Bên ngoài không gian hệ thống, Razeal mở mắt, lập tức cảnh giác.
Hắn vẫn ngồi trên giường, các giác quan nhạy bén hẳn lên sau hàng giờ huấn luyện. Đảo mắt quanh phòng—mọi thứ y như lúc hắn rời đi. Cửa đóng. Không có ai bên trong.
Hắn vừa định chửi hệ thống vì bỗng dưng kéo hắn ra vô cớ thì—
Cốc. Cốc.
Tiếng gõ cửa sắc, dứt khoát cắt ngang mạch suy nghĩ.
“Vào đi,” Razeal điềm tĩnh nói, đã đoán được là ai.
Cánh cửa kẽo kẹt mở, Levy lưỡng lự bước vào. Mặt ngài méo nhẹ khi thấy Razeal vẫn ngồi trên giường, đeo mặt nạ ma và khoác bộ áo choàng nặng nề khó chịu. Dù vậy, Levy không bình luận gì.
“Ông chủ, giờ là chiều tối rồi. Ngài muốn dùng gì?” Levy hỏi sau một thoáng, giọng lộ vẻ miễn cưỡng.
Cách hắn nói—như quản gia hỏi quý tộc dùng bữa gì—khiến hắn nhăn nhúm trong lòng, nhưng mặt vẫn bình thản. Nấu ăn cho người khác không phải điều Levy từng tưởng tượng về cuộc đời mình. Ngày tháng tệ thật. Bán rẻ bản thân vì vài trăm lõi nguyên tố hạng D… Thời buổi thê thảm.
Dù vậy, chẳng có chút xấu hổ nào lộ ra trên mặt ngài.
“Oh, kiếm gì ngon ngon đi. Nhất định phải cay. Với cả cà phê nữa—loại mạnh nhất ngươi pha được,” Razeal đáp, chỉ khựng lại một nhịp. Sau từng ấy nỗ lực tập luyện, hắn xứng đáng một bữa no nê. Mà mới tối rồi ư? Hắn đã ở trong đó bao lâu thế? Thời gian trong không gian kia trôi nhanh thật.
“Ờm… được thôi,” Levy gật đầu, rồi thêm: “Nhưng hay là để ta mua ở quán góc kia? Bếp chuyên—chắc nấu ngon hơn ta.”
“Muốn sao thì làm,” Razeal đã l**m môi sau lớp mặt nạ. “Chỉ cần mười phút nữa mang tới.”
Viễn cảnh đồ ăn ngon thắp lên tia vui hiếm hoi. Hắn gần như cảm được vị cay ấm nơi đầu lưỡi. Hắn chờ Levy quay lưng đi, nhưng ngài vẫn đứng đó.
“Gì?” Razeal rốt cuộc mất kiên nhẫn.
“Ta cũng lấy được mấy cái lõi quái vật ngài nhờ,” Levy nói, như thể suýt quên—dù thực ra thì không. “Nhưng ta không kiếm được loại hạng cao hơn.”
Từ trong áo khoác, Levy rút ra bốn viên cầu nhỏ đen kịt—lõi quái vật. Razeal lập tức đứng dậy, mắt sau mặt nạ nheo lại.
Hắn lặng lẽ bước tới, nhận lấy.
“Lõi từ quái hạng gì?” Hắn cân trong tay. Chúng lạnh. Đặc.
“Đều từ quái hạng E,” Levy gãi đầu. “Ta may lắm mới moi được mấy cái này. Không nhiều người mang theo, trừ khi để sưu tầm hay khoe. Chiều nay có một khách tình cờ có bấy nhiêu.”
Razeal khẽ gật.
“Còn cái kế hoạch ngươi nói thì sao? Cái kế để lấy nhiều lõi hơn ấy? Ngươi có bắt tay làm chưa?” ánh nhìn hắn sắc lại. Nếu có cách gom lõi dễ hơn mà khỏi lãng phí thời gian của hắn, hắn cần nó. Như vậy hắn tập trung huấn luyện, xây dựng năng lực ma pháp, khỏi bận tâm chuyện lặt vặt.
Levy do dự, sắc mặt đổi. Rồi thở dài.
“Kế đó… vâng, ta đã suy nghĩ kỹ,” ngài bắt đầu. “Nhưng thế này. Nếu ta thực sự công bố đổi mấy thứ lặt vặt lấy lõi quái, có thể chạy được một ngày—cùng lắm hai. Sau đó… sẽ xấu đi.”
ngài dừng lại để xta Razeal có cắt ngang không. Hắn im.
“Mình đâu có nhiều thứ để đưa ra đổi,” Levy nói tiếp. “Nhu cầu có thể tăng nhanh. Quá nhanh. Nếu không đáp ứng được kỳ vọng, nó sẽ phản tác dụng. Ở đây… người ta hung hăng lắm khi thấy bị hớ. Nếu ai đó liều mạng đi săn quái trông mong phần thưởng, mà mình không trả nổi? Họ sẽ không bỏ qua. Họ có thể đánh ta. Bảo ta lừa đảo. Dù ta không hề nói quá—cũng chẳng ai quan tâm.”
Nghe xong, Razeal thở dài sau lớp mặt nạ.
Biết ngay mà. Không đời nào dễ như thế.
“…ngươi không có cửa hàng à?” Razeal day trán. “Sao không bán đồ bằng lõi quái thay vì tiền hay lõi nguyên tố? Định giá mọi thứ theo lõi quái luôn.”
Levy nhìn ông chủ bí ẩn như thể hắn… khờ.
“Không, ông chủ. Không vận hành kiểu đó được. Trước hết, ta đâu phải tên tuổi lớn hay nổi tiếng gì. Quầy của ta chỉ là sạp nhỏ—chẳng ai quan tâm ta bán hay không. Nếu ta làm thế, người ta sẽ sang chỗ khác giá tốt hơn, trả tiền mặt hẳn hoi,” hắn giải thích. “Ừ thì, nếu ta có món chỉ ta có thì khác, nhưng giờ thì không. Nên—không thể.”
“…” Razeal tặc lưỡi, không nói thêm. “Được rồi. ngài đi đi.”
Vẫn mải suy nghĩ, hắn phất tay cho ngài rời đi, rồi khóa cửa sau lưng.
Sau một thoáng yên lặng, hắn cầm bốn lõi đen lên, tập trung.
Không phí thêm giây nào, hắn bắt đầu hấp thụ.
Ngay khi bắt đầu, cảm giác mát lạnh gần như băng luồn khắp mạch máu. Hắc ma lực tràn vào cơ thể như màn sương bò, lạnh và điềm tĩnh. Chỉ trong vài giây, cả bốn lõi hóa thành thủy tinh trong vắt—bị rút sạch.
[Ngươi đã hấp thụ bốn lõi quái hạng E (Đẳng Cấp Thứ Hai).]
[Hắc ma lực hấp thụ thành công: 100%.]
[Đã Mở Khóa Thân Thuộc Mới: Thân Thuộc Hoại Tử (Rất Nhẹ).]
[Tăng rất nhỏ thân thuộc hoại tử sau hấp thụ.]
[Tăng rất nhỏ thân thuộc bóng tối sau hấp thụ.]
[Chỉ Số Mana (MP) của Ký Chủ đã Cập Nhật.]
[Từ Mana: E+ ➔ D-]
Một tràng thông báo dồn dập ập đến. Nhưng thứ khiến hắn khựng lại là chuyển biến nội tại đột ngột—như có thứ gì nứt vỡ từ sâu bên trong. Không đau. Thậm chí… dễ chịu. Rất dễ chịu.
Razeal đặt tay lên ngực. “Vừa rồi là gì vậy, hệ thống? Cảm giác… lạ.”
[Đừng lo, ký chủ. Cảm giác đó là do hồ mana của ngươi tiến hóa. Ngươi đã từ hạng E lên D. Hắc ma lực của ngươi tăng độ tinh khiết và mật độ. Đây là thay đổi về chất—điều tốt.]
Razeal thở phào. “Phìuu… Tốt.”
Hắn nhớ lần đầu hấp thụ lõi hạng D. Dù tỷ lệ hấp thụ 100%, nó chỉ đẩy hắn lên hạng E. Khi ấy hệ thống giải thích hắn cần lượng mana gấp mười lần bình thường để thăng cấp—vì tiềm năng của hắn quá vô lý. Lúc đó, Razeal nghĩ đó là trò xàm—một phần giờ vẫn nghĩ vậy—nhưng hệ thống khăng khăng rằng về lâu dài là lợi thế.
Dẫu vậy, mana hiện vẫn nhàn rỗi. Hắn chưa có kỹ năng nào cần dùng trực tiếp. Nên dù nâng hạng, cũng chẳng phải đùng một cái bắn thiên thạch hay dịch chuyển tức thời.
Rồi mắt hắn dừng ở một dòng khác.
“Hệ thống, ta thức tỉnh thêm một thân thuộc? Nghĩa là sao?” Hắn đưa một lõi đã rút sạch lên soi ánh đèn.
[Đúng. Trong bốn lõi vừa hấp thụ, ba lõi mang thân thuộc hoại tử, một lõi mang thân thuộc bóng tối. Bởi vậy ngươi có được Thân Thuộc Hoại Tử.]
“Rồi nó thực sự làm gì?”
[Xin lỗi, ký chủ. Ta bị hạn chế không thể tiết lộ mô tả chi tiết về thân thuộc.]
Razeal gầm gừ. “Đ… mẹ… thôi bỏ.”
Hắn không bận tâm lâu. Biết rõ giới hạn của hệ thống, cố xoay tua cũng chỉ phí thời gian. Nhưng điều đó vẫn làm hỏng tâm trạng. Hắn luôn tò mò về những phần tiềm năng chưa giải thích được. Biết mình có thể đang lớn theo hướng mà bản thân chưa nắm hết? Bực mình thật.
Razeal ngửa đầu nhìn trần. “Giá mà chỉ số mana đủ cao, ta đã đào sâu các thân thuộc này. Thậm chí đi hỏi một tên ác nhân hạng SSS để moi vài câu trả lời… nhưng giờ phí thời gian.”
Hắn lắc đầu, gạt đi. Toàn là xao nhãng.
Bụng hắn khẽ réo—nhắc rằng bữa tối sắp đến. Levy chắc sắp quay lại. Có lẽ ăn xong hắn sẽ lao vào tập tiếp. Hắn không muốn lại bị cắt ngang. Hít sâu, hắn vươn vai.
Quyết định thông thoáng đầu óc, Razeal rời phòng, lặng lẽ đi xuống cầu thang. Mặt nạ ma vẫn che mặt, áo choàng nặng sượt qua từng bậc. Hắn khẽ khàng bước vào cửa hàng tầng dưới.
Levy đang sau quầy, giao dịch với một khách trông khá kỳ quặc, nhưng khựng lại khi thấy Razeal. Giật mình nhẹ.
“Ngài cần gì, ông chủ?” Joy hỏi—có chút ngạc nhiên, có lẽ còn hơi hoảng—khi đưa mắt khỏi khách sang Razeal.
(Joy = Levy; biệt danh mọi người gọi ngài ở tiệm.)
“Ờ…” Razeal cũng không biết nói gì. Thực ra, chính hắn cũng chẳng rõ vì sao bước xuống.
“Chắc còn mười phút nữa họ mới làm xong đơn của ngài, ông chủ. Ngài chờ thêm tí nhé?” Joy đoán rằng hắn đói bụng nên xuống vì thế.
“Ừ, ừ… làm tiếp đi.” Razeal phất tay, ra hiệu ngài tiếp khách, rồi thong thả đảo mắt khắp cửa hàng.
Vị khách cạnh đó nhìn họ bằng ánh mắt lạ: Ông chủ? Sao Joy gọi ai đó là “ông chủ”? Nhưng rồi hắn ta nhún vai.
Ánh nhìn Razeal lướt qua khắp tiệm.
Mọi người đều biết Joy—hay “Levy” như Razeal gọi—là ông chủ hiền lành của cái tiệm nhỏ kỳ quặc này: Joy’s Lil’ Shop. Dù chính Levy tự xưng là “tiểu thương”, thực tế Joy đã tạo tên tuổi như một chủ tiệm “dị mà có số má”, bán đủ thứ từ vớ đến kiếm.
Mắt hắn lướt qua các kệ chất đầy tên, dao, thậm chí vài mảnh giáp cũ treo trên tường. Gần đó, hàng hộp nhỏ và kệ bày thuốc, sách phủ bụi, tạp hóa lặt vặt, nguyên liệu giả kim, thậm chí đồ học tập cơ bản. Nơi này là mớ hỗn độn của mọi thứ và chẳng-thứ-gì—không chuyên nghiệp, nhưng cũng không vô dụng. Mỗi thứ có hai cái, nhét kín mọi góc của gian phòng rộng này. Và kỳ lạ thay, bất chấp bừa bộn, nó… đầy sinh khí.
“Anh Joy,” vị khách thấp người, tóc đen dày, ghé sát quầy thì thầm, “Ta tới hỏi anh có cái loại dược… ờ… quên ai đó hoàn toàn không?”
“Ồ? Loại dược đó hả?” Giọng Joy hạ thấp, mưu mô. “Sao lại cần thứ đó, anh Bobby? Có chuyện gì à?”
“Anh nhớ ta kể có bạn gái rồi chứ?” Vai Bobby sụp xuống. “Cổ đá ta mấy hôm trước. Giờ ta… không quên nổi. Cứ hiện lên trong đầu. Nó làm ta phát điên.”
Bobby chồm tới như thể Joy là bác sĩ tâm lý. Anh ta rõ ràng cần người để trút.
Joy hạ giọng thêm. “Ồ? Thứ đó á? Sao lại cần vậy, anh Bobby?” Giọng ngài như thì thầm đồng lõa.
“Anh nhớ chứ? Lần trước ta khoe có bạn gái…” Bobby thở dài. “Rồi cổ đá tôi. Tôi không sao gạt đi được. Cứ nghĩ tới hoài… Rối tung lên. Có cái gì uống vào cho quên luôn thì đỡ.”
Mặt anh ta trông như gánh cả thế giới. Razeal nhìn thấy rõ nỗi thất tình không chỗ trút.
Joy gật gù, môi mím lại suy tư. “À… chuyện đó. Tiếc là ở đây không có.”
Bobby thẳng người, mặt xị xuống. Như thể đã đoán trước câu trả lời ấy. Tiệm vô dụng—chẳng bao giờ có thứ người ta cần.
Nhưng khi anh ta sắp quay đi, Joy gọi giật lại:
“Này này, Bobby, khoan đã, anh bạn. Ta có cái còn hay hơn. Rất nhiều. Nghe ta nói đã.”
Bobby khựng lại—nghi ngờ nhưng tò mò. “Cái gì? Có giúp được không?” Giọng đầy hoài nghi, mày nhíu lại. Tên này mà có đồ hữu ích?
Joy không đáp ngay. ngài quay lưng lục lọi sau quầy, rồi trở lại với một chai một lít chứa chất lỏng xanh lục. Hắn đặt trước mặt Bobby, cười tươi.
Một mùi khủng khiếp xộc ra.
Bobby lùi phắt, đưa tay bịt mũi miệng. “Ugh—cái quái gì vậy? Thuốc độc à?”
“Không, không! Không độc!” Joy cười tự tin quá mức. “Là máu yêu tinh.”
“Máu… yêu tinh?” Bobby bước lùi cảnh giác. “Liên quan quái gì tới ta?”
Joy hạ giọng như truyền thánh chỉ: “Nghe này, nha. Anh không muốn đánh vào cô ta sao? Vì cô ta đã làm anh đau? Chắc cổ đang tận hưởng nỗi đau của anh… Cái này… sẽ giúp anh.”
Bobby chớp mắt—bắt đầu hiểu sai.
Joy thấy vậy, vội đính chính:
“Không phải bạo lực!” ngài bật cười. “Nghe này: mỗi lần anh nghĩ đến cô ta, hay hình ảnh cô ta lóe lên—uống một ngụm cái này. Tin tôi đi—anh sẽ buồn nôn. Buồn nôn dữ dội. Dần dần, não anh sẽ liên kết cô ta với cảm giác ói mửa.”
“Hình dung nhé,” Joy tiếp, đầy nhiệt thành như một tay bán hàng thượng thặng. “Một ngày nào đó, cô ta bước tới chào hỏi, hay khoe khoang gì đó. Còn anh? Không cần nghĩ—bốp! Anh nôn ngay trước mặt cô ta. Cú đánh tâm lý—tự tôn cô ta bể nát.”
ngài cười toét. “Nghĩ thử xen. Thay vì anh trông như kẻ bị đá đáng thương, anh lại là người ‘phát ốm’ vì cô ta. Cô ta sẽ bắt đầu nghi hoặc mọi thứ. Có khi còn bò quay lại.”
“Cô ta sẽ rối bời, có khi còn tự hỏi liệu cô ta mới là người bị đá.”
Joy nháy mắt. “Đó mới là chiến tranh tâm lý thật sự.”
Nụ cười Joy rạng rỡ, vừa xàm vừa… ranh ma.
Lạ là… có vẻ hiệu nghiệm.
Mắt Bobby sáng lên lấp lánh, như vừa tìm ra bùa chú báo thù tối thượng.
“Anh Joy! Thiên tài! Sao anh nghĩ ra được trò này vậy?” Bobby reo, ôm chặt chai như báu vật.
“Thế nhé, món kỳ diệu này bao nhiêu, anh Bobby?” Joy ưỡn ngực tự hào.
“Cái gì?! Mười đồng!” Bobby kêu. “Máu yêu tinh ngoài kia chỉ một đồng thôi!”
Nhưng nụ cười Joy không hề tắt.
“Không phải giá, anh Bobby. Là lòng kiêu hãnh. Hãy nghĩ chai này có thể giúp anh lấy lại phẩm giá! Nếu là ta, vì chuyện cá nhân như thế, vàng ta cũng chẳng chần chừ. Đây không phải dược—đây là niềm kiêu hãnh của người đàn ông.”
Miệng Joy tuôn một tràng xạo sự. Ấy thế mà hiệu quả.
“Đúng! Đúng rồi, anh Joy!” Mắt Bobby còn sáng hơn—như vừa uống thuốc tăng tự tin.
“Đây—hai mươi đồng!” anh ta hùng hồn. “Để ta cho cô ta biết thế nào là khủng hoảng tự tôn thực sự. Mỗi ngày cô ta còn lượn qua, tưởng tôi dính như keo? Xem cô ta phản ứng sao khi tôi nôn ngay khi thấy mặt!”
Bobby xộc ra khỏi tiệm, chai trên tay, vừa lầm bầm chửi rủa vừa hả hê.
Joy khúc khích, nhặt xu trên quầy. “Tiền dễ, tiền dễ,” ngài lẩm bẩm, khoé môi nhếch cười thỏa mãn.
Đứng bên nghe từ đầu, Razeal thấy khóe môi mình giật nhẹ dưới mặt nạ. Hắn ta moi đâu ra mấy thứ tào lao này thế nhỉ?
Chẳng lạ khi cái tiệm này vẫn tồn tại, dù chẳng có món nào thật sự hữu ích.
“Nhảm nhí,” rốt cuộc, cũng là một loại tài năng.
Một tài năng tốt… Khoan, biết đâu dùng được! Đột nhiên, hắn nghĩ ra điều gì đó.
