【Tác giả】 hơi nghiêng người, cụp mắt nhìn về phía mấy đứa trẻ, cộng thêm cậu thiếu niên gầy gò khi nãy là tổng cộng sáu người.
Chiếc đồng hồ treo tường đã chỉ gần tám giờ. Những đứa trẻ còn ngồi ở bàn dài vội vã ăn cho xong, tốc độ nhanh hơn hẳn ban đầu.
Dù là đống đồ ăn nhão nhoét ghê tởm, chẳng đứa nào muốn ăn, nhưng chúng vẫn phải cố dọn sạch sẽ toàn bộ mâm cơm trước mặt.
“Hừm…”
Bà lão kia dường như đang định đi tuần tra một vòng thì lại có chuyện xảy ra.
Lại là một cậu nhóc làm đổ cơm. Cậu bé trông còn nhỏ tuổi hơn cả, đeo một cặp kính dày cộp, bước chân loạng choạng.
Bên ống quần đã xám xịt là một đám chất nhầy ghê rợn — có lẽ là thứ “đồ chơi” khiến người ta muốn nôn mửa — chỉ còn sót lại vài mẩu vụn nhỏ.
Cậu bé ấy rõ ràng đã ăn đến tận phần cuối cùng. Nhưng không biết là do sức quá yếu hay vì quá xúc động, chiếc mâm trong tay lại trượt đổ xuống đất.
Hiểu rõ chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo, cậu bé chỉ lặng lẽ xử lý sạch sẽ chỗ hỗn độn kia.
Lau tay một cách vụng về lên chính người mình, gom đồ ăn và mảnh vụn lại, rồi cũng im lặng bước đến đứng vào hàng cùng đám trẻ.
“Ăn ít như thế thì làm sao mà lớn nổi? Không ăn thì lấy gì học?!” Bà lão đi ngang qua, nở một nụ cười trông rất đỗi hiền hậu, bàn tay đầy nếp nhăn nhẹ nhàng xoa lên đầu cậu nhóc đeo kính.
Cậu rụt cổ lại, không dám phản ứng.
Giữa đám trẻ còn lại đang ngồi, có một bóng người ánh mắt khẽ dao động, ngón tay hơi cuộn lại, như thể muốn hành động gì đó.
Nhưng lúc này kim đồng hồ đã chỉ 7 giờ 50. Từ lão sư cuối cùng cũng hành động. Bà ta vỗ tay mấy cái, cất giọng khàn khàn nói:
“Rồi, mọi người hôm nay ăn xong hết rồi. Bây giờ thu dọn chén đĩa, xếp hàng đi theo tôi.”
Cơ hội trôi qua mất rồi.
Đứa trẻ vừa định hành động cụp mắt xuống, có phần thất vọng, nhưng nó hiểu rõ lúc này không phải lúc để tùy hứng. Trong số họ, luôn có một người phải bị giữ lại bên ngoài.
Đám cô nhi lần lượt đứng dậy, đem khay thức ăn đặt vào khu thu gom, rồi theo thứ tự từ thấp đến cao, nối đuôi theo sau nữ nhân mặt lạnh kia rời khỏi nhà ăn.
Đường lão sư liếc trộm về phía Tác giả, thấy hắn vẫn giữ dáng vẻ ôn hòa điềm đạm, không có ý ngăn cản, lòng y mới nhẹ nhõm, lập tức cắm đầu chạy đi trước mở cửa.
Những người khác cũng lần lượt rời khỏi, nhà ăn nhanh chóng chìm vào yên lặng.
“Ong ——”
Cánh cửa chặt chẽ phía sau khung cửa sổ được mở ra. Một bóng người bước ra, không thấy rõ khuôn mặt, nhưng rõ ràng rất khỏe, trực tiếp hất đống khay thức ăn vào bồn nước sủi bọt mỡ.
Bảy đứa trẻ tự động tiến đến, từng đứa xắn tay áo, cầm giẻ lau, ngồi xổm xuống cạnh bồn nước sủi bọt, bắt đầu công việc rửa chén.
Trong đống bát đũa ấy toàn là đồ đã chồng chất cả ngày, như một ngọn núi nhỏ, thừa lại đồ ăn và chất bẩn dơ dáy vô cùng.
【Tác giả】 cũng tiến lại gần, xắn tay áo lên. Ngón tay hắn thon dài, là kiểu tay mà người ta chỉ muốn dùng để viết chữ, để vẽ tranh.
Hắn vừa định mở miệng, thì có hai bóng người đã chắn trước mặt — một là Hứa Tử Thăng nửa thật nửa ảo, và một là cậu nhóc đeo kính dày.
Thiếu niên gầy gò cầm chiếc giẻ ướt nhẹp trong tay nói:
“Không cần đâu, Yến tiên sinh. Để tụi con làm được rồi.”
Cậu bé còn lại cũng gật đầu tán thành, nhưng động tác ấy khiến cặp kính trượt gần rơi khỏi mặt.
“Thêm một người thì sẽ nhanh hơn một chút chứ?” 【Tác giả】 mỉm cười dịu dàng, đưa tay đỡ kính giúp cậu bé, giọng nói mềm mỏng.
Tuyệt đối không thể để ngài giúp!
Hai thiếu niên lắc đầu dữ dội như trống lắc.
Đùa à, để 【Tác giả】 đi rửa bát giúp bọn họ? Có mà điên!
Thấy hắn vẫn còn muốn nói, thiếu niên nhanh trí nói:
“Bọn con phải tự rửa. Không được để người khác giúp. Đây là quy củ, phải làm sai mới được rửa để chuộc lỗi!”
“Đúng, đúng!” Cậu nhóc đeo kính vội phụ họa.
“Vậy sao?…” 【Tác giả】 khẽ ừ một tiếng, cũng không truy hỏi thêm. “Nếu cần gì thì gọi ta.”
Hắn đứng đó, lặng lẽ nhìn họ, cả người tỏa ra khí tức yên bình.
Như thể chỉ cần hắn ở đó, bóng người đang quay lưng về phía bọn trẻ rửa bát kia cũng không dám gây chuyện gì.
Nửa tiếng lặng lẽ trôi qua, đám chén bát đã được rửa sạch, ánh đèn trong nhà ăn cũng lần lượt mờ dần.
Tiêu Quy An nhân lúc ấy, cẩn thận quan sát mấy đứa trẻ còn lại.
Trong năm đứa, có hai bé gái, ba bé trai, đều khoảng bảy, tám tuổi.
Một trong số đó thỉnh thoảng ngón tay run lên, giữa hai mày thoáng hiện vẻ chán ghét và hoảng sợ — có lẽ là người chơi.
Mấy đứa còn lại, đa phần đều là quỷ quái.
Chúng quá ngoan, đến mức đáng sợ. Không một chút biểu cảm phản kháng, chỉ rửa chén một cách máy móc, tê liệt.
Quần áo cũ kỹ sờn bạc, tay đã trắng bệch vì nước.
Không rõ trong phó bản cô nhi viện kinh dị này có phân mùa không, nhưng trong “nhà tù” này, dường như bốn mùa chẳng hề tồn tại.
Huống hồ nơi đây vẫn trôi nổi giữa hoang cảnh không có khái niệm thời gian — mãi mãi không biết phương nào là kết thúc.
Mùa xuân chưa hẳn là mùa vạn vật sống lại, nhưng mùa đông rét mướt rất có thể sẽ lấy đi sinh mệnh.
Bị giam cầm tại đây, những u hồn ấy, những quỷ quái luân hồi dưới quy tắc từng đợt từng đợt kia… liệu có còn biết lạnh không? Có còn cảm xúc như con người không?
Những đứa trẻ này, dù đã hóa quỷ, có phải vẫn luôn là bên bị áp bức trong cơn ác mộng lặp đi lặp lại này?
“Bọn con rửa xong rồi, Yến tiên sinh.” Cậu bé gầy gò khẽ gọi. Giọng nhỏ nhẹ mang theo chút ngại ngùng và bối rối, như thể phải dốc hết can đảm mới dám mở miệng nói chuyện với thanh niên tóc đen kia.
“Giỏi lắm. Con tên là gì?”
“Con tên là Tiểu Ngọ, tiên sinh…”
Nghe cái tên ấy, 【Tác giả】 bật cười, vươn tay xoa đầu cậu bé:
“Vậy mong Tiểu Ngọ chỉ giáo thêm nhé ——”
Cảm nhận được bàn tay nhẹ nhàng đặt l*n đ*nh đầu, cậu bé khẽ cứng người, dường như không ngờ được người kia sẽ làm vậy.
Ánh mắt sau lớp tóc mái đen nhánh hơi trợn to, lộ ra vẻ ngạc nhiên chân thật, không còn sự âm u đầy tử khí như lúc trước.
【 Ha ha ha ha ha! Không ngờ có ngày ta lại được xoa đầu khí vận chi tử thế này! Hứa Tử Thăng nhìn thế này mới giống một đứa trẻ bình thường chứ! Xoa đầu là có lời! 】
Tiêu Quy An rất hài lòng.
“Vậy tiếp theo chúng ta đi đâu?” 【Tác giả】 bước về phía trước, tay đưa ra mở cánh cửa nhà ăn cho bọn nhỏ.
Chiếc chuông treo trên cửa rung khẽ, nhưng lần này nó không còn vang lên đầy rùng rợn như trước nữa.
“Bọn con… bọn con sắp đi kể chuyện trước khi ngủ ạ…” Một cậu nhóc rụt rè mở miệng, đôi mắt đen láy, bên má còn một vết bớt nhạt màu, đi hơi chậm, chân có chút khập khiễng.
“Vậy dẫn đường nhé.” 【Tác giả】 cười khẽ, nhẹ nhàng cúi người, đưa chiếc rương gỗ cho thiếu niên gầy, rồi trao cây gậy gỗ cho cậu bé đeo kính, sau đó nháy mắt với hai đứa ở góc khuất mà người ngoài không thấy:
“Nhờ hai đứa giúp thầy mang mấy thứ này một chút nhé.”
Nói rồi, hắn trực tiếp bế cậu bé chân đi khập khiễng lên.
Cậu bé hơi hoảng, tay níu chặt lấy cổ áo 【Tác giả】, mùi mực nhàn nhạt vây quanh đầu mũi.
“Con có chịu để tiên sinh bế không?” Giọng nói dịu dàng như gió đêm mùa hè vang lên bên tai. Cậu bé mang vết bớt cuối cùng cũng khẽ gật đầu.
Những đứa trẻ xung quanh cũng theo bản năng tiến lại gần thanh niên tóc đen ôn hòa ấy, đã vượt qua khoảng cách vốn nên có giữa trẻ con và người lớn.
Cả nhóm đi trên hành lang đen kịt và yên lặng, bóng người tóc đen ở trung tâm như một ngọn đèn sáng lặng lẽ.
Kim đồng hồ vẫn lặng lẽ quay, và trong tòa nhà lao tù đầy tội lỗi này —
【Thời khắc Yên lặng】 đang đến.
