lay chuyển. Quan hệ của họ nở rộ thành một mối hôn ước. Hoàng gia chấp thuận. Gia đình hắn vui mừng khôn xiết. Mọi người đều ăn mừng.
Và khi ấy, hắn đã nghĩ…
Có lẽ hắn thật sự đã thay đổi định mệnh.
Có lẽ phản diện cũng có thể có một cái kết khác.
Ừ… trẻ em trong thế giới này khá trưởng thành, lớn lên trong kỳ vọng cao và dòng máu quý tộc. Thế nên, những chuyện như hôn ước, danh tiếng, hay thậm chí là quan hệ chính trị – tất cả đều bình thường.
Thật lòng mà nói, hắn cũng đã dần gắn bó tình cảm với họ. Ở bên họ mỗi ngày, điều đó đến tự nhiên, lặng lẽ. Trước khi hắn kịp nhận ra. Và khi nhận ra rồi, hắn cũng không chối bỏ. Tại sao phải? Có gì sai khi ở bên người khác, chia sẻ hơi ấm, nụ cười, thậm chí cả sự im lặng?
Hắn gần như quên mất mình vốn là ai.
Hắn đã trở nên quá mềm yếu, dựa dẫm vào họ nhiều hơn những gì bản thân định làm. Nhưng chẳng phải điều đó tự nhiên sao? Con người vốn tạo dựng mối liên kết. Ngay cả động vật cũng biết yêu thương khi được quan tâm đủ lâu. Vậy tại sao hắn lại không? Hắn vẫn là con người mà.
Nhưng rồi… ngày đó đến.
Lễ Thức Tỉnh.
Trong thế giới này, tám tuổi không chỉ là một cột mốc tuổi thơ – mà còn là bước chân đầu tiên bước vào định mệnh. Một ngày mà mọi đứa trẻ quý tộc mong chờ, khi thiên phú bẩm sinh của chúng thức tỉnh và được công khai cho tất cả. Buổi lễ định đoạt tương lai, địa vị, giá trị của chúng.
Ai cũng có cái gì đó.
Ai cũng vậy… ngoại trừ hắn.
Dĩ nhiên, Razeal đã biết. Sâu thẳm trong lòng, hắn dự đoán trước. Nhưng với những người xung quanh hắn? Họ bị cú sốc. Gia đình hắn…
Các bậc trưởng lão.
Những lời thì thầm: hoang mang. Thương hại. Ghê tởm. Thất vọng.
Một quý tộc không có thiên phú.
Razeal đột ngột lắc đầu, kéo mình ra khỏi quá khứ. Không ích gì khi đào lại vết thương. Cơn đói khát để biết vì sao – vì sao họ phản bội, quay lưng – đã từ lâu tàn lụi dưới núi ký ức chất chồng sau đó.
Hắn ổn. Như bây giờ vậy.
Hắn hít mạnh, rồi quay lại nhìn Celestia.
“Vậy,” hắn cất giọng lạnh lùng, cảnh giác, “ngươi định nói cho ta biết ngươi đến đây làm gì? Hay chúng ta chỉ đang phí thời gian?”
Ánh mắt hắn chẳng có chút ấm áp. Hắn không tin nàng – dù chỉ một phần. Bất cứ lý do gì khiến nàng đến đây, cũng chẳng thể trong sáng. Không sau từng ấy năm. Không sau tất cả.
Hắn chẳng còn tin vào họ nữa. Không tin nàng. Đặc biệt là nàng.
Nếu nàng đến để xin lỗi, hắn chẳng có gì để đáp lại.
Celestia, người vẫn im lặng quan sát hắn, khẽ thở dài như thể đang trấn tĩnh. Nàng mở miệng – có lẽ để nói điều gì dịu dàng – nhưng dừng lại. Nét mặt nàng cứng rắn trở lại. Thần thái hoàng gia dựng lên như một bộ giáp.
“Bởi vì…” nàng từ từ giơ tay, ngón trỏ chỉ thẳng vào mặt hắn, “…ngươi yếu đuối.”
Lời xin lỗi – đã nói xong – nhưng dường như chẳng có tác dụng. Mà… có lẽ chính nàng cũng không biết.
Và đây… đây mới là lý do thật sự khiến nàng đến. Để nói ra sự thật. Dù hắn có muốn nghe hay không.
Vì trong thâm tâm, nàng vẫn tin rằng hắn xứng đáng được biết.
Hả?
“Ta không muốn kết hôn với một kẻ thấp kém đến vậy,” Celestia tiếp tục, giọng nàng bình thản đến lạ. “Nhưng vì hôn ước do mẫu hậu sắp đặt, ta chẳng có quyền lựa chọn. Ta không thích điều đó. Ý nghĩ phải gắn bó với một kẻ vô lực. Thế nên, ta đã làm điều ta cần làm.”
Lời nàng là những nhát dao, cứa thẳng vào những vết sẹo cũ. Nhưng nàng vẫn nói tiếp.
“Ta không biết vì sao Selena lại cáo buộc ngươi tội cưỡng h**p. Nhưng về phần ta? Ta đã đứng lên chống lại ngươi bởi ta muốn hủy hôn. Chỉ thế thôi. Ta không có ý định hủy diệt ngươi. Ta chỉ muốn lời hứa kia bị vô hiệu. Ta nghĩ… với ảnh hưởng của gia tộc ngươi, có lẽ ngươi chỉ bị phạt nhẹ. Có thể là bêu xấu trước công chúng. Nhưng ngươi sẽ sống.”
Giọng nàng khẽ chùng xuống.
“Ta… ta không ngờ mẹ và em gái ngươi lại đi xa đến vậy. Đó… đó không phải ý ta. Đó là tính toán sai lầm.”
Nàng nói ra trôi chảy, như thể đã lặp đi lặp lại hàng trăm lần trong đầu.
Có lẽ đúng là vậy.
Nàng thốt lên những lời cuối như một cái cớ. Một sai lầm. Như thể thế là đủ để khiến mọi thứ ổn thỏa.
Một lần, toàn bộ lý do vỡ òa ra, như thể nàng đã kìm nén nhiều năm. Bờ vai nàng hơi trĩu xuống.
“Ta chưa từng ghét ngươi, Raze. Ngươi từng rất gần gũi với ta. Nếu không phải là một người chồng, thì ít nhất… là một người bạn. Ta không muốn mọi chuyện đi xa đến thế. Ta thề đấy. Sau đó, ta đã dự định sẽ sửa chữa. Bằng cách nào đó… xin lỗi đàng hoàng. Ta không nghĩ ngươi sẽ biến mất hoàn toàn. Ta đã tìm ngươi, nhờ cả hoàng thất giúp đỡ. Suốt nhiều năm. Nhưng… chẳng có gì. Cuối cùng, ta nghĩ ngươi đã chết. Và rằng ngươi sẽ không bao giờ biết sự thật.”
Nàng nhìn hắn, ánh mắt dò tìm. “Ta không muốn ngươi nghĩ rằng ta phản bội ngươi.”
“Ta nghĩ rằng sẽ không bao giờ được giải thích. Rằng ngươi sẽ mãi tin ta phản bội. Nhưng ta không… không phải theo cách ngươi nghĩ. Ta chỉ không muốn một kẻ yếu đuối bên cạnh. Không khi ta được định sẵn sẽ trở thành Nữ hoàng một ngày nào đó. Ngươi hiểu cách thế giới này vận hành mà, Razeal. Nếu Nữ hoàng có một vị hôn phu yếu đuối… thì nàng ta sẽ có một điểm yếu. Và hãy tưởng tượng xem – ngay cả ngươi cũng sẽ gặp nguy hiểm, đúng không?” nàng giải thích.
Một khoảng lặng sâu hun hút bao trùm.
Gió khẽ lay động tán lá phía sau hắn, nhưng Razeal vẫn đứng bất động.
[Chủ nhân…] giọng hệ thống thì thầm trong tâm trí hắn.
Razeal không trả lời.
Suy nghĩ hắn không chạy loạn. Chúng ngừng lại.
Hàng triệu lý do mà hắn từng tưởng tượng suốt những năm qua – có lẽ nàng bị đe dọa, có lẽ bị ép buộc, có lẽ bị thôi miên, có lẽ không phải do nàng lựa chọn – tất cả tan vỡ từng mảnh, như kính vỡ dưới chân.
Không phải những thứ đó.
Chỉ là… thế thôi.
Chỉ vì nàng không muốn kết hôn với một kẻ yếu.
Cổ họng hắn nghẹn lại.
“Chỉ… chỉ vì thế thôi ư?” hắn thì thầm, những từ ngữ khó khăn trôi qua môi. “Ngươi đã nói tất cả những điều đó… chỉ vì ngươi không muốn lấy ta?”
Nàng chậm rãi gật đầu, ánh mắt kiên định.
Nàng cố nói tiếp, nhận thấy ánh mắt hắn xa xăm.
“Khi ấy ta mới chỉ mười tuổi, Razeal,” nàng nói. “Ngươi phải hiểu. Ta chưa đủ trưởng thành. Ta không biết chuyện gì sẽ xảy ra. Ta… ta đã phạm sai lầm, được chứ? Sau đó ta đã cố sửa chữa. Ta thề đấy.”
Một tràng cười cay đắng bật ra từ môi Razeal.
Trưởng thành?
Cô gái này đã đọc toàn bộ Thư viện Hoàng gia từ năm mười tuổi. Nàng đã bắt đầu nghiên cứu chiến lược chính trị, luật nghị viện, và ngoại giao hoàng thất từ năm chín tuổi. Nàng được đào tạo để trị vì cả Đế quốc.
Trưởng thành sao?
Nàng còn chuẩn bị nhiều hơn bất cứ ai.
“Ừm… ừ thì,” Celestia lúng túng, chuyển trọng tâm từ chân này sang chân kia. “Vậy… ta nghĩ ngươi thật ra không cần phải ghét ta, ngươi biết đó…” Giọng nàng nhỏ dần, bớt tự tin hơn. “Ta thực sự không cố để mọi thứ trở nên thế này.” Nàng ngập ngừng, ngón tay khẽ gãi vào má, ánh mắt tránh khỏi hắn, như sợ chúng sẽ thiêu đốt nàng.
Có một sự ngập ngừng lạ lẫm trong nàng, một điều gì đó mong manh. “Nếu ngươi muốn… ta vẫn có thể giúp ngươi,” nàng thêm vào, gần như không chắc chắn về chính lời mình, như thể đang tìm kiếm thứ gì đó để bấu víu.
Nàng thậm chí chẳng biết phải làm sao để lấp đầy khoảng cách giữa họ nữa. Mọi thứ dường như xa vời. Và thật lòng… nàng hối hận. Sâu sắc. Khoảnh khắc năm xưa vẫn ám ảnh nàng nhiều hơn những gì nàng dám thừa nhận. Nếu có thể viết lại đoạn đời ấy, nàng sẽ làm – hết lần này đến lần khác – chỉ để xóa đi vết thương nàng đã gây ra.
Nhưng nàng không thể. Nàng không có quyền lực đó. Ít nhất là không phải bây giờ… không với hắn, không với cảm xúc của hắn, và chắc chắn không với cách hắn nhìn nàng lúc này.
Điều đó khiến nàng bất an.
Thấy sự căm ghét trong mắt Razeal – sự căm ghét hướng thẳng về mình – khiến lồng ngực nàng nhói đau khó hiểu. Nàng không thể diễn tả. Nàng thậm chí chẳng biết đó là tội lỗi, xấu hổ… hay điều gì khác hoàn toàn.
Nhưng nàng biết một điều…
Nàng không muốn hắn nhìn nàng như thế.
