“Đại An ca! Đại An ca! Huynh có ở nhà không?”
Trước căn nhà đất nhỏ, Lục Thanh đứng gọi lớn.
“Ai đó, ai gọi ta thế?” — một giọng trầm vang lên, rồi từ trong nhà, một thân hình cao lớn chạy ra.
Nhìn thấy Lục Thanh, hắn lập tức mừng rỡ:
“Là A Thanh à! Hôm nay sao lại rảnh đến đây?”
“Đại An, ai tới đó vậy?”
Trước khi Lục Thanh kịp đáp, một giọng già nua vang lên, theo sau là một ông lão cầm tẩu trúc bước ra.
“Gia gia, là A Thanh đến chơi!” — Vương Đại An nhanh nhảu thưa.
“Chà, thì ra là A Thanh à, mau vào nhà, mau vào!” — ông lão cười hiền hậu, nhiệt tình kéo hắn vào.
“Không cần đâu ạ, Vương gia gia, con đến tìm Đại An có chút việc, làm phiền người rồi.” — Lục Thanh vội xua tay từ chối.
“Vậy ngươi tìm ta có chuyện gì?” — Vương Đại An hỏi.
“Lần trước huynh có nói, nếu muốn đi chợ thì phải hỏi trước huynh một chút, vì có vài quy củ cần biết.
Hôm nay ta tính đi chợ nên qua đây.”
“Đi chợ hả?” — Vương Đại An ngẩn ra, rồi như sực nhớ:
“À phải rồi, hôm nay đúng ngày chợ phiên.”
Chợ trong vùng cứ năm ngày mở một lần, mà hôm nay vừa tròn ngày thứ năm.
“A Thanh, định đi chợ bán cá sao?” — Vương Đại An hỏi.
“Không vội bán đâu, ta chỉ muốn xem qua tình hình chợ, tiện thể mua vài thứ cần dùng.”
“Ra vậy.” — Vương Đại An gãi đầu. — “Ta thì không sao, chỉ là gia gia định bảo ta đi cắt cỏ heo.”
Vương lão rít một hơi tẩu thuốc, rồi cười bảo:
“Thế thì con dắt A Thanh theo đi. Nó giờ là chủ một nhà, cũng nên học mấy chuyện ra ngoài, biết quy củ một chút.”
“Vâng ạ! Gia gia yên tâm, con sẽ chỉ cho A Thanh kỹ càng!” — Đại An đáp nhanh, mặt vui ra mặt.
Được miễn đi cắt cỏ heo, chẳng ai lại không vui.
“Đi thôi A Thanh, vừa đi vừa nói.”
Hai người cùng rời khỏi thôn.
Khi đến đầu làng, Đại An chỉ tay về phía một gốc cây to:
“A Thanh, quy tắc đầu tiên khi rời làng bắt đầu từ đây.”
“Từ… đây?” — Lục Thanh ngạc nhiên nhìn cây cổ thụ.
Cây ấy không cao lắm nhưng cực kỳ to khỏe, cành lá sum suê,
thân cây to đến nỗi phải vài người mới ôm xuể.
Nhìn qua trông rất giống cây đa ở kiếp trước của hắn.
Người làng dường như rất tôn kính nó.
Mỗi dịp lễ tết đều có người đến thắp hương,
trẻ con cũng bị dặn tuyệt đối không được leo trèo hay nghịch quanh gốc.
Nếu bị phát hiện, nhẹ thì bị đánh đòn, nặng thì bị phạt quỳ ở từ đường, nhịn ăn cả ngày.
Vì thế, bọn trẻ trong làng vừa sợ vừa nể,
thà nghịch bùn còn hơn lại gần cây này.
Trong ký ức của thân thể cũ, hắn chỉ biết đây là cây được thờ phụng bảo hộ thôn,
nào ngờ hôm nay nghe Đại An nói, hình như còn công dụng khác?
“Đúng vậy,” — Đại An gật đầu,
“Cây này là Thần Mộc của thôn ta, đồng thời cũng là cây lưu tín.
Bất kể ai ra khỏi làng — đi chợ hay lên thành — đều phải để lại dấu hiệu tại đây.”
“Nếu có người đi lâu không về, dân làng nhìn dấu hiệu này sẽ biết hắn đã đi đâu.”
“Cây này còn có công dụng như vậy sao?” — Lục Thanh kinh ngạc.
“Thế để lại dấu hiệu bằng cách nào?” — hắn hỏi tiếp.
“Đây này.”
Đại An tiến lại gần gốc cây, nhấc lên một phiến đá nhỏ.
Bên dưới giấu mấy sợi dây đỏ.
Hắn rút ra hai sợi, đưa một sợi cho Lục Thanh, rồi chỉ lên tán cây:
“Thấy ba nhánh lớn kia không?
Nhánh trái là tượng trưng cho đi chợ,
nhánh giữa là vào thành trấn,
còn nhánh phải là đi xa hơn nữa.”
“Chỉ cần buộc sợi dây đỏ vào nhánh tương ứng,
mọi người sẽ biết có người trong làng đã đi đâu.
Khi về thì tháo xuống là được.”
“Chỉ vậy thôi à?” — Lục Thanh kinh ngạc.
“Chứ còn gì nữa?” — Đại An nhún vai.
“Không cần treo bảng ghi tên sao?
Nếu không, ai biết ai đi?”
“Bảng ghi tên?” — Đại An nhìn hắn, bật cười:
“Huynh tưởng ai trong làng cũng biết chữ như huynh chắc?
Viết tên để làm gì? Làng có mấy chục hộ,
thấy sợi dây chưa tháo, hỏi vài câu là biết ai chưa về rồi.”
Nghe ra cũng hợp lý.
Hắn quên mất, nơi này khác hẳn thế giới cũ —
đa phần dân làng mù chữ,
ra ngoài là chuyện trọng đại, chẳng mấy ai đi xa.
Nhiều người sống cả đời cũng chưa từng rời khỏi thôn.
Trẻ con thì càng bị cấm tuyệt đối không được đi đâu.
Thế nên, số người rời làng vốn đã ít,
quy tắc đơn giản thế này là đủ rồi.
Cũng vì vậy, hắn mới hiểu tại sao người ta luôn thắp hương dưới gốc cây.
Không chỉ để cúng Thần Hộ Thôn,
mà còn để cầu bình an cho những ai đang ở xa.
“Được rồi, để ta buộc giúp huynh.”
Đại An vừa nói vừa buộc hai sợi dây đỏ lên nhánh tượng trưng cho chợ.
“Còn một điều nữa,” — hắn nói tiếp,
“nếu chỉ đi chợ thì một người đi cũng được,
chỉ cần treo dây đỏ ở đây.”
“Nhưng nếu đi thành hoặc đi xa hơn,
phải có ít nhất hai người cùng đi, để còn trông chừng nhau.”
“Nếu trong làng không ai đi,
thì qua làng bên gọi thử, họ cũng theo quy củ giống ta.”
“Đi thành khác hẳn đi chợ,
nhiều người thì an toàn hơn.”
“Đại An ca, đường lên thành trấn nguy hiểm lắm sao?” — Lục Thanh hỏi.
Đại An khựng lại một chút, rồi đáp:
“Giờ thì yên ổn rồi.
Nhưng nghe gia gia kể, trước đây từng có sơn tặc chặn đường,
có người làng bên bị bắt đi mất mấy năm mới trốn về.
Ai cũng tưởng hắn chết rồi, mãi sau mới biết bị bọn cướp núi bắt.”
“Sau đó, Tuần phủ đại nhân và Thành chủ dẫn quân diệt sạch sơn tặc,
đường mới bình yên như bây giờ.”
“Từ đó trở đi, các làng mới đặt ra quy tắc rời làng như hiện tại.”
Sơn tặc!
Tim Lục Thanh khẽ chấn động —
quả nhiên, thế giới này không hề yên bình như vẻ ngoài.
Cụm từ “Tuần phủ đại nhân” cũng khiến hắn để tâm,
nhưng tạm thời chưa hỏi vội — còn nhiều thời gian để tìm hiểu sau.
Sau khi buộc dây xong và giải thích hết quy củ,
Đại An dẫn Lục Thanh rời khỏi đầu làng,
bước thẳng về hướng chợ phiên.
